* * *
Генлои уверял, что справится с Аландером сам, — армия не иголка в стоге сена, найти ее не составит труда, и не составит труда разбить, учитывая свои в трое превосходящие силы. Элкси видел, как ему хочется это сделать, хочется сделать самому, чтобы доказать спесивому адмиралу, что чернь тоже чего-то стоит. И бороться с ним было трудно, — Генлои очень не любил, когда Элкси с его решениями не соглашался. От усталости и напряжения, а может быть от пробудившейся внезапно мании величия, Генлои все труднее было принимать как данность правление страной очередного эрселен. Глядя на него, Элкси думал, что все идет к тому, о чем когда-то он говорил на Салане с милой девушкой Капой, — Черный Демон революции захочет все делать по своему и в тот момент, когда окончательно решится на это, Элкси не сможет ничего ему противопоставить.
Сейчас Элкси оставалось только одно, просить Галактический Союз о введении войск, пока еще его слово имело какой-то вес в правительстве. Это значило фактически отказаться от власти и подарить несчастный дикий Эридан просвещенному миру, который быстренько наведет здесь порядок и одновременно с тем отнимет суверенитет у планеты по крайней мере на ближайшие годы. В том, что Эридану это пойдет на благо, Элкси почти не сомневался. В том, что Генлои это огорчит, он тоже не сомневался. А что касается его самого... Ему уже до чертиков надоело бороться с этой планетой. Не раз и не два возникала у Элкси сладостная мысль о том, чтобы бросить все и улететь на Салану. Придти домой. Лечь спать. И проспать пару суток, а может и пару недель. И ни о чем не думать. Но, к сожалению, пока это было невозможно.
Решение пришлось принять в тот день, когда на Веррене вспыхнуло восстание. Фарнис оказывается был уже там, он собрал всех своих единомышленников в маленькую, но свирепую армию и устроил настоящую резню в одном из местных городов, намереваясь захватить его и сделать временной столицей, откуда уже идти победным маршем по планете до самой Экланы. Старичок, верно, окончательно спятил.
Окончательно спятил и Генлои, — он собрался отправить на южное полушарие войска и уничтожить маленькую свирепую армию, а заодно отловить уже, наконец, бывшего императора и отправить вслед за братьями Вермиерами болтаться в петле.
Собственноручно повесить Фарниса было очень заманчивой перспективой. Когда речь шла об императоре, у Элкси тоже просыпалась кровожадность, но на самом деле он уже давно распрощался с мыслью поквитаться с дедушкой от души.
— Мы раздавим его одним ударом, в пыль сотрем, — говорил Генлои, — Я не понимаю, почему для того, чтобы подавить бунт мы должны привлекать внешние силы, у нас своих сил достаточно.
— То есть ты хочешь принять условия Аландера и начать войну? — печально спрашивал Элкси.
— Да какая война?! Их силы ничтожны в сравнении с нашими!
— А ты уверен, что после того, как мы уничтожим нынешних приверженцев Фарниса, под его знамена не встанут те, кто сейчас сидит тихо? Чей-то брат, чей-то дядюшка, чей-то троюродный племянник положат свою жизнь за правое дело, за них необходимо будет отомстить, к тому же правое дело само по себе стоит того, чтобы взяться за оружие. Ты же настоящий эриданец, Ивер, ты должен понимать, как поступят другие настоящие эриданцы, которые сейчас пока еще сидят в растерянности и не знают, что делать, которые ждут наших ошибок, чтобы радостно за них ухватиться. Мы не должны поступать так, как они от нас ждут, мы не должны играть по их правилам. У Фарниса сейчас единственная возможность победить — развязать гражданскую войну. Тогда его жалкие силы и жалкие силы его психованного Аландера перестанут быть такими уж жалкими. А случись здесь серьезная заваруха, Союз сюда уже не полезет. Цивилизованные генералы своих солдат пожалеют. И выжигать целые провинции огнем с неба они тоже не станут, они уже разучились воевать вот так. Они не такие как мы. Когда я говорил Аландеру, что войны не будет, я это не просто так это сказал, Ивер. Ее не будет, если только ты не переступишь через мой хладный труп.
Генлои слушал его молча и Элкси хорошо понимал, какая внутри него сейчас идет борьба. При всей свой предприимчивости и умении мыслить логично, Генлои был всего лишь солдатом, младшим офицером, без образования и без понимания тонкостей дипломатии, которую у ненавистных ему эрселен воспитывали с детства. К тому же, сам за собой того не замечая, Генлои был слишком правильным эриданцем. Не надо было позволять ему вешать Вермиеров, нужно было заставить с самого начала вести себя цивилизованно, — напомнить еще тогда, за что именно они боролись! — может быть в нем не начал бы просыпаться властитель и тиран, которому легко распоряжаться судьбами миллионов.
— Ты помнишь, о чем мы говорили с трибуны? — продолжал Элкси доверительно и тихо, подходя к нему близко и глядя глаза в глаза, хотя и опасался немного, что вот сейчас Генлои и сделает его хладным трупом, через который запросто переступит, — О том, что приведем этот мир к цивилизации. Ты ведь этого хотел, на самом деле? А не того, чтобы всем хорошенько отомстить?
Генлои глаз не отводил.
— Ты уверен, что это будет правильно — позволить распоряжаться всем на планете чужакам? Ты думаешь, они будут действовать в наших интересах, а не в своих собственных?
— Они не чужаки, — проговорил Элкси, произнося раздельно каждое слово, — Они то, к чему мы хотели придти, если ты забыл. Мы думали, что будет правильно проводить реформы медленно и постепенно, но мы ошибались — нам не дадут. Мы увязнем в войне и будет не до реформ. Мы рассоримся с Галактикой, и они не захотят нам помочь. Да, если они придут сейчас, то будут всем заправлять, и мы будем вынуждены исполнять их приказы, тут ты прав, но потом — они уйдут.
Он перевел дух, сейчас нужно было сказать самое главное, что должно будет заставить Генлои принять его предложение.
— Им незачем будет здесь оставаться, когда они уверятся в лояльности планеты. И в твоей лояльности. Тебе даже не придется вводить Эридан в состав Союза. Ну, мне так кажется, по крайней мере...
— Мне? — Генлои удивленно поднял брови.
— Тебе. Ты будешь первым президентом нового Эридана, демократической просвещенной планеты, успешно строящей свое светлое будущее.
— Ну уж нет, — выдохнул Генлои, — Мне с этим не справиться.
— Справишься, — махнул рукой Элкси и улыбнулся, — ты ведь уже готов победить в себе варвара, верно?
— Не уверен, — усмехнулся Генлои, но Элкси уже видел, что эта перспектива вполне отвечает его надеждам.
— Я был знаменем в твоих руках, — сказал он, — теперь знамена больше не нужны, нужна большая и нудная работа.
Генлои смотрел на него удивленно и немного настороженно.
— Хочешь уйти? Почему?
Элкси какое-то время молчал. Так вот он и расскажет ему, почему...
— Да никогда я по настоящему не хотел быть правителем, — сказал он, — Иногда мне казалось, что хочу, но на самом деле — нет. Слишком хлопотно. И отнимает много времени.
И я не хочу, чтобы однажды мы с тобой вцепились друг другу в глотку. Я тебе — когда ты отправишь войска уничтожать армию Аландера, ты мне — когда я буду тебе мешать. Исход этой маленькой потасовки слишком очевиден уже сейчас.
Генлои еще какое-то время пристально смотрел на него, пытаясь в хрустально прозрачных глазах друга и соратника прочесть его истинные чувства и намерения, но ничего не прочел. Впрочем, а так ли уж это было надо?
Он молчал, молчал довольно долго и Элкси почти чувствовал сколь нелегкий мыслительный процесс идет в его голове. Генлои должен был сдать свой экзамен, но если нет? Что если он решит, что может стать правителем уже сейчас, без дополнительных условий? Успеет ли Элкси выстрелить первым?
— Ладно, ты прав, — сказал Генлои, наконец, — Поступим так, как от нас не ждут. В конце концов, тактические ходы такого рода часто приносили успех в сражениях.
Элкси едва удержался, чтобы не перевести дух, сохранять покой и умиротворение на лице было чертовски не просто.
— Мы победим и сейчас, — сказал он, — Не сомневайся.
— Не сомневаюсь. Я никогда в тебе не сомневался, иначе не взял бы в качестве знамени, — Генлои усмехнулся, — Теперь понимаю, почему тебя выгнали из Академии — за патологическое нежелание воевать.
Элкси рассмеялся.
— У них было множество причин, можно было выбрать любую.
* * *
По настоящему, первым днем новой эры на Эридане стал вовсе не переворот — мало ли на этой планете было междоусобиц, — а именно ввод войск Галактического Союза. Несколько десятков кораблей во главе с так называемыми военными консультантами сели в космопорту столицы уже через день после того, как Элкси официально попросил Союз о помощи. Действо это подробно освещалось средствами массовой информации и вся планета с недоверием и неприязнью наблюдала за высадкой интервентов, глухо ропща. Экспансия... Элкси припомнился сад в его поместье у океана, — когда он снял с него защитный купол, он тоже выглядел таким помятым, несчастным и беззащитным, он был безжалостно выброшен на солнце, сейчас то же самое происходило во всепланетном масштабе.
Но представители цивилизованного человечества повели себя совсем не так, как от них ожидали, они не хватались за оружие, они никого ни в чем не подозревали, никого не отлавливали и не кидали в тюрьмы. Они не пытались устанавливать свои порядки, они даже не опасались запросто ходить по условно враждебному городу в качестве туристов. И у местных потихоньку неприязнь сменялась любопытством, а потом и желанием общения. В первую очередь на контакт пошли, как водится, студенты и владельцы питейных заведений, но уже через некоторое время даже почтенные граждане, проходя по улицам перестали плеваться, шарахаться в сторону и впадать в ступор при виде девушек в летной форме, — человек ко всему привыкает.
Военные консультанты тоже вели себя очень корректно и действительно всего лишь рекомендовали различные варианты решения проблем, ни на чем не настаивая. Они приехали выполнить свою работу и меньше всего на свете их интересовала гипотетическая власть над дикой и отсталой планетой, притулившейся на выселках галактики, это было даже слегка обидно, но в общем, конечно, логично.
О том, что Союз обладает мощью технологий значительно превосходящей эриданскую, Элкси догадывался, но все же не думал, что до такой степени.
На военном совете, проведенном по поводу деяний бывшего императора было решено живым его не брать. Нет, конечно, если бы Фарнис для чего-то был нужен — его вычислили бы и взяли легко, но зачем лишний раз напрягаться? Отловить, чтобы провести показательный процесс и повесить? Могут быть беспорядки. И в живых оставлять его тоже нельзя. Так пусть умрет безмятежно, тихо, мирно и не успев догадаться, что происходит. По хранящемуся в медицинской базе данных био-коду, военные как-то смогли вычислить местонахождение Фарниса. Они уничтожили его быстро и аккуратно практически с орбиты, точно наведя ракету на здание, где тот находился.
Лишившись предводителя и нескольких особенно приближенных к нему лиц, маленькая свирепая армия его величества не нашла возможным продолжать свою справедливую войну. Как водится, никто не захотел просто так умирать за безнадежное дело, да и дела-то теперь как такового не было... Для кого отвоевывать трон? Для Стениса? Для гипотетических потомков его дочерей?
Элкси думал, что сообщение о смерти Фарниса станет для него значительным событием, и готовился испытать какое-то пусть не самое всеобъемлющее, но все же удовлетворение от свершившейся наконец-то мести, но все произошло так просто и буднично, что почему-то он не испытал вообще ничего, кроме разве что легкого разочарования. Все-таки приятно убивать главного врага как-нибудь поинтереснее — раскидав его мозги по мостовой или хотя бы затянув петлю на дряблой шее, но увы, жизнь как всегда оказалась прозаичнее приятных фантазий.
Впрочем, Фарнис в то время уже совсем не интересовал Элкси, гораздо больше его беспокоил непреклонный адмирал Аландер, — с ним было сложнее, чем с бывшим императором, его невозможно было тихо ликвидировать, его даже невозможно было убить, уничтожив корабль, потому что на его корабле мог находиться Джес.
Как только место дислокации мятежной армии было точно выявлено, Элкси категорически настоял на мирных переговорах и предложении сдаться, взамен готовясь пообещать адмиралу все что угодно, — жизнь, свободу, любовь и почести, возможность покинуть планету или остаться дома и жить долго и счастливо, только не кидаться грудью на врага. Генлои несколько удивляла такая категоричная гуманность, но он не вмешивался, полагая, должно быть, что это очень важно из непонятных ему политических соображений, а союзники и сами были не против удержаться от боя и обойтись без жертв.
Однажды корабли Союза аккуратно окружили армию мятежного адмирала, по возможности отрезав ей пути к отступлению, но в то же время не подходя совсем вплотную, чтобы не выдать себя раньше времени и не напугать, после чего командующий союзников вышел с Аландером на связь.
В командном пункте во дворце дублировалось все, что видел на экране генерал армии Союза, и Элкси имел счастье лицезреть доблестного адмирала Аландера и слышать все, что он ответит на его предложение. Глядя на бледное от едва сдерживаемой бессильной ярости лицо адмирала, Элкси впервые в жизни искренне и от всей души молился Всевышнему, умоляя о том, чтобы случилось чудо и Аландер внял доводам разума. Ну не может он отказаться... Не может просто тупо послать своих солдат на смерть... Не может послать на смерть своего сына! Хотя бы только ради Джеса он должен сдаться!
Затаив дыхание, Элкси следил за переговорами, уже понимая по выражению лица и по взгляду Аландера, что все напрасно и тот не капитулирует, что не пойдет ни на какие уступки! И нужно было что-то сделать, немедленно, прямо сейчас, пока еще не поздно... Отозвать войска? Или предложить что-то еще? От чего адмирал Аландер не сможет отказаться?!
— Адмирал, если вы лично по каким-то причинам не можете принять наши условия, прошу вас проявить милосердия и дать своим людям возможность покинуть этот сектор до того, как начнется бой. Вы не можете взять на себя ответственность за их смерти, мы же со своей стороны гарантируем...
В темных глазах столько ненависти, что она кажется, может испепелить даже через сотню световых лет, губы кривятся в презрительной усмешке. Вы думаете, кто-то здесь испугается смерти? Наивные глупцы...
— Среди моих людей нет трусов и предателей. Я имею честь атаковать вас.
Нет! Нет! Нет!
Элкси не замечал, что вскочил с места и орет во весь голос.
— Не стрелять!
Первым выстрелил Аландер, одновременно из всех пушек флагмана и прикрывавших его кораблей, по выстроившимся в боевой порядок на передовой кораблям Союза. Те предусмотрительно закрывались щитами, но такой массированный удар выдержали не все, несколько кораблей утонули в огненных вспышках, а другие тут же ответили — выпустив по врагу сразу несколько десятков ракет. На союзном флагмане не отключали связь с планетой, и Элкси слышал команды и видел как взрываются корабли с обеих сторон. Солдаты Аландера шли на смерть, отчаянно и бездумно, стараясь только увести за собой на тот свет хотя бы кого-нибудь из врагов.
