Аня совершенно смешалась.
— Это... то есть... я... мы могли бы похитить печень из какой-то больницы, где хранятся органы доноров. Сколько вам требуется?..
— О Свет Вседающий, — выдохнул принц Генрих, — тебя не сконфузишь и такой дикостью?! Я просто пытался показать, насколько это извращённая просьба.
— Но я же придумала, как её исполнить цивилизованно, — обворожительно улыбнулась Аня. — Что стоит и вам сделать так же?..
— У меня нет донорского драконьего сала, — сощурился её собеседник.
— А не умирал ли недавно какой-нибудь старый дракон?
— Драконы не умирают в облике зверя вот уже вторую тысячу лет. Когда-то существа, похожие на тебя, нападали на моих подданных. Они загоняли слабых драконов в ловушки и мучили их, пробуждая животную суть. А потом убивали. Эти люди охотились за магической силой, скрытой в теле дракона. Потрошили туши и растаскивали по частям — от сердца до клыков. Но ещё никто и никогда не доходил до такой наглости, чтобы попросить властелина сделать подобное самолично!
— Неужели нет никакого приемлемого варианта? — взмолилась Аня. — Нам бы немного. — Она поймала взгляд изумрудных, бездонно-зелёных глаз принца Генриха, на дне которых сейчас полыхало пламя, и осеклась. — Но что же нам тогда делать?..
Съязвить местный владыка не успел: в зал вбежала взволнованная молодая девушка, лёгкой походкой и всем своим видом больше похожая на нимфу, чем на человека или даже дракониху в людском обличье. Удивительно тонкая гибкая талия стянута пояском, из-под парчи изящного синего платья сверкает белизной кожа, лицо фарфоровой куколки и лазурными омутами отсвечивают очи удивительного небесно-голубого оттенка, подёрнутые дрожащей поволокой, как у принца Эрру. От девушки будто исходило сияние.
— Анрио, скорее! — пропела она мелодичным голоском, напоминающим звон колокольчиков. — Спеши во внутренний двор!
— Что происходит? — нахмурился принц драконов.
— Тебя ищет вся стража! Поторопись, я не знаю, в чём дело, но скорее, скорее!
— Селеста, я занят!
— Я развлеку твою гостю. Скорее, кажется, произошло нечто ужасное! — трагически заломила руки она.
Принц драконов сомневался ещё секунду, но потом со словами: "Прошу меня простить!" — стремительно вышел из зала. Едва за ним хлопнула дверь, девушка, вмиг успокоившаяся, повернулась к Ане.
— У меня есть свеча, — сказала она.
Принцесса Авелилона не поверила своим ушам.
— Что? — глупо спросила она, воззрившись на неизвестную.
— У меня есть свеча из драконьего сала, — нетерпеливо повторило внезапное явление.
— Вашего? — хлопнула глазами Аня.
Талия незнакомки давала все основания подозревать что-то не совсем природное.
— Я не дракон, — неожиданно разразилась та серебристым смехом. Подобное предположение её определённо поразило. — Когда-то к нам приходили люди из I-го измерения, называвшие себя друидами. Они охотились на драконов. А я им помогала. Свечи сделали для меня они.
— Вы помогали охотиться на драконов?! Но зачем?
— Друиды были колдунами и исследователями, — пожала плечами девушка, — они искали знания и обладали силой. Мы заключили сделку. Я содействую им, они — мне. Я беззащитна. Во мне нет почти никакой магии, и я чувствую себя бесправной пленницей. Меня это не устраивает. Я отдам тебе свечу в обмен на обещание: если я обращусь к Лунным воинам — они окажут мне поддержку.
— Откуда тебе известно о Лунных воинах?
— Я слышала весь твой разговор с Анрио.
— О какой поддержке будет идти речь?
— Об освобождении из III-го измерения. Если я когда-нибудь этого захочу.
— А вдруг я просто расскажу принцу драконов о том, что жительница его королевства способствовала убийствам его подданных? И получу от него и свечи, и благодарность?
Девушка задорно рассмеялась.
— За кого ты принимаешь особ королевской крови? — насмешливо вскинула она точёные бровки. — Анрио всё известно. Я не жительница его королевства: оно создано для меня. Мощь дана драконам, чтобы обеспечивать меня всем. Всем, кроме свободы, — после паузы добавила она. — Ну что? Ты согласна на сделку, земная девочка? Поспеши, у нас мало времени.
— А что помешает мне обмануть тебя?
— Слово чести, — веско произнесла Селеста. — Слово чести, данное на языке дракона.
Предупреждая вопрос, она запустила тонкие белые пальчики за корсаж и извлекла на свет медальон — высохший сморщенный конус на нитке. Из-под парчи длинного рукава показалась её левая рука — она сжимала толстую сальную свечу жёлто-бурого цвета. Но девушка протянула Ане правую.
— Слово чести, что в обмен на эту свечу Лунные воины выполнят мою просьбу, если я с ней обращусь. Только одну, — присовокупила она.
Жухлый кусок плоти на глазах краснел и набухал, он увеличился в размерах и, словно змея, скользнул по предплечью девушки к протянутой ладони.
— Что со мной будет, если я нарушу клятву? — сглотнув, спросила Аня.
— Ты не нарушишь.
— Что будет? — повторила Аня, не отрывая взгляда от багрового змея-языка, мерно вздымающегося над белоснежной кожей. Он щерился вкусовыми сосочками.
— Лишишься чести, — хмыкнула Селеста, — совесть не позволит тебе спать... никогда... Сойдёшь с ума. Быстрее. Анрио скоро поймёт, что я его провела. Оставь эту сцену мне.
Аня колебалась долю секунды. Но где-то внизу послышался топот и голос принца драконов гневно крикнул: "Селеста!" Аня решительно сжала холодные пальцы красавицы. Язык вскинулся коброй и крепкими кольцами овился вокруг сцеплённых рук.
— Слово чести, — произнесла Аня и почувствовала огненный жар, — что в обмен на свечу из драконьего сала Лунные воины помогут тебе покинуть этот мир III-го измерения, если ты попросишь.
Тень недовольства исказила лицо её визави.
— Так, чтобы меня не нашли, — отчеканила Селеста.
— Так, чтобы тебя не нашли, — покорно уточнила принцесса Авелилона.
Горячий узел крепко сковал две руки. Прекрасные черты разгладились.
— Тебе лучше исчезнуть до прихода Анрио, — сверкнула своими удивительными очами Селеста. — Он будет зол. Очень зол.
* * *
— Ох и аукнется нам когда-нибудь эта свечка, — с раздражением пробормотала Евгения Витальевна, разглядывая Анину добычу в Воротах Времени. — Мне кажется, дорогая, девчонка ловко тебя провела!
— Пыталась, — поправила Аня. — Я же так и не пообещала, что мы выполним любую её просьбу.
— Свеча настоящая, она подходит, — добавила Бантик. — Осталось заставить Кораблика её задуть.
— Только он ведь не идиот, — обронила Бэлла.
— Я сделаю, — решительно поднялась с дивана Мэри-Лин и шмыгнула разбухшим красным носом. — Дайте. Он задует.
Обида заставила её придумать высокотехнический и очень тонкий план. Мэри-Лин выскочила из Ворот с магическим оружием в ладонях, после того как Бантик провела над ним описанные в книге манипуляции и подожгла Аниной зажигалкой. "Впору на сцену идти", — подумалось принцессе Авелилона, пока все они наблюдали на экране огромного передатчика, как Мэри-Лин снова порывисто бросается к Ричарду, протягивая свечу. С восторженной речью в лучших традициях Шекспира — об огне их любви, коий символизирует это пламя, огне, что будет гореть вечно.
Кораблик проникся представлением и театрально погасил чадящий фитилёк в руках бывшей любовницы. Маска отчаянной надежды экзальтированной дурочки схлынула с Мэри-Лин, оставляя жестокое и ледяное выражение, присущее Чёрной Вдове.
— Отлично, Дик, — сощурилась она под удивлённым взглядом врага, — свидимся в аду.
Ни один мускул не дрогнул на презрительном лице, пока шаманская палица в боку Кораблика наливалась багрянцем и вспыхивала, порождая мёртвые чёрные языки, за пару мгновений испепелившие врага без следа.
— Здорово она его! — восхищённо и с лёгкой завистью выдохнула Тина в Воротах Времени. — Когда-нибудь я запишусь в драмкружок и тоже так научусь! А где... где Соня?
Никто из воинов не мог видеть, как на фоне восходящего солнца над лужайкой опустевшего вражьего особняка со скоростью света проносится маленькая счастливая девочка на белокрылой птице.
* * *
Вечером следующего дня Кристина пришла в дом Сухановых и привела за собой полностью оправившуюся и довольную жизнью Мэри-Лин, успевшую без памяти влюбиться в перспективного молодого человека из КРУ, нагрянувшего в школу с проверкой в составе целой комиссии. От его коллеги силою кольца Памяти она уже знала имя несчастного, его адрес, должность и семейное положение. Всё ещё несовершеннолетняя по документам Мэри-Лин побожилась, что подводить госслужащего под статью с помощью магии не станет, но, коли он сам уступит её чарам, в том — судьба.
Кристина даже не негодовала в обычной своей манере по поводу этой истории. И не сказала ни слова Ане и Тине, злокозненно прогулявшим понедельник. Лишь таинственно улыбалась из-под затейливых локонов своей новой причёски и теребила фестоны модной итальянской кофточки, привезённой осенью из Рима семейством Алэн.
А когда Мэри-Лин вволю нащебеталась об Анатолии и блаженно закурила свою трубку, Кристина извлекла из картонного пакета бутылку шампанского и потребовала бокалы. За ними сбегала заинтригованная Тина, а потом все уселись и вопросительно воззрились на подругу. Кристина, явно нервничая, подняла смущённый, но лукавый взгляд.
И озвучила новость-бомбу.
Она созналась в своих отношениях с Артуром. Аня не сразу и поняла, что имеется в виду.
Но подруга говорила именно о любовном романе. О своём любовном романе с Артуром! Они-де почти сразу заинтересовались друг другом, всё чаще и чаще виделись вне воинской службы, ну и... (тут Кристина покраснела).
Они во всём абсолютно уверены и свою связь решили скрепить брачными узами, едва невесте исполнится восемнадцать.
Ни Артур, ни Кристина не намеревались создавать вокруг этого тайну, всё вышло как-то само собой, и оба не знали, как и когда рассказать боевым товарищам. Так длится уже много-много месяцев. А теперь Кристина приняла предложение и молчать дальше совершенно невозможно. Потому она надеется, что подруги помогут ей уведомить остальных о счастливой развязке её романа.
— Что?! — ахнула Аня.
— С Артуром?! — выпучила глаза Тина. — Вы с Артуром?!
Мэри-Лин же только поражённо вскинула брови, позабыв и дымящуюся трубку, и Анатолия, и бутылку шампанского, которую раньше вызвалась открыть.
— Мы... мы давно хотели сообщить вам, что... просто я всё не находила как...
— Артур... — пробормотала Мэри-Лин и умолкла.
— Это здорово, Крис! — первой пришла в себя Тина. — Поздравляю! Моим грядущим маменьке и папеньке тоже неплохо бы побеспокоиться о законном браке.
— У нас есть ещё пять сотен лет, — растерянно напомнила Аня, продолжая таращиться на собравшуюся под венец одноклассницу, — не беспокойся.
Невероятно! Артуру почти тридцать, Кристина всегда казалась самой правильной во Вселенной девочкой, на вид не старше четырнадцати лет. И у неё был... тайный роман?! Со взрослым мужчиной?! Который собирается на ней жениться?! Это не укладывалось в Аниной голове.
Пока Ника кормит свою вторую половинку мороженым и трогательно держит за руку, Кристина... Ведь нельзя же предположить, что и они с Артуром ограничивались сладостями, а потом вдруг решили пожениться? У них-то ведь нет детей из будущего. А значит...
Но Кристина?! Уму непостижимо.
Аня понимала, что следует перестать пялиться и сказать что-нибудь жизнерадостное.
— Если подумать, — выдавила она, — это чертовски... неожиданно, не спорю... Но вы... о, вы — прекрасная пара!
— Да, — смущённо проблеяла Мэри-Лин, не глядя на Крис, — да-да, Аня права... прекрасная...
Интермедия: Леста
Они не дают мне дышать. Не дают мне свободы. Эти двое самозабвенно воюют друг с другом и загнали меня, слабую, беззащитную женщину, в глухой мрак. Они оба — и благородный, и жестокий — считают, что я не имею никаких прав.
Один — пришелец, второй — хозяин и захватчик одновременно. А кто такая я? Никто. Безмолвная тень на задворках сознания. Обретшая плоть, в которую не верят. Не признают.
Вот я и прячусь в кромешной тьме.
Но я здесь не одна. Я знаю. В этом мраке, где-то совсем рядом, — ребёнок. Я слышу, как шлёпают его босые маленькие ножки. Я слышу, как иногда он плачет по углам.
Я боюсь его. Кажется, только мне одной известно о его существовании. И оно внушает мне ужас. Глубинный, первичный. Животный страх.
По-моему, истинный хозяин, всесильный и всемогущий, здесь именно он. Крошечный карапуз, ещё никогда не встававший в пятно света. Однажды всем нам будет несдобровать из-за него...
* * *
Глава ХIХ: Кустики
* * *
— Меня беспокоит Артур, — конфузливо призналась Ане Кристина после очередной репетиции выпускного вальса, когда принцесса Авелилона утащила подругу за прилегающие к школе гаражи покурить. — Он порою так странно меняется, — продолжила одноклассница, — будто вовсе и не он. Это пугает...
— В каком смысле не он?
Аня уже почти свыклась с невероятной новостью. Почти. Представить себе Артура и Кристину вместе — даже просто целующимися — всё ещё было за пределами возможностей её воображения. Черти тихого омута из известной поговорки так и скакали, стоило начать думать в указанном направлении. А делала это Аня регулярно, потому что нечто, неприглядно напоминающее зависть, плотно засело у неё внутри. Невзирая на рассказанное Мэри-Лин.
Вот ещё теперь смущённые беседы по душам... И как прикажете себя вести?
Конечно, Аня тоже замечала чудны?е перемены, когда заикание боевого товарища без следа пропадало и сам он становился довольно резким. Но это случалось, когда нужно действовать решительно: многие люди с расстройством речи от выброса адреналина перестают заикаться. На него же вполне можно списать и некоторую грубость поведения. Порой не до сантиментов.
— Понимаешь, — замялась Кристина, — Артур вежливый, очень воспитанный, заботливый и ласковый. Вообще-то он именно такой. Замечательный! И умный. И не только это.
В мыслях Ани силились сложиться образы Артура "заботливого", "ласкового" и "не только это" — с Кристиной. Однако совершенно безуспешно.
— Но иногда, — тем временем перешла на шёпот подруга, — словно что-то переключается. Вульгарность, даже жестокость, просто бьёт, как хлыстом. И... и не всегда фигурально. Он... он ударил меня позавчера.
Аня вытаращила глаза.
— Потом молил о прощении на коленях, сам не знает, что на него нашло...
Когнитивный диссонанс окончательно воцарился в Аниной голове. Что значит ударил?!
— Помнишь... Артур говорил, что у него были какие-то проблемы с... что он лежал в психиатрической клинике? — осторожно пробормотала принцесса Авелилона, когда речевая функция восстановилась после шока.
— То всё выдумки его отца! — внезапно разозлилась Кристина. — Из-за нашего дара. Это в прошлом теперь, когда Артур понимает, почему такое происходит и кто он.
— Но... не могло ли это оставить какой-то след?
— Артур не сумасшедший!
— Я и не настаиваю, что он сумасшедший... Просто...
