Все бились насмерть, понимая, что это их последний бой и надо с честью закончить земную часть своей жизни. Оркам тоже терять было нечего — если не прорвутся, кочевники все равно не успокоятся, пока не убьют всех.
Как ни хороши были воины Корада, противостояли им тоже не дети, а численный перевес решил исход. Первой погибла Брида, прикрывая левую сторону своего командира, она подставила меч под удар стальной палицы здоровенного орка. Однако не смогла удержать удар и открылась. Этим воспользовался следующий воин-орк, его короткое копье, пробив накладную пластину на груди, насквозь пробило тело женщины. Сервень озверел — никто вокруг кроме них самих не знал, что эти двое любили друг друга.
Он рычал и яростно крушил все вокруг, тщетно пытаясь отомстить за смерть любимой. Чистильщик не на много пережил свою тайную любовь — сначала кистень с многочисленными шипами сломал ему руку, а потом широкий меч довершил дело. Так начали гибнуть и противники Зерги.
Бой был скоротечен — гораздо быстрее, чем об этом можно рассказать. Бились сразу все, и несмотря на то, что орков гибло больше, отряд таял. Наступил момент, когда сражаться продолжали только двое — Крис и озверевший, совсем не похожий на эльфа Витайлеан.
Борезга понял, что его план удался. Первый заслон они опрокинули, а кочевники еще не сообразили, что колонна вырвалась из ловушки, и не пришли на помощь своим. Так бы все и закончилось, но в этот миг боги, игравшие за орков, похоже, отвлеклись на что-то более интересно, чем кровь и боль смертных.
Виайлиан, сквозь кровавый туман ярости, застилавший его глаза, вдруг заметил молодого военачальника орков. Увидев такую цель, эльф, словно обрел новые силы — его старинный меч, начал летать в два раза быстрее. Расталкивая погибавших под его ударами орков, он рвался к Борезге. Тот, тоже увидел врага и сам ринулся к нему навстречу. Остальные невольно расступились, давая место для схватки таким воинам.
Хотя Борезга был моложе и намного сильнее, но опыт и ловкость эльфа свели на нет эти преимущества. И в конце концов, опыт победил — острейший эльфийский клинок вошел, словно стрела, в горло Борезги. Тот удивленно скосил глаза на засверкавший в свете розового восхода меч, попытался схватить лезвие, чтобы выдернуть, но тут у него горлом хлынула кровь, и он завалился на шею лошади.
Еще не успел отзвенеть победный клич эльфа, как несколько мечей и кистеней ударили по нему. В этот раз, уже не ловкость, не опыт его не спасли. Зато, растерянность, охватившая орков, после смерти командира, позволила спастись Крис. Она только успела вырваться из круга орков, когда услышала уже привычный улюлюкающий клич степняков. Они наконец, разобрались во всем, и ударили по смешавшейся колонне сразу с нескольких сторон.
Больше они в этот день от орков не отстали. И уже под вечер этого длинного дня, лишь несколько десятков уцелевших израненных воинов из бывшей тысячи Борезги, прятались в степи, равнодушно принимая то, что от кочевников в их родной степи, им все равно не уйти.
Орки давно ушли с холма, но кочевники так и не рискнули подняться туда, слишком пугающе выглядело то, что сейчас там происходило. Как ни сильны и опытны были Черные, но то, что магов было на одного больше, уравнивало их силы. Сначала маги из Братства, все-таки смогли утихомирить бушующий над ними ураган, а потом и сами смогли ударить по врагу. И сейчас битва шла с переменным успехом. Однако, было еще кое-что, что давало преимущество волшебникам из Стерега — было понятно, что как только силы Черных начнут иссякать в бой вступят и люди — кочевники ударят своим оружием. Воевать на два фронта, это всегда сложнее.
Но никто не догадывался, что у светлых есть еще один тайный союзник, мешающий Черным в полной мере объединить силы. Это была впитавшаяся в душу с младенчества, обоюдная ненависть этих рас — эльфов и орков. Лишь то, что они служили одной хозяйке, заставляло их терпеть друг друга. Они оба понимали, что исход того, что сейчас творила Великая, решит и их судьбу — обретут они опять прежнюю власть и силу, или сгинут навсегда. Однако, даже это понимание не смогло заставить их доверять друг другу. Оба оставляли запас сил, на случай вероломного нападения сзади.
Их опыт и колдовское чутье, давно подсказал обоим, что им не победить сегодня, поэтому оба заранее задумали уйти в нужный момент, но и тот, и другой хотели появиться в покоях Зерги в одиночестве, дабы порция благодарности приготовленная для двоих, пала только на одного.
Моренгар всегда был немногословен. Этот коренастый крепыш с коротким ежиком седых волос, никогда не отличался разговорчивостью. Он появлялся в Стереге, только в случае крайней необходимости, быстро делал то, что наметил и снова уезжал в свое княжество на границе с пустой землей. Надо сказать, что большинство жителей этого северного княжества были такими — жизнь там была суровой, и люди не могли праздно проводить время. В Братстве у него ни с кем не сложились дружеские отношения, но все — от Саафата, до самого последнего секретаря в Стереге, знали, что, если, о чем-то попросить этого молчуна, можно быть уверенным, что он это выполнит.
Сейчас, чувствуя за спиной присутствие Моренгара Крутелла радовалась, что этот маг так вовремя оказался в Стереге. Он уже несколько раз так вовремя вступил в схватку с Черными, помогая то ей, то Скарудлину в самый нужный момент. Он чувствовал, когда надо это сделать, и при этом нисколько не жалел своих сил. Это был особый талант — суметь включиться в вязь чужого заклинания, чтобы усилить, или наоборот развалить его.
Крателла переглянулась со Скарудлином, он как раз только что разрушил огромного песочного человека, появившегося прямо из земли на склоне холма. Заклинание было мощным, монстр несколько раз рассыпался, но тут же вновь вставал, превращаясь из кучи песка в великана с желтыми песочными глазами. Скарудлин устало улыбнулся в ответ, и вытер пот со лба — он понял, о чем говорил её взгляд: мы побеждаем, даже по песочному монстру это было видно. Чтобы разрушить силу первого урагана, им пришлось поработать всем вместе, и то, это произошло не сразу. А этого монстра, Скарудлин прикончил один, Моренгар только подстраховывал. Все это говорило — что у Черных силы тоже не бесконечны.
Все маги были опытными, когда-то еще молодыми они получили этот опыт, в настоящей всеобщей войне, поэтому прекрасно знали, что в борьбе с Черными расслабляться нельзя, у колдунов всегда могла оказаться хитрая запасная уловка. Однако, долгие годы мира, когда магические схватки происходили лишь изредка, все-таки расслабили их. И это их понимание, что они сильнее и близится конец, в какой-то мере и послужило причиной того, что они пропустили начало новой атаки.
Это было больше похоже на, то, что делает природа — тучи вдруг исчезли, небо очистилось и из-закрая степи показался тонкий ободок солнца. Вокруг стало удивительно тихо, даже легкие порывы ветерка не шевелили пожелтевшую траву. Воздух над степью стал свежим, словно летом после дождя. Казалось, над миром властвует сейчас только одна сила — степная осень. Столь быстрая смена погоды, во время схватки, должна была насторожить магов, но усталость и постоянное напряжение сыграли свою роль. Крателла не удержалась и высказалась совсем по-женски:
— Какая красота...
Она тут же задохнулась. Из глаз побежали слезы, и магиня закашлялась. Следующим стал Скарудлин, он схватился за грудь и, согнувшись, тоже начал биться в приступе кашля. Дольше всех продержался молчун Моренгар. Он первым понял, что происходит — вся эта слишком красивая картинка осени, и слишком чистый воздух — это была маскировка колдовской атаки. Маг перестал дышать и попробовал ударить обычным неизбирательным заклинанием, однако это не помогло — враг удерживал отравленную атмосферу вокруг вершины холма.
Тогда Моренгар подхватил еще бьющуюся в судоргах Крателлу и потащил вниз с кургана. Заклинание подобного рода, что использовалось сейчас против них, было очень сложным и требовало много энергии, поэтому район его действия должен был быть невелик. Если бы ему удалось выйти за пределы этой атаки, он наверняка бы спасся и спас Крателлу. Моренгару не хватило совсем немного, несколько метров. Их так и нашли потом кочевники — мужчина сидел, держа на руках женщину. У обоих были искаженные удушьем лица. Если бы он не стал помогать Крателле, а сразу, как только понял, бросился с холма один, он бы точно остался в живых.
Но неприметный молчун с севера, не мог поступить иначе, из таких магов как он, никакими заклинаниями невозможно сделать Черных.
Туманель брезгливо отбросил руку мертвого орка, которую до этого крепко сжимал своей рукой. Потом, шатаясь, отошел в сторону и сел прямо на землю. Последнее заклинание вымотало его, он чувствовал, что опустошен до дна. Если бы сейчас здесь появился хотя бы один кочевник, он смог бы потом всю жизнь гордиться, что ему удалось убить настоящего Черного. Однако, никто, до самого ухода Туманеля, на кургане так и не появился.
Эльф отдохнул, и перед тем, как открыть портал, опять подошел к трупу. Он перевернул мертвеца и выдернул из его спины, тонкий эльфийский кинжал. Туманель тщательно вытер серебряное лезвие об одежду орка и взяв кинжал двумя руками, поднес его к губам. Он прошептал слова благодарности, словно оружие было живым, потом бережно спрятал драгоценный талисман в потайные ножны, за пазухой. Это была последняя вещь, связывавшая его с прошлым, с полностью погибшим родным кланом, кланом Озера.
Он взглянул на мертвого орка — голова того была запрокинута, рот открылся и желтые клыки торчали наружу. Темное лицо эльфа скривилось в ухмылке.
— Спасибо тебе, Хорошинар, выручил, — издевательски сказал он. — Если бы не ты, я бы не смог прикончить тех, из Братства. И теперь, я думаю, ты понимаешь, какая из древних рас будет править...
Туманель пробормотал привычное заклинание, подождал, когда перед ним разгорится синевой овал входа, и шагнул в портал.
Он сказал правду — действительно, если бы не энергия смерти, которую он вытянул из умирающего колдуна, он вряд ли смог бы удержать заклинание мертвого воздуха так долго. А то, что он успел первым воткнуть свой нож в спину коллеге-сопернику, так для этого он и родился эльфом. Эльфы всегда были и будут умней и проворней орков.
В то время, когда на скале, постоянно атакуемой солеными волнами, появились Сельфорур и Арагуз, Мазранг был уже там. Он появился на пятачке сразу после того, как с него исчезли Вогалы со своим живым грузом. Однако, колдун не стал подниматься по лестнице, а сошел с площадки вправо и стал подниматься по узкой тропе, между камнями. Вокруг царила ночь и вряд ли Черный видел что-томежду камнями. Но он шагал уверенно, иногда, где надо хватался за нависшие глыбы и переползал через валуны. Было понятно, что этот человек идет здесь уже не первый раз.
Когда площадку озарила вспышка, и из портала шагнул сначала Сельфовур, а потом вывалился шаман, колдун был уже над самым входом в пещеру. Природа образовала здесь прекрасный наблюдательный пункт — гигантская каменная плита когда-то откололась от скалы и накрыла пространство между двумя гранитными валунами. С той стороны, откуда к ней подошел Мазранг, вход был широким, но постепенно камни сужались и с другой стороны открытым оставалось только небольшое окно, достаточное лишь для того, чтобы через него пролез не очень толстый человек. На каменном полу импровизированного наблюдательного пункта лежала подушка из высохшей травы — кто-то провел здесь немало времени.
Разглядев, кто появился, Мазранг прошептал:
— Вот и первые, посмотрим, что дальше...
Он, в отличие от остальных, сразу заметил зверя, выскользнувшего из портала вслед за человеком и орком. При виде дикой кошки глаза колдуна удивленно расширились, он узнал животное. Зверь сразу исчез за камнями, а через секунду оттуда выбежала уже крыса.
Колдун не покинул свое убежище и после того, как маг со шрамом и старый орк скрылись в пещере. Он ждал. И чутье опять не подвело его — через какое-то время внизу опять вспыхнуло голубое сияние. На этот раз появился тот, кого Черный никак не ожидал увидеть — это был маг из Братства.
— Этот откуда?
Разговаривать сам с собой он начал уже давно после того, как много лет просидел в заточении, в той далекой жаркой стране, в которой оказался когда-то вместе с сыном. Воспользовавшиеся его беспомощным состоянием служители религии, оставшейся непонятной даже для него, десятки лет держали его в каменном мешке. Но заключение, не только не сломило его, а наоборот — сделало сильнее. Стены древней крепости, где находилась его тюрьма, были напитаны магией еще тех, забытых времен, когда даже Вогалы были еще молодой расой. В какой-то момент Мазранг понял, что есть нечто объединяющее в магии Черных и той энергии, что наполняла подземелья крепости. Похоже, и та и другая восходили к колдовству, привнесенному в этот мир из нижнего, от подземных богов и демонов.
Долгие годы он искал способ подключиться и использовать эту мощь. Времени у него было хоть отбавляй, и однажды это у него получилось. Через какое-то время он уже стал не заключенным, а полубогом, которому местные монахи начали оказывать подобающие почести. Иногда, он думал, что так и было задумано — монахи нарочно держали его здесь, чтобы он набрал силу и стал живым богом в этой странной религии. Действительно, с его появлением в новой ипостаси, крепость-монастырь быстро набрала невиданный авторитет. Паломники и караваны с подношениями, забили все площади вокруг крепости.
Будь у него другой характер, Мазранг навсегда остался бы в этих землях. Но спокойное царствование среди диких песков не прельщало его — пламя, когда-то зажженное в его груди за эти годы, не погасло, наоборот разгоралось все сильнее. Страсть эта была одна — ему нужна была власть и могущество. То, что в молодости толкнуло его на путь Черных, а потом привело его к Зерги, и сейчас не давало ему сидеть здесь, и довольствоваться почитанием необразованных дикарей. Поэтому, когда однажды он уловил слабый зов своей повелительницы, он задержался только затем, чтобы разрушить крепость и убить всех монахов, державших когда-то его в подземелье. Черные никогда не забывают отомстить своим обидчикам, они могут только отложить месть, на некоторое время.
Мощь, полученная в древней крепости, сложилась с его собственной, полученной и развитой, еще тогда, перед Великой Войной. Теперь он, наверное, был самым сильным Черным колдуном в этом мире, но это не заставило его действовать бездумно. С самого раннего детства он выживал за счет того, что просчитывал все свои шаги — лишь однажды он пошел на поводу своих чувств и ничего хорошего, кроме боли это не принесло. Его возлюбленная покончила с собой, а сын — результат их короткого брака — сгинул где-то, пока Мазранг гнил в заточении.
Сейчас, когда так близка была победа Гоосар Каххум, а вместе с этим и его возвышение, вообще, надо было быть крайне осторожным. Как и всегда, когда имеешь дело с Зерги. Все-таки она не человек, хоть Вогалы и называли себя истинными людьми — понять их образ мысли гораздо труднее, чем мысли эльфа или орка.
