-Собирайтесь, уже утро, — раздался ее голосок из-за закрытой двери.
На этот раз капитан базы, похоже, побил даже свой личный рекорд — так быстро он еще не собирался ни разу в жизни. Если бы скорость могла бы как-то повлиять на пылающие щеки — он бы, без сомнения, попытался собраться еще быстрее.
Мэтью, словно вознамерившись стать его полной противоположностью, собирался медленно, но основательно. Проверил все: оружие, сапоги, активированные защитные заклятья. Ни одной мелочи не было упущено.
Сейна, осторожно открыв дверь, зыркнула на него темными глазами, безмолвно приказывая поспешить, на что Мэтью только махнул рукой — подожди, мол.
Несколько мгновений — и с его пальцев сорвалось настоящее произведение искусства — полупрозрачная магическая сеть, подобно тончайшей ткани, накрыла их с Айсом.
-Мои щиты блокируют любое контактное заклинание, — нахмурившись, напомнил северный страж.
-Это иллюзия высокого порядка, — объяснил Рэд. — Твои защитные я учел, оно наложено поверх, не сливаясь с ними, как может показаться. Встретившие нас увидят ничем не примечательных темноликих. Причем каждый увидит кого-то из своих знакомых — мы не вызовем подозрения.
-А Сейна? — спросил Айс.
-Будет собой, — отозвался Мэтью, запахивая накидку.
В тусклом свете факелов, горевших через один — похоже, так темноликие имитировали чередование дня и ночи — они прикрыли ветхую калитку и пошли вниз по улице.
-Сейна, дочка!
Айс только покачал головой — ругательство, сорвавшееся с губ их спутницы, было достаточно грубым даже для воина, не говоря уже о двенадцатилетнем ребенке.
К ним на скорости, какую только позволяли грузные ноги, приближалась немолодая женщина. Темные жилы удивительно переплелись с морщинами, делая ее лицо похожим на человеческое, нежели темноликое. Капитан севера смотрел во все глаза.
"Неужели, она тоже родилась здесь и прожила всю жизнь? Или ее захватили в плен и превратили в темную?"
-Вот. — Женщина сунула увесистый сверток в руки девочки. — Я ж знаю, не едите нормально. Сорг все на войне своей, а ты мала еще. Без опоры остались. — Она смахнула слезу.
Подбородок Сейны на мгновение дрогнул. Она выхватила сверток из заботливо протянутой руки и прижала к себе, отворачиваясь.
-Спасибо. — Голос ее был глухим. — Я спешу. — Теперь в нем читались извиняющиеся нотки.
И зашагала вперед так быстро, что даже два бывалых воина с трудом поспевали за ней.
По дороге им еще не раз попадались местные жители. Кто-то приветственно махал рукой, кто-то здоровался с Сейной, кто-то и вовсе остановился, чтобы потрепать девочку по голове и дать леденец. Айс шагал рядом, не отставая, редкие патрули не давали северному стражу забыть об их цели. Цепкий взгляд воина продолжал следить за дорогой, выискивая возможные опасности. Все было спокойно, даже слишком, на его вкус.
-Мальчик, как же ты вырос! Сто лет тебя не видела! — Айс вздрогнул.
Старуха, морщин у которой было даже больше чем седых волос, вцепилась в его руку, вглядываясь в лицо.
-Возмужал, — одобрительно кивнула она. — Воином стал, как отец. А лицом в мать. Поклон ей.
Сердце сжалось. Простые слова, подошедшие бы любому встречному на пути...
Он молча склонил голову. Рука старухи разжалась, чтобы отпустить, и Айс пошел дальше, не оглядываясь, ничего не видя вокруг. Только одно он ощущал: как медленно, шаг за шагом, рушится стена его уверенности, его идеальный план по уничтожению темноликих.
* * *
-Зал с источником — в конце того коридора. Только вот охрану придется как-то отвлечь. — Сейна нервно переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Чем ближе они подходили к цели, тем больше встречали патрулей.
Мэтт глубоко вдохнул и задумался, прислушиваясь к своим ощущениям.
-Отсюда магия источника чувствуется гораздо явственней. Насколько сложно будет подойти к нему вплотную?
Сейна пожала плечами.
-На месте все увидишь.
Айс внимательно следил за их разговором.
-Я пойду, — вызвался он. — Мои щиты...
-Не выдержат, — оборвал его Рэд. — Пойду я, это приказ, и он не обсуждается.
По лицу капитана базы, как никогда ясно читалось, что он думает по поводу таких приказов.
-Что с охраной? — вместо этого спросил он.
Снэйки бросил быстрый взгляд в сторону дверей, где стояло трое здоровенных воинов.
-Я накрою куполом иллюзии и Сейну. Купол будет сверху и с магией темноликих не соприкоснется. Должно сработать. А дальше мы просто заменим их в патруле. У нас будет около часа на то, чтобы изучить источник.
-Захватить, — поправила его девочка. — Источник — кристалл. Вы сможете унести его с собой и остановить войну.
Губы Снэйки сложились в тонкую линию.
"Камень. Вот как. Выбраться с ним будет непросто, но игра определенно стоит свеч".
На секунду тщеславие взяло свое — десятый палач представил себе, как преподнесет подарок ничего не подозревающему королю. Но затем взгляд его упал на маленькую Сейну и Айса, мрачно мерявшего взглядом охранников, и Снэйки покачал головой.
"Я уже не тот, чтобы бросать весь мир к ногам Дрэга. На кону другие жизни, и это куда важнее".
Купол заклинания осторожно накрыл девочку. В одной точке — Снэйки зажмурился, ожидая сильнейшей отдачи и удара по своему щиту, — его магия соприкоснулась с магией Сейны. Но, как ни странно, она вызвала лишь вспышку, как если бы он решил проверить человека на наличие магии.
Внезапная догадка озарила его.
"Источник. Чем ближе мы к нему, тем больше наши магии становятся похожи. Он... словно преобразует одну в другую".
Снэйки снова посмотрел на Сейну.
"Яркий луч света. Она станет сильной колдуньей, когда вырастет".
Задумавшись, он пропустил момент, когда девочка, не дождавшись спутников, зашагала вперед, к воинам, охранявшим дверь.
-Уже смена? — Старший охранник поднял голову и кивнул ей. Похоже, заклинание подействовало — он смотрел на Сейну вполне дружелюбно, как на хорошего знакомого.
-Спи больше на карауле, — беззлобно съязвила та.
Воин хохотнул.
-И тебе того же.
И, хлопнув по воздуху там, где, как показывала ему иллюзия, было ее плечо, пошел прочь. Остальные не отставали.
Снэйки проводил его взглядом и вполголоса приказал:
-Стойте тут и ждите меня. Если что пойдет не так — один отвлечет, другой подаст мне сигнал. Ты ведь видишь нити магии? — спросил он Айса.
И, дождавшись ответного кивка, продолжил:
-Дернешь за те, что держат мое заклятье маскировки. Я почувствую.
И, не тратя время на дальнейшие разговоры, протянул руку к двери.
-Подожди. — Сейна рванулась наперерез. — Зная брата, тут как минимум еще одно заклятье.
И, достав кинжал, отважно полоснула им по руке. Словно завороженный, Снэйки следил, как длинные черные капли уже готовы были упасть с ладони, но Сейна ловко изогнув руку, шлепнула ею по железному покрытию.
Дверь заскрипела и поддалась.
-Магия крови? — Удивленно покачал головой десятый палач. — На такое не каждый решится.
-Здесь хранится самое ценное, что у нас есть, поэтому зайти сюда может только один человек — мой брат. Ну и его сопровождающие, — объяснила девочка. — Но мало кто знает другое: кровь близкого родственника откроет любую такую дверь. Если бы не одна нелепая случайность, я бы не узнала, что тоже могу сюда войти.
-Это не тайное знание для опытного мага. Возможно, из-за крови на тебя и напали, — задумчиво произнес Снэйки.
-Тогда это мог сделать лишь один человек, — зло выплюнула Сейна. — Этот ублюдок вечно брату неприятности доставляет...
Шорох где-то в конце коридора прервал ее слова.
-Поторопись. — Бросила она быстрый взгляд на десятого палача. — Возможно, у нас меньше времени, чем мы думаем.
Тот кивнул и моментально исчез за дверью.
Айс проводил его встревоженным взглядом и встал спиной к комнате, держа оружие наготове. Сейна посмотрела на него. На мгновение в ее взгляде просквозило сочувствие, которое сменила решимость.
* * *
Снэйки закрыл дверь, сделал шаг вперед и невольно залюбовался картиной. В огромном зале, в котором не было ни единого факела, из стен струился холодный голубой свет. Было тихо. Нога палача тронула сложный узор на полу, похожий на лабиринт, и по нему пробежала искра, устремившись вглубь зала.
Снэйки прищурился. Энергия, теперь уже ничем не скрываемая, окутывала его. Он уже встречал такое раньше, не далее чем...
Палач уверенно шагнул вперед. Вокруг него стремительно взмывали ввысь стены изо льда, но он шел, почти бежал, словно не замечая их. Энергия источника уверенно вела его к цели, достичь которой стало делом нескольких минут.
Ледяной зал внутри лабиринта был копией большого снаружи, за одним исключением: посередине возвышалась плита. Яркий свет на мгновение ослепил Снэйки — на плите лежал кристалл, самый большой из тех, что довелось палачу когда-либо видеть.
Искра, бежавшая от ног мага с самого начала пути, сверкнула и исчезла в облаке дыма, являя на свет тонкую фигуру.
Холодный ветер всколыхнул рыжие кудри.
-Вот мы и встретились снова.
Перед Снэйки стояла тень богов.
* * *
Время тянулось мучительно медленно. Слишком тихо было за дверью. Никаких всплесков силы, никакой борьбы. Ни малейшего проклятого повода для того, чтобы нарушить приказ и рвануть внутрь.
Все внутри Айса было напряжено, как тончайшая струна — только дернешь, и она порвется с резким звуком.
Темноликая девочка, словно почувствовав его эмоции, отошла на несколько шагов, будто опасаясь взрыва.
"Мэтью, что же так долго? Что там происходит?"
-Сейна, что ты тут делаешь?
Айс не мигая уставился на источник голоса. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, стоял Сорг, командующий темноликих.
— — — — — — — — — — — — -
