— Йорген! — Визари еще раз посмотрел на список. — Они желают приобрести тысячу яиц хелганских пауков, а также полный информационный банк по данным существам из Имперской Библиотеки! И платят за это бешеные деньги? Я этого не понимаю — а когда я чего-то не понимаю, это повод беспокоиться.
Визари встал и начал расхаживать перед собеседниками в своей любимой манере.
— Я знаю лишь одно применение этим тварям: прикончишь одну такую (желательно — издалека), сделаешь чучело — а потом за бутылочкой вина рассказываешь впечатлительной дамочке о том, как 'вся жизнь мелькнула перед глазами, но ваш светлый лик придал мне сил'...
Гера хихикнула.
— Ну... Сколар, ты несправедлив. — Заступился за фауну Хелгана глава СИБ. — Еще их используют в фармакологии...
— Мы их использовали раньше. Когда не было нормальной химической промышленности. Сейчас их пускать на лекарства — все равно что гнать самогон из дерева, когда есть нормальный чистый спирт.
Сколар покосился на Геру. Девушка просмотрела немало записей — аудио и видео — посвященных созданию государства хелгастов, и знала о том, как велика сфера применения продуктов с содержанием этилового спирта отличным от нуля.
— Я имею ввиду медицинские цели... Ну раны там промыть... Значит так — узнать, на кой черт им эти пауки сдались? Что они с ними делают? И можно ли с них содрать еще больше, чем они предлагают в этом контракте?
— Это само собой. — Заверил Карг. — А конкретно с этим что делать?
— Тысяча яиц? — Шталь беззаботно махнул рукой. — Вышлю бригаду рабочих. Только им понадобится охрана — а то у моей корпоративной стражи ты отнял огнеметы...
— Передайте Радеку, чтоб выделил усиленную роту с огнеметами. — Визари задумался. — И наберите полторы тысячи яиц. И скажите, что партии меньше сделать невозможно по техническим причинам. Посмотрим, насколько эта дрянь им нужна.
Перед мысленным взглядом Шталя заплясали цифры...
* * *
Цитадель.
Порт.
'Нормандия'.
Когда толчок в спину от суматошного прохожего может отправить тебя в больницу — приходится отказываться от многих вещей. Иногда, конечно, удается выйти куда-нибудь, где шумно, весело, а под потолком на шестах крутят соблазнительными задницами стриптизерши-азари, однако идти туда необходимо с кем-то вроде Шепард.
Она, если что, и проследит, чтоб любимый пилот не наклюкалась сверх меры, и отвадит излишне неприятного поклонника или поклонницу. Началось все после того, как Моро, в попытках отвязаться от одного излишне настойчивого парня (человека, кстати), будучи в состоянии алкогольного опьянения сломала свою руку об его челюсть.
К счастью, Шепард была рядом. Да и сам парень больше испугался за Дженифер, и даже помогал ей остановить кровь.
'Да уж... Стриптизерши-азари, дорогой алкоголь, стимуляторы разной степени легальности — и посреди всего этого великолепия я с недоумением рассматриваю торчащую из раны сломанную кость! Та еще была ночка!'
Однако капитан уже давно не могла отбрыкаться от своих спектродел и цитаделезабот, приходила на корабль лишь для проверки хода плановых работ и вообще выглядела уставшей как собака.
Экипаж быстро разбежался кто куда. Даже Рыныч и Дженкинс о чем-то пошушукались и сбежали, оставив на всякий случай канал связи. Да что там — даже Пресли!
Пресли!
Надежный и непоколебимый Пресли с каменной физиономией сообщил, что ему нужно кое-куда сходить и кое-что сделать и отправился в районы со вполне определенной репутацией!
И Моро опять ощутила это странное чувство: когда ты одна на корабле, и стальная птица полностью в твоем распоряжении. И что приди тебе в голову такая блажь — ты можешь одна отправиться туда, в бескрайний космос, где звездам плевать на то, кого и что ты любишь. Где все равны — неважно, насколько у тебя крепкие кости, ведь Пустота может сожрать даже крогана в самой толстой броне.
Где все люди и ксеносы лишь пыль...
Где есть лишь ты.
И одиночество, становящееся почти материальным — ощущение одновременно горькое, и приятное своей прямотой и честностью.
'Сходить что ли к психиатру?'
Девушка иногда задавалась подобным вопросом.
Если точно — то каждый раз, когда осознавала, что уже несколько минут с отрешенным взглядом смотрит на панель рядом с креслом, где находился ННП — 'никогда не используемый пистолет'. 'Оружие последнего шанса' для пилота.
Однако оповещение из Экстранета развеяло мрачные мысли.
'Реклама? Чертов спам...'
Голографический флаер призывал пользователя оплатить просмотр платной трансляции и давал возможность посмотреть десять минут бесплатно. Какой-то бой.
Глаза Моро полезли на лоб.
'Что? Хелганский Змей против Сейры 'Флаббер' Виртариан? Хелгаст против турианки?'.
Моро улыбнулась, вспоминая забавный факт.
Турианки на Цитадели были нечастыми гостями. Первоначально ходили слухи, что турианок сюда не пускают сами турианцы — однако любой здравомыслящий человек покрутит пальцем у виска и поинтересуется 'как так — в армию пускают, а на Цитадель нет?'.
Причина оказалась настолько мозговыносящей и служила таким примером ксенопсихологии, что вошла во все учебники по этому предмету. В Турианской Иерархии с ее принципиальностью и жестким следованием заветам предков Цитадель из поколения в поколение (после открытия для турианцев Цитадели, разумеется) описывалась как царство похоти и разврата.
Причины, по которым Цитадели досталось столь странное описание, известны не были, но Моро считала, что эти самые причины имеют синюю кожу и рисунки на лицах. В то же время турианские мужчины, несмотря на равноправие с женщинами, имеют обязанности, которые нигде официально не прописаны, но они должны их придерживаться.
То есть турианцы как бы идут на Цитадель, крепкие в вере и своей стойкости перед искушением. А турианки слишком чисты для такого подвига.
Предвкушая шоу, Моро сразу нажала кнопку 'оплатить'. Настроение как раз было таким, что пилот требовала крови. Плюс будет что рассказать Рынычу.
'Или запись сде... ЧТО?!'
— Итак, готовы?
Противники кивнули. Перчатки ударили по перчаткам.
— БОКС!!!
* * *
Противники пошли на сближение. Обычно бои начинались не сразу — противники оценивали друг друга, смотрели на то, как кто двигается. Прощупывали оборону друг друга.
Красноглазый этих негласных правил явно не знал — Сейра с трудом ушла от совершенно неожиданного прямого удара, нацеленного ей прямо в лицо. Ушла — однако сделала неприятное открытие: этот серокожий был быстрей, чем она ожидала.
И крепче.
Она поймала его на моменте, когда инерция мешала остановить руку. Воспользовалась тем, что дала ей мать-природа и эволюция — резким прыжком в сторону заняла удачную позицию сбоку с наслаждением выбросила кулак. Она так уже делала не раз — люди часто забывали, что хоть по правилам ей и запрещалось бить их острыми как бритва когтями или 'шпорами' на пятках, однако ноги турианцев способны на точные и быстрые прыжки.
Сейра попала — однако вместо привычных для людей реакции вроде короткого вздоха-всхрипа, стона или потери сознания (и такое бывало — удар у нее был весьма приличен по человеческим меркам) услышала лишь крайне непривычное рычание, более походившее на рык разозленного хищника.
Сейра отскочила назад, оценивая противника снова.
Что-то в нем изменилось.
Кожа стала куда бледней — и без того сероватая и заметно отличимая от кожи человека, она по цвету начала приближаться к мертвенно-серому бетонному цвету. Следы шрамов от каких-то операций наоборот — побледнели, став ярко видны на теле. Вены на теле стали темней и контрастней, а обычные для хелгастов синяки вокруг глаз окончательно приобрели черный цвет. Глаза же...
'Это что за ерунда?!'.
Глаза хелгаста в темных провалах горели алым цветом непередаваемой ярости.
— СЕЙРА, ОН АТАКУЕТ!
Это правда.
Хелгаст пошел в атаку.
* * *
'Нормандия'.
— Твою. Господа. Бога. Душу. Мать. — Моро ощутила, как ее челюсть медленно опускается вниз.
То, что происходило на ринге было иллюстрацией того, что происходит, когда всесокрушающая сила встречает непреодолимое препятствие.
Быстрый поиск сообщил, что Сейра Виртариан была уже второй год подряд чемпионкой подпольных боев Цитадели. Хотя 'подпольными', с учетом трансляции по Экстранету, их можно было назвать с большой натяжкой, но тем не менее...
Были в ее биографии и более интересные факты — в частности, Моро лишь покачала головой, когда узнала о том, чем на самом деле зарабатывает на жизнь 'Флаббер', однако мысли о чудачествах богачек быстро вытеснились более насущными размышлениями.
Выяснилось, что организаторы уже давно думали столкнуть чемпионку с хелгастом — однако ни одного подходящего кандидата не находилось, пока неделю назад не объявился 'Хелганский Змей', и не уткнул за один день пятерых своих противников мордой в пол. Так что организаторы решили, что это будет любопытно.
Хелгаст понял свой просчет, и теперь Сейре приходилось куда аккуратней выбирать направления своих неожиданных прыжков. Публика синхронно ухнула, когда во время одного из них хелгаст умудрился прямо в полете хорошенько врезать противнице, отчего та сложилась пополам и рефери пришлось считать секунды прежде чем та вскочила на ноги на седьмой.
— Крындец... Надо не забыть удалить данные и журнал просмотра. Шепард за такую хрень по головке не погладит.
— Отчего же, — злой голос за спиной заставил пилота дернуться к клавиатуре с намерением закрыть видеозапись, однако капитан быстро присекла это действие. — Еще как поглажу! Прикладом по загривку! И тебя, и Рыныча, и Дженкинса, чтоб их мамам с элкором спать!
— Эм... Ну это не самое страшное, чем могут заняться двое молодых, здоровых, накачанных... Полных сил... Мужчин... В военной форме... Или без...
Шепард, вытаращив глаза, уставилась на пилота. Та смущенно попыталась покраснеть, однако быстро вспомнила, что Джейн знает ее очень хорошо и в жизни не поверит в подобную мимикрию.
— Где это?
— 'Арена Сильвера' у 'Логова Корры'... Ты что — хочешь вытащить его с ринга? — Джокер заерзала в сиденье. — А давай ты просто подождешь?
— Джен, черт возьми! — Шепард прервалась на секунду — по трансляции толпа вновь загудела, когда турианка провела серию ударов, в результате которых хелгаст получил рассечение брови и стал ощутимо кренится на левый бок.
— Мой подчиненный участвует в межрасовых боях! Не спортивных соревнованиях, а подпольных боях!
— Полуподпольных. И это не смертельная битва — когда кто-то из них ляжет, бой окончится...
Гонг возвестил о конце первого раунда.
Шепард внимательно присмотрелась к изможденному лицу хелгаста, превратившемуся в какую-то маску цвета серого цемента. Кровь из рассеченной брови остановилась, но нос кровоточил несмотря на все усилия Дженкинса, а вся левая половина лица представляла собой один большой синяк. И взгляд...
Джейн вздрогнула.
Капитан решительно направилась к шлюзу.
* * *
'Арена Сильвера'.
— Черт! — Дженкинс остановил кровь и наложил на рассечение слой клея. Пакет с охлаждающим гелем на разбитом носу мешал хелгасту пить, однако это было меньшей проблемой.
Хелгаст молчал.
Не устало дышал, не матерился сквозь зубы, а молчал — очень нехорошо. Все попытки его подбодрить были встречены ледяным безразличием.
Рефери подошла к их углу:
— Продолжать можешь?
Хелгаст взглянул на азари и медленно кивнул.
Рыныч неотрывно смотрел в противоположный угол — туда, где вокруг противника хлопотала азари-секундант. Младший лейтенант знал, что его противника корректней было бы назвать противницей, однако тонкости турианской физиологии его занимали мало — и чем отличается турианец от турианки было малоинтересно для Рыныча...
Нет, агента 'Улыбка'.
* * *
Человеческая психика — странная вещь.
Даже если человек старательно убеждает себя в том, что он — не человек, а хелгаст, иное существо, к которому неприменимы прежние понятия, это не меняет сути.
Возможно, когда-нибудь человечество сможет разложить свой разум, чувства, эмоции и инстинкты по полочкам, дав математически точную оценку каждой из составляющих. В этот момент люди перестанут быть людьми — и станут чем-то иным.
Это будет либо триумфом воли и разума — либо окончательным варварством, когда станет понятно, что мораль можно измерить в цифрах, а доброту — в процентах.
Стресс нарастал постепенно. И начал он расти еще до Иден-Прайм, продолжая ширится — время от времени отступая, обманывая своего носителя ложным ощущением того, что все вернулось в норму.
Агент 'Улыбка' это ощущал — как растет внутри него это ощущение пустоты. С самого момента, когда он ощупывал перед зеркалом свое новое лицо. Каждый раз, когда он его менял — внедряясь в банды, выпивая с хелганскими преступниками, каждый из которых тоже был человеком, но вместо чьих лиц он видел отрывки из уголовных томов. И каждый раз, когда он всаживал пулю в череп, нож в спину или дротик с транквилизатором в шею, агент ощущал удовольствие.
'Я не бесполезен'.
Однако сейчас все было куда хуже.
Загнанный глубоко в подкорку психоз и паранойя требовали разрядки — результата. Не абстрактного очередного уничтоженного гета или пойманного матриарха-ренегата.
Агент хотел убивать.
Потому что небольшому участку его сознания, подсознания, или души — называть можно как угодно — вновь хотелось ощутить это. Не абстрактную устраненную цель на поле боя, а поединок и глаза противника, который осознает, что вот он — конец...
Конец всего.
* * *
'Арена Сильвера'.
Удар. Удар.Удар.
Гонг!
Передышка...
Снова проклятый гонг.
Начало нового раунда.
Никто из организаторов не ожидал от боя подобного накала, и то, что происходило на ринге заставило организаторов нервничать и в то же время визжать от восторга. Рефери уже несколько раз думала, что все кончено, но каждый раз уходящие в нокдаун противники поднимались.
Хелгаст с каждым раундом казался еще более страшным, чем в предыдущем. Не внешностью — нет, сложно удивить того, кто видел крогана в ярости, и даже сумел отправить его в сон точным ударом в слабую часть черепа. Хелгаст пугал своей... Механичностью? Отстраненностью? Равнодушием?
Это был бой на встречных курсах — беспощадный, с невероятным равнодушием по отношению к себе и противнику.
Без перерыва и без жалости.
Несколько раз бой пришлось прерывать — турианская кровь попадала хелгасту в глаза, а кровь хелгаста — в глаза Сейры. После быстрой промывки органов зрения они продолжили бой...
Хелгаст умудрился еще дважды подловить турианку во время прыжков — и последний его удар пришелся в тонкую талию, заставив противницу практически потерять сознание от боли. Прыгать так же резво, как в первом раунде, она уже не могла.
Однако это далось хелгасту нелегко — левая часть головы превратилась в натуральную отбивную, левое плечо один раз ему вообще выбило из сустава, и казалось, что на этом бой окончен.
