Прихожая, или в данном случае надо говорить приемная, была огромной. Настолько, что колоны понадобились и тут, чтобы держать свод высокого потолка. Довольно большое пространство посередине оставалось пустым, у ближних стен ютилось несколько лавок, в дальней же было проделано пара-тройка окошек, с сидящими за ними опрятными и вежливыми клерками. Не зря мне это здание показалось похожим на банк. Если бы не вывеска у входа, я бы стал сильно сомневаться, что фигляр привел меня по нужному адресу. Картинка перед глазами сильно диссонировала с моим понятием о том, как должна выглядеть резиденция наемников. Ни тебе развешанных по стенам оружия или трофеев, ни группок тренирующихся или скучающих в сторонке крепышей, с надеждой поглядывающих на открывающиеся двери. Хотя возле одного из окошек все же стоял смуглый и мускулистый варвар с набором доспехов, прикрывающих его тело меньше, чем наряды некоторых куртизанок, но и он положение не спасал. Мужчина о чем-то рьяно спорил с клерком, а значит был клиентом. В банки ведь тоже народ всякий ходит.
— Без соответствующей справки мы не можем принять вас к нам в штат. — донесся до меня размеренный голос служащего конторы.
— Но у меня пятидесятый уровень. — с детской обидой в голосе воскликнул варвар. — Большинство основных скилов прокачены на максимум. Топовый шмот. Я подхожу к вам по всем параметрам.
— К сожалению наши правила таковы, что без подтверждающего из магистрата документа, мы не можем одобрить вашу кандидатуру. — абсолютно флегматичным голосом произнес клерк. Судя по его интонации, уже далеко не первый раз. — Даже учитывая ваши, без сомнения, незаурядные способности.
— Но ведь в гайде было написано...
— Такого документа я не знаю, — прервал полуголого воина клерк. — Но, если на нем стоит печать городского головы, приносите его, и мы пересмотрим вашу заявку.
Я бы, наверное, так и стоял, слушая этот странный разговор, если бы орк в сером тканевом костюме, дежуривший возле входных дверей, не привлек мое внимание и не указал на свободное окно приемной. Я, кстати, так и не понял, какую должность занимал этот зеленокожий. То ли охранник, то ли швейцар. Хотя для первого у него не хватало оружия, а для второго была слишком уж свирепая внешность.
За стеклом меня вежливой улыбкой и равнодушным взглядом приветствовала еще одна сотрудница конторы наемников. Не думал, что темная эльфийка может польститься на работу клерка. Всегда считал, что всем дроу по душе что-то более опасное или незаконное. Хотя, возможно, что это всего лишь стереотип. За свою жизнь я не так уж много встречал темных эльфов. Местных темных эльфов.
— Чем могу вам помочь, господин. — как на мелкую сошку, посмотрела на меня дроу.
— Я бы хотел нанять на время отряд воинов. — важно заявил я.
— Отлично! Это как раз то, чем мы занимаемся. — без тени сарказма произнесла девушка, хотя ее темные глаза явно издевались надо мной. — Предоставляем другим наемников. Что от них потребуется?
— Э, сопровождение и охрана. — ответил я с небольшой задержкой, слегка ошарашенный таким приемом.
— Кого? — дроу зачем-то подвинула к себе листок пергамента и взяла в руку самопишущее перо.
— Меня. — захлопал я бестолково глазами.
— Отлично. С этим разобрались. — поставила служащая конторы какую-то отметку на листке. — Какое количество наемников вам нужно?
— Шестеро разумных. — быстро, как на допросе, ответил я. Темная эльфийка умела настраивать на деловой лад. — Стандартный отряд. — добавил я зачем-то.
— Угу. — вновь зачиркала пером девушка. — Как бы вы оценили степень опасности, угрожающую вам и вашим телохранителям на время найма?
— Простите, что вы имеете в виду? — не понял я.
— Вы ведь собираетесь отправиться в какое-то небезопасное место? — со вздохом подняла от пергамента взгляд темная эльфийка.
— Само собой. — покивал я. — А иначе я бы не стал нанимать себе охрану.
— На сколько рискованным предполагается это ваше путешествие? — Не будь между нами стекла, я уверен, что дроу попыталась бы воткнуть свое перо мне в руку.
— Не имею ни малейшего понятия. — честно признался я. — Мы можем вообще никого не встретить. А можем нарваться на самых опасных существ в мире.
— Ясно. Пишу: опасность максимальная. — зловредно улыбнулась мне девушка. — Так, что дальше? На какую продолжительность времени вам понадобятся телохранители? Хочу сразу предупредить, что минимальный срок найма — шесть часов.
— Меня устраивает. — кивнул я. — Шести часов мне вполне должно хватить.
— Хорошо. — клерк внесла на листок новые заметки и снова взглянула на меня. — У вас есть какие-нибудь дополнительные условия или требования к наемникам?
— Да, есть одна. — вспомнил я просьбу Джокера. — Среди моих телохранителей не должно быть чужаков. То есть, все они должны быть местными.
— Местными? — недоверчиво переспросила темная эльфийка. — Жителями Блэквотера что ли?
— Не обязательно. — отмахнулся я от ее предположения. — Они должны быть атравельцами. А не какими-то залетными искателями приключений. Если вы понимаете, о чем я.
— Кажется, понимаю. — хмыкнула дроу. — Ваши наемники не должны быть кем-то вроде вас.
— Именно. — поощрительно улыбнулся я девушке, хотя она явно ожидала другой реакции.
— Ладно. — пожав плечами, служащая конторы написала на листке пергамента очередную строчку. — И последний вопрос: когда вы планируете отправиться в это ваше опасное путешествие?
— Как только получу наемников. — ответил я.
— Эээ. — зависла на пару секунд клерк. — Нет, вы меня не поняли. На какое число оформлять вашу заявку?
— На сегодняшнее. — В голову стало закрадываться нехорошее предчувствие. — Я собираюсь отправиться в свое путешествие уже сегодня.
— Но так не делается. — возмутилась служащая ассоциации наемников. — Заявку нужно оформлять хотя бы за день, чтобы забронировать нужный отряд заблаговременно. Мы серьезная компания и держим ровно такой штат работников, чтобы им не приходилось большую часть дня валандаться из угла в угол в ожидании клиента. Обычно все наши наемники заняты, если не заказать их услуги заранее. Наша гильдия довольно популярна у населения. Даже парочки свободных наемников может не оказаться в наличии на данный момент, не то что целого отряда.
— А вы могли бы это проверить? — обеспокоенно попросил я темную эльфийку. — Мне позарез нужно отравиться именно сегодня.
— Ладно. — Темные глаза девушки все еще были полны возмущения от такого нарушения устоев, но мой растерянный вид, должно быть, ее немного разжалобил. — Ждите.
Я ожидал, что дроу понадобиться куда-то выходить, чтобы разузнать нужную информацию, но девушка просто взяла в руки одну из толстых тетрадей, лежащих перед ней на столе и, раскрыв ее, стала водить пальцем по строчкам. Хм, или контора наемников настолько утруждается, что делает всем своим сотрудникам копии абсолютно всех заявок, которые обновляются каждый день, или тетрадь этой служащей гильдии имеет те же свойства, что и волшебная дощечка Димы.
Пока темнокожая эльфийка ковырялась в записях, я от нечего делать принялся вновь осматривать холл. Крикливый варвар уже удалился, а на его месте стояла какая-то древняя старушка из местных и оформляла заявку на двух наемников. Интересно, в какое опасное путешествие хочет сорваться она? В ее возрасте и поход в погреб может показаться тем еще приключением. А что? Вполне себе вариант. Наемники как раз помогут вынести банки с соленьями.
От бабки мое внимание отвлек очередной игрок, заглянувший в приемную. Он, как и я до этого, обвел все помещение быстрым взглядом, ни на ком особо не задерживаясь, а после этого развернулся и вновь вышел на улицу. Странный какой-то. Очереди к окошкам практически нет. Мог бы и подождать.
— Как я и говорила, почти все наемники разобраны. — подала голос из-за стекла сотрудница конторы. — Выбирать не из кого. Остались лишь пара одиночек и одна двойка.
— И что, нет ни одной группы? — упавшем голосом спросил я.
— Ну, — отчего-то вдруг замялась девушка. — Вообще-то одна есть. Вот только ваши, — сделала она ударение на последнее слово. — Стараются ее не нанимать. Даже идут на некоторые жертвы со своей стороны, предпочитая подождать подольше или заплатить подороже, лишь бы не брать этот отряд. Со временем, видя такое отношение, мы даже перестали предлагать его подобного рода клиентам. Хотя другие клиенты, вы бы назвали их местными, такой неприязни к этому отряду не имеют.
— Неужели такой плохой отряд? — поинтересовался я. — И в чем его недостаток?
— Мы не знаем. — обескураженно ответила темная эльфийка. — Средние показатели, как всего отряда в целом, так и каждого его члена в отдельности, не уступают показателям других наших наемников. Способности, умения — все на уровне. Каждый боец этой группы вежлив, исполнителен и знает, что такое долг перед клиентом. Все они с блеском прошли не одну проверку. Мы просто недоумеваем, почему большая часть наших клиентов наотрез отказывается пользоваться услугами этой группы.
— Что и даже предположений никаких нет? — не поверил я.
— Есть одна догадка. — дроу заговорчески склонилась ближе к стеклу. — Но она немного абсурдная.
— Я бы все равно хотел услышать. Это ведь мне иметь с ними дело, если я все же найму их.
— Вы знали, что большинство гильдейских наемничьих отрядов имеют второе неофициальное название в честь каких-нибудь животных? — издалека начала девушка. — Тигры там, носороги или нетопыри. В Тридевятом королевстве, так уж повелось, все названия наемничьих групп должны быть близки к речной тематике. К примеру, бобры или караси. Так вот, существует предположение, что ваши не хотят нанимать этот отряд из-за его второго названия. Отряд раков. — служащая отделения ассоциации наемников ненадолго замолкла, внимательно изучая мое лицо. — Вы ведь тоже из таких клиентов. Что скажите? Есть тут связь?
— Не имею ни малейшего понятия. — пожал я плечами. — Логично предположить, что нет. То, что отряд называется в честь существа с крепким панцирем и оружием вместо двух передних конечностей, я считаю даже почетным. Но кто этих чужаков знает?
— То есть вы хотите сказать, что наймете для себя отряд раков? — недоверчиво задала главный вопрос дроу.
— Почему нет? Не вижу никаких причин не делать этого. — удивился я. — Тем более, других отрядов у вас в наличие нет.
— Тогда я сейчас все быстренько подготовлю для заключения сделки. — обрадовалась темная эльфийка.
Сделать все "быстренько" не получилось. Цену за отряд санитаров речки заломили такую, словно мне пришлось доплачивать за весь тот простой группы без дела, пока их никто не хотел нанимать. Впрочем, скорее всего основную роль тут сыграла отметка "максимальная" в графе степени риска задания. Чтобы расплатиться за сделку, я выгреб все до последней монетки из кладовой ПавеЛителя. И то не хватило. Пришлось еще взять с собой из его комнаты без окон и дверей пару вещей на продажу. Благо, переться на рынок, чтобы торговать артефактами, не пришлось. Дроу умудрилась оформить оплату частично трофеями. Так что фактически я даже на улицу не выходил. Прыгнул в комнату ПавеЛителя и обратно, и стал на шесть часов командиром отряда наемников.
Вся группа уже ждала меня в сторонке, когда я расплачивался по счетам. Четверо средиземцев, рокхед и сцинк. Два танка, как сказали бы игроки, лекарь, дебаффер и два демедж дилера. На всякий случай я присматривался к ним пару минут, но никаких явных изъянов так и не нашел. Надеюсь, что все их недостатки просто надуманы игроками.
Наконец все формальности были соблюдены, и меня предоставили самому себе вместе с еще шестью другими разумными. Пальцем я поманил их за собой и вышел наружу. Задерживаться в отделении гильдии наемников еще дольше смысла не было. И так потратил на найм сопровождения больше времени, чем планировал.
На улице за это время ничего не изменилось: все та же атмосфера старого города, все те же праздно шатающиеся прохожие. Разве что солнце было заметно выше, чем тогда, когда я входил в это здание. Убедившись, что все шестеро стоят за моей спиной, я открыл рот, чтобы произнести кодовую фразу, но вместо этого задохнулся от боли. Ногу мою пронзила острая резь, но она быстро сменилась на какое-то тупое онемение.
"Вы отравлены концентрированным ядом василиска.
Длительность — 2 минуты
Эффект — практически полное оцепенение. Вы более не владеете своим телом. Вы не в состоянии управлять ни одной его частью за исключением век."
Онемение распространялось по телу со скоростью волны от брошенного в пруд камня. Я уже не чувствовал ни рук, ни ног. Язык во рту еще мог шевелиться, но был таким тяжелым, что выговорить даже одно слово у меня не получилось. Хотя слово это было вполне цензурным. Начало кодовой фразы, чтобы призвать мне на помощь божественные силы. Через секунду я и впрямь мог только моргать.
Наверное, перед самым отравлением я стоял не в самой удобной позе, потому что, застыв, скульптура из меня получилась неустойчивая. Мой центр массы потянул меня куда-то вперед, прямо лицом на ступеньки. Видя приближающиеся плиты, я в ужасе закрыл глаза, но боли так и не почувствовал. Вновь распахнув веки, краем глаза я увидел, что мои телохранители бросились мне на помощь, но их тут же раскидало по сторонам мощным заклинанием, угодившим прямо в гущу их группы. Часть праздно шатающихся прохожих оказалась вовсе не зеваками, а устроившим засаду вражеским отрядом.
В пределах обзора вдруг появилась крепкая низкая фигура с коротким клинком в ладони, смазанным какой-то зеленоватой субстанцией. Она приветливо помахала мне свободной рукой, а ее бородатая физиономия злобно мне улыбнулась. Тихушник! Ненавижу этих фокусников, которые могут скрываться прямо у тебя под носом.
Гном спрятал кинжал, двумя руками ухватил меня за ногу и не очень бережно потащил вниз по ступеням, словно какой-то не самый любимый предмет мебели. Моя голова глухим стуком отсчитывала каждую ступеньку. Вот сволочь. Мог бы и за руки тащить, чтобы я головой не бился. Хоть боли я не чувствовал, но унижение ощутил в полной мере. Вырвусь — укорочу этого коротышку еще на голову.
Сзади, от входа в контору наемников, донеслись отчетливые звуки сражения, но поднять голову и посмотреть, кто побеждает, я не мог. Оставалось только молча болеть за своих раков.
Наконец ступеньки закончились, меня протащили еще пару метров и бросили лежать прямо на дороге. До окончания действия яда была еще целая минута и сорок секунд.
Долго лежать, уткнувшись носом в мостовую, мне не пришлось. Носком сапога кто-то любезно перевернул меня на спину. В склонившейся надо мной фигуре я быстро опознал своего очередного неприятеля. ГриМер. Друид, гоняющийся за мной по приказу своего командира, из-за какой-то совсем эфемерной причины. Ну, как минимум, эфемерной для меня. Я, видите ли, не выполнил условия контракта, заключенного еще прошлым владельцем этого тела.
Северянин, видя, что я его узнал, весело оскалился мне в лицо. И даже ворон, сидевший на его левом плече, казалось, смотрел на меня с какой-то насмешкой.
