— Не поняла, — Мэйма напряглась. — Какие разъяснения? Они что, знают о вызове?
— А тебе еще не доложили? — фыркнула глава ксенопсихологов, насмешливо окидывая взглядом Тайрайна. — Храбрая же у нас разведка, что боится сообщать о происходящем даже своим. Или она еще ничего не знает? Вся Земля уже в курсе дела. Стражи не только отправили вызов нам. Они еще и распространили информацию по планете, вероятно, через свои живые передатчики.
— Тайрайн? — Мэйма свирепо глянула на начальника корпуса разведки и планирования.
— Отчеты все еще поступают, — тот постучал когтем по задней гарнитуре. — Ничего особенного. Ну, знают и знают, нам-то что? Нас разве волнует их мнение?
— Я сама решу, что нас волнует, а что нет! — почти рявкнула Мэйма, с трудом удерживаясь от полноценного рыка. — Зараза... Только такого развития событий нам не хватало.
— Хорошо, — неожиданно спокойно сказал Тайрайн. — Раз хочешь решать сама, вот тебе полная информация. Не хотел говорить до понимания полной картины, но раз уж вопрос поставлен таким образом... В шести планетарных районах начались массовые бунты. Поправка: уже в восьми. В девяти. Количество очагов растет с каждой минутой. Люди атакуют наших агитационных дронов. Наши строящиеся посольства в городах подвергаются нападению с помощью ручного ракетного оружия и гранат. У меня уже есть сведения о полном разрушении трех зданий и серьезных повреждениях еще пяти. К счастью, мы еще не успели никого спустить на поверхность, гибнут только монтажные дроны, в большинстве человеческие. Также зафиксированы старты многочисленных атмосферных устройств, некоторые несут лазерное и ракетное оружие "поверхность-орбита". Они не способны причинить нам серьезный вред, но сам факт... Фиссах, надеюсь, твои ребята полностью контролируют корабли их ВКС? Сюрпризов не ожидается?
— Со стороны людей не ожидается, — прорычал адмирал. — Их корабли лишены экипажей, энергосистемы и системы управления блокированы нами. Зато кое-какие сюрпризы ожидаются с нашей стороны. Значит, люди решили, что могут на равным с нами сражаться? Мэйма, я помню о твоей мягкости, но сейчас самое время для "Зенита". Пора показать их толпе нашу настоящую мощь.
— Нет! — почти крикнула Бронислава. — Мэйма, нет! Категорически!
— Кое-кто здесь слишком привязался к четырехлапым, — язвительно заметил Фиссах.
— Кое-кто здесь еще помнит предупреждение! От твоих собственных людей предупреждение! Помнишь, что передал экипаж "Зимородка"? "Зенит" не должен быть применен ни при каких обстоятельствах!
— Меня мало волнуют предупреждения неудачников, не способных даже заметить примитивную ловушку из древних резонаторов!
— Зато меня волнуют! Мэйма, я не собираюсь дискутировать с этим солдафоном, он все равно не поймет. У правых рациональные доли мозга от рождения атрофированы, они гормонами мыслят. Но ты пойми, пожалуйста, что мы не знаем, как люди среагируют на открытое насилие. Мы никогда не сталкивались с настолько развитой культурой, к тому же не менее агрессивной, чем наша. Мы мало что знаем об их мышлении и не можем себе позволить случайно активировать неизвестные триггеры массовой психологии. Экипаж "Зимородка" некоторое время общался с людьми напрямую. Если они так категорически заявляют, что "Зенит" нельзя применять, мы должны к ним прислушаться!..
Бронислава даже умоляюще переплела когти хвостом от избытка эмоций.
Мэйма вздохнула.
— Ты права, Слава, — печально сказала она. — Я знаю, что ты права. Но... Но мы в безвыходной ситуации. С одной стороны — отщепенцы с неизвестными силами, против которых придется отправить весь боеспособный состав Флотилии. С другой — непокоренная планета, пусть слабая и неразвитая, но все-таки способная сопротивляться...
— И от которой полностью зависит наше снабжение, — добавил Тайрайн. — Мы все еще не запустили пищевые конвейеры. Если поставки стройматериалов с планеты прекратятся, мы опять окажемся на грани катастрофы.
— Да, — согласилась Мэйма. — Именно так. Мы не можем допустить бунта в тылу, пусть даже кризис с отщепенцами не продлится долго.
— Вы совершаете чудовищную ошибку... — почти прошептала Бронислава.
— Мы выбираем меньшее из всех возможных зол. Извини. Еще раз повторяю: я прекрасно тебя понимаю и признаю твою правоту. Но какова альтернатива? Сдаться на милость людей? Примитивных дикарей, которые даже друг друга убивают с огромным удовольствием? Ты сама присылала мне отчеты и прекрасно знаешь о их воинственности и внутрирасовой ксенофобии. Думаешь, они нас пощадят?
— Я не...
— Сейчас речь идет о выживании нашей собственной расы. Того, что от нее осталось. И мы обязаны выжить, пусть даже придется рвать других когтями и клыками.
— Пойми, Слава, — проскрипел Фиссах, из голоса которого испарилось все раздражение, оставив одну тяжелую усталость. Только сейчас Мэйма с тревогой заметила, насколько измотанно он выглядит. Боевые эскадры быстро восстанавливаются, но какой ценой? Когда он в последний раз отдыхал? — Мы не можем проявить мягкотелость. И мы не можем проигнорировать вызов — так мы только покажем отщепенцам свою слабость и спровоцируем их на активные партизанские действия. Мы окажемся в ловушке у планеты с враждебным населением, без ресурсов, без опоры. Кризис необходимо разрешить немедленно. Сейчас.
Бронислава не ответила. Она только крепко обхватила себя лапами и обмоталась хвостом, словно надувшийся ребенок.
— Ставлю вопросы на формальное голосование, — Мэйма снова изгнала из голоса все эмоции. — Вопрос первый. Принятие вызова отщепенцев. Вопрос второй. Применение плана "Зенит" против людей. Фиссах?
— Оба раза за.
— Ойка?
— За. Воздерживаюсь.
— Тайрайн?
— Оба раза за.
— Бронислава?
— Оба раза против.
— Кирай?
— Первое — за. Второе — воздерживаюсь за некомпетентностью.
— Пилариус?
Глава научного корпуса на мгновение заколебалась, кинула нерешительный взгляд на главу ксенопсихологов, потом решительно щелкнула зубами.
— Оба раза за.
— Я голосую за оба предложения. Оба плана приняты большинством голосов, — подытожила Мэйма. — Фиссах, постарайся наносить удары с минимумом разрушений. И уж точно не по населенной местности.
— Само собой. Кирай, оставляю на парковочных орбитах все ремонтные базы и танкеры, а также все маломобильные боевые корабли с полным экипажем. Окажи им всяческую поддержку, продолжай ремонты, а они проконтролируют планету, на это их хватит.
— Справимся, не волнуйся, — согласился начальник техкорпуса, задумчиво копаясь в гарнитуре.
— Мэйма, ты понимаешь, что тебе придется взять с собой все "Сириусы" и "Победу"? — тихо даже не спросила, а подытожила Бронислава. — Вы ведь не можете обойтись без их систем обнаружения, верно? Ты говоришь о выживании нашей расы, а сама тащишь в боевую зону практически всех оставшихся гражданских. А кто скроет от обнаружения такие махины? Класс "Полубегемот", а тем более "Бегемот" никогда не рассчитывался на участие в битвах.
— Мы переместим всех, кого сможем, на ремонтные базы и танкеры, — сказал Фиссах.
— Ни те, ни другие не рассчитаны на гражданских и не обладают гермоконтурами. И в любом случае их СЖО не рассчитано на поддержку даже пары процентов наших цивилов. Вы тащите на убой тех, кого в первую очередь должны защищать...
— У нас нет выбора, Слава, — грустно сказала Мэйма. — И все это понимают. В том числе — пассажиры транспортов.
— А ты, разумеется, не останешься у Земли и даже не покинешь флагман.
— Разумеется. Мой долг находиться вместе со всеми.
— А что произойдет, если ты погибнешь? Мэй, послушай меня не как Мать Флотилии, не как кардинал, а как старая подруга, с которой мы вместе прошли так много. Вся Флотилия, весь проект изначально задумывался тобой, продвигался тобой, невзирая на сопротивление военных. Хорошо ли, плохо ли получилось так, что мы внезапно оказались последним обломком нашей цивилизации, но так случилось. И ты — символ происходящего. Символ того, что мы все еще существуем. Если ты погибнешь, Флотилии конец. Нашей культуре конец. А твое участие в бою бессмысленно. Если временно перейдешь на "Сириус-4", все только одобрят.
— Я должна...
— Я знаю, что ты скажешь. Я прекрасно знаю твое гипертрофированное чувство долга, твое упрямство, стремление к цели. Я ведь не только в ксенопсихологии специализируюсь, как ты помнишь. Но сейчас ты ведешь нас — из самых лучших побуждений, я уверена — к настоящей катастрофе. Мы никогда ранее не выступали в роли беспощадных завоевателей, и еще есть время от нее отказаться. Мы всегда выступали с позиций силы, но и дело имели с примитивными, практически первобытными культурами, не с цивилизацией, равной нам в культурном плане и близкой в техническом развитии. Нам кажется унизительным обращаться за помощью к менее развитым расам, отдаваться на их милость, но, может быть, именно сейчас пришло время сломать стереотипы? Так, как это сделали в свое время Стражи? Иначе есть шанс, что отщепенцами в конечном итоге станем мы сами. Не надо, не отвечай. Ты слишком много эмоционально инвестировала в свои решения, чтобы так просто от них отказаться. Но если потребуется моя профессиональная консультация, любой совет, я, как всегда, в штаб-квартире на "Сириусе-2".
Бронислава медленно выплыла из отсека через послушно открывшийся люк. Выглядела она ужасно старой и дряхлой, и Мэйма невольно подумала, как выглядит сейчас она сама — ведь они почти ровесницы. Все мы старики. И я, и Фиссах, и Слава, и Ойка. Все, кто принимает главные решения. Они слишком тяжелы для наших рук, слишком ответственны, но мы упорно не желаем отдать их кому-то другому, помоложе и с более гибким мышлением. Ах, если бы вызов пришел хотя бы немного позже, когда мы отремонтировали все корабли, запустили пищевые производства и чувствовали бы себя гораздо менее уязвимыми! Может, тогда не пришлось бы принимать дурацкий бой, в который так рвется воинственный Фиссах. И не пришлось бы наносить по поверхности бунтующей планеты удары копейным резонансом, который отнюдь не задумывался, как хирургический скальпель...
— Фиссах, — сказала она надтреснутым тоном, даже не пытаясь скрывать утомление. — Передай посреднику: вызов принят. Активируй план "Зенит". Ойка, сообщение людям о наказании оставляю за тобой.
И вслед за Брониславой она выплыла из зала в отсек ожидания, где вместе с остальными кваррами ее нетерпеливо дожидалась верная Цвирри.
Тот же день. Борт автономного БИЦ "Аврора", неуточненная локация. Аттила
— Конкистадоры приняли вызов.
Эта фраза Хины, прозвучавшая вместо ожидаемого "пас", заставила нас с Лизой синхронно вздрогнуть. Не знаю, вздрогнула ли Ника внутри своего громоздкого скафандра, но по звуковому каналу от нее донесся слабый, едва слышный свист: аналог нашего вздоха, который я уже научился различать.
— Наконец-то, — сказала она мгновением позже. — Сил больше нет сидеть в ожидании. Этот ваш бридж — штука, конечно, забавная, но в более спокойной ситуации. Закончим партию в следующий раз.
— Ну вот! — возмущенно фыркнула Лиза. — На самом интересном месте, когда я даже без расписывания вижу, что в гигантском плюсе. Нашли предлог, да? Ну ладно, что там дальше?
— Посредник сгенерировал координаты, — пояснила Хина. — Наш флот начинает маневры, я уже просчитала векторы в соответствии с планом.
— Не поняла. Почему посредник?
— Потому что, — назидательно ответила Вероника, — в дуэли ни одна сторона не должна иметь преимущества, устроив засаду в заранее определенном месте. Так что посредник случайным образом генерирует координаты примерно на равном расстоянии от обеих. А дальше уже от адмиралов зависит, какую тактику сближения применять.
— А какая может быть тактика? — поинтересовался я. — Прибыть первым, замаскироваться, ударить первыми после обнаружения врага. Независимо от маскировки движущаяся цель легче обнаруживается, верно?
— Верно. Но есть тонкости. Например, классическая стратегия сражения заключается в том, чтобы так или иначе поймать корабли противника внутри объема, окруженного своими кораблями, и активировать резонанс. Проблема в том, что создавать резонанс может только несколько резонаторов — не более пяти-шести, дальше начинаются сложности с синхронизацией. А интенсивность воздействия обратно пропорциональна захваченному объему, то есть кубу расстояния. Так что нельзя заранее окружить слишком большой объем. А близко расположенные резонаторы, если противник их обнаружит раньше, сами могут стать жертвой атаки и погибнуть всей группой. Плюс сейчас уникальная ситуация: мы толком не знаем их возможностей, а они — наших. Так что и мы, и они будем сближаться с местом драки крайне осторожно.
— Мы можем оказаться в проигрышной позиции, — напомнила Хина. — Помнишь, как тебя чуть не поймали недавно? У охотника в засаде сканеры оказались ничуть не хуже наших, а может, и лучше. Он заметил тебя издалека, а вот ты не заметила его до самого момента атаки. И он использовал скоростные дроны-перехватчики, аналогов которых у нас нет.
— Ха! — Вероника пренебрежительно фыркнула. — Записи с систем "Тройной спирали" уже проанализированы. Мы знаем, как их перехватчики перемещаются с такой скоростью. У нас таких нет, зато есть автономные дроны, управляемые дискинами, и они за счет отсутствия живого экипажа могут перемещаться лишь чуть медленнее. И другие сюрпризы у нас найдутся.
— Сюрпризы — штука замечательная, — вздохнул я, чувствуя неприятный комок в кишках и чувство острого недовольства собой. Чего, спрашивается, я сюда вообще поперся? Балласт и балласт. — Но меня больше волнует, как мы связь во время боя обеспечивать станем. По-прежнему запрет на каналы из сцепленных частиц?
— Только до начала активной фазы боя, — ответили Хина. — Там уже наше примерное положение и так узнают все, кому интересно. До того, как и запланировано, используем направленную лазерную связь и наш БИЦ в качестве хаба. Мальчики и девочки, очень извиняюсь, но сейчас мне придется тратить на поддержание связи практически всю свою вычислительную мощь. Не факт, что останется резерв даже для такой простой задачи, как общение. Так что если я внезапно заткнусь, не тревожьте меня без нужды, оки?
— Оки, — согласилась Лиза. — А почему так сложно? Ну... каждое же устройство умеет посылать и принимать сигналы.
— Потому что... — Хина на мгновение замолчала. — Активные маневры. Включаю трансляцию тактического канала. Конец разговора.
И ее аватарка исчезла из голосового канала.
— Потому что лазерный луч — он узкий, — пояснил я, копаясь в списке каналов в поиске тактического. — Именно для того, чтобы посторонние не перехватили. Надо знать точно, где находится приемник. А у нас корабли постоянно перемещаются по самым разным, притом быстро меняющимся векторам. Плюс скорость света велика, но не бесконечна. Пока луч дойдет до того, с кем общаемся, он уже в другом месте окажется. А когда ответит, мы уже окажемся в другом месте. Надо ориентировать наши лазеры так, чтобы они всегда отслеживали приемники, причем с учетом возможных прогнозов перемещения. А Хина еще и дает программу той стороне, как та должна свои лазеры сориентировать.
