— А давайте я вылезу и проверю! — предложил Артём.
— Куда ты полезешь, дурень? Ты сам посмотри — снег идёт, твои следы на этой мокрой каше будут заметны с воздуха и выдадут наше убежище! И вообще, пока ничего не происходит, я пока вниз спущусь и вздремну пару часиков, — Игорь Клеменко оставался единственным, кто не выказывал признаков беспокойства.
— Зря мы всё же в подвал дома бомбу поместили. Сигнал из-под земли, наверное, не проходит, — продолжал нагнетать обстановку Артём.
Я поморщился — этот бессмысленный идущий по кругу с одними и теми же доводами спор меня уже утомил. Вот сейчас Артёму ответит Наталья...
— Сам же это предложил! — Амазонка действительно припомнила Артёму, что именно он являлся автором идеи спрятать излучатель в подвал. — Ты же говорил, что с поверхности инопланетяне излучатель гравитационным лучом утащат на исследование.
Да, слова про гравитационный луч действительно звучали этим утром. Почему-то тогда они показались всем разумными, хотя никто ни разу не слышал, чтобы пришельцы обладали такой технологией.
— А может... — Амазонка замерла, боясь продолжить свою мысль. — Может мы уже победили?
Все замолчали и посмотрели на меня, словно я каким-то образом мог проверить предположение.
— Хотелось бы верить, вот только взрывов в небе и падающих сверху обломков я что-то не видел. Астроном говорил, что излучатель будет работать три часа. Так что в любом случае ждём до трёх часов дня. Если ничего не случится, забираем бомбу с аппаратурой и едем на Полигон. Пусть там специалисты разбираются, сработало или нет...
По примеру телохранителя я спустился по скобам на стене бетонного колодца. Игорь уже расстелил спальник и действительно собирался отсыпаться. Но от предложения пообедать, пока двое дозорных продолжают дежурить, практичный Игорь не отказался.
— Зря только так спешили и гнали утром, — заявил здоровяк, ловко вскрывая банку тушёнки большим тесаком, скорее даже уже мачете, чем ножом.
— Не зря. Зато успели подготовиться и всю аппаратуру развесить, пока снег сильнее не повалил. Теперь наши следы хорошо затёрты, и соседний двор выглядит нетронутым. А если не сработало, устрою разнос астроному — вздумал посылать нас в такую даль возить туда-сюда эту тяжеленную хреновину...
— Внимание! — раздался сверху из колодца встревоженный окрик Натальи. — Что-то происходит! Небо светлеет!
Через несколько секунд я находился уже возле Амазонки, пытаясь через дыру выломанных кирпичей в стене колодца рассмотреть подробности происходящего. Что-то действительно происходило — падающий снег казался ярко-жёлтым, в лужах на земле отражались какие-то отблески, послышался необычный нарастающий с каждым мгновением свист.
— Тишина всем! — прошептал я, но и без команды все члены отряда понимали важность сохранения полной тишины.
Корабль появился внезапно. Он словно провалился из низкого серого облака и плавно опустился ниже, зависнув на высоте пяти метров над землёй. Это был не "треугольник" и даже не "бочонок". Скорее летающий объект напоминал волан для игры в бадминтон, направленный расширяющейся стороной вниз. Никаких двигателей или струй пламени не наблюдалось, однако жёлтые огоньки на верхней части корпуса светились очень ярко, как прожекторы. Лучи света словно ощупывали окрестные деревья, дома, мокрый снег под ногами.
— Тихо спускаемся вниз! — одними губами прошептал я.
И очень вовремя — не успели мы спуститься, как яркий луч полоснул по выбоине в кирпичах, осветив ствол колодца. Дыра в кирпичной кладке заинтересовала небесных наблюдателей, и прожектор почти на минуту остановился на ней, словно пытаясь исследовать и проникнуть глубже. Все молчали, замерев и даже дыша через раз. Наконец свет пропал — то ли переместился куда-то в другое место, то ли прожектор выключили. Но прошло минуты четыре, прежде чем я осторожно и медленно стал ползти по скобам наверх, желая выглянуть в амбразуру.
Корабль висел на том же самом месте, вот только почему-то стал прозрачным. Виден был более тёмный верх, какие-то светящиеся полукруглые предметы внутри, проёмы в стенах. Достаточно точно стало возможно оценить габариты летательного аппарата — эдакий расширяющийся книзу колокол высотой всего метра три и диаметром в нижней части около пяти метров. Корабль был пустым — все члены экипажа сейчас находились внизу.
Пришельцев оказалось трое. Каждый высотой примерно с человека, однако гуманоидами они не были — овальные длинные головы (или верхние части тела) в прозрачных шлемах, никаких глаз не видно. Тёмные неровные тела с рядами шевелящихся то ли дыхалец, то ли какой-то мягкой мантии, то ли чем-то совсем другим. Всё это поддерживалось большим количеством не то щупалец, не то просто гибких ног и рук. На теле инопланетных существ имелось множество металлических и прозрачных деталей, хотя совершенно неясно было — одежда это, приборы или оружие. Каждый из трёх существ оказался укутан в прозрачную накидку — круг на шлеме и спадающие с него до самой земли прозрачные лепестки. Видимо, падающий на головы мокрый снег этим головоногим тоже не доставлял никакой радости, и закрывающими мягкое тело плащами они защищались от непогоды.
— Охренеть! (на самом деле Артём прошептал другое близкое по смыслу слово).
И хотя произнесено это было едва слышно, все трое пришельцев одновременно развернули свои морды в сторону источника звука. Не оставалось сомнений, что группа была обнаружена! Скрываться смысла больше не было, тем более что Игорь уже приготовил пулемёт к бою.
— Огонь! — скомандовал я и едва не оглох, когда в тесном колодце загрохотала длинная очередь.
Срывая крышку с колодца и выскакивая наружу, я уже видел, как от пуль калибра 7.62 мм рвутся прозрачные лепестки одежд пришельцев, и как заваливается в мокрый снег ближайшее существо. Вот только другие два умирать пока не собирались — они шарили многочисленными щупальцами по ремням и металлическим деталям, явно готовя нам какую-то пакость.
— Цельтесь в голову! — прокричал я и сам же подал пример, разрядив с колена полный магазин тремя очередями.
Одежды головоногих отвечали яркими вспышками на каждое попадание, так что достаточно удобно получалось корректировать стрельбу по этим всплескам. Второе существо расползлось по земле рядом с первым, расплескав во все стороны свои отростки.
— Не упусти третьего! Он в сарай улетел! — закричала Амазонка мне на самое ухо, сама воительница при этом меняла рожок автомата.
Третий головоногий действительно как-то неестественно резко метнулся в сторону метров на пятнадцать, оставив на прежнем месте облако светящейся пыли и быстро истаивающий прямо на глазах фантом. Скорее всего, если бы не повреждения его экипировки от обстрела, побег остался бы незамеченным. До сарая от колодца было метров двадцать, и мы с Артёмом преодолели это расстояние наперегонки. И остановились в нерешительности — сарай оказался пуст!
— Что за ерунда? (опять более корректная версия сказанного Артёмом) — Куда он мог деться? Тут отродясь не было ни подвала, ни задней двери.
Проводник группы опустил автомат. Однако я поступил иначе — длинная очередь от бедра крест-накрест прошила небольшое захламлённое помещение. И в верхнем левом углу сарая возле самого потолка воздух осветился вспышками попаданий! Тут уже всё стало понятно, и в два ствола невидимого пришельца опустили до уровня пола. Упал он с жутким грохотом, уронив при этом шкаф с инструментами и штабель старых автомобильных покрышек. Затем ещё какое-то время слышалось шуршание невидимых щупалец, но перезарядивший своё оружие Артём прекратил агонию.
На ощупь лепестки с плаща головоногого казались лёгким гибким пластиком. Проведя по нему руками, я нашёл широкий металлический обруч и снял его со шлема убитого монстра. В то же мгновение на полу проявилась мёртвая тварь.
— Шапка-невидимка? — удивился Артём.
— Скорее плащ-невидимка, — поправил его я. — Вот только он больше не работает.
Хотя и не удивительно — одежда пришельца находилась в плачевном состоянии, почти все лепестки были прострелены насквозь и заляпаны маслянистой оранжево-коричневой жидкостью. Но я всё же взял с собой обруч и послал Артёма собрать оставшиеся два. Оторвать другие предметы экипировки с тела многорукого чудовища не получилось — они были то ли вживлены в плоть монстра, то ли намертво приклеены.
— Воздух! — раздался истошный крик Амазонки, и тут уже стало не до исследований непонятной экипировки.
Пулей я вылетел на улицу. Низкое холодное небо светилось множеством подвижных ярких огней. Сразу несколько кораблей пришельцев опускались рядом с первым.
— В колодец! — заорал я не своим голосом и поставил рекорд мира в беге на короткие дистанции.
— На, держи! — всучил мне Артём два других обода с путаницей прозрачных лепестков, а сам же бросился к соседнему дереву. — Я только заберу микрофон и камеру. Не волнуйся, я успею!
По лестнице я не столько спустился, сколько свалился, оступившись и едва не сломав ноги при падении с семиметровой высоты. Рядом уже находились взволнованные Игорь и Наталья.
— Я сняла на камеру опускающийся корабль пришельцев! — тут же сообщила Амазонка.
— Ерунда, я вон трофей получше отстриг, — здоровяк упаковывал в рюкзак отрубленное щупальце.
— Ждём Артёма и затем... — договорить я не успел из-за страшного грохота.
Яркая вспышка осветила колодец и туннель, в лицо полыхнуло жаром, сверху на головы посыпались кирпичи и куски бетона. Артём не успел нырнуть в колодец...
Я упал на пол, несколько оглушённый взрывной волной, однако быстро пришёл в себя от того, что меня за плечо тряс Игорь:
— Вставай, командир, нужно срочно уходить!
От лежавших у самого колодца сумок и рюкзаков мало что осталось. Еда, патроны, карты, костюмы химзащиты и даже рации — всё оказалось уничтожено. К тому же погиб Артём, который единственный из всех смог бы без карты провести группу обратно на Полигон. Эх, Артём, Артём... Разве стоили записи с камер и микрофонов того риска?
Наверное, стоили, раз парень рискнул ради них своей жизнью. Уникальные записи посадки незнакомого корабля, высадки пришельцев, их внешнего вида и поведения, использования одним из них перемещения на значительное расстояние... Ээта информация была уникальной и бесценной для человечества.
Группа успела отойти уже метров на двести по туннелю, как вдруг землю сотряс грохот, коридор позади озарился пламенем.
— Они обнаружили туннель и теперь обрушивают его взрывами! — догадалась Наталья.
— Похоже на то. Идём быстрее! — поторопил всех я.
Мы бежали по грязной мокрой трубе, в лучах фонариков отсвечивали лужи на полу и мокрые стены. На одном участке наша группа потревожила целое поле свернувшихся на зимнюю спячку змей. К счастью, пресмыкающиеся находились в заторможенном состоянии и на появление людей реагировали с запозданием, за спиной лишь оставалось недовольное шипение. А взрывы вдоль трубы всё продолжались и продолжались, хотя группа беглецов оторвалась от них уже далеко.
— Чем-то мощным бьют, — на бегу прокомментировал Игорь. — Пробивают вглубь метров на семь, а то и больше. Обычно турели треугольников не настолько разрушительные.
— Разозлили мы их, — усмехнулась на бегу Амазонка. — Видели, как ловко я второго срезала? Прямо в голову очередью, он сразу после этого упал.
Честно говоря, этот момент я пропустил, сам тоже занятый стрельбой, но всё же одобрительно подтвердил боевой подруге, что она — молодец! Выброс адреналина постепенно проходил, стала накатываться усталость. Путь через темноту казался бесконечным. Труба несколько раз круто виляла, меняя направление, в некоторых местах идти приходилось по пояс в холодной грязной воде. Наконец, идущая впервой Наталья сообщила, что видит впереди свет.
— Нам нужно садиться на мотоциклы и скорее убираться, пока летающие твари не определили направление трубы! — Амазонка при виде близкого выхода на поверхность собралась с силами и побежала вперёд.
Она первой выбралась наружу. И даже успела предостерегающе вскрикнуть и вскинуть левую руку, словно защищаясь от опасности сверху. И через мгновение молодой красивой женщины не стало. Я увидел лишь фонтан кровавых брызг и услышал запоздалый свист псссшшш!
Резко остановившись в пяти шагах от дымящейся лужи, ещё секунду назад бывшей прекрасной воительницей, я отшатнулся и бросился назад в туннель.
* * *
— Кажется, приплыли... — проговорил обречённо Игорь, усаживаясь прямо на грязный пол.
Отрицать очевидное смысла не было — из глубины туннеля всё ближе и ближе доносились взрывы, пришельцы старательно метр за метром обрушивали подземную трубу. Выход контролировал убивший Амазонку треугольник. По пути имелось несколько выходящих на поверхность колодцев, но едва краем глаз посмотрев сквозь щёлки, мы видели парящие в воздухе треугольные корабли. Много кораблей. Нас обложили со всех сторон.
Единственным шансом на спасение я видел сейчас плащ-невидимку. Однако инопланетный артефакт упорно не желал работать. На обруче было два подвижных бегунка, но какие бы положения они не принимали, невидимость не наступала.
— Может всё дело в поломанных полосках? — предположил Игорь, которому я уже рассказал о предназначении снятых с пришельцев устройства. — Если целые поставим, вдруг заработает?
Идея была ничем не хуже других. При свете фонарей мы принялись разматывать клубки запутавшихся полосок, выискивая целые лепестки. Полоски тонкого прозрачного пластика легко отцеплялись от обода и вставлялись в него в специальные пазы. Быстрый осмотр показал, что на металлическом обруче того пришельца, что укрывался в сарае, поврежденными оказались семнадцать лепестков из тридцати двух. Поломанные пробитые полоски мы отсоединили, затем наступила самая кропотливая часть — выискивать и осторожно снимать запасные полоски с двух других обручей.
В какой-то момент мы осознали, что целых запасных лепестков всего тринадцать, а не семнадцать. В этот миг я сильно пал духом и едва не бросил ставшее сразу же бесполезным занятие. Грохот всё приближался, уже можно было даже различить отблески вспышек в туннеле. Жить нам оставалось всё меньше и меньше...
— Ставь четыре последних из тех, что меньше всего повреждены, и пробуем! — проговорил телохранитель, он наоборот всё более приободрялся, исчезла обречённость, появился интерес.
И вот самый ответственный момент — я надел обруч на плечи (для головы он оказался слишком велик) и стал раздвигать руками подвижные бегунки. Ничего не происходило...
— Ты фонарь выключи, а то светишься изнутри, как далёкая размытая в тумане фара, — проговорил Игорь недовольно. — Вот! Совсем другое дело! Теперь я тебя с двух шагов не вижу!
— Залезай тоже внутрь и пошли проверять нашу маскировку. Только идём молча!
Я пропустил под плащ здоровяка с пулемётом и рюкзаком, и мы оба пошли нога в ногу. При выходе из туннеля остановились. Прямо над откинутой в сторону решёткой на высоте метров семи над землёй висел треугольник. С такого близкого расстояния он казался особенно жутким и громадным. Особенно пугали направленные прямо на выход из туннеля турели.
