Я перехватил её руки за запястья и оторвал от своей груди.
— Однако, я сомневаюсь, что основным мотивом твоего приглашения было простое желание затащить меня в постель.
— Разве тебе не понравилось?
— Почему нет? Это было приятно и довольно поучительно. Но хватит увиливать от ответа на заданный вопрос. Ты хотела заполучить ценного раба, разве не так?
— Кроме того, что ты ненасытный в постели, так ещё и такой проницательный, — ведьма попыталась освободиться, но безуспешно.
Да, Роберт был прав, советуя мне не приближаться к владениям ведьмы. В том своём облике я стал бы довольно легкой добычей для этой особы. Она одним махом заполучила бы и ценного воина, и отличную игрушку для постельных утех. Против моей воли, естественно, но кого это интересует. Даже сейчас я не был до конца уверен, справился бы с Эльнарой, случись вдруг между нами сражение. Физически она мне безусловно уступает, но вот в плане магии... И нет никакой уверенности, что мои демонические способности спасут положение: встреча с Малибом Праведником среди песком Калимшана в одночасье развеяла такую иллюзию.
— Так для чего же конкретно тебе был нужен слуга-демон?
Ведьма всё-таки освободила запястья и ухватила меня за рога, приблизив своё лицо к моему. В свою очередь я обнял её за стройную талию.
— Мои владения граничат с одним очень неспокойным местом, балор. По этой причине я не могу надолго покидать Дабуш, что мешает многим моим планам. Слуга, обладающий силой подобной твоей, очень помог бы мне в решении этой проблемы. А ведь я могу быть и благодарной, ты не находишь? Может, ты поможешь мне найти иное решение этой проблемы?
Когти ведьмы скользнули по чешуе щеки и сомкнулись на моей шее, а острые зубы вонзились в ухо. Я зарычал, оторвал Эльнару от себя и после некоторой борьбы заломил ей руки за спину.
— Отложим разговор на потом?!
Возбуждённое дыхание ведьмы подсказали, что я прав.
* * *
Неспокойное место, соседство с которым так напрягало Эльнару, оказалось для меня просто таки ценным подарком. Слушая повествование обнажённой ведьмы, которая уютно устроилась на моих коленях, я вдруг осознал, что случай привел меня прямиком на порог искомого царства мёртвого бога. Ничего удивительно, что оттуда периодически появлялись создания, способные сильно навредить даже замку. Что из того, что божество уже давно мертво, если его владения никто не соизволил привести в порядок.
— Даже демоны стараются держаться подальше от тех мест, — говорила тем временем Эльнара, потягивая вино из кубка, — Нет, они не боятся, нет. Особенно эти твои безбашенные сородичи таннари. Но ведь командирам отрядов совсем ни к чему терять бойцов в бессмысленных схватках с ожившими воплощениями предсмертных кошмаров неизвестного божества.
Я тоже хлебнул бааторского виски, и поставил кубок обратно на поднос, который держала в руках служанка, упорно изображающая из себя предмет мебели.
— И что, нет никакой возможности исправить ситуацию?
— Почему же нет? Есть. Вот для этого мне и нужен был верный слуга подобный тебе. Демонов ведь можно призвать только на время, а в самом этом мёртвом царстве даже их призыв целая проблема.
— Ну и в чём же заключается решение?
— Нужно ослабить остаточную ауру той части царства, которая прилегает к мои владениям.
— Насколько я понимаю, там буквально всё пропитано силой божества. Как же можно произвести там подобную уборку?
— Очень просто. Убить переродившихся слуг божества, уничтожить или забрать оттуда божественные артефакты, созданные ещё при жизни хозяина, а в идеале ещё и сжечь там всё до основания. Тогда исчезнут места концентрации его силы, в которых и зарождается вся эта мерзость. Да, сама земля ещё долго будет таить в себе опасность, но какое мне дело до глупцов, которые решат сунуть туда свой нос. Главное, чтобы мои владения перестали тревожить ожившие галлюцинации давно мёртвого бога.
— Это интересно, — озвучил я свою мысль.
Эльнаре неизвестно, что один из таких глупцов как раз сейчас восседает на её ложе. Информация, почерпнутая из записей гитцерая, отчётливо сияла в моём сознании. Я даже знал примерный район поиска нужного мне артефакта, но вот беда — а с какой именно стороны к этому Божественному Царству прилегают владения ведьмы? Одно дело пробраться по кратчайшему пути в нужное мне место, а совсем другое с боем прорываться через все владения мёртвого бога. Слой Алого Бога я ведь тоже посещал и с слугами его владыки успел хорошо пообщаться. Безусловно, спящий бог и мёртвый бог — это разные вещи, но зачем глупый риск?
Ведьма, однако, рассудила всё согласно своим представлениям обо мне и моих возможных мотивах.
— Бог то, конечно, мёртв. Но ведь артефакты уже созданы и сохранили свою силу. Многие из них могут пригодиться своим новым хозяевам. Да и просто ценных вещей, драгоценных камней и благородных металлов там сохранилось предостаточно. Для честолюбивых героев это хорошее пособие.
'Хитришь, ведьма, хитришь', — подумал я, — 'Но мы попытаемся использовать твою хитрость против тебя'.
— Было бы неплохо посмотреть карту твоих владений и, если есть такая возможность, хотя бы подобие карты этой опасной местности. Не рыскать же по всему царству, пытаясь найти что-то ценное.
В глазах ведьмы мелькнуло удовлетворение. Ещё бы: жадный балор заглотил предложенную наживку. Да, мы такие: Война Крови требует средств, и немалых средств. А вот ведьме совершенно не надо знать, что сейчас золота и драгоценных камней у меня вполне хватает. Но вот заполучить один-два божественных артефакта мне не помешает — найду им достойное применение.
— Я могу поискать кое-какую информацию о этом Божественном Царстве. А с картой моих владений вообще нет никаких проблем. Если только найдётся желающий взяться за это дело, я охотно помогу ему знаниями и снаряжением.
— Мы можем его поискать, — ответил я, — Предлагаю обсудить этот вопрос дня через два в моих владениях. Думаю, что к этому времени ты уже найдёшь что-то интересное.
— Так ты приглашаешь меня в гости?
— Да, именно так. Я устраиваю пирушку для своих друзей и соратников: хочу отпраздновать успешное завершение нескольких дел. С этого момента ты в списке приглашённых. За несколько дней с твоим замком ничего не случится. А если даже и попытается какая тварь воспользоваться твоим отсутствием, то мы заявимся всей подгулявшей компанией и ...
— Не надо таких кардинальных решений. Мои подруги из ковена присмотрят за замком несколько дней. Так куда именно ты меня приглашаешь?
— Секрет. Вот тебе координаты для открытия врат, — я создал образ и сбросил его ведьме.
Вопрос ос связью мы решили банально просто: подходящих амулетов у Эльнары было огромное количество. Так что, достигнув предварительной договорённости, я опрокинул ведьму на кровать.
— О-о, ты действительно ненасытный!
— Мне скоро отправляться по своим делам. Так и будем терять время на бессмысленную болтовню?
* * *
Покинув наконец-то обитель ведьмы, я решил воспользоваться моментом и составить хотя бы приблизительное представление о местности, где покоится один из интересующих гитцерая артефактом. Эльнара, томно потягиваясь в кровати, пообещала подготовить всю возможную информацию и передать её мне в время грядущего празднования. Однако, некоторые вещи лучше узреть собственными глазами. Да и кто сказал, что ведьма собирается честно выполнить добровольно взятое на себя обязательство? Во время обучения в Шантеле, я слышал от наставников несколько историй о глупцах, которые понадеялись на 'честное слово' ведьм. Пустоголовые создания, одним словом. Были... Ну, туда им и дорога.
Лететь пришлось пару часов, так что мне уже успел порядком надоесть унылый пейзаж в сплошных серых тонах. Только следы давних и не очень давних сражений вносили некоторое разнообразие. Но граница Царства обнаружилась как-то внезапно: вроде ничего и не менялось в окружающем пейзаже, как вдруг, серый цвет внизу стал резко темнеть до почти чёрного состояния, а видимость в обычном спектре упала практически до нуля. Хорошо, что хоть демонические способности не потеряли своей остроты.
Я завис в воздухе и принялся сканировать окружающее пространство всеми доступными мне чувствами. Первое впечатление — меня переместили в невероятно огромный склеп. Могильный холод, запах тлена и невероятная тишина вокруг. Ни одного даже малейшего дуновения ветерка не ощущала моя кожа, ни единого звука не слышали мои уши, и ни единой ауры не ощущал я там в низу. Но странное чувство скрытой опасности не покидало меня: пустота этого места была обманчивой.
Через некоторое время я начал понемногу разбираться в окружающей обстановке. Особо мрачные нагромождения теней оказались развалинами гробниц и мавзолеев, а странные провалы в сухой и совершенно безжизненной почве — раскрытыми могилами различных размеров. Я даже заметил, что одни из могил были кем-то раскопаны, а другие — словно разрыты изнутри. Судя по размеру некоторых потревоженных захоронений, покоились в них создания очень приличных размеров. Впрочем, чего удивляться: в Мультивселенной столько различных рас, что им практически нет числа. А если учесть ещё и возраст самой Мультивселенной...
Скрежет двигаемых камней нарушил царящую вокруг тишину. Я мгновенно локализировал источник звука: медленно двигалась каменная плита одной из полуразрушенных гробниц. По мере открывания этого склепа вокруг него начали сгущаться тени, создавая некое подобие призрачного тумана. Чувство опасности начало усиливаться, требуя покинуть эту опасную местность ещё до появления на поверхности обитателя этих развалин.
'Ну уж нет, — мысленно одёрнул я самого себя, — Если начну знакомство с обитателями этого заброшенного кладбища с бегства, то так и буду бегать от каждой мёртвой твари! Нечего тогда и рассчитывать на успешный поиск нужного мудрецу предмета. Посмотрим, что за невидаль вылезет из этой норы. Удрать всегда успеем'.
Огромная глыба серого, как и всё вокруг, камня вдруг резко отвалилась в сторону и оглушительно загрохотала, скатываясь вниз. Но само падение вышло на удивление тихим: плита почти беззвучно исчезла, провалившись в серую почву и взметнув при этом тучу пыли. Призрачный туман заволновался и втянулся в открывшийся ход, словно затянутый невидимым пылесосом. К слову, большая часть поднятой пыли тоже исчезла в глубинах разрушенной гробницы. В воздухе ощутимо похолодало. Ещё несколько мгновений, и наружу выбрался хозяин этих развалин.
Он выглядел действительно очень впечатляюще. Я уже успел повидать немало всяких безмозглых монстров, демонов и дьяволов различных мастей, но подобное этому мне ещё не встречалось. Создание, поскольку язык не поворачивается назвать это по иному, и правда являлось не иначе как материализовавшимся кошмаром. Если увеличить самого безобразного руттеркина до размеров штормового гиганта, приделать ему ещё одну пару искорёженных рук различной длины, заменить сгнившую плоть на смесь светящегося призрачным светом тумана и пыли, а потом нахлобучить на всё это дырявые лохмотья, то мы получим приблизительное подобие. О всяких мелочах, вроде трёх пылающих холодным светом глазах, изъеденных червями и покрытых наростями костях, несимметрично расположенных шипах и рогах различной длины, и клубящимся за тварью шлейфом зыбкого тумана, можно и промолчать. И при этом я не ощущал в нём ни малейшего намёка на ауру. Ничего! Не было ни малейшей возможности оценить силы этой твари.
Создание задрало вверх свой уродливый череп и уставилось прямо на меня. Призрачный огонь в пустых глазницах заполыхал, словно в него плеснули какой-то горючей жидкости. Злобный неразборчивый шепот на неизвестном мне языке возник где-то на краю моего сознания, затягивая его в неведомую черноту. Огромным напряжением силы воли я сбросил с себя это мерзкое влияние чужой силы, но тварь продолжала свои попытки, усиливая напор. Весь мой опыт, полученный во время обучения у иллитида, оказался бесполезным: здесь не было разума, которому можно было бы противостоять с помощью защитных или атакующих псионических плетений. Точнее он был, но его невозможно было обнаружить. Чужое, безумное и злобное сознание было словно разлито в окружающем пространстве. А тварь внизу была абсолютно пустой: никакой ауры или намёка на что-то подобное ей.
'Но эта чужая сила обнаружила себя только тогда, когда эта мерзость выбралась из склепа', — пронеслась в сознании мысль, и я, даже ещё не осознав до конца её значение, обрушил вниз первый огненный шар.
Взрыв получился особенно гулким в этом царстве могильной тишины. Пламя охватило искорёженную фигуру противника, буквально пожирая странное подобие плоти и лохмотьев. Давление на мой разум сразу же ослабло, а создание неожиданно быстро завертело вокруг себя всеми четырьмя руками, словно собирая что-то в окружающем пространстве. Повинуясь эти хаотичным пасам, к гротескной фигуре заструились языки зыбкого тумана. Через несколько мгновений огонь уже почти угас, и враг снова начал поднимать ко мне свой безобразный череп.
Второй огненный шар натолкнулся на внезапно возникшее перед противником аморфное облако из светящегося тумана и с пронзительным шипением рассыпался ворохом огненных искр. Третий шар и 'Ливень стрел Иссаака' постигла точно такая же судьба. Применение заклинания 'Распылить' позволило уничтожить эту преграду, но видимого вреда моему противнику не нанесло. Потом тварь раскрыла свой искорёженный оскал, где обломки зубов и гнилые пеньки торчали рядом с бритвенно-острыми клыками, и плюнула в меня струей чего-то призрачного, но явно опасного. Я в то же мгновение окутался огненной аурой. Выбор был сделан верный: поглотив немало моих сил с громким шипением и невыносимой вонью, неведомая субстанция просто испарилась так и не достигнув моего тела. Тварь протянула ко мне свои безобразные ладони. Теперь уже 'Нечистая аура' встретилась с четырьмя потоками холодного пламени. С большим напряжением сил удалось отбить и эту атаку.
Я понял, что если перейду в глухую оборону, то праздновать в Шухаке будут не мои победы, а мою гибель и воцарение нового владыки города.
Повинуясь моей воле, обломок каменной колоны взмыл в воздух и полетел к безобразной твари. Если огонь и магия оказались бессильны, то стоит попытаться приметить что-то материальное, поскольку ввязываться врукопашную не было ни малейшего желания. Массивная глыба камня впечатала моего противника в полуразрушенную стену гробницы. Сила удара была такой, что древняя кладка не выдержала, и мой противник оказался наполовину засыпан грудой щебня и каменных блоков различной величины. Я отчётливо слышал треск ломающихся костей. Но врага следует уничтожить окончательно, а не давать ему возможность собраться с силами и освободиться из каменного плена. Огненный луч уперся в подрагивающую груду камней и древних костей. Я продолжал вливать в него всё новые и новые порции силы, черпая их из злобы и ярости, которые бурлили в моей душе. Изъеденные и переломанные кости сначала как-то нехотя начали тлеть, а потом вдруг ярко вспыхнули и прогорели в считанные мгновения. От жара камень расплавился, и ручейки раскалённой лавы потекли во все стороны от места гибели неведомого создания.
