Вопреки моим ожиданиям, в монастырь нас не пустили. Здесь на лугу у входа в ущелье Эми приказала разбить лагерь. Тьма быстро нахлынула со всех сторон, как и бывает обычно в горах. Небо еще было голубым, но сюда-в ущелье, уже вползла тьма. Многочисленные огни зажглись в монастыре. Мы словно стояли перед гигантским алтарем с тысячами свечей. Отсветы фонариков на желтых скалах и таких же желто-коричневых зданиях разгоняли тьму. Но только на высоте не ниже десяти человеческих ростов. Ниже царил мрак. Монастырь, озаряемый тысячами огней словно висел над черной землей. Редкостное и загадочное зрелище!
От созерцания меня отвлек голос лейтенанта Макгайла.
-Государь, к вам приближается госпожа Эми!
Эми гордо вышагивала в сопровождении двух десятков мечниц. Каждая вторая несла фонарик в руке. Я на мгновение, прикрыв глаза, обнаружил изумрудный вихрь Кайру неподалеку. Близость монастыря не отпугивала демонессу. Почему?
Нежить терпеть не может монастырей и храмов и других освященных мест. Но это у нас, а здесь, в Найири?
В мерцающем свете фонариков лица девушек охраны казались загадочными и очень таинственными.
Эми впервые после Кагамэ приблизилась ко мне. Эти три дня она старательно избегала меня. Вот и весь сегодняшний день она провела с посланцами монастыря. О чем она беседовала с бритыми старцами в скромных белых мантиях?
Я поклонился императрице.
Она ответила на поклон. Лицо напряжено.
-Я хочу говорить с вами, господин Грегори.
"Я хочу того же уже три дня!"
Но вслух я ничего не ответил, а поклонился еще раз.
Она коротким жестом отправила охрану от нас. Девушки отошли на несколько шагов и образовали круг, стоя к нам спиной.
-Ночью монастырь красивее, чем днем, не правда ли?
Она стояла близко. На расстоянии вытянутой руки. Смотрела на огни.
В профиль она выглядела вполне безобидно-милая, нежная девочка на грани превращения в красивую женщину. Тщательно вымытые и расчесанные волосы ниспадали на плечи и на спину. Длинная просторная куртка поверх узкого платья. Но куртка на боку топорщится под ножнами меча. Эми никогда не расстается с оружием. Откуда эта страсть к оружию?
-Вы смотрите на мой меч или на меня?
-На вас, госпожа.
-Вы находите меня красивой?
-Вы самая прекрасная девушка Найирии!
-Ваша лесть груба, господин Грегори и может подействовать только на глупенькую селянку.
Я чертыхнулся про себя. Не надо торопиться с неуклюжими комплиментами!
Впрочем, женщины обожают эту игру-жаждут услышать комплименты и тут же придирчиво их изучают в поисках изъянов и двусмысленностей. Мужчины с готовностью попадают в эту ловушку и вынуждены оправдываться и вымаливать прощение.
-В Найири я еще никого не встречал прекраснее вас, госпожа.
-Вы не похожи на правителя, Грегори, вы часто говорите то, что думаете, не пытаясь замаскировать в цветастых фразах истинный смысл слов.
-Вы проницательны.
-Все женщины обладают этим даром-видеть мужчину насквозь, как кусок льда.
-Я счастлив, что вы нашли время, чтобы сообщить об этом.
-Я вас обидела? Извините меня. Я пришла совсем не для обмена язвительностями. Завтра монастырь передаст мне под команду свои вооруженные отряды. Настоятель обещал мне это совершенно твердо.
Кого поставить над ними начальником, как вы думаете?
-Люди с радостью примут любое ваше решение.
-Это так. Но мне нужен опытный начальник для этого отряда. Монастырь выставит пять тысяч воинов.
....Серый промозглый туман покрыл все вокруг. На стальном нагруднике Гвена Макнилла садились мелкие капельки влаги. Крики сражающихся и лязг стали доносились ко мне на берег реки глухо и как бы понарошку.
На правом берегу напротив единственного на много миль брода, со мной остался только конвой — конные горцы, "бардовые жилеты", да десяток орудий на лафетах при канонирах.
Пехотные полки, ощетинившиеся копьями канули в тумане уже как полчаса. Гонцов я не увидел, а те, что послал сам — не вернулись. Мои люди дрались с конфландцами там, в тумане, а я терзался от неизвестности.
Жасс с четырьмя полками латной конницы ушел на юг еще вчера. Он должен захватить мост в Сентонже и как только противник увязнет в пехоте-ударить во фланг и тыл.
Я не знал-захвачен ли мост, вышел ли Жасс в тыл к конфладцам ...Я не знал ничего и от этой неизвестности холодела спина. От влажного мехового плаща душно пахло овцой...
Здесь в тридцати милях от моря король Филипп наконец-то решился дать сражение. Во всяком случае, он занял позиции за рекой, и бежать не собирался.
Его латники и пехота стояли на левом берегу на холмах примерно в полумиле от брода. При нем были и пушки. Но сегодня в тумане они бесполезны. Больше толку от моих аркебузиров, только бы порох на полках не отсырел! Выстрелов не слышно-плохой признак!
-Государь, там посыльный!
Через туман быстро приближался темный силуэт-всадник.
Разбрызгивая воду, он пронесся к нам, становясь все более различимым и цветным.
Адъютант оберста Макгайла натянул поводья, сдерживая храпящего коня, совсем рядом. Красное лицо. Волосы растрепаны. Рот набок...
-Государь! Первый Давингтонский смят, второй окружен! Оберст Макгайл погиб! Капитан Макалистер командует вторым! Тевтонцы отходят!
-Как?!
-Тяжелая конница накатывает волнами! Скоро будут здесь!
Построение пехотных квадратов всплыло в памяти.
"Смят левый фланг. Выйдут к броду и отрежут пехоту совсем. Потом окружат и вырубят..."
-Аркебузиры?
-Порох отсырел, государь! Аркебузы бесполезны!
Я оглянулся. Шеренги "бардовых жилетов" неподвижны. Из-под беретов сумрачные взгляды горцев. Парни готовы к любому обороту. Кони отдохнули и нас не догонят...
В груди что-то закаменело, и голова стала ясной.
"К морю я не побегу! Не затем пришел!"
-Гвен, командуй атаку. Надо поддержать наших.
Я положил руку на плечо адъютанта.
-Скачи обратно! Передай Макалистеру-пусть держится! Помощь идет!
Парень пришпорил коня и унесся обратно в облаке брызг. Канул в тумане.
За спиной команды и лязг стали. Надевают шлемы и готовят мечи. Я вытянул меч из ножен и положил на плечо плашмя.
Обернулся к оруженосцу. Юный Бронкасл кусает губы, а глаза азартно блестят. Нельзя его пускать в сечу-слишком молод! Нужен предлог...
-Карл, скачи к канонирам-пусть держат картечь наготове!
-Слушаюсь!
Провожаю его взглядом.
Зашелестело и хлопнуло знамя совсем рядом.
-За Бога и Гринландию! С нами дракон! — гаркнул Гвен.
В колонну по четыре полк пересек брод и, развернувшись в четыре шеренги двинулся в туман. Шарахнулись в сторону тени, но кто-то коротко вскрикнул сбитый наземь и затоптанный копытами. Глухие удары копыт слились в протяжный шум. Мы скакали вверх по едва заметному травяному склону, навстречу невнятным крикам...
...-Господин Грегори, вы не ответили на мой вопрос. О чем вы так задумались?
Я поднял голову. Видения битвы при Ландри унеслись прочь.
Эми повернулась ко мне. Лицо смутно белеет и выражения не разглядеть.
-Все же, вам виднее кого назначить начальником над монахами.
Я никогда такими воинами не командовал и ваши офицеры мне мало знакомы. Вы же не хотите, чтобы я говорил просто наобум из любезности?
-Вы водили в бой военные отряды, господин Грегори. Я помню ваши рассказы.
Да, я что то вскользь ей рассказывал, не вдаваясь в детали во время путешествия по равнине. Хорошая память...
-Да. Пришлось и воевать.
-Так вы и будете самым лучшим начальником для отрядов из монастыря!
-Но я же чужак!
-Настоятель примет любого по моему слову. Вы-воин и вы знаете, как командовать в сражении-вам я доверю свое войско!
Голос императрицы звучит торжественно и с напором. Кто ей сможет отказать?
Я не колебался ни минуты. К этому все шло. Отправляясь вместе с Эми через равнину на север чего я хотел? Быть сторонним наблюдателем?
-Я с благодарностью принимаю ваше решение, госпожа. Мы сломим ваших врагов.
Мы обменялись поклонами и Эми удалилась к своим палаткам.
Я остался один и долго смотрел на огни монастыря Рякудзи.
Бой при Ландри я тогда выиграл. Благодаря кавалерийской атаке наобум и конечно удару успевшего вовремя Жасса.
Перепачканный чужой кровью, с помятой на груди кирасой, я сидел на барабане и слушал доклады своих офицеров о потерях, о трофеях. Туман остался в низине у реки. Здесь, на холмах светило тусклое солнце.
А рядом умирал мой конь-Малыш с отрубленными передними ногами. Его спасти я не мог... Он жалобно ржал и пытался встать, но снова валился на бок в кровавую лужу. Из больших лиловых глаз коня текли слезы или мне это казалось...
Подоспевший Бронкасл уловил мой страдающий взгляд и одним ударом добил несчастное животное... Битва при Ландри и мой конь в кровавой луже... Тупая усталость, дрожь в руках и ощущение бессилия. Не хотел бы я вновь такое испытать!
Посмотрим — что за монахов мне отдаете Эми под начало! Монахами я еще не командовал.
На утро на лугу в ущелье выстроилось воинство монастыря, квадратами по сто человек. Вооруженные и снаряженные к походу монахи стояли в молчании как статуи. Впрочем, монахи составляли только половину воинства. Остальные — жители окрестных селений, члены общины.
Монахи надели стальные пластинчатые доспехи в виде панцирей, наплечников и наколенников. Панцири их имели короткую, также пластинчатую юбку из стали. У каждого меч и нагитана. Шлемов не носил никто. На головах белые и зеленые накидки, вроде капюшонов.
Селяне были без доспехов и вооружены в основном копьями и луками. Все в конических соломенных шапках.
Чтобы обойти эти пятьдесят квадратов потребовалось бы бродить по лугу добрую часть дня и потому осмотр воинства я решил отложить на потом.
Настоятель монастыря, сухощавый ясноглазый старичок лет шестидесяти по имени Кадо поглядывал на меня со скрытой усмешкой. Видимо считал, что я поражен его большим, великолепным войском.
-Досточтимый Кадо, как долго вы готовили своих людей к походу и войне?
-Пророчество на стене храма выбито пятьсот лет назад, и монастырь готовился к этому дню множество лет.
-Пророчество?
-Да, пророчество великого пророка Ванси о том, что на исходе года белой змеи императрице Найири потребуется наша помощь против чужеземного вторжения. Год белой змеи приходит каждые пятьдесят три года и каждый цикл монастырь встречает с ожиданием исполнения пророчество.
Мы очень горды тем, что увидели исполнение его своими глазами!
"Теперь еще и пророчество" — тоскливо подумалось мне. "Можно ли говорить серьезно с монастырскими обитателями?"
-Не сдерживайте ваших вопросов, господин Грегори. Я развею все ваши сомнения.
"Вот как? Попробуй!"
-Каков запас продовольствия на каждого воина, и кто его будет нести?
Есть ли запасная обувь у воинов? Эти легкие сандалии долго не протянут по каменистой дороге.
Каков запас стрел у лучников?
Есть ли лекари и имеют они опыт лечения ран?
Имеются ли палатки для всех воинов?
И самое главное-на, какой срок монастырь передает императрице своих людей?
Кадо улыбнулся и выставил ладошки вперед умоляющим жестом.
-Не торопитесь, господин! Ответ на главный вопрос содержит пророчество-война закончиться, как только кончится год белой змеи.
-И когда же он закончиться?
Старичок удивленно поднял седые брови домиком.
-Через две недели, господин Грегори! Это все знают!
"Все знают, кроме меня! Так что новый год в Найири приходит осенью!?"
-Что там еще говорит о ближайшем будущем пророчество Ванси?
-Великого Ванси!
-Да, да! Конечно великого! — воскликнул я, теряя терпение.
-Этого я не могу открыть непосвященному...
"Вот так!"
Боюсь у меня было в тот момент не самое умное выражение лица.
Старичок же начал отвечать на мои вопросы о войске. Запас продуктов на две недели воины несут на себе-это рис и сушеная рыба. У каждого есть пара запасных веревочных сандалий. У каждого лучника в запасе два пучка по полсотни стрел со стальными наконечниками. Все монахи обучены врачеванию и лекарей не требуется. Палатки не нужны-достаточно циновок на две недели.
"Отлично-все монахи знают, когда окончится война! С такими людьми мне ничего не страшно. При виде монахов тридцать тысяч воинов Каниши упадут на колени и сдадутся! Осталось только свести их вместе!"
Пешие и конные дозоры я послал во все стороны. Монахи уверены в победе и это хорошо. Их уверенность передалась всем людям императрицы и это было отлично!
Но я не очень то верил в пророчества пятисотлетней давности.
Старинное пророчество не означало, что нам не грозят засады, отравленные колодцы или еще лучше — лучники с отравленными стрелами!
Войско двигалось тремя колоннами по широкой долине, прямо по рисовым полям. Рис убрали, и идти приходилось по стерне. На узкой дороге, что пролегала в сторону Тейдо наше движение замедлилось бы в несколько раз.
Офицеров в монашеском войске не было, но были десятники, сотники и тысячники. Боже мой, как их отличить в общей массе?! Знаков различия нет. Все одеты одинаково и на лицо похожи! Без мастера Хиро мне с ними трудно было бы найти контакт и взаимопонимание.
Три колонны извилистыми ручейками текли на северо-восток, а я следовал справа, ближе к горам у самых склонов со своими кавалеристами и ломал голову о том, что ждет нас у Тейдо.
Из короткой, но весьма познавательной беседы с Хоши я узнал о "любви" людей с архипелага к различным ядам.
Островитянку я застал врасплох на поляне у скал, когда она на привале собирала какие-то травы. Я произнес заклинание истинной правды и попытался выудить из нее побольше сведений.
Потом появился Хиро с мечниками и мне пришлось прекратить допрос.
Хоши что-то заподозрила. Я сказал ей пару ничего не значащих фраз и откланялся. Главное в чем я убедился-она не шпионка и не засланная к Эми убийца.
Хиро принес мне от Эми карту восточной провинции и почти все время на обеденном привале я пытался разобраться в наирийской картографии.
Для человека не владеющего письменностью этого народа-карта вещь бесполезная. Рельеф дан весьма условно, а все что важно содержат надписи иероглифами, мелкими и весьма смахивающими на цепочки паучков.
Благодаря талисману я мог говорить и понимать по — наирийски. Но вот читать!
Осень в Найири очень теплая. Солнце греет весь день и на небе ни облачка. Я потел в своем черном камзоле, который натянул поверх драконьей кольчуги и ждал с нетерпением вечера.
Когда под вечер впереди засверкали зеркала затопленных рисовых чеков, я испытал облегчение. Противник все же принял меры, чтобы нас задержать.
Наш пятитысячный отряд уже внушает ему беспокойство. Я и не думал, что движение войска Эми осталось незамеченным.
Конный дозор нашел, что впереди дорога-насыпь среди полей, частично разрушена и совсем недавно.
Монастырских воинов препятствие такое не привело в смущение. Наирийцы сняли штаны и полезли в воду. Уровень бурой грязной воды в иных местах доходил до пояса. Скалистые утесы подходили в этом месте к самым полям и моей кавалерии тоже пришлось залезать в грязь. Только мечницы-охрана Эми не раздеваясь, брели в одежде, порой по грудь в бурой воде, поднимая на плечи оружие и доспехи.
