— Разве же я виноват, что мне сегодня везет? — невинно усмехнулся Спайс, протягивая руки к фишкам, лежащим на середине стола, демонстрируя всем желающим четыре карты с изображениями пяти сердец, подков, колоколов и ромбов.
— Не спеши, друг мой. — красный аликорн раскрыл свои четыре карты, на которых красовались три четверки и восьмерка. — Двадцать...
— Шулеры. — проворчал грифон, устало прикрывая глаза. — Я — пас.
— Эх... — с видимой неохотой одним движением разделив фишки на две равные части, огнедышащий ящер подвинул к себе свою долю, оказавшуюся самой большой в сравнении с остальными игроками.
"Теряю квалификацию".
Мысленно посетовал Макинтош, в уме подсчитывая свои сегодняшние потери. Выходило, что погулял он знатно, за вечер просадив почти всю месячную прибыль "Сладкого яблока" (за вычетом зарплаты работникам).
Откровенно мухлевать при помощи своих возможностей он не рисковал, предпочитая уступить в мелочах, но до поры оставить в рукавах пару козырей. Впрочем, соперники (по крайней мере Спайс) тоже не показали всего.
— Разомнем немного ноги? — предложил вестник Бога Пороков.
— Дельная мысль. — поддержал пони верблюд, с демонстративным кряхтением вставая из-за стола. — Заодно и о делах поговорим: у меня тут родилась парочка предложений...
* * *
Осознав себя стоящим на шестиугольной мраморной платформе, окруженной непроницаемым серым сферическим куполом, Биг Макинтош размял плечи и шею, расправил и сложил крылья, окутался облаком багровой магии и несколько раз подпрыгнул на месте. Усилием воли заставив проявиться на себе темно-зеленый охотничий костюм с жилетом песочного цвета с множеством кармашков, он твердым шагом направился к стенке барьера своего сна и, не замедляясь ни на мгновение, уверенно шагнул наружу.
— Опаздываешь, ученик. — серебряным колокольчиком прозвенел голос принцессы Луны, в форме темно-синего облачка спустившейся на парящий в кажущемся бескрайним сине-фиолетовом пространстве островок.
— Дела в реальном мире требуют моего внимания. — виновато развел руками вестник Бога Пороков, тут же получив несильный разряд молнии от недовольной тучки. — За что?
— Ты должен понимать, что во время нахождения на плане снов все, что здесь происходит, для тебя столь же реально, как и события в материальном мире. — сгустившись и уплотнившись, облачко превратилось в темно-синюю крылато-рогатую кобылу, одетую в серебряный нагрудник, длинную юбку до середины голеней с разрезом до верхней трети правого бедра и тонкий серебряный обруч, обхватывающий виски и лоб. — Если из-за недооценки опасности тебя съест какой-нибудь кошмар, я не собираюсь объяснять твоей семье, почему новоявленный аликорн ни на что не реагирует и только пускает слюни в подушку. Впрочем, заводить жеребят это тебе не помешает, так что, может быть, они и не расстроятся.
— Жестоко. — отметил "рыцарь порока", нервно дернув левым ухом и инстинктивно осмотревшись по сторонам.
— Ты ведь не ждал, что я буду возиться с тобой как с жеребенком? — сложив руки на груди, ехидно произнесла покровительница снов.
— Я бы не отказался от такой перспективы. — широко улыбнувшись, жеребец подмигнул крылато-рогатой кобыле.
— Сперва докажи, что вообще заслуживаешь моего внимания. — надменно хмыкнула принцесса ночи, затем резко развернулась и, сделав шаг к краю острова, расправила крылья и сорвалась в полет. — Не отставай: у нас полно работы.
— Какая кобылка... Ау! — оглянувшись себе за спину, Макинтош увидел маленькое синее облачко, угрожающе потрескивающее голубыми молниями. — Уже лечу. Интересно, еще не поздно переметнуться и стать учеником Каденс? Да хватит уже!
Не слушая поднадзорного, маленькая хмурая тучка еще пару раз сверкнула разрядами, заставляя его взмыть вверх и, расправив крылья, устремиться в догонку за Луной, успевшей отлететь довольно далеко. Особенность плана снов, позволяющая вне зависимости от того, где находился во время предыдущего пробуждения, засыпать и оказываться на островке своего собственного сна, с одной стороны, была удобна (не требовалось каждый раз возвращаться назад), но при этом возникала необходимость каждую ночь проделывать одну и ту же дорогу...
...
— Селестия: мой ученик — идиот. — удрученно констатировала покровительница снов, уже двенадцать субъективных часов к ряду наблюдая за бесплодными попытками подопечного принять эфемерную форму. — Последняя попытка и отправляемся на охоту. Мне нужно сбросить стресс.
— Стресс у нее. — проворчал вестник Бога Пороков, стоя на середине белой арены, расчерченной темно-синими концентрическими кругами.
Они находились во сне принцессы ночи, где ее воле подчинялись все законы, что в свою очередь позволяло создать условия для тренировки, максимально приближенные к реальному миру, при этом минимизировав угрозу непоправимых травм. Уже второй месяц каждую ночь не менее десяти часов ускоренного времени "рыцарь порока" обучался навыкам, присущим всем аликорнам без исключения, в число которых входили не только полет и магия (укреплением тела бывший земной пони владел на высоком уровне), но так же принятие нематериальной формы...
Селестия демонстрировала свое превращение в белое облачко и огненный смерч, для чего пришлось заглянуть в ее собственный сон, так как боевую форму незаметно в Эквестрии применить можно только в глуши, а времени на внеочередной выходной не хватало. Каденс тоже показала свои успехи, приняв вид розового тумана, из глубины которого смотрят тускло светящиеся глаза...
"Вот что было на самом деле жутко. Спирально закручивающийся столб бело-золотого огня в сравнении с этим уже не смотрится чем-то опасным".
— Не отвлекайся. — сидя в кресле, закинув правую ногу поверх левой, покровительница снов создала в руках пару резиновых мячиков и начала их подбрасывать.
Глубоко вдохнув и выдохнув, красный аликорн закрыл глаза и попытался исполнить инструкции своей наставницы. Отстраниться от чувств, когда вокруг почти не было раздражителей, оказалось не слишком сложно, тем более, что тренировки давали свои плоды. После этого, сконцентрировавшись на своем теле, он начал представлять, как секунда за секундой размываются границы плоти...
— Мы — это энергия. — донесся до сознания голос темно-синей крылато-рогатой кобылы. — Весь мир — это энергия разной плотности. Для аликорна тело — лишь оболочка разума, созданная для удобства взаимодействия с окружающим миром. Заклинания трансформации позволяют единорогам временно менять свою оболочку, аликорну же подобное доступно по праву рождения. Прислушайся к своим инстинктам, они лучше разума знают, как и что нужно делать...
Слух, осязание, обоняние и зрение Макинтоша пропали на один невообразимо долгий миг, а затем он стал "видеть" едва ли не всей поверхностью тела, медленно расплывающегося во все стороны багровым облаком. Ощущалось окружающее пространство так же странно: вкус, запах, температура и плотность воздуха воспринимались каждым миллиметром поверхности.
Вспыхнувшая в сознании паника заставила сжаться и снова принять материальную форму, после чего рухнуть на пол на колени, уперевшись руками в холодную каменную поверхность.
— Поздравляю. — выкинув мячики, тут же истаявшие в воздухе невесомым дымом, принцесса ночи поднялась со своего места и, подойдя к ученику, поощрительно потрепала его по затылку левой рукой, словно какого-то пса. — Сегодня ты сделал огромный прорыв. Думаю, еще через месяц мы уже сможем без боязни перенести тренировки в материальный мир. Как себя чувствуешь?
— Голова кружится. — не стал скрывать вестник Бога Пороков. — Ощущение, будто я языком пол облизал...
— А теперь представь, как бы ты себя чувствовал, в первый раз превратившись не в идеальных для этого условиях, а, скажем, в коровнике? — Луна передернула плечами. — Не самый удачный пример.
— Отчего же? — поднявшись на ноги, "рыцарь порока" подозрительно прищурился. — Наставница, неужели...?
— Я ничего не говорила, а ты не слышал. — оборвала ученика покровительница снов. — Селестия не простит, если я буду всем подряд рассказывать о наших неудачных опытах.
...
— Не говори ни слова. — шагнув из сна маленькой кобылки, которой снилось, будто у нее под кроватью живет неведомое чудовище, темно-красный аликорн сорвал с головы объемный голубой бант и принялся расплетать гриву, украшенную ленточками.
— Я молчу. — с ехидным выражением на мордочке, Луна медленно расплылась темно-синим облачком, в котором ярко мерцали серебряные звезды и, отлетев на безопасное расстояние, добавила. — Не забудь стереть помаду и снять сережки... Ученица.
...
-Да что же сегодня за ночь?! — убегая по ущелью, зажатому между двумя отвесными скалами, вестник Бога Пороков придерживал за ноги закинутую на левое плечо единорожку светло-голубого цвета, мертвой хваткой вцепившуюся в какую-то сумку.
Следом за ними, не отставая, но и не приближаясь ближе чем на десять метров, цепляясь когтями за все ровные поверхности и паря на расправленных перепончатых крыльях, гналась стая бешенных мантикор. Хищники рычали, скалили клыки, щелкали челюстями... а ущелье все не заканчивалось и не заканчивалось.
— Плохой сон! — попытка воспользоваться магией ни к чему не привела, взлетать же молодой аликорн не рисковал, а потому осталось лишь одно средство спасения (не включающее в себя сбрасывание груза на растерзание порождениям буйной фантазии молодой ученой). — Учитель!
В следующий миг пространство сна подернулось дымкой и замерло, превратившись в пластиковые декорации к плохому спектаклю. Макинтош остановился, тяжело дыша и пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.
— Уже все? — Луна выступила из-за выступа скалы (которого раньше там не было) и вздохнула с разочарованным видом.
— А раньше так сделать было нельзя? — присев на корточки, жеребец поставил свою пассажирку на ноги и, вновь поднявшись в полный рост, возмущенно уставился на свою наставницу.
— Разве не ты говорил, что возиться с жеребятами — это скучно? — невинно похлопала глазами покровительница слов, затем приложила к губам ладонь левой руки и виновато произнесла. — Извини, видимо я неправильно тебя поняла... ученица. Когда ты говорила, что хочешь пойти на серьезное дело, мне в голову пришла мысль только о настоящем кошмаре, который одним своим присутствием лишает сил и воли к сопротивлению.
— Может быть хватит обращаться ко мне как к кобыле? — закатив глаза, без особой надежды произнес "рыцарь порока". — С такими темпами, ко мне и сновидцы начнут относиться не как к жеребцу.
— Так это... был сон? — наконец отмерла единорожка, удивленно глядя на застывших мантикор, которые сейчас были похожи на нелепых кукол.
— Я же говорил. — пожал плечами жеребец.
— Простите. — спасенная пони смущенно прижала ушки к голове и потемнела мордочкой. — Спасибо вам... М... А...?
— Биг Макинтош. — изобразив намек на поклон, вестник Бога Пороков добавил чуть тише. — Принц тайн...
— Ладно уж, "принц тайн". — принцесса ночи скептично хмыкнула. — Отдых закончился и тебе пора просыпаться. Увидимся завтра.
"После такого отдыха, мне определенно нужно отдохнуть".
===
Сноходец +1 (общий уровень навыка: 3)
===
Краем сознания отметив сообщение, полученное от системы, "рыцарь порока" сперва стал прозрачным, а затем исчез из сна пони будто его и не было, оставив Луну саму разбираться с остатками кошмара...
...в следующую секунду крылато-рогатый жеребец открыл глаза, лежа в своей постели, ощущая, как к нему прижимаются два горячих фигуристых тела пегаски и суки. За окном уже начало рассветать, но до начала рабочего дня оставалось несколько часов свободного времени.
* * *
(Отступление).
Собравшись на опушке яблочного сада, пять молодых кобылок, одетых в желтые футболки и зеленые шорты, расстелили на земле большое розовое покрывало и начали разгружать корзинки, в которых находились закуски, напитки, настольные игры...
— У меня такое странное состояние: вроде бы хочется чем-то заняться, но так Ле-е-ень. — лежа на спине, заложив руки за голову, Эпплблум согнула левую ногу в колене, а голень правой ноги уложила сверху.
— Знакомое чувство. — понимающе хмыкнула Сильвер Спун, лежащая на животе приподнявшись на локтях и размахивая в воздухе копытцами согнутых в коленях ног. — Папа заявил, что так как я перехожу в выпускной класс, то мне следует плотнее заняться делами семьи.
— Вы уже решили, чем собираетесь заниматься? — подала голос Скуталу, лениво жуя травинку и глядя в синее небо.
— Понятия не имею. — честно призналась Блум. — Можно было бы продолжить заниматься спортом, но... Откровенно говоря: это не мое.
— Неужели в "Сладком яблоке" не найдется работы для сестры босса? — удивленно приподняла брови Даймонд, переворачиваясь на бок и подпирая голову ладонью правой руки.
— Найдется, конечно, но глядя на Эпплджек... Меня откровенно пугает такая перспектива. — передернув плечами ответила зеленоглазая кобылка. — А ты сама...?
— Пойду учиться на экономиста в Кантерлотский университет. — уверенно отозвалась Тиара. — Потом нужно будет устраиваться на работу не в семейную компанию. Замолвишь за меня пару слов перед Маки? Я бы не отказалась от места личной секретарши с расширенными обязанностями.
— Ты опять? — удрученно вздохнула Спун.
— Он старше тебя почти на десять лет. — заметила Блум. — И уже дважды женат, а скоро женится еще и в третий раз.
— Это все мелочи. — отмахнулась от слов подруг Даймонд. — Да и не на десять, а на восемь с небольшим... Да и Маки хорош собой, богат, силен, решителен...
— А еще он — аликорн. — вставила свои пять "лун" Скуталу.
— Хоть кто-то меня понимает. — изобразила облегчение Тиара.
— А вот это прозвучало обидно. — насупилась пегаска.
— Ла-адно. — неохотно согласилась Эпплблум. — Как отучишься, поговорю с Маки... Но ничего не обещаю.
— Блум, ты — лучшая. — обрадовалась дочь небезызвестного спекулянта и, потянувшись всем телом, обняла подругу.
...
— А вы чем собираетесь заниматься? — приняв сидячее положение и подогнув под себя ноги, зеленоглазая земная пони посмотрела сперва на единорожку, а затем на пегаску.
— Устроюсь в погодную службу. — вздохнула Скуталу. — Через пару лет, как накоплю денег, попытаюсь поступить на инженера. И нет, помогать мне не надо. Я хочу попытаться всего добиться сама.
— Здорово. — оценила план подруги Сильвер. — Но если все же понадобятся деньги, обращайся в любое время.
— Угу. — поддержала слова земной кобылки Блум. — У тебя точно все должно получиться. А ты, Бель?
— Ну... — единорожка смутилась, а после продолжительной паузы все же ответила. — После школы я уезжаю в Эпплвуд.
— И... надолго? — осторожно уточнила пегаска.
— Если повезет, то после курсов актерского мастерства буду там жить. — неохотно пояснила Свитибель.
Над опушкой яблочного сада установилась тяжелая, гнетущая тишина.
— Значит... все. — дрогнувшим голосом произнесла Тиара. — Разъедемся по Эквестрии и встречаться будем разве что на праздниках у кого-нибудь в гостях.
