— Вы считаете, что ядерный удар по базе — дело рук ваших старых врагов? — с сомнением спросил Боорк.
— Да, я в этом уверен! Уж очень все похоже! Это не может быть Земля! Мне кажется, вас хотят сделать важным свидетелем, наверное, чтобы вы подтвердили, что мы задумали агрессию против Империи! Если у вас появится такая возможность, донесите до ваших властей правду! Возможно, бомбу на вашу базу сбросили земляне, но за этим стояли не наши правительства, а наши враги — отщепенцы и террористы!
— Я постараюсь это сделать, — пробормотал Боорк.
Яростная убежденность Дона в своей правоте, его стремление отвести обвинение от Земли произвели на него сильное впечатление. Его сомнения заметно уменьшились, хотя и не исчезли полностью.
— Да уж постарайтесь, — через силу улыбнулся Дон. — А сейчас нам действительно пора расстаться. Даже не знаю, когда мы сможем встретиться в следующий раз. Здесь становится слишком горячо. Когда оживают вроде бы похороненные сто лет назад мертвецы, это всегда не к добру...
— Что же это вам в могилке не лежалось, и вы вдруг решили воскреснуть? — иронично спросил тот, кого знали под именем мастера Тогруэнна.
— Воскрес я пока только для вас, — предупредил Згуар. — И вообще хотел бы пока оставить этот факт в тайне.
— Чем же я заслужил такое доверие с вашей стороны?
— Я обязательно отвечу на ваш вопрос, господин советник. Но вначале я должен рассказать предысторию.
— Рассказывайте, — мастер Тогруэнн благосклонно кивнул.
— На моей работе... прежней работе... некоторую информацию важно было получить самому, не рассчитывая на агентов. Но есть круги, куда офицеру Службы Безопасности путь заказан. Тогда я создал для себя личину. Образ мелкого контрабандиста, под маской которого скрывается непростой человек, время от времени оказывающий некие услуги серьезным людям. Мой шеф... к сожалению, ныне покойный... поддержал идею и помог ее реализовать. Организовал рекомендации, вывел на кое-кого, дал возможность выполнить несколько заказов, чтобы я приобрел нужную репутацию...
— Позвольте! Значит, Скользкий Веенд — это вы?! — внезапно догадался мастер Тогруэнн.
— Да, господин советник. Прошу прощения, но прежде чем идти на контакт, я должен был вас проверить.
— Н-да... Но я понимаю... Хорошо, продолжайте.
— Когда меня посчитали мертвым, я решил возродиться под этой личиной, чтобы провести расследование.
— Какое?
— Господин советник, у меня дыра в памяти размером с полгода! Она чем-то заполнена, но я не могу отличить реальные воспоминания от ложных! Поначалу я просто пытался разобраться, что тогда происходило и чем я действительно занимался. Но я получил такие результаты, что решил обратиться к вам!
— Так почему же ко мне?
— А к кому еще, господин советник?! Мой отец в тюрьме. Клан, потерпев поражение в открытом бою, залег на дно, переживает трудные времена... Вы же продолжаете борьбу, вы — друг моего отца, влиятельный человек на планете и... я так понимаю, связаны с Императорским Домом? Мои сведения такого уровня, что могут быть предназначены только для вас!
— Хорошо, говорите, — мастер Тогруэнн окинул Згуара холодным взглядом.
— Прежде всего, разговоры о том, что земляне готовы признать и поддержать независимую планету Тэкэрэо и чуть ли не сами организовали восстание, — это ложь, блеф! Ручаюсь, что ни я, ни мой покойный шеф не имели с ними никаких дел, а земные агенты не занимались здесь подрывной деятельностью! Сейчас мне уже кажется, что в тюрьме меня не столько допрашивали, сколько вкладывали в голову ложные воспоминания!
— Зачем?!
— Например, чтобы создать историю земной агрессии... для имперских дознавателей! Ведь рано или поздно они окажутся здесь, верно?!
Мастер Тогруэнн нейтрально пожал плечами.
— Что же тогда земные агенты, по-вашему, здесь делали?
— Как ни странно, занимались коммерцией. А их основным деловым партнером был Учитель Свуокх. Вам известна эта во всех отношениях светлая личность?!
— О, да! — губы мастера Тогруэнна растянулись в недоброй улыбке. — Но вы меня не совсем убедили. Атомная бомба не была блефом.
— Бомба была настоящая, — согласился Згуар. — Но почему вы решили, что она земная?
— Нет, это невозможно! — мастер Тогруэнн решительно провел рукой сверху вниз. — Гдоод никогда бы на это не согласился!
— Гдоод — нет. Только и его самого давно нет. А как насчет Старого, который на самом деле совсем не старый?!...
— Мне известно, кто он такой, — сердито отрубил мастер Тогруэнн. — Не по чину ему! Маршал Гмиазм не позволил бы...
— Почему не позволил бы?! — нетерпеливо перебил его Згуар. — Что, если они со Старым играют в одну и ту же игру?!
— Нет! — категорично возразил мастер Тогруэнн. — Я, возможно, подумаю насчет землян... когда, помимо ваших слов, увижу факты и доказательства. Но в то, что повелитель и глава повстанцев в сговоре, я никогда не поверю!
— Вы опоздали! — маршал Гмиазм сердито посмотрел на координатора. — Вы заставили меня ждать почти целый час!
— Прошу прощения, — координатор глубоко поклонился, признавая вину. — Сейчас везде совершенный хаос...
— По вашей вине хаос! Для чего вам понадобилось уничтожать базу таким извращенным способом?!
— Почему же нам? — тонко улыбнулся координатор. — Это все сделали коварные земляне! Сначала корабль, теперь базу... Полагаю, после этого ни у кого не возникнет никаких вопросов.
— А это действительно были земляне? — с подозрением спросил маршал.
— Н-не совсем. Начальник земной экспедиции, как мне кажется, просто струсил. Вместо бомбы он прислал груз оружия и снаряжения, а в придачу координатора с Филлины. Кстати, вы должны ее помнить. Год с небольшим назад эта девица прилетела на Филлину на одном корабле с вами.
— Вы мне зубы не заговаривайте! — маршал начал гневаться. — Откуда взялась бомба?! И что должна обнаружить ваша комиссия?!
— То, что взорван был заряд, находившийся на борту дальнего разведчика "Полюс", очевидно, захваченного землянами! Более того, расследование покажет, что планетарный челнок с бомбой на борту прошел линию крепостей, предъявив секретные коды. А поиск источников этих кодов приведет к некоему Старому... бесследно исчезнувшему Старому и одному суперофицеру Службы Безопасности, ныне покойному.
— Мало, но лучше, чем ничего. И все-таки вам не следовало уничтожать базу, — недовольно проворчал маршал.
— Ваше высокопревосходительство! На самом деле наши потери были минимальными! Вы ведь вывели большую часть гарнизона?
— Да, под видом ротации, как вы рекомендовали.
— Вот! А кому не повезло, тем не повезло. Зато сколько мы приобрели! Даже без учета того имущества, что было заблаговременно вывезено и теперь считается уничтоженным!
— Какое имущество?! — грозно нахмурился маршал.
— Простите, ваше высокопревосходительство, оговорился. Я имел в виду, что вы теперь без урона для вашей репутации можете сдать мятежникам столицу и половину центральных провинций. Пусть празднуют и провозглашают независимость от Империи под крылышком у Земли! А вы в это время обратитесь на Метрополию с просьбой о помощи. И она придет — через три дюжины местных суток, а если повезет, то и позже. За это время многое можно успеть.
— Вам известно, что на Кронтэе находится Император, который намерен прибыть на Тэкэрэо? — строго спросил маршал.
— Да, до меня тоже дошли эти сведения. Значит, надо посылать гонцов и на Кронтэю. И тщательно все зачищать! Как мне кажется, ваша гвардия с желтыми повязками становится лишней.
— Не учи ... ... ...! — нецензурно хохотнул маршал. — Я уже сколачиваю из них легкую бригаду, которую отправлю в контрнаступление!
— А там они угодят в котел, в котором благополучно сварятся, — подхватил координатор. — Блестящий план, ваше превосходительство!
— Прекратите льстить, вам это не идет! — прирыкнул маршал. — Проговорим все до конца! Что это за координатор с Филлины?! Почему она оставила без приказа свой пост?!
— По ее словам, на Филлине все наши планы оказались необратимо сорванными, ваше высокопревосходительство. Исполнители на месте допустили ряд серьезных ошибок, в частности, недооценив филитов. А в составе земной экспедиции оказался очень квалифицированный и умелый агент, противник наших партнеров. Он заручился поддержкой филитов, и переиграть его не удалось. Поэтому координатор решила, а она имеет право на самостоятельные решения, что на Филлине быстро исправить ничего нельзя, но зато есть возможность успешно выполнить нашу задачу на Тэкэрэо. И я согласен с ее оценкой!
— Что же, если вы согласны, тогда действуйте, — кивнул маршал. — Как вы собираетесь ее использовать?
— Под видом землянки. Ей сделают подходящую личину.
— Так просто?
— На самом деле, не совсем. Но уверяю вас, эту проблему мы решим.
— Хорошо. Осталось что-то еще?
— Так, сущая мелочь. Помимо координатора, на Тэкэрэо проник еще один агент. Кээн, но работающий на землян. Может выдавать себя за унтер-офицера второго разряда Мэорга из планетных служб Космофлота. Его необходимо найти и уничтожить!
— Какого-то унтер-офицера?!
— Очевидно, это только маска, ваше высокопревосходительство. Кроме того, наш план весьма строг к деталям. Не хотелось бы, чтобы его нарушила какая-нибудь проклятая мелочь!
Глава XLI. Спасайся, кто может!
Первым из расположения ремонтного батальона убыл заместитель командира по воспитанию. Он доверху забил транспортеры личными вещами офицеров и наиболее ценным имуществом со склада, сформировал колонну и во главе ее отправился, якобы, к месту новой дислокации.
Потом как-то незаметно слинял сам командир. Он выехал из ворот на личном автомобиле, тоже заполненном всяким барахлом, да так и не вернулся.
Глядя на командование, не стал терять времени и прочий начсостав, и вскоре из всех офицеров рембата на месте остались только двое совсем молодых младших-два, которым просто некуда было деваться.
Между тем, сообщения с внешним миром никто не прерывал, так что фактически оставшиеся без командования солдаты могли наблюдать весь процесс всеобщего драпа воочию. Когда стало известно, что повстанцы возобновили наступление и идут прямо на столицу колонии, сбивая поспешно выстраиваемые на их пути слабые заслоны, город охватила паника, быстро переросшая в паническое бегство.
Первой столицу покинула планетарная администрация в полном составе. Она старалась не терять достоинства и обещала вернуться с верными повелителю войсками, но ей мало кто верил.
Следующим оказался мэр. Он сообщил, что собирается лично возглавить оборону столицы от мятежников, но когда стало известно, что он движется в направлении, прямо противоположном будущей передовой, все всё правильно поняли: пора позаботиться и о себе.
Сначала небо буквально потемнело от катеров, а затем начался наземный исход. Город в одночасье лишился большей части "чистой" публики. От неминуемого приближения повстанцев драпали все — чиновники и скупщики конфискованного имущества, посредники и земельные спекулянты, силовая верхушка и желтоповязочники, сумевшие уклониться от тотальной мобилизации. Ох, как драпали желтоповязочники, на ходу срывая с себя желтые повязки и прикрывая темно-серые футболки кургузыми гражданскими пинжачками! В полном составе покинули столицу редакции проправительственных газет и персонал центральных телеканалов. Все они в последние месяцы исправно славили повелителя и рисовали в своих репортажах умильные картины всеобщего мира и благоденствия, а теперь почувствовали, что за слова придется отвечать.
Отнюдь нельзя сказать, что обезглавленный ремонтный батальон, расквартированный на окраине столицы, оставался этаким островком спокойствия посреди всеобщего хаоса. Народ волновался, бурлил и митинговал, а несколько самых авторитетных унтер-офицеров, в число которых явочным порядком вошел и Беглец, собрались потолковать, дабы попытаться понять, что происходит, что теперь делать и как быть.
— По-хорошему, нам бы тоже свалить, — сказал самый старший из них, унтер-офицер первого разряда по имени Боундук. — Повстанцы — ребята резкие! Увидят воинскую часть, не станут разбираться, да и вмажут со всех стволов!
— Дундук ты, Боундук! — ответили ему. — На чем ты драпать собрался?!
— Ну, две тарахтелки у нас есть...
— И сколько людей ты на них посадишь? Полдюжины на одну и столько же — на другую?! А остальные пёхом пойдут?! Так мало того, что нас догонят и покоцают, мы еще и устанем напоследок!
— Бежать — это трусость! Мы должны сражаться! — выдвинул новую идею другой унтер-офицер, которого прозвали Игрочилой за страсть к компьютерным играм.
— О, великий герой объявился! И чем ты воевать собрался?!
— Как чем?! У них тут целых четыре танка стоят! Они же на ходу?!
— На ходу, — авторитетно подтвердил Беглец, у которого вдруг забрезжила некая идея.
— Так боеприпаса к ним нет, — здраво напомнил кто-то.
— Э-э-э... Для иглометов — найдутся! У нас в оружейке есть!
— Ага, много ты навоюешь! И вообще, дурак ты, Игрочила! Настоящая война — это не компьютерная стрелялка! Тут в ответ такое прилетит, что мало не покажется!
— Так что, сразу поднимать золотой флаг и сдаваться? — недовольно протянул еще один участник дискуссии. — Мол, капитулируем и просим милости?
— А тебе сразу скажут: "милости просим", — проворчал Игрочила. — Золотой флаг — это не спортивно!
— Чего вдруг сразу золотой? — хитро прищурился хулиганского вида парень по прозвищу Штоф, один из немногих местных в рембате. — Поднимем повстанческий.
— С какого ...?! Ты чаво?!
— Да ничаво! — передразнил оппонента Штоф. — Зря вы так повстанцев боитесь! Нормальные ребята, я ж знаю! И вообще, хорошие ремонтники любому начальству пригодятся.
— Тебе легко говорить! Если прижмет, снял мундир, и нет тебя! А нам как быть?! Вернется Космофлот, так нас тут всех за одно место возьмут за связь с сепаратистами!
После этих слов наступила тревожная тишина. Нарушал ее только писк, время от времени издаваемый наладонником в руке Беглеца.
— Что ты там вычитываешь?! — агрессивно развернулся к нему Боундук. — Тебя вообще люди пригласили, а ты сидишь, будто тебя ничего не касается!
— Почему, очень даже касается! — Беглец встал, сразу сделавшись выше сидящих на стульях парней. — Я вот, что думаю. Флаг нам надо обязательно поднимать, только не повстанческий. Императорский!
— И с чего это вдруг?! — ревниво поинтересовался Штоф.
— А смотрите сами. Воевать за повелителя мы не будем. С этим все согласны?
— Ну, все.
— Но и с повстанцами нам тоже не по пути.
— Это еще почему?!
— А слишком хитрые потому что! Вы же смотрите, пока был Совет Пятнадцати, их все устраивало. А как только на трон сел настоящий Император, который корону, считай, из рук народа получил, а Первым Министром стал Суорд, им вдруг сразу независимости захотелось!
— Не пойму, к чему ты клонишь, — произнес один из унтеров.
— Да все просто тут! Все же знают, кто такой Суорд?! Он почему раньше против правительства выступал?! Да потому что всё там обсели эти толстобрюхие и важные, для кого мы все только пыль под ногами! Не только воли нам, дохнýть свободно не давали! Они от богатства лопались, а мы каждую деньгу пóтом зарабатывали! Что, не так?!
