Зал был темен и пуст. И стоял он таким уже больше двухсот лет. Сначала умерли звуки, последним звуком был звон катящейся по бетону латуни. Через несколько часов погасло освещение, после истощения последнего аварийного аккумулятора. И пришла долгая, хо-лодная тьма. Тьма забвения. Но сейчас...
Сначала в пустом помещении раздался еле слышный звук: что-то похожее на легкий, поч-ти неслышимый вздох. Вот только кто может дышать там, где жизни не было, да и быть не могло? Но потом звук повторился снова, и снова, и снова, становясь все громче. Затем к нему добавились и другие звуки: звонкие удары от падений металла на камень, скрип синтетики, шорохи ткани. Звуки нарастали и утихали, сплетались и смешивались. В пол-ной темноте стали проскальзывать еле видимые отблески света: красного, желтого, бело-го. Апофеозом стала мощнейшая вспышка, осветившая весь зал и грохот взрыва, а окон-чанием — звон упавшей на пол вентиляционной решетки, выбитой взрывом. Решетка, крутясь и взбивая маленькие фонтанчики пыли, проскользнула до стенки зала, ударилась о нее и остановилась. Снова наступила тишина, но это уже была другая тишина. Эта тишина была наполнена ожиданием. Сюда вернулись люди. И тьма отступила...
Первым на пол неизвестного помещения спустился разведчик с прибором радиационной и химической разведки. Бывали случаи, как говорится. Но приборы показали почти норму. Разве что радиация была немного повышена...
По тросу на пол спустились три пары и тут же развернулись в разные стороны. По полу мелькали лучи фонарей, раздавались осторожные шаги и еле слышные разговоры. Пары медленно расходились, тщательно осматривая все вокруг. Поднятая пыль ограничивала видимость, поэтому ни потолок, ни дальние стены не просматривались. Ближняя стена была осмотрена сразу же, но ничего интересного там не было — голая бетонная поверх-ность.
Первая пара, ушедшая вдоль стены налево, через десяток шагов наткнулась на завал. Ог-ромный кусок скалы, словно лезвие гигантской гильотины, пробил потолок и остановил-ся, уткнувшись в пол. По остаткам пола было видно, что изначально помещение было ес-тественной пещерой, которую просто облагородили, выровняв и залив бетоном. Путь дальше был отрезан стеной из обрушившегося камня и бетона. Вторая пара, ушедшая вдоль стены направо, добралась до угла помещения и обнаружила там закрытую дверь. Открыть ее не получилось, а взрывать было банально нечем, вся взрывчатка закончилась. Для последнего заряда, выбившего решетку, пришлось выпотрошить все заначки. Поэто-му вторая пара, доложившись, так же неспешно пошла вдоль новой стены. А вот третья пара, которая ушла к противоположной стене, нашла там не только эту самую стену, но и кое-что еще.
Дымов медленно шел вперед, к дальней стене, где мелькали лучи фонарей. Он уже знал, куда надо смотреть, поэтому устремил взгляд не себе под ноги, а вперед и вверх. По мере того, как он подходил, и темноты проступали смутные тени, которые с каждым шагом становились все отчетливее и постепенно складывались в единую картину.
Да! Разведчики не ошиблись, перед лейтенантом стояла легенда. Выгнутые назад ноги, раскрытые подобно клешням захваты, вытянутый в ширину массивный торс... Мех, кото-рый приняли на вооружение перед самым распадом Звездной Лиги и который из-за этого успели выпустить в ничтожно малых количествах. Мех, требования к которому сформу-лировал сам генерал Керенский. Мех, способный уничтожить ЛЮБОГО противостоящего ему меха за один залп. Легендарный KGС-0000. 'Королевский краб'.
Чем ближе подходил Дымов, тем больше деталей проступало из темноты, и тем яснее ста-новилось, что прошлое обошлось с легендой более чем жестоко. Вот пробоина в броне на торсе, где должна была быть установка РДД15. Машине повезло, что она успела расстре-лять весь свой запас ракет. Вот разбитый метким попаданием сустав на левой ноге, из-за чего машина стоит скособочившись. На месте обоих АС20 — пустота, видимо, оба орудия сняли. Кокпит разбит, только искореженные куски металла торчат во все стороны и видны следы огня. Видимо, меху досталось очень сильно. Так сильно, что его не стали ремонтировать сразу, а просто сняли все ценное и оставили до лучших времен. Которые так и не наступили. Все шестеро разведчиков молча стояли вокруг левой ноги мехи. Дымов подошел и посмотрел туда, куда светили все фонари. И увидел.
Прислонившись спиной к ступне меха, на полу полулежал труп. Сухой воздух и никакая вентиляция привели к тому, что тело мумифицировалось, и перед лейтенантом лежал ске-лет, обтянутый сухой кожей. Судя по комбезу, при жизни это был техник. В правой руке у трупа был зажат маленький короткоствольный пистолет, у ног лежал маленький темный цилиндрик гильзы. Затылок у бывшего теха был разнесен выстрелом вдребезги. Видимо, человек предпочел расстаться с жизнью таким быстрым и относительно безболезненным способом — сунув ствол в рот и спустив курок, а не медленно умирать от недостатка воды и пищи или от радиации.
Присев на корточки, Дымов посветил на грудь трупа. На темной ткани неожиданно ярко блеснули несколько эмблем и значков. Значок 'Мастер-техник'; рядом с ним — значок с силуэтом 'Атласа', говорящий о том, что его владелец был пилотом с правом пилотиро-вания мехов весом до 100 тонн; значок 'Пилот-снайпер'; значок 'Специалист-энергетик'. А выше них была вышита эмблема: черный круг с белой головой оскалившегося медведя, с цифрой '1' на левом краю и цифрой '3' на правом. Дымов медленно закрыл свои глаза ладонью...
Такую эмблему носило одно-единственное подразделение за всю историю планеты Новая Заимка. Это был первый батальон сил самообороны, на вооружении которого стояли пи-лоты и мехи, пришедшие на планету вместе с Владиславом Федоровичем Мазуром почти сразу после окончания войны с узурпатором. Ветераны боев против Стефана Амариса, прошедшие через горнило множества сражений. Элита вооруженных сил планеты. Луч-шие из лучших.
Первый батальон был расквартирован в столице и должен был защищать ее в случае на-падения. Там были его штаб, склады, казармы, госпиталь. И во время первой высадки гвардии герцога Кента они встали на защиту города. Неделю превосходящие силы про-тивника пытались выбить их из города и космопорта, еще того, первого, построенного инженерами Звездной Лиги. Неделю бои не прекращались ни на секунду. Батальон терял людей и машины, но враг так и не смог пройти сквозь его заслоны. Остатки батальона сгорели в огне ядерных взрывов, никто не спасся — ни мехи, ни люди.
Судя по цифрам на эмблеме, погибший был приписан к третьему лэнсу первой роты. На-сколько помнил Дымов, этот лэнс имел на вооружении штурмовые и тяжелые мехи. Ви-димо, когда-то это помещение было ремонтной мастерской батальона, а 'Королевский краб' получил свои повреждения в той жестокой битве и был доставлен сюда для ремон-та. А затем орбитальная бомбардировка вызвала обвал, и выход завалило, заперев челове-ка внутри мастерской как в склепе. Тогда выходило, что перед Дымовым были останки последнего человека и последнего меха из всего легендарного первого батальона.
Степан
Александров вылез из башни 'Партизана', привычно ловким движением соскользнул на землю и, пройдя несколько метров, устало опустился в потёртое кресло, честно украден-ное командиром 'двойки' неизвестно где. 'Моя тонкая и трепетная натура не может вы-нести казённой мебели, от одного вида которой начинает болеть задница' — так он аргу-ментировал появление данного изделия мебельной промышленности в боксе зенитчиков. Да, когда они прибыли сюда четырём зенитным самоходкам отвели отдельный небольшой бокс, где они с комфортом и разместились. Сейчас в боксе сиротливо стояла одна зенитка из четырёх — 'Енисей' катался где-то по территории, проверяя электронику после ремонта, а бывшая 'двойка' работала в качестве тягача — ремонтировать то, что осталось от башни после работы штурмовика, было бессмысленно.
Вспомнив ночной бой, Павел ощутил привычную досаду и горечь. Успешная, чтоб ей, операция, ага. Нет, в целом всё неплохо, но своим ходом на базу вернулся только он — от экипажа второй машины остался только мехвод, один 'Енисей' в куски, второй первый день как резвиться после ремонта — пришлось срезать остатки крыла и перебрать всю электронику. И это после единственного попадания 'кирпича', которое чудом не отпра-вило экипаж машины в мир иной.
Той ночью враг им припомнил всё — и недостаток опыта работы на новой технике, и спе-цифику работы этой техники, и забвение мудрого правила 'ударил-убежал', и много чего ещё. Чёртова железяка, по недоразумению именуемая танком, разворачивалась слишком долго и не смогла попасть в здоровенную не маневрирующую цель, чем подписала приго-вор напарникам. А тут ещё эти... Когда Павел в очередной раз услышал 'гениальную' фразу что, мол, надо было на 'Енисей' дополнительную броню навесить, тогда глядишь и живы были бы он с трудом подавил желание приложить 'умника' лбом о об эту самую броню 'Партизана', причем столько раз, сколько нужно что бы она трескаться и отлетать начала. Чтоб, так сказать, почувствовал на себе. Если ему непонятно, что для самоходной зенитки важнее скорость наведения и мощь огня. Если не увидел, что тоненькая допброня под огнём противника с Т-80 слетела даже быстрее, чем ящики с ЗИПом. Если, в конце концов, не понял, что спасти два экипажа могли только принципиально другие машины.
Павел криво усмехнулся. Более чем прав оказался тот англичанин, который долго разгля-дывал 'Партизан', а потом сказал 'О...' и добавил что-то непонятное. На вопрос, что он хотел этим сказать, тот ответил, что, мол, эта машина и есть это непонятное. С трудом продравшись сквозь недостаточное понимание языка, удалось выяснить, что англичанин сравнивает этот 'тяжёлый танк' с двухфунтовым зенитным автоматом, жаргонное назва-ние которого переводили как 'пом-пом'. Тот автомат отличался большим количеством стволов (до восьми в одной установке) и сравнительно невысокой начальной скоростью снаряда, что в свою очередь предопределяло невысокую точность стрельбы, которую кон-структоры решили компенсировать большим количеством снарядов из многих стволов. Получилось у них не очень...
Также и здесь — четыре ствола должны были выдать лавину огня и компенсировать как невысокую начальную скорость, так и не слишком изощренную систему наведения. Получилось... примерно как у англичан. Пушки 'Партизана' обладали колоссальной живучестью и надёжностью, но никак не точностью и скорострельностью, а система наведения, при всех своих достоинствах, стреляла больше в район цели, чем по ней. Вот если бы 'снайперскую' систему — у того пушек меньше, а стреляет он точнее.
Вспомнив про 'Снайпер', Павел невольно улыбнулся. И подумал, что не встреть он тогда Джона, то всё могло закончится гораздо хуже. При их первой встрече Сиверс махал руками так, будто он не Джонни, а Джованни — очень уж эмоционально, с применением цветистых 'непереводимых идиоматических выражений' он характеризовал спецов, отлаживавших его мех. Немного остыв, он подробно и доходчиво объяснил и причину такой реакции, и даже причину ошибок техников. Отстрел летунов супостата — это особый жанр и стандартная настройка 'строго по инструкции' для машин ПВО строго противопоказана, особенно, если мех не новый и имеет собственный 'характер'... Дальше последовал длинный перечень недоработок технарей, за которые им следовало пообрывать руки, хотя Джонни отметил высокую техническую грамотность настройщиков — большую часть ошибок, характерных для новичков, они избежали, но и того, что осталось с головой хватило, что бы даже такой флегматик как Сиверс пришёл в ярость.
Тогда Александров внимательно выслушал всё, что сказал новый боец легиона и вместе со всем экипажем провозился три дня, приводя вверенный командованием 'Партизан' в боеспособное состояние. Танк не мех, но если одна и та же элементная база, то и пробле-мы схожие, так что теперь Павел внимательно прислушивался ко всему, что говорил Си-верс. Понемногу они сошлись на почве профессиональных интересов — Джонни оказался стрелком от бога, да ещё с золотыми руками. Впрочем, других на 'Снайпере' сыскать трудно, очень уж машина специфическая.
Ладно, Джонни, конечно, парень мировой, но что с танком-то делать? Павел ещё раз по-смотрел на застывшую в углу громадину и глубоко задумался.
Настроение у сержанта Ли было, просто отличным. Да, противопартизанская война штука довольно нудная, тяжёлая и опасная, особенно для командира пехотного отделения. Основной целью пехотинцев наёмников герцога были дороги, вернее их прикрытие, и сопровождение конвоев: похороненных мехов следовало извлечь, что явно не входило ни в планы легионеров, ни в планы местного ополчения. Поэтому проводка каждой колонны превращалась в классическую 'конвойную битву', особенно поначалу, когда до половины грузовиков и бронетранспортёров оставалось на дороге в виде металлолома. Сейчас полегче, но не на много. Да, постоянное патрулирование дороги и окрестностей обеспечивает сносную защиту, а ясное небо позволяет контролировать подходы к ущелью с орбиты, но пакости от местных это не отменяет. Но сегодня никто не подорвался на мине-ловушке, не получил пулю от снайпера и не попал под удар 'Оводов', что позволяет считать праздником. А для сержанта сегодняшний день был праздником вдвойне, ибо утром его посетила МЫСЛЬ, о которой, впрочем, никто так и не узнал.
Мысль эта была простой до гениальности. Настолько простой, что Дик был весьма удивлён тому, что не додумался об этом раньше, когда осматривая место первого столкнове-ния с танком (который для себя он уже обозначил 'Суперскорпион') и разглядывал обломки вполне обычной брони. Меховской брони. Мог бы и тогда сообразить, что живу-честь 'Супера' вызвана дополнительной бронёй, навешанной поверх основной, а вот поди ж ты. Зато теперь всё встало на свои места: танки Легиона — это дешёвое пушечное мясо, по сфероидным понятиям вообще не бронированное. Потому, что корпус у них изготовлен из материала, который во Внутренней Сфере бронёй назвать бы постеснялись. Это нечто вроде конструкционной стали, пусть и несколько более прочной, чем стандартная сфероидная. Такой материал сравнительно легко изготовить и обрабатывать, но по прочности он не сравнится с нормальной бронёй, если забыть одну особенность: её можно ПРОБИТЬ, но трудно РАЗРУШИТЬ. Бронеплита меха выдержит десяток попаданий, после чего расколется, превратившись в мусор, но при этом толщина её не будет поражать воображение. Плита из 'конструкционной' брони выдержит сотни снарядов, прежде чем перенапряжения приведут к нарушению структуры и разрушению. Но из-за того, что её можно пробить, она будет очень толстой и тяжёлой. Вот, собственно и всё: и мощные пушки, предназначенные для пробивания, а не разрушения бронеплит, и феноменальная живучесть танков легионеров: им ведь даже не пришлось ничего придумывать, просто установить поверх штатной брони своих машин дополнительный экран из феноменально лёгкой и тонкой (по их понятиям, разумеется) брони Внутренней Сферы. Чёрт возьми, если бы Мартин оставил на своей машине АС/5, то исход боя мог быть другим, но... На 'Оводах' стоит нечто похожее на пушки-двойки, а поскольку главный враг наземной техники техника воздушная, имперцы забронировали свои танки для противодействия АС/2 плюс некоторый запас. Шквал огня с 'Егеря' снёс экранировку и не смог справится с 'конструкционной бронёй' корпуса. Все просто и логично.
