Девушка пожевала губешку, поморщилась, облизнула набухшую алую капельку, мысленно пиная себя. От противной привычки нужно было избавляться…. Так почему же главное лицо всея Империи оказался в неведении? Или… это была видимость? От переплетавшихся между собой идей и догадок, распихивавших их в стороны озарений начала ныть голова. Да и пораненная губа саднила. Правительница тяжело вздохнула, решив прекратить бесплодные домыслы. Достаточно было уже того, что дворец ей помогал. И с императором на этих дорожках она еще ни разу не пересеклась. Элия потерла чуть прохладные ладони, размышляя, что возможно, владыкам настолько редко требовалась поддержка, что они и не обращались с просьбами. И постепенно знание ушло из памяти. А вот новоявленной правительнице пришлось несладко. Сколько раз она ночами обращалась просто в никуда с безмолвным криком хоть как-то помочь. И… разумное здание откликнулось, решив, что просят именно его.
Глава 28: Не все новое одинаково полезно
Всякого влечет своя страсть.
Вергилий М. Публий
Заполошно всплеснув руками, владычица вскочила на ноги, подхватывая юбку, чтобы не прищемить тонкую ткань быстро захлопнувшейся за спиной створкой, и бросилась по коридору, смутно надеясь, что ее опоздание не окажется фатальным. Сколько времени она провела у подземной реки? А в библиотеке? Да и здесь прилично задержалась. Как-то многовато для простого «хочу немного отдохнуть, возможно, поспать». В боку закололо, пришлось сосредоточиться на дыхании. Элия неслась, с привычной ловкостью, набранной еще за время догонялок с хранителем в библиотеке, огибая повороты. Вылетела на винтовую лестницу, прикрыла за собой дверь. Позволила себе на миг прислониться к ней спиной, прижимая ладонь к сильно бившемуся сердцу, хватанула ртом воздух и поскакала наверх, практически вваливаясь в собственную спальню. В которой царили тишина и покой. И не наблюдалось ни малейшей нездоровой активности потерявшей свою госпожу прислуги. Владычица облегченно выдохнула, стекая небольшой усталой кучкой на пол, прямо у стены.
Задумчиво поводила пальцем по ненавязчивому узору платья, старательно вдыхая носом и выдыхая ртом. В боку кололо. Девушка поморщилась и втянула живот. Правильно она делала или нет, не знала, но помогало. И на том спасибо. Чуть отдышавшись, правительница встала и побрела в овальную комнату, так же девственно чистую и пустую. Посмотрела на стоявший на мольберте узор, отдаленно напоминавший лесной пейзаж, подумала и подтянула ближе свою уродливую толстенную книженцию с весьма занимательным содержанием, зашелестела страницами в поисках места, на котором остановилась. Оставлять закладку императрица не рисковала, чтобы не привлекать внимания ни к объемам, ни к содержанию.
После едва слышного шкрябанья и ответного угуканья в дверь просочилась Хакейко, радостно блестя агатовыми глазищами, улыбаясь во все клычки и наполняя помещение жизнеутверждающими оранжевыми бликами. От вида демоницы у Элии сам по себе растянулся в широкой улыбке рот. Она кивнула служанке, приветствуя ее, отрицательно помотала головой в ответ на предложение перекусить, чувствуя себя сундучком со съестными припасами. Складывалось ощущение, что кончик колбасной косички мог попытаться вылезти через ухо. Рыжеволосая пышечка присела в коротком реверансе и, напомнив о текущих встречах и необходимости приготовиться к балу, правительница поморщилась, но промолчала, вышла, прикрывая за собой дверь.
Остановилась, прислонившись к белоснежной стене столовой спиной. Привычно поправила тоненькую ленточку бантика на форменном платье и довольно вздохнула. Госпожа уже нагулялась и снова вернулась обратно в целости и сохранности. А значит, все было в порядке. В агатовых глазах полыхнул лукавый вишневый огонек, женщина на мгновение нахмурилась, вспоминая, как в первый раз, не обнаружив на месте свою подопечную, чуть не поседела. Тогда она не подняла на уши весь дворец только чудом, которым оказалась хрупкая человеческая девушка, так вовремя вернувшаяся назад. Услышав тихий шорох, демоница решила выяснить, в чем дело, и спряталась за дверями, оставляя себе тоненькую щель. Казавшаяся монолитной панель отошла в сторону, пропуская довольную жизнью, немного взъерошенную императрицу, тащившую под мышкой небольшой светильничек.
Доклад шефу не был отправлен немедленно только потому, что Хакейко предпочла сначала прояснить ситуацию, уточнить, была ли это измена или банальная интрижка. А для этого требовалось проследить за повелительницей хотя бы еще разок. Что и было реализовано на следующий же день, когда ничего не заподозрившая девушка опять отправилась «подремать и отдохнуть». Пожелав спокойного дня, демоница шустро перебралась по лепнине стены от окна ванной к спальне, благо прислужницу охранные заклинания пропускали, и зависла, вцепившись коготками в узорчатые выступы. Как только владелица апартаментов, недовольно тряхнув вплетенными в русые прядки цепочками, скрылась за потайной дверью, Хакейко нырнула внутрь, неслышно пробежала по ковру и деревянным доскам и протянула руку к стене, выискивая скрытые пружины.
И замерла на месте, недоуменно распахнув глаза, не найдя ни одной. Не помогли ни выучка, ни знания, ни специальные амулеты. Женщина даже сбегала к себе домой, где в особой нише, надежно защищенной даже от воздействия собственного начальника, дожидались своего срока несколько артефактов, оставшихся после выполнения предыдущих заданий и благополучно прошедших по отчетности как использованные. Хакейко предпочитала действовать по принципу «запас карман не тянет», оправдывавшему себя неоднократно. Однако принесенный в этот раз амулет, способный показать все переплетения заклинаний сокровищницы, не помогая, правда, их распутать, а потому являясь в этом случае бесполезным, молчал. Сиял ровным светом, демонстрируя абсолютно пустую, без малейших признаков магии, заклинания защиты, наложенные императором, демоница в расчет не брала, стену.
Сдаваться было не в привычках опытной разведчицы и диверсантки, так что, тряхнув рыжиной, женщина прикинула, рисуя небольшой чертежик удлинившимися ногтями прямо в воздухе, куда выходила заинтересовавшая ее стена, и помчалась туда. Принюхиваясь, прошлась, не обращая внимания на любопытные взгляды попадавшихся навстречу придворных, по галерее, не выделявшейся среди остальных ничем, и вернулась назад, так и не почувствовав запаха госпожи. Ни свежего, ни старого. Да и осмотр участка стены ничего не дал. Демоница уселась в кресло, растерянно подпинывая носочком туфли подол платья и задумчиво морща прямой нос. Сдула с него апельсиновую прядку и постучала кончиками когтей по светлому дереву, не особо прислушиваясь к звукам в комнате и за ее пределами. Если она не ошиблась, то повелительница все равно вернется не раньше, чем через час-полтора. А вот что делать ей?
На лбу образовалась вертикальная морщинка, прислужница прикусила губу и нахмурилась. С одной стороны, она должна была незамедлительно, прямо сейчас, а еще лучше, откровенно призналась самой себе Хакейко, вчера, отправить доклад начальству. Чтобы уже оно разбиралось в происходящем. С другой же…. Демонице нравилась ее работа, на которой не нужно было строить из себя роковую даму, не нужно было убивать, шантажировать. Да и рисковать жизнью также особо не требовалось, если сравнивать с предыдущими заданиями. Пара-тройка попыток временно вызвать ее нетрудоспособность или подсидеть, чтобы занять выгодное место, были не в счет. С обидчиками обладавшая темпераментом под стать цвету волос леди разобралась, как всегда, самостоятельно. Однако с начальством такой способ не прошел бы.
И ведь оно, это самое начальство, могло решить, что демоница… не подходит. И заменить на еще кого-то. И на помощь правительницы можно было не рассчитывать: даже заступись та, что вряд ли, ибо девушка сама еще от собственной тени шарахалась, то нашли бы способ устранить, а госпоже наплели бы, что к бабушке заболевшей улетела. И, поди, проверь. А уходить не хотелось. Она только-только начала задумываться о семье, детях. Новый образ жизни этому весьма способствовал. И… Хакейко решила подождать. И попытаться еще раз.
Последующие бесплодные изыскания привели опытную разведчицу к двум выводам: положительному и отрицательному. Отрицательный заключался в том, что стало ясно, доложи она о сложившейся ситуации, и отставки не миновать. Плюсом же, позволявшим спустить все на тормозах, стало то, что каждый раз императрица возвращалась живая, иногда немного расстроенная, иногда наоборот, чересчур воодушевленная, однако неизменно в целости и сохранности. И чужих запахов на ней не было. Конечно, существовали специальные заклятия, позволявшие убирать невидимые, однако очень много говорившие знающим демонам, следы общения с тела и одежды. Но у них была одна немаловажная особенность. Самим этим заклинаниям требовалось время, чтобы развеяться. Поэтому тайные любовники и любовницы предпочитали еще погулять часика два где-нибудь в парке, прежде чем возвращаться к родному очагу.
За то время, что императрица отсутствовала, она просто не могла воспользоваться этим способом. Итог напрашивался сам собой: девушка развлекалась где-то в одиночестве. Выяснить точнее не представлялось возможным. Установив для себя эти факты, демоница подуспокоилась, однако продолжая наблюдать. А потом и вовсе махнула на происходящее рукой, изредка подтрунивая над госпожой, шлявшейся неизвестно где. Последняя улыбалась, отшучивалась, явно не понимая подоплеки и считая, что служанка имеет в виду ее постоянные прогулки и визиты к лордессе Хакиимэр.
Разубеждать ее женщина не спешила, лишь прятала в уголках губ добрую, немного лукавую усмешку, причиной которой, как ни странно, стала домашняя уборка. Точнее разбор сундуков с собственными детскими вещами. Перебирая крошечные кружевные распашонки, пахнувшие сладкими духами и заклинаниями сохранности, Хакейко вдруг вспомнила, как отец, серьезный ученый, весьма известный в определенных кругах, до сих пор не подозревавший о том, какой род деятельности избрала его дочь, приходил вечером к ней в комнату, ложился рядом на розовые и золотистые подушки, дергал дочку за яркую длинную прядку, смешно щекотал кончиком этой же прядочки ее хозяйку под носом, а потом тихим голосом рассказывал… сказки, легенды. Ученый до мозга костей, он не обладал фантазией, зато имел прекрасную память, и любил копаться в древних свитках, зачитывая наизусть содержание некоторых из них своему единственному сокровищу, помимо жены.
Время шло, подросшая Хакейко увлеклась единоборствами и магией, к коей у нее оказались впечатляющие для демоницы способности. Отец продолжал работать. Вечерние посиделки прекратились, их содержание подзабылось. А теперь в голове всплыла история, которую маленькой девочке папа, по ее просьбе, рассказывал не один раз, и даже не два. Слишком сильно впечатлила малышку сказка про умный замок, способный помогать тем, кто относится к нему по-доброму.
Хакейко с трудом подавила желание тут же отправиться за подтверждением мелькнувшей идеи, аккуратно сложила разобранные вещи в сундук, плотно закрыла крышку, навешивая обновленные заклинания, втайне надеясь, что в ближайшее время откроет ее уже для своего ребенка. По лицу женщины пробежала тень грусти. Арени, только в мыслях она могла так называть его, был истинным демоном с огромным магическим потенциалом. Более того, в некоторых кругах, чрезвычайно узких, ходили разговоры про особые способности мужчины. А значит, выбирать себе спутницу жизни тот будет очень тщательно.
Демоница встряхнулась, встала с пола и, гордо выпрямив спину, демонстрируя миру свой внушительный бюст в обрамлении черного кружева, прошла к выходу. Решение она уже приняла. Вряд ли лорд откажется от нее в качестве временной партнерши. Слишком уж красноречивые взгляды ловила она на своей… выдающейся и в прямом, и в переносном смысле этого слова части тела. А ей будет достаточно ребенка. Крошечного, маленького. Возможно, ухватившего от папы крошку его дарования. Она будет холить и лелеять малыша. А отец… пусть решает сам. Будет навещать, она препятствовать не станет. Не захочет видеть, опять-таки ничего страшного.
Неприлично взвизгнув, Хакейко замерла на месте, стараясь не дергать головой, аккуратно сделала шажок назад и чуть повернулась. Закусила губу и шмыгнула носом, рассматривая намотавшуюся в художественном беспорядке на украшавшую подставку для крупногабаритного вьюна завитушку, с которой теперь и предстояло снимать больно дернувшие кожу головы волосы. Распутывая отдельные волосинки с применением облегчавших процесс искорок магии, Хакейко передумала обращаться к отцу, в данный момент все равно находившемуся на другом конце империи с курсом каких-то лекций. Даже если у того не возникнут вопросы, они могли появиться у других. Демоница была уверена, что ее собственная жизнь также находилась под тщательным присмотром. Лорд Эйра предпочитал многоступенчатую подстраховку.
Последующее наблюдение за госпожой уверило Хакейко в безопасности таких одиночных путешествий. Навешенное тайком на девушку заклинание-маячок мигало, сбоило, показывая местонахождение императрицы в самых неожиданных, зачастую противоположных местах дворца, подкрепляя убежденность демоницы в собственных выводах, а потом и вовсе перестало работать. Сама же девушка все также продолжала возвращаться к себе в спальню через доступную только для нее одной дверь, живая, здоровая и, кажется, даже немного более уверенная в собственных силах. Бывшая разведчица все равно немного волновалась, однако обнаружив на диване в овальной комнате маскировавшийся под нудное чтиво фолиант, который, мало того, что был на языке демонов, так еще и не числился в императорской библиотеке, по крайней мере, в общем доступе, а за окном, в укромной нише, в клубке подсохшей паутины использованные кристаллы-накопители, вздохнула, наконец, свободно и умиротворенно. Заменила грозивший отвалиться в любой момент моток на свежий, с повышенной липкостью, и… продолжила отправлять ежевечерние отчеты о состоянии и распорядке дня своей подопечной, не вдаваясь в подробности ежедневного сон-часа императрицы.
— Хакейко, — прикидывавшая, какая прическа из того многообразия, которое стало возможным на отросших роскошных волосах причудливого непривычного в этом мире цвета, подойдет к лежавшему на кресле роскошному золотистому платью, отличавшемуся особенно пышной юбкой, заметив которую императрица поморщилась, но получив заверения в том, что ткань очень легкая, а покрой удобный, смирилась, демоница вздрогнула, отложила в сторону цепочку стекавших, словно горный ручей, бриллиантов и посмотрела на уставившуюся на нее в зеркало госпожу, — я давно хотела узнать…, — служанка ободряюще улыбнулась в кои-то веки решившейся задать вопрос правительнице, та, машинально сплела в замок пальцы и продолжила, — когда я с Его Императорским Величеством была на вилле, мы там ночевали, помнишь? — Хакейко кивнула, ей до сих пор казалось, что тогда от волнения она чудом лишь не поседела. Еще несколько дней демоница выискивала на голове белоснежные волосы и радовалась, не найдя ни одного, — Меня удивило, почему мне отдали хозяйскую спальню, а владыка спал в гостевой. Ведь он, как-никак, император…. Значит, лучшее ему.
