Продавец, видимо, получил заряд в грудь и отлетел за прилавок, утянув за собой кассу, обсыпав на себя горку мелочи. Судя по заметным темным пятнам на улице, он достался нападавшим недешево. Янг только задумалась: напал Белый Клык или обычные мародеры? — и тут же увидела собако-фавна, прислоненного в правый угол подальше окна. Черный нагрудник фавна украшала оцарапанная волчья башка, всем известный логотип "Белого Клыка". Свет блестел на вытянутой морде как-то странно, и только повернувшись туда всем корпусом, Охотницы из RWBY поняли: в глазнице фавна торчит стальная трехгранная игла. Поглядев на противоположный угол, обнаружили там фавна-енота с развороченным все тем же дробовым зарядом телом. В раздутой левой руке убитый намертво зажал узкие ножны рыжей кожи.
— Ясно, — вздохнула Блейк. В маске голос из гарнитуры отдавался, что колокол в бочке. — Они стреляли из окна. Потом дверь зацепили и вырвали наружу, и заскочивший штурмовик с двустволкой первый заряд всадил в того парня за кассой... Под кассой, если точно. А второй вдолбил в него иглу и получил из второго ствола.
— Штык, — сказала Янг, — игла называется штык. Я видела, как ему продали эту хрень. Патроны кончаются, сказал Капитан, а штык никогда. И всего за пятерку льен... Руби, прости. Я точно не хотела, чтобы ты увидела это... Так.
Руби перевернула вниз картинкой залитый кровью журнал с красивой командой RWBY на обложке и ответила:
— Мы выбрали. Теперь-то чего ножки стискивать.
Вайсс подошла к убитому фавну, потянула за штык и попросила:
— Блейк, вытащи. Мне силы не хватает.
Глифом пользоваться Вайсс почему-то не захотела.
Блейк вынула штык молча, привычно и легко, почти не раскачивая. В Белом Клыке она видела и не такое. Просто сейчас она по другую сторону прицела, всей-то разницы.
Тут Янг подняла взгляд к настенным часам — они все так же мерно выщелкивали секунды — и вспомнила: двадцать минут.
В свете собственной прически, полыхающей ярким золотом гнева, Янг обошла домик по часовой стрелке, но ящиков с гранатами не нашла. То ли израсходовали, то ли вывезли нападавшие, то ли не так много их тут и лежало. Магазин больше охотничий, граната на охоте не так, чтобы предмет первой необходимости. Привезли, наверное, ящика два-три на пробу, говорил же Капитан: "Ты весь мой склад выжжешь за пару дней".
Кстати, это мысль.
— Сожжем, — предложила Янг. — Не хочется оставлять их так лежать.
— Нет, — помотала головой Блейк. — Пусть решает этот ваш Капитан, потом. Здесь могут быть важные захоронки где-нибудь на чердаке под балкой.
Согласившись кивком, Янг вышла к машине, содрала маску и сказала в микрофон дальней связи:
— Здесь RWBY, магазин разграблен, гранат не нашли. Мы возвращаемся.
Вместо дежурного ответил сам Озпин:
— Мы в лоб, а вы понизу. Держите периметр, чтобы нам не помешали. Во имя Волшебника... — тут Озпин почему-то хихикнул то ли поперхнулся, — начали!
* * *
— Начали! — Нора скатилась с крыши ангара. — Там движение, к нашей цели сразу десяток "буллхэдов" со всех сторон!
— Грузимся. Крепимся. Пилот, вези нас к точке "альфа"!
Команда JNPR-TAPK впрыгнула в собственный винтокрыл, и пилот поднял его и уверенно направил на точку высадки. Жан сказал:
— Похоже, они сперва расползлись по улицам, а потом поднимались.
— Звездный налет, — с умным видом кивнул Капитан. — В войну наши так финский броненосец топили.
— И?
— Утопили, конечно, — хмыкнул Капитан. — Сам Раков, куда там! Правда, потом оказалось, что не "Ильмаринен", а крейсер ПВО "Ниобе". Вместо медведя зайца, примерно так. Нам на примере этой операции объясняли разницу между хорошей и плохой разведкой.
— Гриммов мало, — обратила внимание Пирра. Толмач, продолжающий следить за верхней полусферой, подтвердил:
— Они как бы боятся спускаться!
— Видимо, контрудар начался, народ от радости выдыхает, — сообразила Нора. — Черных совокупной аурой прет. Во, пошел обмен! Точно там штаб! Принимаю приказы: в районе вокруг нашей высотки жителям приказано стрелять во все, что движется по улицам, только не в небо. Понятно, чтобы не мешать десанту...
— Точка Альфа, минута!
За управление перелез Рен. Пилот вывернулся в салон, принял карабин Капитана и его же полные подсумки. Подсумки так и сунул в карманы "китайского лифчика", что сколхозил в том же ангаре, убивая время.
Теперь время летело вскачь. На высотку заходили сразу почти десять винтокрылов с большими символами "А-1", "А-5" и так вразнобой до "А-16". Машина JNPR-TAPK скользила вдоль высотки чуть пониже: тот же проект, но крыша плоская, без шпиля.
— Пошел! — и Толмач, закусив от усердия губу, выпрыгнул как учили, задом и назад, и сразу побежал по холодному щебню. Затем выскочил пилот.
— Удачи! — Капитан выпрыгнул на заваленную битым кирпичом плоскую крышу.
Рен, вполне освоившись с управлением, опустил "буллхэд" почти к проезжей части и попер по широкой улице, оставив слева бегущую к той же высотке одинокую Охотницу, за которой натуральным крылом вытянулись роскошные черные волосы.
— Некогда подбирать, прости, подруга, — хмыкнула Нора. — Прибегай, поможешь... Мы и то опаздываем, там уже успели раньше.
Проводив своих, Капитан перевел взгляд левее и назад, где над внезапно рванувшим домом еще колыхался пыльно-дымный гриб:
— Газ, что ли, не закрыли? Вот и рвануло.
— Здесь нет газа, здесь все на Прахе, — поправил Толмач.
Пилот молчал, ощупывая непривычный Капитанов карабин.
— Тут встану, — он поместился под козырек, — сверху не видно.
— Ага, лестницу держите. Толмач, вон вентшахта! Решетку выбьем!
Толмач плотнее вжал наушники. Хорошие гарнитуры скрутили с тех самых "буллхэдов" на ремплощадке. Что стрелять надо из глубины помещения — азбука. Лучше бы в жилом этаже: окон много, можно позиции менять. Но тогда они окажутся ниже и перестанут видеть цели.
Замок на двери Толмач выбил пулей. Кирпичный кубик вентшахты заполняли жестяные улитки центробежных вентиляторов, лишь перед громадной впускной решеткой оставалась приточная камера, пустая и даже без пыли: вентиляция высотки заглатывала все.
Сейчас — видимо, по все тому же сигналу — моторы обесточили.
Капитан скинул один мотор с металлического стола, потратив еще четыре патрона отстрелить болты, и медно-железный поросенок потешно заскакал на пружинах виброопор, и долбанувшися косточкой голени Толмач яростным пинком отвалил мотор в угол, буркнув:
— Хорошо, берцы жесткие!
Подтащив освободившийся стол в приточную камеру, и утвердив на столе сошки винтовки, мужчины подобранными у стены ломиками разогнули металлические полосы жалюзи, получив бойницу. Невысокую, в ладонь, зато длиной от угла до угла. Приложившись к прицелу, Капитан довольно буркнул:
— Как на выставке! Но там, похоже, рубка идет... Не пойму, кто свой, кто не очень... Ага, одного узнаю. Хренассе, сам Озпин!
* * *
Озпин сошел под шпиль как по ровному. Еще на подлете по Клыку стреляли все, кто мог с качающегося "буллхэда" попасть хотя бы в дом. Охрана командного пункта, понятно, в долгу не оставалась. С одной стороны переливалась багровым аура Синдер — точно она Деву Осени подрезала, понял Озпин, такие силы из ничего не происходят — с другой стороны изумрудные вспышки очерчивали его собственную ауру, ауру Волшебника, снова проявленную в истории Ремнанта и тем самым давшую пищу для сказок на очередную сотню лет вперед.
Два облака силы густели, давили друг на друга, и в какой-то миг алая аура дрогнула. Всего чуть, всего краешком — но пулемету Адель этого хватило. За полминуты сожрав полную коробку Праха, пулемет швеи-выпендрежницы налысо выстриг правый фланг Синдер, перемешав с битым кирпичом и кусками бетона приборы, связистов, две зенитки с расчетами, тройку-пятерку самых невезучих лейтенантов Клыка, а простых фавнов без счета.
Еще огненная коса перерубила три стальные опоры шпиля, и тот все больше заваливался на север.
Лопнувшие ауры оглушили бойцов на обеих сторонах. Винтокрылы десанта валились кто куда смог: кто тянул до ровной площадки внизу, кто влетал в широкие окна пентхаузов. Седьмой номер буквально выбросил десант в размашистом вираже, а сам рухнул и теперь горел, перекрыв южный вход в здание.
И только честно добытый "буллхэд" CVFY причалил к парапету, словно прогулочная лодочка к парковому пирсу, и Озпин с неизменными кружкой и тростью сошел, как сходит скучающий щеголь, помахав рукой суетящимся внизу девчонкам из RWBY — знал, что даже такая поддержка им не помешает.
Больше он добрый час ничем помочь не сможет. Передавить аурой Синдер не такое простое занятие даже для Волшебника. Особенно для Волшебника, у которого вместо сердца праховый мотор. Особенно для Волшебника, которому праховый мотор вместо сердца поставили несколько часов назад, и который весь тысячелетний опыт всадил в скоростную регенерацию.
Но и убегать Озпин тоже не мог себе позволить: нельзя рушить веру в успех, ведь бой только начинается.
Команда RWBY высыпала из "десятки" и сразу же перебила три группы курьеров или охранников, смешав их с машинами. Приданное сопровождение из "А-9" залегло кто где сумел, избегая соваться в зону столкновения аур, и сразу начало стрелять в ближайших гриммов — те уже опомнились от феерверка на крыше и перли, как на кассу, потому что сгрудившиеся бойцы извергали вулканические потоки ярости, ненависти к врагу, злобы на искореженный город — но надо всем главенствовало белое пламя бешеной радости. Наконец-то дали приказ наступать! Из каждого окна торчал ствол, из каждой подворотни плескали острые язычки дульного пламени! Солнце, катившееся уже к вечеру, казалось, замерло. На часы никто не смотрел вообще, секунды каплями жидкого пламени пересчитывали позвонки, разогревая все больше, и поднимался пар, четко видный в холодном ноябрьском воздухе, и набирающий силу ветер с моря рвал парной выдох, мешал со штукатурной и кирпичной пылью избитых пальбой стен.
Расчистив полосу шагов сорок вокруг здания, RWBY прикрыли бойцов сопровождения, сразу же рванувших внутрь и вверх по лестнице — и предсказуемо завязших в охране входов. Загремели выстрелы, запрыгали гранаты по ступеням.
Из-за угла выскочила машина с полустертыми полицейскими номерами центрального района, цвета Озпина — черный, зеленый, белый — трепались над капотом узкими лентами. Двух полицейских в ней узнала Янг: патрульные, сколько-то раз вытаскивали ее из бара. Машина горела, вывалившийся из нее офицер тащил под мышки напарника и кинувшейся на помощь Вайсс крикнул:
— Назад! Там запас Праха, сейчас рвануть может!
На слово "рвануть" Янг отреагировала без мыслей. Выхватив из перевязи синий пластиковый цилиндрик — без осколочной рубашки, пойдет! — Янг низким броском положила гранату точно в факел. Бух! Совсем не так пышно, как на экране. Пожар погас; остатки задавила ледяным глифом Вайсс.
— За нами погоня, — сказал офицер. — Клыков десяток и черных стая.
Блейк молча кивнула, отступила под козырек и словно бы растворилась в клубах пыли.
— Им там связь порвали и управление снесли, — осклабился второй полицейский, — так наши сейчас давят по всем направлениям. Нам бы хоть полчаса!
— Наверное, продержимся, — кивнула Руби. — Там, наверху, сам ректор Озпин.
* * *
Озпин покачнулся, бросил руку на внезапно занывшее механическое сердце и опоздал. Синдер, успевшая и отряхнуться и опомниться, спросила:
— Ректор, а чего ты у окна стоишь?
— Думаю: прыгнуть или закрыть.
Расширив купол ауры, Синдер смела под стену трупы с обломками трансиверов, а потом сосредоточенным потоком пламени выбила кусок перекрытия под Озпином.
— Прыгай, я сама закрою.
Ректор сперва припал на колено, потом рухнул на бок и полетел с двенадцатого яруса на мостовую.
* * *
На мостовую Озпин упал почти мягко: аура спасала до последнего. Но удар вытряс из ректора остатки сил. Только Руби сообразила, что происходит, и кинулась искать управление имплантом, и перезапустила насос — понятно, что не за минуту. Вылетевших из-за угла Клыков частыми выстрелами во фланг проредила Блейк, а Янг с Вайсс приняли в лоб; Янг с долей зависти отметила, что стальной иглой Вайсс орудует на манер привычной рапиры, только в правой руке и не такой длинной. За бой, яростный и короткий, им просадили ауру до половины. К счастью, свалка закончилась быстро.
— Ты бы пела, Вайсс, — Блейк меланхолично протерла клинок. — Нас-то не жаль, горло резать все очень быстро учатся, самородков полная планета. А такой голос, как твой, в случае чего не хотелось бы потерять.
Вайсс вытащила штык из убитого, покачала в руке:
— Надо ручку заказать. Лучше обмотку шнурками. И красную кисточку, для заметности. Оставлю на память... Блейк, я бы пела. Но без этого вот...
Вайсс обвела рапирой двор высотки, затянутый понизу плотной подушкой мелкой белесой пыли, в которой крупные капли самого начала дождя оставляли четко видимые каналы сверху вниз.
— ... О чем петь, Блейк?
Вайсс потрогала шрамик над бровью и теперь уже направила рапиру на показавшихся в пыли беовольфов:
— Пошли, хотя бы не людей резать. Боюсь, Озпина сюда не в помощь нам скинули. Руби?
— Пульс нормально, жилка на виске бьется, мозг получает кровь. На кому похоже, медики бегут уже!
Последнюю секунду передышки команда RWBY потратила на взгляд в небо — и не увидела ничего. Плотное одеяло белой пыли.
* * *
Плотное одеяло белой пыли начиналось на высоте шестого-седьмого яруса, то есть на отметке двенадцатого-четырнадцатого этажа обычной жилой "свечки", и куда там шваркнулся Озпин, то ли приземлился плавно, сразу никто не разглядел. А потом не позволили Охотники из CVFY. Синдер они свалить не могли, но всех, кто из Белого Клыка подворачивался под руку, сносили походя. Команда Синдер — псих-недоросток Меркури с дробовиками в протезах ног, и мастерица напуска тумана Эмеральд — примерно так же поступали с десантом, сопровождавшим Озпина. Командира их, долго отбивавшегося вырванным куском пожарной магистрали, Синдер застрелила со словами:
— Какая сладкая попка, туда бы страпончик!
Выругавшись, люди с обеих сторон откатились в нижние ярусы высотки, а на обширной технической террасе под шпилем остались только Охотники. Да еще Торчвик с Нео, не боявшиеся вообще ничего. Синдер не раз думала, что эти двое Королеву Гримм напарить не испугаются.
А тому, что Нео с Торчвиком пара, две стороны одной льены, Синдер вовсе не завидовала. Адель, конечно, швея-выпендрежница, далеко ей до стилиста — но только рубится что сама модница, что ее команда, здорово, не оставляя места посторонним размышлениям.
Вот прямо сейчас, пока Синдер закрывалась от синхронных ударов молота-сумочки и точных сильных выпадов "длинного меча", слепой Фокс исчез из вида. Они с Эмеральд понемногу сместились к центру здания, где роторный пулемет Адель раскрошил стены лифтовой надстройки, обнажил маховики и барабаны скоростных шестидесятиместных кабин, разорвал тонкую жесть широких воздуховодов и, наконец, перерубил толстые кабеля, питавшие лифты и здоровенные прожектора подсветки шпиля. В мешанине обломков, рваных краев, торчащей арматуры Эмеральд на миг забыла, что противник слепой. Что видит Фокс не иллюзию, а истинное ее положение.
