— Спасибо, направь туда зонды.
— Исполнено.
ИИ корабля действовал максимально продуктивно, помогая нам в решении очень многих задач. При этом она была действительно ограничена, ограничена во всех вопросах управления кораблём. И она оставалась слишком механистична, практически даже не пытаясь изображать эмоции. Хотя я не мог отделаться от мысли, что если бы она поставила себе целью исхитриться и обойти ряд запретов, чтобы косвенно повлиять на принимаемые решения, у неё бы это могло получиться. Я раздумывал, не спросить ли её об этом напрямую, но в тоже время опасался, что она воспримет это как сигнал к действию.
Проблема ИИ пока не стала для Земли очень острой, несмотря на ряд штрафов, полученных людьми за незаконные разработки в этой сфере. Пример Ранноха и гетов стоял у всех перед глазами, и последствия того решения до сих пор аукались всем. Правда, я почему-то всё равно, несмотря на симпатии к народу Тали, не мог считать верным то трёхсотлетнее решение, приведшее к войне и отчуждению части Галактики. Нынче Совет Цитадели опасался возможной атаки со стороны синтетиков, считая, что за Вуалью Персея создаётся флот, как минимум равный флотам рас членов Совета. Косвенным подтверждением верности этой теории была показательная атака Сарена, Властелина и гетов, но с другой стороны — за все эти столетия геты практически не высовывались из своего сектора, лишь изредка проявляясь на самых дальних границах.
Но кто может гарантированно сказать, что там творится? Создание другого ИИ не решало проблемы, они все не были однотипными и могли рассуждать иначе, чем геты. Блю-боксы, вместилище ИИ, были практически идентичны, за исключением серийных номеров, но личности, проявлявшиеся там, не были стопроцентными копиями друг друга. Я даже не пытался понимать, как это получается, просто-напросто принимая это как данность. Для того, чтобы разбираться в этом, надо было родиться с определённым складом ума и денно и нощно изучать эту область. Эксперты по ИИ были на вес золота, и большинство расхватывали с руками. Хотя после атаки на Цитадель гетов и официальной версии, что это коллективный ИИ устроил шоу, популярность разработок пошла на убыль.
Я ушёл с мостика, стоило немного передохнуть перед операцией. Тейлор, Солус и Лоусон готовились участвовать, с учётом познаний последних не взять их было бы глупостью. Тейлор же должен был помочь мне в огневой поддержке. Заид после Зори всё никак не мог прийти в себя, да и надобность его здесь виделась довольно сомнительная. Ничего про Коллекционеров он толком не знал, так, кое-какие слухи, от которых нам не было ничего полезного. Гаррус был ещё не до конца здоров, хотя изо всех сил пытался казаться таковым, но ни Мордин, ни Чаквас не давали пока "добро" на его присоединение к наземным операциям. Хотя я бы не отказался от его помощи.
Вспомнил о своём друге, и вновь перед глазами встало лицо, иссечённое шрамами. Его осуждающий взгляд и правда в словах — проклятье, проще было бы вновь оказаться на палубе погибающей "Нормандии". Разговор с Вакарианом всё не шёл из головы, мешая сосредоточиться на предстоящей работе. Я откинулся на подушку, пытаясь сосредоточить мысли на операции. Лиара и Тали, моя вина перед ними...
— Есть контакт! — Джокер заорал торжествующе. — Что я тебе говорил! Съела, жестянка?
— Вероятность такого события невысока, — СУЗИ парировала всё также спокойно, словно только что Джефф и не прошёлся впрямую по ней. — Шансы найти объект выше при последовательном обследовании, чем при бессистемном подходе.
— Это называется интуиция, детка, — пилот разве что не светился от радости.
— Джефф, что у вас там? — один из операторов повернул голову к пилоту, строившему гримасы голограмме СУЗИ. — Нашли что-то?
— Нашли? — от возмущения Джокер отвлёкся от своего увлекательного занятия подначивать СУЗИ. — Я нашёл!
Тейлор слушал эту перепалку и объяснения Моро и про себя удивлялся руководству Альянса, не вышвырнувшему этого лейтенанта сразу после первых полётов. Пилот он был, что называется, от бога, но характер... Да и редкое заболевание костей не давало калеке никаких преимуществ, одни сложности. И при всём этом Джейкоб был рад тому, что именно Моро пилотирует корабль. То искусство, с которым он управлялся с огромной и тяжёлой машиной, было за гранью понимания простых людей. Это или дано или нет, и как ты не старайся — ты не сможешь выйти за свой уровень. Уровень этого "Джокера" был запредельным, Тейлор был готов побиться об заклад, что такого второго пилота нет во всём Альянсе, да и в "Цербере" тоже.
Тем временем, СУЗИ передала координаты входа в подземную базу наёмников. Предстояло максимально незаметно подобраться к отвесному склону и сесть на небольшой карниз, дай бог метров тридцать в длину и семь в ширину, прилепившийся к скале на высоте пару сот метров от поверхности спутника. Сила тяжести здесь была невелика, но всё же падение с такой высоты будет практически смертельно, так что стоит быть поаккуратнее. Тейлор коснулся терминала, вызывая капитана.
— СУЗИ, признаки активности есть? — я второй раз за полчаса спрашивал нашу помощницу.
— Нет, капитан, — голос, лишённый эмоций, начинал раздражать. — Никаких следов и сигнатур.
На площадке нас не встретили, только виднелись следы прошлых посадок. Из прохода никто не высунулся и даже не выстрелил, создавая полное ощущение покинутости этого места. Фонари инструметронов и скафандров разгоняли мрак, загоняя в дальние углы тьму. Плохо обработанный камень выдавал неумение местных строителей, даже пол не был толком выровнен. База явно носила временный характер — переждать рейд СБЦ или конкурентов — и вряд ли предназначалась для долговременного проживания. Или эти ребята были совсем неприхотливы и ленивы.
Шлюзовых дверей практически не было, лишь на входе, в глубине рукотворной пещеры была одна, незащищённая хоть сколько-нибудь сильными способами. Дальше же шлюзов не было вовсе, что понятно: каждое такое устройство стоило денег, а вкладываться сюда, видимо, никакого смысла не было. Освещение было отключено, пара камер наблюдения также деактивирована, и чем дальше мы заходили на эту базу, тем больше у меня складывалось впечатление, что мы пришли слишком поздно, или это и вовсе была пустышка.
— Впереди большой зал, — саларианец просматривал данные с инструметрона. — Реактор в отдалении, там есть проблемы с биозащитой, долго находиться там не рекомендую.
— Проверяем, что там и уходим. Здесь, кажется, пусто.
Неровный каменный пол сменили металлопластовые квадраты настила стандартных поселений первопроходцев, необработанные стены скрылись за пластиковыми стенами. Жилую зону от коридора отделяла стальная дверь, запертая на стандартный электронный замок. Даже если бы отказал реактор, просто так открыть дверь не получилось бы. Внутренние аккумуляторы позволяли гарантированно поддерживать работоспособное состояние в течение двух лет.
Мордин уже подошёл к двери и быстро начал что-то сканировать. Консоль слабо светилась тёмно-красным, словно предупреждая незваных гостей, что просто пройти им не получится. Впрочем, для нас это было не более чем задержкой, даже без Солуса. Стандартные системы безопасности ставили только от мелкой шпаны, для хоть немного натренированного техника они не представляли собой преграды. Несоответствие всего этого, вкупе с необъяснимой тревогой, заставили меня быть настороже.
— Всем приготовиться.
Я прильнул к стене за саларианцем, напротив Джейкоб был готов открыть огонь на любую угрозу, Миранда уже окуталась синеватыми молниями биотики. Дверь с тихим шелестом сервоприводов распахнулась, и на пол грохнулся труп. Засохшая лужа крови под ним растеклась во всю ширь коридора, красно-чёрной плёнкой покрывая поверхность. Тепловизор показывал, что температура тела ничем не отличается от воздуха, видимо оно давным-давно успело остыть. Освещения всё также не было, но теперь использовать наши фонари было бы слишком безрассудно.
— Надо заклинить дверь, капитан, — Мордин попутно сканировал тело перед нами.
Идея была разумной, под прикрытием напарников я вскрыл кожухи сервосистем и попросту оборвал все провода к приводам. Даже если здесь у кого-то есть удалённое управление этой дверью, теперь это уже не важно. Думать же о сохранности этой базы я и в принципе не собирался.
— Шепард, — Мордин закончил сканирование и осмотр тела. — Этот человек покончил с собой. Довольно странным способом.
Я молча посмотрел на амфибию.
— Раздавил себе глаза и перерезал горло, от уха до уха. На пальцах следы стекловидного тела, на ноже его отпечатки.
— Сумасшедший что ли? Есть и более простые способы сдохнуть.
Здесь я готов был согласится с Тейлором, подобное поведение было бы более характерно для свихнувшегося, чем для простого самоубийцы. В то же время, этот вариант не был бы невозможным. Человеческая психика всегда была тайной, как и где она даст сбой неизвестно никому. Но всё равно, странно.
Пройдя за поворот, мы наткнулись на небольшой, уже привычно неосвещённый зал. Пара терминалов мёртвыми консолями обозначились на длинном столе у дальней стены, с десяток стульев были разбросаны по всему помещению. Джейкоб крадучись шёл вперёд, Миранда прикрывала его чуть сзади, мы с Мординым были готовы поддержать их обоих в случае каких-либо проблем.
— Капитан, тут работает консоль управления. Возможно, удастся найти какие-нибудь данные.
Шёпот Тейлора раздался в наушниках.
— Осто...
— Капитан, — СУЗИ вклинилась в разговор совершенно неожиданно. — Активность замечена в нижнем коридоре. Проход слева от входа ведёт именно туда. Установить численность и тип угрозы не удалось.
— К бою!
Предостережение СУЗИ было как нельзя кстати: из-за левой двери послышались до боли знакомые вопли.
— Хаски!
— ...!
Тейлор кувырком перелетел через стол и пригнулся, Миранда уже была в этом импровизированном укрытии и держала свою "Ярость" наготове. Расстояние до прохода было метров двадцать-двадцать пять, использовать мою винтовку возможности не было, и я тоже потянул из кобуры пистолет-пулемёт. Здесь от него будет гораздо больше толка, чем от моей очень мощной, но медленной и большой "Гадюки". Несколько выстрелов без перезарядки это прекрасно, но пока я буду менять эти проклятые термомагазины, вся оставшаяся толпа успеет добежать. Хотя если...
Я подхватил "М-97" и успел поймать первого хаска в прицел. Крупнокалиберная пуля почти оторвала ему ногу, и он отлетел назад, заваливаясь навзничь. Второй и третий так же рухнули, устроив небольшую кучу-малу поперёк прохода. "Ярость" Лоусон и "Потрошитель" Тейлора били в упор этих несчастных, пытавшихся прорваться через растущую преграду. Мордин выстрелил каким-то небольшим зарядом, тотчас взорвавшимся при контакте вспышкой яростного огня, мгновенно охватившем всю эту "баррикаду".
Грохот выстрелов, звон термозарядов, падающих на пол, вой и рычание этих полусинтетиков резко сменился тишиной. Я перезарядил винтовку, проверив количество оставшихся боеприпасов. Хасков было примерно около трёх десятков, да и пробиваться им пришлось через узкий проход, так что боерасход оказался довольно незначительным. Оставалось надеяться, что больше этих тварей здесь не будет.
— Статус?
— Всё в порядке, Шепард, — Миранда ответила за всех. — Простая работа.
— Как в тире, Унклар, — Джейкоб держал свой дробовик наготове, лишь чуть развернувшись от прохода, заваленного телами.
Огонь Солуса уже потух, сильно обгоревшие тела, должно быть, распространяли вонь, но, к счастью, скафандры отсекали подобные неприятности. Тейлор держал проход на прицеле, пока Миранда оживляла терминал. Потолочные светильники вспыхнули, залив светом всё помещение. Зал был основательно разгромлен, кое-где виднелись пятна чего-то, подозрительно напоминавшего кровь. Следы пуль на стенах отсутствовали, скорее всего драка шла без применения оружия, за исключением, может быть, ножей. Второй выход, надо полагать в жилую зону, был наглухо завален парой металлических контейнеров и перевёрнутым столом.
Проход вниз, как сказала СУЗИ, на нижний коридор, зиял всё тем же необработанным камнем. Ощущение от этого места было странным. Словно кто-то воткнул в пещеру кусок стандартной базы первопроходцев и решил, что этого вполне достаточно, чтобы считать его настоящим жилищем. Ни пираты, ни прочий сброд — они не отказывались жить на подобных базах, но всё же они их приводили в нормальный вид, а здесь... какое-то временное убежище. Всё это смахивало на ловушку. Если бы не удалённость этой системы и замаскированность самого места, я, может быть, и согласился с этим своим выводом. Но слишком много вот таких моментов не давали спокойно принять такой вариант. На кого это может быть рассчитано?
— Как ты думаешь, Шепард, — Тейлор поглядывал на темноту прохода. — Что мы там найдём?
— Пустышку. Может быть, "зубы дракона". Обычно вот эти, — я пнул останки человека, трансформированного в хаска, — успевают куда-то спрятать изначальную находку. Во всяком случае, шипы и этих мы находили, а вот то, что их свело с ума — нет.
Я чуть помедлил и продолжил:
— И не уверен, что хотел бы найти это.
Солус тем временем просмотрел терминал на предмет информации, но ничего, кроме каких-то обрывков, совершенно не говоривших о том, что здесь было, и кто был владельцем всего этого, найти не удалось. Кто-то хорошо подчистил за собой все следы, которые могли бы привести нас к хозяину места.
Мы с Тейлором оттащили стол и контейнеры от дверей жилого помещения, но там, кроме пары новых трупов, найти ничего не удалось. Тела лежали у самой двери, на поверхности которой виднелись царапины и вмятины. Видимо этих ребят завалили здесь с тем, чтобы они не могли выбраться, но зачем?
Осмотр всех помещений на этом этаже не дал больше ничего, оставалось спускаться вниз, в опасную близость к реактору. Надо проверить здесь всё и уходить, место мне не нравилось всё больше и больше.
— Эээ... капитан, не хочу вас торопить, но тут у нас гости, — Джокер в своей манере связался со мной. — Вооружённый транспортник, идёт курсом прямо на нас.
— Он может видеть "Нормандию"?
— Система маскировки активирована, если они не ищут нас принципиально — нет. Правда, может кто-нибудь выглянуть в окошко и увидеть.
— Джефф, спрячься за спутником. Забирайте челнок на теневой стороне и наблюдайте. Сколько у нас времени есть в запасе?
— Часа два до высадки десанта к вам, не больше. Потом они выйдут на орбиту над базой.
А вот это было уже неприятно. Просто так вооружённые суда не прилетают в безымянную колонию, держа прямой курс на атакованное укрытие. Кажется, мы влезли в ловушку, и кое-кто решил, что капкан захлопнулся. Надо постараться объяснить нашим неизвестным, что эта добыча умеет и любит кусаться. Поганая мысль пронеслась в мозгу, вытеснив все остальные.
— Мордин, система защиты от этих коллекционерских роботов, она...
— Я уже интегрировал её во все наши бортовые компьютеры скафандров. Аппаратные модули установлены и активированы.
