-Как, "так"? -искренне не понимала она.
-Ну-у, -меня так и подмывало сказать, "как шлюха", но я понимал, что это точно её обидит. -Откровенно, что ли?
-А в чём откровение?
-Не знаю какие требования к одежде господствуют здесь, но в моём мире так одеваются... Эээм... Ветреные женщины.
-Как понять, "ветреные"? -немного покопавшись в чужой памяти, спросила Райли.
-Не обременённые поведением, -я как мог лавировал вокруг нехорошего слова.
-Не обременённые... Поведением... Сочетание слов вообще какое-то непонятное.
-Ладно, забей. Одевайся, как тебе нравится.
-Моя старая хозяйка считала эту одежду... Э-э-э... Импозантной. Да. Так она и говорила. Я не совсем понимаю это слово. Но думаю, что это связано с привлекательностью. А я хочу быть привлекательной.
-Не пойми меня неправильно, Райли, я ценю твой вкус. Но учитывая реалии, в которых ты обитаешь, ношение такой одежды довольно необычно. Эти блузки, короткие юбки, чулки. На охоту такое не надевают. Ну, разве что, на охоту за мужиками. Как ты вообще в этом дерёшься, охотишься, лазаешь по развалинам?
-Я стараюсь аккуратно, -видимо Райли начала понимать, что действительно выглядит нелепо.
-А потом маешься с этими изодранными и заляпанными кровью шмотками. Ведь можно выбрать одежду попрактичнее. Спортивную, например, или военную.
-У меня есть костюмы для специальных вылазок, когда нужно много ползать, или карабкаться.
-Видел, когда мы за водой ходили. Но ты же всё равно предпочитаешь иную форму одежды. Почему?
-Не знаю, -она встала в тупик.
Боже мой, какой же я глупец. Мне вдруг всё стало понятно. Это несчастное существо, перестав быть человеком, большую часть своего существования пряталось, убегало, дралось за свою жизнь. И в этой короткой жизни никогда не было счастья. Только борьба. Но вот, наконец, её старания окупились. Она выбралась из подвалов и щелей, заявила о себе, отвоевала солидную территорию, и обрела статус полноценной хозяйки. Впервые в её жизни появились спокойные дни, когда никто на неё не покушался, никто не шёл за ней по пятам, никто не претендовал на её владения. Её начали бояться и уважать. И вот тогда-то она наконец задумалась о вещах, совершенно обычных для нас, но новых для неё. Таких, как внешность, например. Особого выбора у неё не было. Гламурная мешанина в мозгах "старой хозяйки", и небогатый выбор гардероба в уничтоженном городе. Вот всё, что она имела.
-Но мне всё равно нравится твой стиль, -с улыбкой произнёс я.
-Правда?
-Ага.
Райли улыбнулась мне в ответ. Не знаю, повлиял ли на неё этот разговор, но с той поры она стала всё чаще одеваться в более простую и скромную одежду.
* * *
*
Почти весь прошлый вечер и часть ночи, хозяйка разбирала принесённые запасы: раскладывала на просушку стручки, упаковывала в коробки коконы и фиолетовые фрукты, консервировала мясо водяных тараканов. С последними она управлялась очень ловко. Рубила их тесаком вдоль туловища, после чего разламывала и быстро потрошила. Содержимое, напоминающее длинные раковые шейки, складывала в банки, заливала небольшим количеством воды, и бросала туда какие-то приправы вместе с термокубиками, после чего, плотно закрывала крышкой. Как позже выяснилось, всё это делалось ради меня, так как я, на самом деле, ел слишком много (с позиции Райли, разумеется), и ей пришлось увеличивать продуктовые запасы.
Пока она возилась с провиантом, я успел хорошенько изучить карту. Теперь я начал в ней понемногу разбираться. Приколотые бумажки с цифрами обозначали изгнанников, обосновавшихся в конкретных районах. Я так же нашёл район Апологетики, которая находилась к северу от нас, за большой промзоной, обозначенной как "Химпром". Суларитские владения пролегали ещё дальше, и выходили к озеру Раздольненскому. Ближе всех к дому Райли располагался "флажок" 7-36. Рядом с ним был 7-13, но Райли убрала его сразу после того, как мы вернулись от Водзорда. Только сегодня до меня дошло, почему она это сделала. Этого изгнанника убил 3-16. Проклятье! Действительно, чертовски близко от нас! Всего через десять домов. Остаётся надежда, что этих гадов задержит тридцать шестой. Если не присоединится к ним, конечно.
День проходил впустую. Чтобы убить время, я немного помедитировал после обеда. Делать это я не умел, поэтому просто сел в позу лотоса посреди комнаты, и так сидел минут тридцать. На больше меня не хватило.
Поточил своё оружие. Потренировался, как его правильно выхватывать, чтобы самому себе что-нибудь нечаянно не оттяпать. В общем, сходил с ума.
Когда солнце начало клониться к закату, мною овладело беспокойство. Почему Райли задерживается? Хорошо если просто охота не ладится, а если её убили? Чем дальше — тем сильнее росли мои переживания. Невольно начал соображать, что делать, если она не вернётся? Куда идти? Единственным вариантом оставался Водзорд. Если что, отправлюсь к нему. Авось, приютит. Но Водзорд — это не Райли. Он своим зверьём дорожит больше, чем людьми. А ну, как скормит меня какой-нибудь любимой твари, типа той, наэлектризованной...
Надо гнать от себя эти пессимистичные мысли. Ничего хорошего в них нет. Эх, Райли, только бы ты вернулась...
Она как будто бы услышала меня. Заскрипели засовы на воротах. Я глянул в окно, и с радостью бросился навстречу. Охотница притащила две туши гиппотрагусов (тех самых зверей, на которых охотился мясник).
-Помоги, -она вручила одного из них мне.
-Эх-х, ты! -прогнулся я под тяжестью. -Как ты их допёрла?!
-Каком кверху. Тащи давай.
Я опять услышал выражение, заимствованное у меня, и хохотнул.
Мы спустили туши в подвал, и, немного отдышавшись, приступили к их разделке. Точнее, разделывала Райли, а я лишь помог ей подвесить их на крюки. Процесс же разделки наблюдать не стал, хоть и ругал себя за малодушие — нужно было учиться всему, здесь и сейчас.
Закончив возиться с тушами, хозяйка, помывшись и переодевшись, поднялась на второй этаж и упала в своё кресло.
-Умаялась? -спросил я.
-Не то слово. Самое обидное, что толку от этих гипотрагусов, лично для меня, никакого. Мясо низкокалорийное — чистая материя. Через день потеряет весь остаточный заряд. Пригодно только для людей.
-Зачем ты тогда их добывала?
-Для тебя. Ты не можешь питаться исключительно энергией. Нужно компенсировать её материальной составляющей. Поэтому, есть их будешь ты.
-Ну-у, спасибо, конечно... Знаешь, мне даже как-то неловко. Если бы ты научила меня самому добывать себе пищу.
-Я как раз собиралась сказать, что завтра планирую взять тебя с собой на охоту.
-Меня? На охоту? Здорово! И на кого будем охотиться?
-На ригвилов.
-Это что за монстры?
-Никакие не монстры. Маленькие зверьки.
-Ну вот. То есть, на большее я не гожусь?
-А ты как думал, милый? Ты пока вообще ни на что не годишься. Но могу тебе сказать, что охота на ригвилов — это не такое простое занятие, как может показаться. Они хитрые, умные, умеют приспосабливаться к тактике, но, самое главное, они быстро бегают. Очень быстро. Догнать их невозможно. Подстрелить, теперь уже тоже. Значит, остаётся один способ — ловушка.
-А какая роль отводится мне? Я же бегаю гораздо хуже тебя.
-Тебе отводится главная роль. Не дать ригвилу уйти с верного направления. Если всё получится, то мы обеспечим мясом не только тебя, но и меня. Ты ведь постараешься ради меня, правда, Писатель?
-Ещё спрашиваешь...
-Хорошо. Сегодня я наткнулась на небольшую стайку. Гнала их до самой Теплицы. Но надолго они там не задержатся. День-два и уйдут.
-Я готов действовать.
-Тогда выспись как следует. Вставать придётся рано. Я хочу, чтобы ты был свеж и бодр. А то ещё уснёшь в засаде...
* * *
*
На охоту мы отправились спозаранку. Когда Райли меня растолкала, я даже не смог сообразить, что мне снилось. Просто вынырнул из беспамятства.
-Вставай, соня, пора идти.
-Что? Уже идём?
-Уже. Поднимайся.
Позавтракать не удалось. Значит, опять придётся действовать на голодный желудок.
Улица встретила нас прохладой. Утреннее солнце резануло глаза. Я тут же нацепил очки.
-Мы идём в Тепличный?
-Да.
-Это далеко.
-Не близко.
Райли опять немногословна. Видимо, путь будет опасным.
Мы миновали сторожку, потом столб с дохлым неоконисом, и далее шли по знакомому пути, в сторону библиотеки. Эти места я помнил, поэтому знал, куда мы направляемся.
-Мы что, опять в библиотеку идём?
-Нет.
-Но в её же сторону. Это я точно помню.
-Да.
-И зачем? Там же Смородинный. А Тепличный расположен в другой стороне. Я по карте помню.
-Мы идём в обход.
-"Нормальные герои всегда идут в обход"? Ни хрена себе обход получается. Через полгорода. "Для бешеной собаки семь вёрст — не крюк"?
-Мы идём всего десять минут, а ты уже изнылся. Я начинаю жалеть, что взяла тебя с собой.
-Нет-нет, я не ною, я просто так...
-Не выводи меня, Писатель. Ты же сам прекрасно понимаешь, что я делаю такую петлю, чтобы обойти чужие территории и опасные зоны.
-Догадываюсь.
-Ну вот и не гунди.
Пока шли к библиотеке, встретили трёх неоконисов. Те порычали на нас немного, издалека, и убежали. Наверное, остатки той стаи, что на нас нападала. Они уже знали нас, и не связывались.
Позади остались парк и библиотека. Райли повернула в сторону разлома, через который я перепрыгивал, удирая от неприкаянных. И дальше маршрут пролегал по тем же самым улицам, что ещё помнили мой витиеватый кросс — вплоть до выхода к Смородинке. За КПП, городской ландшафт сменили поля, а на горизонте замаячили высотки знакомого микрорайона. Теперь туман не ограничивал обзор, и вся панорама пригорода была как на ладони. Вокруг ни одной живой души. Никаких признаков постороннего движения. Статичный, мёртвый пейзаж.
До леса было рукой подать. Его полоса уходила влево, всё больше расширяясь, и где-то совсем далеко соприкасалась с крайними городскими постройками. Выйдя на поворот, я разглядел показавшуюся из-за деревьев шиномонтажку, до которой в своё время так и не добрался. Мы и сегодня до неё не дошли. Райли резко свернула влево — на сильно заросшую грунтовую дорогу, уходящую вдоль лесопосадок. Смородинка исчезла из нашего поля зрения.
В принципе, ничего необычного в окружающей обстановке не наблюдалось. Справа от нас был лес — самый типичный, без каких-либо странностей. Слева — такое же обыденное поле, по ту сторону которого виднелись городские постройки Иликтинска. Все странности этого места словно остались где-то там, за невидимой чертой, и мы опять попали в привычный, человеческий мир, где нет аномалий и чудовищ. Стоило мне об этом подумать, как нога за что-то зацепилась. Сначала показалось, будто на щиколотку намоталась спутанная леска. Но остановившись и присмотревшись, я понял, что вляпался в старую паутину. За моей ступнёй тащилась целая паутинная борода, с запутавшимся в ней мусором. Я дёрнул ногу, надеясь отцепиться, но вместо этого выдернул из травы большой моток чего-то бесформенного.
-Что за дрянь?
В перепутанных клоках грязного паутинного савана торчали останки. Точнее, верхняя половина туловища человекоподобного существа: полускелет — полумумия. Возможно, это был неприкаянный. Жёлтая кожа, похожая на рваный пергамент и торчащие из неё кости. Труп был разорван поперёк, на уровне живота.
Наступив свободной ногой на путы, я попытался сдёрнуть их рывком, но они держались крепко. Пришлось обрубать с помощью мачете.
-Ты чего отстаёшь? -остановилась Райли, успевшая уйти далеко вперёд.
-Иду, -бросился я за ней. -В паутину вляпался.
-Смотри под ноги. Хорошо, что в старую влез. Была бы свежая — были бы проблемы. Видел местных пауков?
-Видел.
-Тогда понимаешь, о чём я.
Мы прошли ещё пару сотен метров. Вдали, в небе что-то замелькало, и Райли указала туда.
-Смотри. Сейчас будет интересно.
-Что там?
Мои очки были заляпаны грязными пальцами, и сквозь них всё выглядело мутновато. Спешно послюнявив стёкла и протерев их уголком жилетки, я вновь присмотрелся. Стало немного почётче.
-Какие-то птицы? Целая стая.
-Рогоносы заходят на добычу.
-Они же на нас летят. Это случайно не мы их добыча?
-Не мы. Успокойся.
Длинные, короткокрылые птицы, похожие на живые стрелы, по широкой дуге заходили со стороны поля, прямо в нашу сторону. Летели нестройно. В стае было не меньше двух десятков особей. Пронеслись над нами, и влетели в лес. Ведя их глазами, я увидел, как группа пернатых сплотилась тесным клубком, искусно обтекая многочисленные стволы и ветви, после чего они дружно повтыкались в какой-то нарост... Тот грузно зашевелился... Да это же гигантский паук, которого я не мог разглядеть даже таращась прямо на него! Настолько хитро он замаскировался в развилке древесного ствола. Но рогоносы, похоже, пользовались какой-то природной навигацией, и вычислили гиганта за километр. Их длинные клювы вошли в тело жертвы, а крылья "прилипли" к его шкуре, надёжно зафиксировавшись. Паук недовольно ворочался, перебирая лапами, но поделать уже ничего не мог.
-Понравилось представление? Идём, не задерживайся, -окликнула меня Райли.
-Поразительно. Как они так "наводятся"?
-Умеют. Кстати, ты потише разговаривай. Где-то рядом неприкаянные.
-Чего? И эти тоже здесь?
-Потише. Ты не понимаешь русских слов?
-Извини.
Дальше шли уже без разговоров. Пару раз я видел какие-то странности на поле. То вдруг вихрь поднимал в воздух вырванную с корнем траву, то радужные "бусы" начали танцевать причудливым коромыслом. Хотелось спросить об этих явлениях, но Райли одарила меня таким убедительным взглядом, что я сразу понял — надо помалкивать в тряпочку.
-А-а-а? -из высокого сухостоя поднялось тощее тело.
Так близко! Всего в пятнадцати метрах от нас. Подскочив ко мне, спутница легко приобняла меня за шею, и прикрыла ладонью рот. А сама осторожно поднесла клинок "сестры" к собственным губам. Это было не обязательно. Я и сам сообразил, что нужно замереть на месте, сохраняя полную тишину. Неприкаянный стоял к нам спиной, напоминая огородное пугало. Он тоже не шевелился.
Постояв ещё немного, Райли указала ножом по направлению дороги, и отпустила меня. Мы крадучись пошли дальше. Проклятый страх. Я опять не мог его контролировать. И неприкаянный чувствовал меня. Этот гад меня ощущал. Мне казалось, что я плыву по полю, в его сторону, и он всасывает меня своими дырками, заменяющими ноздри.
Не останавливаться. Идти дальше. Я посмотрел вперёд. Вдалеке, параллельно дороге, двигалось ещё несколько сгорбленных фигур. Расстояние было очень большим, и тех дальних можно было не опасаться. Но сколько ещё их могло скрываться в высокой траве?
Держа в периферийном зрении ближнего неприкаянного, оставшегося позади, Райли бочком продвигалась всё дальше. Стараясь не отставать, я мельком поглядывал под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь ненароком. Натуральная прогулка по минному полю.
До сих пор, вспоминая тот момент, вздрагиваю. Почему-то те фигуры вдалеке, молчаливо и отрешённо бредущие по полю, вызывали какой-то глубокий психологический трепет. В них было что-то сюрреалистичное. Казалось бы, обычный ландшафт: поле на фоне города. По полю идут люди. Ничего потустороннего. Но стоит вспомнить, что людей здесь нет, то есть, вообще нет, как это обжигающее откровение заставляет ноги подкашиваться, а зубы стучать.
