— Ты права, дорогая. К тому же я изрядно проголодался, накормишь своего жениха?
Восстановление отношений с Бригиттой стало ещё одной неожиданностью, в кою он вряд ли поверил бы месяц назад. Не сказать, что он испытывал прежнюю страсть и влечение, но... Скалозуб был рад вновь обладать своей женщиной. Образ идеального ангела развеялся словно дым, оставив взамен спокойное общение, взаимную заботу и помощь в решении бытовых дел. Спать тоже стало намного приятнее.
Что же касается 'толпы, прошедших через любимую мужиков', Пастырь мудро посоветовал не брать сие в голову, ибо: 'поиск невинной преданной девушки — прямой путь к бездетству'. Тем паче, что после всех своих злоключений, на других мужчин Бригитта смотрела теперь исключительно с презрением и опаской, а вся ласка и внимание доставались ему.
Жить в доме прежнего старосты Скалозуб не хотел. Слишком многое напоминало о Фомлине, Кларке и Хиггинсе. Слишком грустно становилось от осознания, что эти прекрасные личности покинули грешный мир.
Да и нужда трястись над потайным садом пропала, а посему он вместе с возлюбленной, Торком и Кирчимом перебрался в заброшенный дом неподалёку от главной площади Квартала. Колодочной площади, как её теперь называли.
Колодки вызывали воспоминания ещё более мрачные, чем дом Фомлина, но то был центр пещеры, да и видеть в оковах очередного провинившегося сверх меры гнома было приятно. Даже не столько приятно, сколь удовлетворительно, ибо Скалозуб как никто иной понимал, что испытывает на себе бедолага. И знал, что через недельку-другую подобного наказания преступник неизбежно раскается. За тем же, чтобы грешник к тому моменту не помер, следил главный специалист по водопою заблудших овец — Григги.
Паренёк давно оклемался от унижений и теперь помогал Скалозубу, бегая повсюду с его поручениями. В награду его всегда ждал сытный обед вместе с 'семьёй' из двух больных на голову гномов, Безбородым пророком и Кусачей цареубийцей — прозвище Бригитты прижилось и за пределами дворца.
В привычном составе они трапезничали остатками барской роскоши, то есть взятым в своё время с запасом из дворца продовольствием.
— Как дела у Гмары и Жмоны? Норин больше не доставляет хлопот? — поинтересовалась подружившаяся с двумя пожилыми женщинами Бригитта.
— Да вроде подуспокоился. Приказал ему охранять Дедушку, ходит теперь за ним как привязанный. Сама понимаешь, мне и этих двоих 'в свите' достаточно, — Скалозуб кивнул в сторону молча жующих Торка и бывшего капитана. — Не могу же я всех, у кого разногласия с головой, вокруг себя постоянно держать!
Бригитта понимающе улыбнулась. Несмотря на всю свою преданность 'новому Дорки', Норин требовал слишком много внимания, которое Скалозуб не мог тому уделять. С Пастырем, Бойлом и бывшими сожительницами Фомлина держать великана под контролем было гораздо сподручней. И безопасней для всех.
— Не понимаю, что не так с моей головой? — пробурчал уплетающий похлёбку за обе щеки Торк. — Рана вроде давно зажила...
То, что дело не в оцарапанной черепушке, а в том, что под ней, Скалозуб донести до Торка не мог. Фанатичный гном упрямо не желал слышать что бы то ни было не согласующееся с его взглядом на мир. И неважно, насколько этот взгляд на мир странный.
Если с Торком, несмотря на всю его эксцентричность, ладить было достаточно просто, с капитаном стражей дело обстояло сложней. Хвала Праотцу, тот больше не шарахался от каждой тени и ветерка, но оставаться в тёмном помещении наотрез не хотел. Пришлось оборудовать для него отдельную комнату с кучей светлокамней. Говорил Кирчим мало, а все попытки выдавить из него что-то о происшествии в темницах дворца заканчивались невнятными бормотаниями.
— Твоя-то рана может и зажила, а вот руку того шалопая, каковую ты столь рьяно сломал, Дедушка будет лечить теперь достаточно долго...
— Дык, а я что, если тот оболтус действительно виноват?! Делать ничего не хотел, так ещё и остальным стал мешать! Зато больше от работы никто не отлынивает.
— Угу, только такими темпами скоро трудоспособного населения в Квартале совсем не останется. Сколько уже бедолаг отправилось после общения с тобой и Кирчимом в лазарет?
Торк неуверенно начал загибать пальцы, видимо, производя в уме сложные вычисления.
— Одиннадцать, — неожиданно подал голос обычно неразговорчивый капитан. — За месяц мы избили одиннадцать гномов и дюжины две припугнули.
Дошедший до пальцев на второй руке Торк удивлённо посмотрел на своего главного пособника в воспитании молодёжи. Перевёл взгляд обратно на загнутые пальцы, после чего вновь надолго задумался.
— Всё правильно сделали. А тем дурням нефиг было строить из себя крутых мужиков! Сказали 'работай!', значит иди и паши! — вставил своё веское замечание недавний бунтарь, а теперь образцовый труженик, Григги. — Совсем распоясались, пока мы торчали словно пленники во дворце!
— Добрее нужно быть, добрее. — Пророк он, в конце концов, или кто?! Решил немного поумерить пыл своих помощников Скалозуб. — Все мы совершаем ошибки и делаем за свою жизнь много глупостей. Но это не значит...
— Да, всё верно, одиннадцать! — радостно завершил наконец-то подсчёты вспотевший от натуги фанатик. — Это ведь столько и столько?
Кирчим кивнул демонстрирующему пальцы рук Торку.
— А теперь добавь к этой компании: 'Норин молодец', 'Норин делать', 'Норин пошёл посрать' — и ты поймёшь, почему я спровадил великана в помощники к Деду, — устало пожаловался возлюбленной Скалозуб.
— Григги пожрал. Григги быть вкусно. Григги хотеть добавку...
— Григги получать щас по жопе! — быстро нашлась с ответом Бригитта. — Первого урожая ещё ждать и ждать, а еды хватит в лучшем случае на неделю, максимум две. Если, конечно, наш новый правитель не соизволит высунуть нос из Королевской пещеры и снизойти до нужд своих граждан.
Скалозуб вздохнул:
— Это вряд ли. Велер много чего мне наплёл перед нашим уходом, но, похоже, все его планы и здравые рассуждения так и останутся сотрясанием воздуха. Как и предыдущего деспота, его волнует нынче лишь всякая мистика, тайны и заговоры. Во дворце всех по струнке поставил, а остальные делайте что хотите! У короля, мол, есть дела куда глобальнее и важней.
— Такие, как борьба с неведомым великим Врагом? — со скептицизмом поинтересовалась практичная женщина. — Ох, каких только бредней про все эти отродья, сговоры и прочее я не наслушалась в своё время от... гм... неважно, в общем-то, от кого. Если бы вы, мужики, хотя бы половину энергии, что тратите на подобные сказки, направили в нужное русло — мир стал бы значительно лучше!
'Вечно витающие в облаках мужики' молча переглянулись.
Услышавший про отродья Кирчим сразу как-то осунулся и побледнел. Торк растянул лицо в глупой подобострастной улыбке — женщина пророка ведь практически столь же свята и всегда права, как сам мессия, непререкаемый кумир всех раненных в голову. Избранник Праотца призадумался, а юный Григги явно расстроился, что не получит добавки.
— Так я не понял, отродья всё-таки существуют иль нет? — нарушил тишину ещё не доросший до абстрактных понятий и сложных философских вопросов подросток.
Скалозуб долгое время смотрел на неловко ёрзающего, суетливого юношу:
— Существуют, мой друг, существуют. Отродье — это наша озверевшая от злобы душа.
Благодарности
Первой прочла книгу, конечно же, мама. Я предполагал, что произведение будет интересно достаточно взрослой аудитории, но не думал о внимании со стороны пенсионеров... Что ж, переживших 90-е ненормативной лексикой и прочей жестью не отпугнёшь! А если серьёзно, то, возможно, именно благодаря чуждости жанра, мама обратила внимание на многие мелочи. Пара десятков опечаток и досадных помарок были исправлены благодаря указаниям мудрой женщины.
На удивление активно комментировал, по ходу чтения, книгу мой брат Руслан. Огромное количество гипотез как будет дальше развиваться сюжет, теории заговоров, впечатления о разворачивающихся событиях, мнение о каждом из персонажей — такое количество обратной связи на этапе окончательной редактуры бесценно.
Отдельное спасибо Максиму Костину за разрешение использовать его иллюстрацию для обложки. Хотя сам художник считает данную работу наброском, мне кажется, что она идеально подходит по духу к книге. Найдя портрет мрачного гнома практически в самом начале творческого пути, я поглядывал на него в течение всех пяти лет, пока писал и редактировал свой роман.
Пусть и через полгода после выхода романа в свет, большой список правок прислал Саша Баранов. Плюс дал отличный совет прогонять текст не только через проверку орфографии в Microsoft Word, но и дополнительно через сервис Google Документы. Эти два инструмента имеют разные движки проверки правописания, оба не всегда корректные, но, дополняя друг друга, могут помочь найти множество опечаток, которые пропускает глаз автора, 'замылившийся' от многократного перечитывания и редактирования.
Помог в исправлении ошибок и сервис Орфограммка. Если вы читаете этот абзац, значит, перед вами как минимум третья редакция книги. В первых двух опечаток и проблем с запятыми было значительно больше...
И конечно же, я благодарю тебя, мой читатель! За то, что не побоялся прочесть книгу неизвестного автора, не отпрянул от грубости и жестокости подземного мира, но дошёл вместе с его героями до конца. 'Автор пишет только половину книги. Другую половину пишет читатель', — говаривал классик, и, учитывая неоднозначность персонажей и недосказанность, нужно обладать хорошим воображением и эмпатией, дабы проникнуться атмосферой и понять движущие силы, казалось бы, несовместимых идей. Надеюсь, у нас с вами получилось создать действительно интересное фэнтези, и большие разборки в маленьком Оплоте останутся в вашей душе навсегда.
Глоссарий
Аргомерон — Последний император людей, лидер Союза свободных рас.
Бегство — Паническое отступление гномов после Рокового дня в подземный город Оплот. Из-за отсутствия какого-либо предупреждения и предварительной подготовки, практически всё наследие расы во время исхода было утеряно.
Врата — Наглухо запечатанные после Бегства ворота, преграждающие единственный вход в гномий город.
Говножоры — Насекомые, напоминающие больших жирных мух. В обилии обитают у отхожих мест, отчего и удостоились своего названия. Как и многие другие подземные насекомые не имеют крыльев, окраска варьируется от белого до светло-серого цвета.
Грибная водка — Один из любимейших спиртных напитков у гномов. Пользуется популярностью как среди законнорожденных, так и у черни. Сильно отличается по ингредиентам, используемым в приготовлении, вкусом и крепостью напитка.
Грибокартошка — Основная сельскохозяйственная культура подземного города. Плотная и упругая на ощупь, после варки заметно размягчается.
Дома — Самые влиятельные семейства гномов Оплота. До Рокового дня похожие семейные структуры назывались кланами, но если кланы вели своё происхождение от легендарных предков, то Дома — от тех, кто успел больше всех хапнуть в период становления новой иерархии в обществе.
Жизнетворцы — Один из самых богатых Домов, занимавшийся преимущественно подземным фермерством. Все члены Дома в один день были схвачены и казнены по обвинению в заговоре согласно приказу Короля-Предателя.
Законнорожденные — Дети, рождённые в браках между членами Домов. Фактически, знать и высшая каста Оплота.
Квартал черни (Квартал) — Одна из трёх пещер, составляющих Оплот. Средняя по размеру. Пристанище беднейшего сословия гномов, по большей части побирающегося крохами, которые передают тем родственники, служащие в Домах законнорожденных.
Королевская пещера — Самая большая из трёх пещер, составляющих Оплот. Именно здесь находится дворец, где правит бессменный Король. Большая часть пещеры закрыта от посторонних, являясь житницей всего города. Здесь же находятся казармы стражей.
Король-Предатель (Маронон-Спаситель) — Король гномов, предавший Союз свободных рас в Роковой день ради спасения гномов.
Кротосвинки — Маленькие животные, выведенные гномами в старые времена на откорм. Их мясо очень жирное и питательное. В настоящее время является крайне дорогим деликатесом.
Мерхилек Стальной — Автор воспоминаний 'О былой славе', повествующих о Бегстве и первых годах жизни в Оплоте. Считается основателем и главным пророком религии о Праотце. Его труды 'Всеобъемлющий', 'О проявленной и непроявленной сущности' запрещены, однако активно цитируются и пропагандируются как среди черни периодически сменяющими друг друга меньшими пророками, так и тайно передаются среди членов Домов. Объявлен вне закона и казнён Королём-Предателем, когда влияние пророка на массы стало слишком велико.
Нижние и Верхние ворота — Два узких прохода между Кварталом черни и Пещерой ремёсел.
Оплот — Единственный уцелевший очаг жизни и цивилизации в настоящее время. Находится глубоко в недрах гор. Наглухо запечатан три столетия назад.
Отродья — Загадочные создания, призванные Проявленным. Обычно описываются в виде полупризрачных теней с ярко горящими глазами. Из-за запредельной скорости этих существ и крайне малого количества переживших с ними встречу, достоверных сведений об отродьях практически нет.
Пещера ремёсел (Пещера) — Самая маленькая из трёх пещер, составляющих Оплот. Место дислокации всех Домов.
Праотец (Всеобъемлющий) — Единое Божество в религиозном представлении гномов. Незримо присутствует во всем, является создателем вселенной и всего сущего.
Проявленный — Необъяснимая сущность, уничтожающая всё живое. С точки зрения Мерхилека, также является частью, или даже ипостасью, всеобъемлющего Праотца, 'проявленной' Тем с целью завершения очередного цикла вселенной.
Роковой день — День поражения последних сил Союза свободных рас. Некоторые предпочитают использовать термин 'конец света', ибо с того дня ни один гном не поднимался на поверхность планеты.
Рунописцы — Гномы, владевшие магией рун. Считается, что тайные знания были утеряны во время Бегства.
Светлокамни — Слабо светящиеся кристаллы, повсеместно используемые для освещения в Оплоте.
Слепокуры — Изначально самые обычные курицы, утратившие со временем зрение из-за жизни под землёй в течение многих поколений подряд.
Собакоморды — Небольшие, но плотно сбитые собаки. Будучи слепыми от рождения, отличаются превосходным обонянием и слухом. Морды сильно вытянуты, чтобы залезать в норы или, при необходимости, оттяпнуть чью-либо конечность.
Сопротивление — Банда терроризирующая Квартал черни и вымогающая деньги под благовидным предлогом защиты бедняков от власть имущих.
Союз свободных рас — Невероятный союз людей, эльфов, орков и гномов, сплотившихся перед угрозой отродий Проявленного.
Стражи — Профессиональные воины на службе Короля-Предателя. Рядовые в стражи отбираются преимущественно из физически одарённой молодёжи Квартала черни, командиры — из отпрысков не слишком состоятельных Домов. После вербовки все 'везунчики' в принудительном порядке дают клятву отречения от своего прежнего сословия, проходят долгое и трудное обучение. Жизнь стражей проходит в строгом соответствии с уставом и контролируется командирами подразделений практически полностью. В качестве награды за такую суровую жизнь, стражи полностью обеспечиваются всем необходимым, начиная от еды и койки, до женщин, что делает службу крайне привлекательной для черни и малоимущих законнорожденных.
