— А малыш Зу-Зу изменился за время нашего расставания, — буркнула себе под нос принцесса, я, как добропорядочный верноподданный, изобразил, что страдаю избирательной глухотой. — Значит, он где-то с небольшим отрядом бегает по Царству Земли?
— Да, точнее, по западному побережью.
— И как нам его найти?
— Он ищет Аватара. И, зная Зуко, готов поспорить, он или уже встал на его след, или собирается это сделать.
— От этого не легче. В отличие от Зуко, Аватар умеет летать и имеет воздушного бизона — найти его ещё сложнее, чем моего брата и дядюшку, — начала раздражаться Азула.
— Верно, но нам не нужно искать Аватара.
— Чан, у меня вновь появляется нестерпимое желание провести с тобой пару-тройку тренировок в полный контакт. Ты можешь говорить нормально, а не выдавая в час по чайной ложке? И если ты опять скажешь, что «всего лишь советник»… — м-да, надо завязывать с привычкой бесить одного из сильнейших магов огня и влиятельнейших людей мира до кучи, но… ничего не могу с собой поделать. Выводить Азулу из себя доставляет мне странное извращённое удовольствие.
— Ладно. Аватар ищет учителя магии земли, а значит, будет искать опытных магов, коих можно пересчитать по пальцам. С учётом того, что его видели на западном побережье, скорее всего, он хочет навестить своего старого друга Буми.
— Но Омашу захвачен! — возразила принцесса. — А Буми у нас в плену.
— Неважно. Он может попытаться его выкрасть. Три утки за одну стрелу: он получит учителя, Царство Земли — одного из сильнейших магов, а мы лишимся ценного пленника.
— И почему же он не сделал этого раньше?
— Да кто его знает? — пожимаю плечами. — Буми — сильнейший и искуснейший маг земли на всё западное побережье, но основам обучить может даже армейский «камнемёт». С учётом силы Аватара, потратить месяц, чтобы разнообразить арсенал и увеличить на четверть свою опасность — ход грамотный.
— Слишком много предположений, — поморщилась Азула.
— Согласен, это — всего лишь гипотеза, но ничего лучше я на данный момент предположить не могу. Не ждать же нам, пока этот мальчишка войдёт в силу и придёт за Хозяином Огня? — ответить волшебница не успела.
— Вот вы где! Там вообще-то представление начинается… Или вы сильно заняты… тут… в укромном уголке?.. — мелкий тролль опять идёт по натянутой струне. Хотя, пока она ещё ребенок и вовсю пользуется этим статусом.
— Да, мы обсуждали кое-что, не предназначенное для лишних ушей. В том числе и твоих, — м-да, грозно сверкать глазами на слепую девочку бесполезно. Она знает, что я так делаю, но ведь включит опять «я не я и хата не моя», и всё — взятки гладки.
— Действительно, что-то мы задержались, — принцесса лицо держала мастерски, никак не показав своей реакции на провокационную фразочку Тоф, — не стоит заставлять Тай Ли ждать, — и мы отправились на выступление гимнастки.
* * *
Выступление оказалось выше всяческих похвал, лично я узнал много нового о том, что можно творить с шестом и верёвкой, не говоря уже о всяческих «кеглях» для жонглирования, или как эти штуки правильно называются? В общем, прощальный номер у Тай Ли выдался фееричным, ну, а после девушка с чистой совестью влилась в наш дружный коллектив.
— Итак, что дальше, Ваше Высочество? — обратился я к Азуле.
— Дальше мы пойдём к Омашу, — определилась с маршрутом принцесса после некоторых раздумий, — но по пути чуть отклонимся к востоку, там должны пролегать пути снабжения гарнизонов, что остались у Царства Земли на побережье. Будем исполнять повеление отца, одновременно приближаясь к моей цели. Да и ты сам утверждал, что встретить и Зуко, и Аватара у Омашу шансов больше, чем где-либо ещё.
— Хорошо. Здесь относительно неподалёку есть наша часть, в которой проходят обучение и тренировки знаменитые Лучники Юян, если мы хотим устроить охоту на караваны снабжения, я бы предложил взять хотя бы небольшой отряд этих воинов с собой.
— Нас и так уже полтора десятка, — нахмурилась Азула, — раздувать группу ещё больше нет смысла, на караваны вполне хватит текущих сил. Мы же не собираемся захватывать оставшиеся гарнизоны, не так ли, Вестник? — иронично приподняла бровь девушка.
— Как вам будет угодно, миледи, — лёгкий поклон.
— Ну что же, выдвигаемся! — отдала команду Азула, и мы, подготовив припасы, взяли курс на юго-восток, огибая крепости Земли у побережья.
Впереди предстоял недельный переход до Омашу, а если по пути с нами случатся «приключения», то и более длительный. Кстати о приключениях, не то чтобы это можно было назвать знаменательным событием, но нечто памятное случилось с нами уже в тот же вечер. А дело было так:
— Всё, на сегодня привал, — отдал я команду. — Дандан — ящеры, Джу — ужин, Тоф — лагерь.
— Ты поручаешь обустраивать лагерь маленькой слепой девочке? — принцесса была… в недоумении, скажем так. — Я могу ещё понять, зачем ты её взял с собой, дочь одного из богатейших людей Царства Земли — действительно весьма ценное приобретение, но заставлять её устраивать укрытие? — взгляд наследницы престола выражал как искреннее «восхищение» моей «бесчеловечной жестокостью», так и некоторое сомнение в здравости рассудка некоего Вестника Огня в целом.
Тоф тем временем занялась привычным ворчанием:
— Ну вот, как что-то интересное, так «Тоф, не лезь поперёк батьки в пекло», кстати, очень странное выражение… А как рутинная и нудная работа, так «Тоф — лагерь»… — девочка топнула ножкой, подняв за раз сразу десяток построек типа «коробочка каменная», разве что без четвёртой стены.
Ещё пара взмахов — и на стенах появляются самые настоящие петли, пусть и каменные. Хлопок в ладоши — и вылезшие из земли двери со вторыми частями петель взлетают в воздух и приземляются на предназначенные в коробочках места. Завершающий штрих — шарканье ножкой, и все получившиеся ямки сливаются в неплохой такой ров, опоясывающий ночной лагерь класса «мечта параноика».
— Готово! — самодовольно вздёрнула нос бандитка.
— Спасибо, — вежливо киваю девочке и поворачиваюсь к Азуле.
Та смотрит на Слепого Бандита стеклянным взглядом. Ротик слегка приоткрыт, а на лице полное непонимание происходящего. Беркут, проходивший мимо, тоже замер, малость встревоженно оглядев округу. Его жест секундой позже повторила и принцесса, явно рассчитывая увидеть что-то… Что-то! Но воительницы Киоши вели себя как ни в чём не бывало, а кто-то уже начал столбить дома и заносить туда вещи.
— Принцесса? — на моё обращение Азула моргнула и вернулась ближе к реальности.
— Чан, — ровным голосом начала дочь Хозяина Огня, — у тебя в отряде есть маг земли?
— Ну, если опустить некоторые детали, то да, — киваю.
— И она лояльна Народу Огня.
— Разумеется, — ещё раз киваю.
— И… насколько она сильна? — постаралась вернуться в наиболее рациональное русло девушка. — Судя по той лёгкости, с которой она воздвигла лагерь…
— Она — гений, который обучался у носителей магии, Кротобарсуков, — теперь пожимаю плечами. — В плане силы и таланта, она — наиболее одарённый маг земли из всех, с кем я когда-либо пересекался, — в это время «гений» усиленно делала вид, что вот со-о-овсем не подслушивает. — Ей бы ещё немного опыта и субординации, и цены бы не было.
— У тебя очень странные связи, Чан, — покачала головой принцесса. — Лояльный маг земли такой силы… А я ещё в Ю Дао удивлялась такому тесному сотрудничеству народов, но ты…
— Ух ты! Настоящие дома! Тут даже кровать есть! — счастливо выглянула наружу непонятно когда успевшая попасть в одно из строений Тай Ли. — Тоф, ты так умеешь?! Ты просто чудо! — на мелкую налетел вихрь позитива, сграбастал в объятья и весело закружил на месте. Тоф только и успела, что невнятно пискнуть.
— А-а-а-а!!! Отпусти меня! — спустя миг огласил лагерь отчаянный вопль, вызвав волну смеха среди воительниц.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество, я всего лишь действовал по обстоятельствам и в меру своих возможностей, — деликатно улыбнулся я, наблюдая, как нахохлившаяся девочка пытается отбиться и вырваться на свободу.
— А магов воды у тебя в друзьях случаем не завалялось? — подозрительно сощурилась Азула, правда, судя по интонации, морально она была не сказать чтобы против.
— Ну… На Северном Полюсе в помощь нашей администрации остался один вредный старик, которого мне удалось заинтересовать идеей сотрудничества, но вряд ли его можно назвать моим другом. Всё-таки я взял штурмом его родину и прикончил несколько десятков его учеников, — скромность — наше всё!
— Пакку, верно? — проявила осведомлённость девушка. — И ты ему веришь?
— Нет, конечно! — притворно оскорбился я. — Но он не дурак и любит свой народ, а ещё, как и все старики, терпеть не может менять собственные решения, так что удержать горячие головы от попыток угробить этот народ в бессмысленном противостоянии нам он сможет. Благо большая часть этих голов с Северного Полюса вывезена.
— Хорошо, — ничего не выражающим тоном сказала принцесса и перевела взгляд на продолжающуюся сцену борьбы позитива одной милоты с личным пространством другой…
Пять дней спустя.
— А-а-а-а! Спасайтесь, это Вестн…
— БУХ!
— Рука, моя рук… хкл… — раздробленное тяжёлым каблуком горло окончило страдания караванщика.
— Бежим! — двое солдат попытались дать дёру, но один из них словил между лопаток небольшой болт из моего ручного метателя, я было уже перевёл прицел на второго, но…
— Пусть уходит, — оборвала меня Азула.
— Хм?
— Он пеший и до своих доберётся в лучшем случае через пару дней, — пояснила принцесса. — К тому времени нас здесь уже не будет, но известие о Вестнике, появившемся в этих местах, заставит их выделять дополнительные силы на охрану, — пояснила принцесса. — Особенно если их принесёт единственный выживший из трёх караванов.
— Разумно, — снимаю со взвода оружие. — Но это также означает, что нам нужно покинуть эти места как можно скорее.
— Хорошо, выдвинемся сразу, как сожжём припасы. Проверь пока, как остальные, — распорядилась принцесса.
Я кивнул и пошёл проверять, пока девушка занялась тотальным сжиганием всего и вся. Это был уже третий караван, перехваченный нами за пять дней, а Азула в очередной раз открылась для меня с новой стороны. Как боец она, может быть, и была относительно неопытна, хотя это быстро проходило, но вот как тактик — это было что-то с чем-то. У меня был какой-никакой опыт, почерпнутый из истории моего первого мира, где люди с каждым веком придумывали всё новые и новые способы уничтожения себе подобных, от раза к разу повышая эффективность означенных способов. Собственно, те же «ночные обстрелы» и «беспокоящий огонь» я сплагиатил именно из исторических хроник, но вот Азула — она реально была если не гением, то очень хорошо «выдрессированным» полководцем: подмечала слабости противника и сразу же била по ним, не гнушалась тактики террора, деморализации врага, засад и всевозможных подлых трюков. Держу пари, оставь её здесь на месяц — она подкупит нужных человечков в поселениях землероек и организует свою сеть осведомителей. В общем, жуткая женщина. Ну, в хорошем смысле этого слова.
Первое время я опасался реакции воительниц на боевые действия против Царства Земли, но, к счастью, опасения оказались напрасными — во-первых, остров Киоши даже номинально к Царству Земли не относится со времён одноимённого Аватара, во-вторых, столетия нейтралитета всё-таки дают о себе знать, ну и в-третьих, мой отряд давно уже привык воевать, и как бы цинично это ни звучало, но после всего того дерьма, что им довелось видеть у тех же «пиратов» Царства Земли, каких-либо угрызений совести из-за боевых действий против официальных частей они не испытывали.
Показала себя и Тай Ли. Мастер-диверсант высочайшей категории, она могла чуть ли не по всему каравану пройтись, срисовывая, кто где находится и чем занимается. Вот тебе и милая гимнасточка. А её боевое искусство? Как я и думал, при ударах она использует внутреннюю энергию, просто парализуя противника или «отрубая» таланты мага. И броня её совершенно не останавливает.
Тоф в бою также показала себя малолетним чудовищем, раздавая каменную шрапнель во всех направлениях и затягивая едва ли не целые группы воинов вместе с их птицеконями в каменные ловушки. Не скажу, что я был сильно рад такой воинственности, всё-таки какой-никакой налёт цивилизации на мне ещё оставался, и двенадцатилетняя девочка, на равных со взрослыми участвующая в бойне, в этот налёт не укладывалась. Но если посмотреть чуть со стороны на весь наш отряд… Азуле пятнадцать стукнуло совсем недавно, Суюки не многим старше, я в свои девятнадцать — полуседой ветеран двух боевых кампаний. Так что Тоф, в свои двенадцать кладущая пачками здоровых мужиков, в пределах мира явление пусть и редкое, но никак не исключительное. Аангу вроде бы столько же. А во времена Львов-Черепах подобные «детишки» уже вовсю рубились с духами, отвоёвывая человечеству место под солнцем.
Закончив с проверкой и убедившись, что раненых нет и помощь никому не требуется (неудивительно, считай, элитный отряд с усилением в виде трёх с половиной мощных магов против простых обозников с минимумом охраны), я присоединился к сжиганию продовольствия, медикаментов и снаряжения. Жалко, конечно, но с собой мы это утащить не сможем, а значит, требуется уничтожить, дабы не досталось врагу. Грязная и нудная рутина войны, но, увы, без неё никак.
Пока мы занимались уничтожением запасов каравана, остальные успели немного отдохнуть, привести в порядок наших ящеров и приготовиться к дальнейшему пути — Омашу ждал.
Ещё два дня спустя.
На подходе к Омашу произошла весьма неожиданная, но очень приятная встреча, по своей эпичности вполне могущая поспорить со «Встречей на Эльбе»…
— Азула? Что ты тут делаешь? — молодой парень с ожогом на лице вышел из рядов небольшого, но весьма зубастого отряда из пяти воинов в доспехах Народа Огня.
