Наконец, протяжно втянув стылый воздух, Демигас посмотрел на иерархов, почтительно замерших у дышащих холодной тьмой стен:
— Подготовьте мой корабль, — хрипло сказал он. — Быстро!
— Лирита, откуда ты здесь? — повторил Ормат, удивленно оглядывая маленькую серую комнату.
— Князь велел нам с отцом прибыть в резиденцию. Он всех старост собирал, — взволновано ответила она. — А ты сам-то как тут оказался?
Ормат молча разглядывал девушку, которая порой незваной являлась в его сны. Вроде бы она совсем такая же, как он ее помнил... Нет, что-то в Лирите неуловимо изменилось, проявилось нечто такое, чего прежде не было. Или он раньше невнимательно смотрел?
Лирита тоже пристально его изучала, словно не верила, что они снова встретились. Легкие пальцы быстро коснулись тонкой ткани непривычно дорогой для крестьянина одежды, глаза испуганно расширялись всякий раз, когда она смотрела на пистолет в его руке. Дернув щекой, он быстро спрятал оружие в звякнувший карман.
— Я как услышала, что поймали какого-то врага князя, сразу подумала о тебе. У меня чуть сердце из груди не вылетело, — проговорила Лирита, прижимаясь к его плечу прохладной щекой.
Ормат крепко сжал упругое тело, жадно вдыхая полузабытый запах Лириты. Он сам от себя не ждал такого волнения, даже не думал, что способен на подобные чувства.
— Господин Андирон... — голос девушки прерывался. — Ты его...
— Боюсь, это становится традицией, — отозвался он, осторожно гладя нежный затылок подруги.
— Скверный был человек, ты не должен переживать, — сказала Лирита, беспокойно заглядывая в его глаза.
Ормат послушно кивнул, про себя удивляясь: "С чего она решила, что я должен волноваться из-за всяких мерзавцев?!"
Лирита удивительно нежно скользнула по его щеке ладонью:
— Я помогу тебе выбраться, — тихо, но твердо сказала девушка.
— Постой, — Ормат осторожно сжал ее запястье. — Зачем ты рискуешь?
Девушка быстро взмахнула длинными, круто изогнутыми ресницами:
— Разве это не естественно? Ты спас меня, а я теперь верну свой долг. И еще, — брови Лириты сдвинулись к переносице, — ты очень хороший человек, Ормат, и не должен вот так погибнуть.
Ормат медленно покачал головой:
— По-моему, ты просто дура, — тихо сказал он.
— Может быть, — улыбнувшись, Лирита дернула плечом. — Я проведу тебя к выходу, где разгружают продукты для кухни.
— Подожди, а как насчет соседнего дворца? Туда есть какой-нибудь незаметный проход?
— В ограде за кустами. Я случайно видела, старший слуга пробирался туда с мешком, — ответила девушка, закусив ровными зубками губу. — А зачем тебе?
— Да так, — усмехнулся Ормат. — Наверное, я тоже дурак.
Невесомыми тенями они снова выскользнули в коридор. Лирита указывала путь, Ормат шел следом, тиская рукоять пистолета. Почему-то теперь, получив проводника, он стал нервничать куда сильнее, чем когда был один. Несколько раз им пришлось прятаться в ниши, пропуская спешащих куда-то воинов и слуг. В такие моменты, ощущая, как испуганно бьется сердце прижавшейся к нему Лириты, на Ормата накатывали волны нежности. Он понимал, что готов убить любого, кто причинит боль этой рослой и такой сильной на вид девушке. Ормат тряхнул головой, стараясь сбросить наваждение незнакомых эмоций.
Всхлипнувшая дверца привела их в обширный темный сад. Ночной ветер, влажной тряпкой прошелся по лицу. Густейший сладкий аромат поднимался над черными клубами деревьев, усеянных крупными цветами. Казалось, что приторный запах через нос заползает в рот и скрипит на зубах, Ормату даже захотелось сплюнуть. Оглядевшись, Лирита шагнула вперед, тихо шелестя мягкой, ровно подстриженной травой.
— На внутреннем периметре, — прошептала девушка, с затаенной гордостью выговорив мудреное слово, — стражи почти нет. Большинство воинов охраняет границы квартала, но все рано нужно быть начеку.
Они осторожно прокрались к неприметному разрыву в высокой и плотной живой изгороди. Между гладких упругих ветвей тянулись дезактивированные сигнальные линии. Ормат оценил их опытным взглядом и усмехнулся. Похоже, и во дворцах и в деревнях жизнь идет по общему порядку. У господ свои дела, а у вороватых слуг свои.
Смахнув с лица пот, Ормат ступил в лаз. Какая-то не до конца осознанная им сила заставила его повернуться и бросить долгий взгляд на белеющую в темноте фигуру Лириты.
— До свидания, — тихо сказал он.
Пойманный тенями силуэт кивнул в ответ. Ормат нахмурился, все еще не в силах сделать шаг за шуршащую изгородь. Словно невидимая тяжесть удерживала его на месте. Он неожиданно понял, что не может уйти просто так. Нужно было что-то сделать... Ормат дернул плечами, в кармане раздался тихий перезвон. Молодой человек усмехнулся подсказке.
— Вот. Спрячь это хорошо, — прошептал он, протягивая тяжелую пригоршню империалов. — Лучше закопай в надежном месте, с ними ничего не случится. Я знаю, ты мечтаешь жить в городе, открыть лавку. Тут хватит на пять лавок.
Девушка отшатнулась:
— Но, Ормат, я же не ради награды, я просто... — голос Лириты сорвался.
— Знаю, — спокойно ответил он, — не обижайся, но я только что понял: они мне ни к чему. Просто лишний звенящей груз. Если дело выгорит, я стану князем, и такая мелочь не будет для меня ничего значить. Если нет...
Потянувшись вперед, Ормат решительно вложил холодные диски в узкую твердую ладошку. Довольно улыбнувшись, он освобожденным нырнул в чужой сад.
То и дело припадая к земле, лазутчик двинулся к дворцовым пристройкам, темнеющим между колышущихся пышных вееров садовых деревьев. Ноздри Ормата широко раздувались, настороженно втягивая пропитанный запахами воздух. Натянутые струнами нервы звенели в такт с дрожью колышущихся под ветром острых листочков.
Он ступал легко и осторожно, тщательно выбирая место, на которое можно перенести вес тела. Ему показалось, что он миновал несколько замаскированных сигналок, но сейчас не было времени останавливаться и проверять подозрения. Ночь уже перевалила за половину, Ормат кожей чувствовал, как утекает время.
Удивительно, но он четко знал, в каком направлении нужно двигаться. Стоило закрыть глаза и задержать дыхание, как Ормат начинал чувствовать Лео. Это было словно тепло горящей свечи. Еще одна странность безумной ночи, которых и так накопилось слишком много, чтобы о них размышлять.
Он всей душой тянулся к жаркому огоньку, пытаясь понять, можно ли узнать что-то еще, кроме направления. Ормат замер, прислушиваясь к своим чувствам. Они были такими яркими и четкими, что почти вытесняли окружающий мир. Именно из-за этого Ормат совершил страшную ошибку: не заметил возникшую под древесными кронами тень.
— Это ты, Мадир? Что тут среди ночи шляешься?
Тяжелая рука опустилась на плечо Ормата, которому этот хлопок показался ударом кувалды, вбившим его дух обратно в тело. Почти секунда ушла на то, чтобы осознать смысл вопроса и сдержать подступившую панику. Он попробовал дернуться, но крепкие пальцы держали надежно.
— Мадир, сволочь, ты чего мычишь? Опять сам нализался и с друзьями не поделился?
Ормат напрягся, отчаянно прикидывая возможности. Сейчас охранник повернет его и увидит, что он никакой не Мадир. Тогда останется только стрелять. После это о Лео и думать будет нечего, придется бежать.
С беззвучной мольбой о чуде, он, подчиняясь давлению сильной руки, начал медленно поворачиваться лицом к стражнику, плавным движением вскидывая пистолет. Неожиданно твердая лапа солдата судорожно дернулась и резко сорвалась. Потрясенный Ормат увидел, что солдат повис в полуметре над землей, издавая странное бульканье. Он не сразу разглядел за спиной стражника громадную тень.
Раздался противный чавкающий звук, будто треснула под ногой гнилая ветка. Тело солдата плавно опустилось на мягкую траву. Ночной призрак шагнул в холодный свет звезд, и лишь зажав рот ладонью, Ормат сдержал изумленный вскрик.
— Не ожидал, гаденыш? — мрачно улыбнулся Петр.
Словно парализованный, он едва нашел в себе силы кивнуть. Ормат бы сейчас меньше удивился, если бы с ним заговорило садовое дерево.
— Вижу, что не ожидал, — музыкальный голос великана медью переливался в темноте. — Что ж ты лазишь там, куда тебя не звали?
— Я... — Ормат запнулся, стараясь понять, какого ответа от него ждет этот странный человек, и почему вообще он с ним заговорил, вместо того, чтобы раздавить, как бедолагу стражника. — Во дворце остался мой друг, я хотел к нему пробраться.
Ормат замер, ожидая реакции своего, вроде как, командира. Рукоять пистолета больно впивалась упругими гранями в непривычную ладонь, но ему совершенно не хотелось пускать оружие в ход. Он кожей чувствовал — между стрельбой по дворцовым стражам и попыткой убить Петра лежит огромная пропасть, через которую ему не перепрыгнуть.
— Друг, значит? — великан нарушил томительное молчание легкой усмешкой. — Ну, что ж, может, оно и к лучшему. Видишь вот ту синюю дверцу? — махнув огромной рукой, Петр указал на недалёкий уже дворец.
В сумраке Ормат не мог ничего разобрать, но счел за лучшее быстро кивнуть.
— Она открыта. Иди прямо, если не попадешься никому на глаза, найдешь того кто тебе нужен. И вот еще... — великан замолчал, словно пытаясь как можно точнее сформулировать команду, — постарайся без резких движений.
На теле охранника сонным жуком загудел шептун, неожиданный звук подбросил сердце Ормата к горлу. Стремительно нагнувшись, Петр сорвал с шеи воина черную бусину. Шептун зажужжал тревожней, великан трижды быстро щелкнул ногтем по гладкому боку сферы. Успокоенный приборчик затих.
— Иди, — сказал Петр, скрывая за небрежным тоном жесткий приказ, — а я тут пока воздухом подышу.
Тихо вздохнув, Ормат прошел сквозь тени к указанной стене. Быстро прошлепав ладонями по шершавому росистому камню, он наткнулся на гладкий теплый пластик маленькой двери, которая, кажется, действительно была синей. Нащупал выемку для ладони, Ормат осторожно толкнул легкую панель, та послушно отодвинулась, впустив его в узкий, скверно освещенный коридор.
Все время прямо — так сказал Петр. Зачем-то поджимая пальцы, Ормат ступил жесткий ковер. Впиваясь взглядом в каждую тень, почти оглохнув от неистово стучащего сердца, лазутчик крался в ту сторону, где лучился теплый, видимый лишь разумом огонек.
Проходя мимо опущенной над окном портьеры, он едва не споткнулся, краем глаза заметив выступающие из-под среза тяжелой ткани носки кожаных сапог. Держа наготове пистолет, Ормат шагнул к завесе и решительно ее поднял.
Вглядевшись в темный провал, Ормат едва не вскрикнул от изумления. Выпученными остекленевшими глазами на него пялился труп стражника. Черный китель промок от крови, вытекшей из маленькой раны в груди. Тихонько выругавшись, Ормат задернул портьеру. Ничего себе подарок найдут завтра уборщики.
Еще раз оглядевшись, он ускорил шаг, уже почти не заботясь о том, что его могут увидеть. За следующим пересечением коридоров, он увидел темную загустевшую лужу. Рядом с ней на полу, зиял распоротой шеей, скорчившийся слуга.
Да что же за безумие здесь творится?! Неужели, везде, где появляется Петр, жизнь превращается в ночной кошмар?!
Тревога за судьбу Лео больно сжала сердце, он по-прежнему мог ощущать его огонек, но теперь понял, что крохотный светильник может в любой миг погаснуть. Услышав выше по коридору шум, Ормат, не рассуждая, бросился вперед, держа наготове оружие.
Ворвавшись в квадратную комнатку, похожую на крошечный вестибюль, Ормат замер, потрясенный невероятным зрелищем.
Между раскинувшими руки солдатами танцевал человек в длинном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Из широких рукавов тонкими легкими крыльями блестели длинные изогнутые клинки. Свист оружия сливался с шелестом размашисто кружащихся одежд. Острия пляшущих клинков невесомо касались неподвижных стражей, и вырывали из тел взрывы гранатовых брызг, которые оседали на каменном полу замысловатым рисунком.
"Почему они не сопротивляются?" — оторопело подумал Ормат.
В следующий миг он заледенел от ужаса. Все четверо солдат уже получили смертельный раны! Они еще стоят на ногах, а их сердца выплескивают жаркую влагу, но это только благодаря мастерству страшного танцора, который... Рисует!
Залившие пол алые потеки складывались в самую настоящую картину. Покрытое волнами озеро, окруженное мрачными скалами. Ормат видел такое в Палестре — художник рисует одним взмахом кисти, почти брызгая краской на полотно...
Во рту стало кисло от тошноты, привалившись плечом к стене, он дрожащими руками навел на безумца оружие. Танцор неуловимо взмахнул клинками, вся четверка разом осела на пол, точно марионетки, которым обрезали нити. Теперь безумец смотрел прямо на него. Закусив губу, Ормат навел ствол на жуткую фигуру.
— Вижу, ты не ценитель искусства, — человек мотнул головой, отбрасывая на спину капюшон.
Ормат думал, что после встречи с Петром сегодня уже ничему не удивится. Глядя в потрясающе красивое лицо, жутко поблескивающее огоньком вживленного в глазницу протеза, он понял, как сильно заблуждался.
— М-мастер оружейник...
Алекс насмешливо кивнул, будто отвечая на приветствие:
— Мой шеф тоже считает, что я не должен во время дела отвлекаться на забавы, но он всегда был немного занудой, — Циклоп улыбнулся так беспечно, словно в него никто не целился и они с Орматом встретились в тихом дворике Палестры. — Но мы отвлеклись от темы. Выпусти поскорей своего приятеля, а то, боюсь, увидев меня, он удивится так же, как ты, и от удивления чего-нибудь учинит. А я уже не в том возрасте чтобы терпеть детские выходки.
Не опуская наведенного на Циклопа пистолета, он по широкой дуге двинулся к белеющей в противоположной стене двери. Ормат изо всех сил старался даже краешком ботинка не ступить в подсыхающую на полу жуткую картину. Глядя на его пируэты, оружейник тихо хохотнул.
Приблизившись к двери, Ормат быстро хлопнул по открывающей панели, пытаясь одним глазом смотреть вперед, а другим следить за Циклопом. Белый пластик, шурша, уполз в стену.
— Ормат! — изумленный крик оказавшегося на пороге Лео заставил его на миг забыть о вооруженных безумцах.
Вспыхнувший радостью князь порывисто шагнул к другу и замер, оцепенело глядя за его плечо.
— Мастер оружейник, — одними губами прошептал потрясенный Лео, сам того не зная, скопировав реакцию Ормата.
— Вижу, ты тоже рад меня видеть, — развеселился Циклоп, — но обойдемся без объятий, дитя, у тебя еще будет возможность порыдать на моем широком плече.
Приглашающе взмахнув рукой, оружейник двинулся в сторону одного из выходящих в вестибюль коридоров. По пути он небрежно перешагнул через распластанный на полу труп. Тревожно переглянувшись, молодые люди последовали за своим самозваным проводником. Лицо князя резко побледнело, когда он увидел кровавый пейзаж на каменных плитах.
— Откуда здесь взялся, Циклоп? — жарко шепнул Лео в ухо Ормата.
— Сам не знаю, — почти простонал Ормат.
Мастер оружейник на ходу бросил в их сторону быстрый взгляд:
