Равена проснулась и долго лежала, уставившись в потолок. Что означал её сон? То, что Тамоко права? Что в нём ещё есть добро? Или то, что он мог быть таким же, как она, но капризная судьба распорядилась иначе? А может то, что они равны, и не стоит бояться с ним встречи?
Немного поворочавшись с боку на бок, Равена встала. Она была не первой, кто проснулся — Джахейра уже была на ногах. Подготовив стол к завтраку, подруги разбудили остальных.
После того, как с едой было покончено, друзья собрались в комнате у рашеманцев. На туалетном столике лежали шесть свитков.
— Почему-то я думала, что ты будешь читать заклинания наизусть, — критически осмотрела их Имоен.
— Я не настолько хороша в иллюзорной магии. Никто в ней не сможет сравниться с гномами.
— О, да, — кинула непоседа, будто каждый день общалась с гномами-иллюзионистами.
— Я предполагаю, что иллюзии хватит на то, чтобы дойти до дворца и какое-то время побыть там под прикрытием.
— Отлично. Этого вполне хватит, — кивнула Джахейра.
— И в кого ты нас превратишь? — Недоверчиво косилась на свитки Равена.
— Я выбрала для каждого облик, в котором его трудно будет узнать. То есть почти полную противоположность.
— Мы будем делегацией дворфов? — Предположила полудроу.
— Ха-ха-ха! Нет, до такого изменять я нас не буду. Ну? Кто самый смелый?
— Я! — Выбросила руку вверх Имоен. — Я хочу!
— Так... Твой свиток вот этот. Стой смирно, а то иллюзия ляжет неправильно.
— Хи-хи! И окажется у тебя рот на макушке, — поддела названую сестру Равена.
Пропелись странные слова. Имоен окутало светящееся облако, и из него вышла симпатичная рыжая эльфийка. Иллюзорная маска изменила не только внешность, но и одежду. В ярко-зелёном эльфийском камзоле просто не возможно было узнать доспех Теневых Воров.
— Ух ты! — Захлопала в ладоши девушка, рассматривая себя в зеркале. — Какие ушки!
— Не советую давать трогать свои уши никому, — наставительно проговорила ведьма из Рашемана. — Минск, иди сюда.
Из следопыта вышел прекрасный варвар, что обитают в суровой Долине Ледяного Ветра. Не забыла Дайнахейр и про главного друга своего телохранителя. На плечо варвару вылез белый горностай с черным кончиком хвоста.
Халид и Джахейра стали четой лунных эльфов. Бледнолицые и черноволосые они больше походили на брата и сестру, чем на супружескую пару.
Когда сияние иллюзорного облака окутало Равену, оназатаиладыхание от предвкушения чего-то интересного. Какую роль выбрала для неё Дайнахейр?
— Сестрёнка, да тебя вообще не узнать!
Полудроу повернулась к зеркалу. В нём отражалась смуглая девушка-человек в чёрном доспехе. Каштановые волосы крупными волнами были собраны в высокий хвост. Все восхищались работой Дайнахейр, которая сама превратилась в шикарную блондинку с сияющей белизной кожей.А Равена смотрела в тёмные глаза отражения, и сердце её колотилось от мысли, что стоило поменять цвет волос и кожи, и она стала похожа на...
— Равена, что-то не так? Тебе не нравится твоя маска? — Пытливо спросила рашеманка.
— Нет, что ты, — не без труда улыбнулась воительница. — Просто непривычно видеть себя такой, как все.
— Не знаю, ты мне больше нравишься в своём настоящем обличье, — махнула изящной ручкой Имоен.
— Согласна, — улыбнулась Джахейра. — Ты взяла приглашение?
Равена кивнула.
— А необходимые доказательства?
Снова кивок.
— Отлично. Выходим через таверну, дабы не впитать ароматы канализации.
Борк провожал их удивлённым взглядом, пожелав удачи во всём, что бы они ни задумали сотворить.
Погода снова была пасмурная. Дождя не было, но всё небо сплошь затянула тёмно-серая вата. Погода соответствовала настроению Равены и ещё сильнее давила на её самочувствие.
Люди постепенно стягивались к дворцу Дучал. Аристократы, высокородные рыцари, могучие маги и благородные воины щеголяли друг перед другом одеждами, парадными доспехами и драгоценностями. Оружие, как заметила полудроу, почти у всех тоже было частью украшения и не больше. Как распознать в этой толпе доппельгагенов? Ведь Саревок позвал сюда самых умелых. Они не выйдут из себя только потому, что не позавтракали с утра.
Стражник спросил у них приглашение, проверил его и с поклоном пропустил внутрь. В фойе для гостей устроили фуршет. Гул праздных разговоров перемешивался с беседами о политике, ситуации в стране, моде на броши и шёлковые платки.
— Растекаемся по залу и слушаем.
— Я останусь с тобой, — жалась ближе к названой сестре Имоен.
Странные шепотки за спиной заставляли полудроу при любом удобном случае смотреть на своё отражение — не сошла ли иллюзия. Но вскоре к ней подошёл молодой человек, который развеял этот страх, но укрепил другой.
— Доброе утро, миледи.
— И Вам доброго утра, милорд.
— Могу ли я утолить своё любопытство и спросить Вас кое о чём?
— Если этот вопрос не заставит меня краснеть, я с удовольствием отвечу на него.
— Ну что Вы! Как такое можно спрашивать у столь прекрасной девушки. Я лишь хотел поинтересоваться: не в родстве ли Вы с Саревоком Анчевым, в честь которого этот праздник сегодня?
— Увы, нет. Боги не удостоили меня чести быть родственницей будущего Великого Герцога.
Имоен слушала препирания Равены с молодым аристократом и удивлялась умению названой сестры вести светскую беседу.
— Могу ли я спросить Ваше имя, миледи?
Равена помолчала, будто обдумывая, стоит ли говорить своё имя незнакомому человеку.
— Аневар.
— Вы, очевидно, с севера. Ваше имя весьма жёстко звучит.
— Вы очень проницательны, милорд.
— Можете звать меня Георг. А кто эта милая особа с Вами?
— Ах, это моя служанка... Неоми. Милая, принеси мне ещё вина.
Рыжая эльфийка надула губы, взяла бокал и отправилась к столам. По дороге Имоен всё-таки согласилась сама с собой, что Равена отомстила ей за все случаи, когда полудроу играла её телохранителя.
— Она из диких эльфов?
— Да. Лучшего союзника в битве не найти. Она прекрасный лучник.
— Не боитесь, что она пустит Вам стрелу в спину, когда Вы не будете ожидать этого?
— Не боюсь. Есть много способов заставить слугу бояться даже думать о предательстве, — Равена жутко улыбнулась.
— Хотелось бы послушать про это. Что Вы намерены делать после праздника?
— Мне хотелось бы поближе познакомиться с Великим Герцогом Саревоком. Он ведь глава Железного Трона в этой области. У меня есть к нему деловое, я бы сказала, железное предложение.
Георг сдержанно засмеялся над плоской шуткой.
В этот момент распахнулись двери, приглашая гостей в главную залу.
— Извините меня, Георг, я пойду поищу Неоми. Вдруг эта дикарка заблудится и натворит неприятностей.
— Конечно. Я понимаю. Увидимся позже, Аневар.
Когда названые сёстры нашли друг друга, Имоен окинула Равену обиженным взглядом.
— Ну ты и придумала... Откуда только имена такие взяла.
— Коверас подсказал.
Имоен задумалась.
— Хм. Неоми... Надо запомнить на будущее.
— Ты видела наших?
— Да. Распрекрасная блондинка и варвар уже в зале церемоний, эльфийская пара...
— ...заходят вон в ту дверь. Вижу. Пойдём-ка и мы.
Когда они зашли в наполненный гостями зал, слово уже держала Великая Герцогиня Лиия Яннат. Слушая её властный, но женственный голос, Равена пробиралась вперёд, замечая, что её друзья делают тоже самое. Когда начнётся атака доппельгагенов, лучше, если они будут рядом со сценой. Речь герцогини полудроу слышала через слово. Женщина приветствовала всех и поздравила с особым событием — принятием нового человека в ряды Великих Герцогов.
Равена осматривалась вокруг, пытаясь вычислить перевёртышей. Но когда слово взял герцог Белт, девушка невольно вскинула глаза. Рядом с герцогами стоял ОН. Убийца Горайона. В тех самых доспехах, только без шлема. Панцирь из тёмного металла закрывал грудь. Массивные наплечники и наручи были покрыты длинными шипами, больше похожими на лезвия. Доспех был сделан подобно броне искателей приключений. Ноги и руки не были обременены серьёзной защитой, чтобы не сковывать движения. Равена почти чувствовала магическую ауру этого доспеха. Носитель такой брони мог быть уверен в своей неуязвимости. И Саревок был уверен в этом. Он стоял немного позади герцогов, скрестив руки на груди, позволяя зрителям любоваться буграми крепких бицепсов. А из-за правого плеча торчала рукоять двуручного меча. Того самого, который оборвал жизнь Горайона.
Равена впилась взглядом в Саревока и медленно продолжала пробираться вперёд. Вся её неуверенность пропала. Перед ней стоял враг. Тот, который должен ответить за все свои злодеяния. Тот, кому она поклялась отомстить.
Вокруг возмущались аристократы, заваливали Великих Герцогов вопросами о близкой войне с Амном, о недостаче железа, некоторые беспокоились о здоровье Эльтана и предполагали, что это дело рук Теневых Воров, как и убийство Энтара Сильвершилда.
— Мы здесь собрались не для этого, — перекрыл гул голосов Великий Герцог Белт. — Сегодня мы приветствуем нового Великого Герцога. Саревока Анчева.
— Это большая честь для меня, — подался вперёд убийца Горайона. — Я принимаю этот пост и полностью осознаю свою ответственность.
Аплодисменты взорвали воздух.
— Увы, но слухи о сборе военных сил в Амне — правда. Не волнуйтесь, железа для борьбы нам хватит, так как я унаследовал контроль над западной частью Железного Трона. К моему великому сожалению, герцог Эльтан — наш лучший командир — лежит на смертном одре. Поэтому, с разрешения действующего командира Пламенного Кулака Анжело Дозэна, я возьму руководство наёмным полком в свои руки.
— Не в Вашей власти решать это, Саревок, — негромко заметил Белт.
— Пусть говорит Саревок! — Крикнул кто-то в толпе.
— Да! Он дело говорит! — Поддержали его с другой стороны.
Скорее всего, кричащие были доппельгагенами, и всё это ничто иное, как хорошо отработанный спектакль. Саревок обвёл толпу слушателей взглядом, будто выискивал крикунов.
— Вместо того, чтобы ждать войну, мы сами пойдём в наступление, — он остановился на смотрящей на него воительнице с каштановыми волосами, и бровь его поползла вверх. — Сначала захватим Нашкель, потом...
Куда направилась бы потом армия Саревока, он так и не сказал. Наверное, и не должен был. В толпе недалеко от Равены кто-то тонко пискнул от страха. На сцену метнулась тень. Толком никто ничего не рассмотрел. Перед Великими Герцогами очутилось вдруг странное существо, но не успело оно сделать и малейшего движения, как повалилось на пол без головы. Рядом с трупом стояла девушка в чёрных латах, с двуручного меча стекала красно-ртутная кровь.
В толпе раздался визг. Девушка, в которой Георг узнал воительницу Аневар, спрыгнула с помоста и разрубила ещё одно существо. В зале началась паника. Многие гости пытались убежать прочь из дворца. Некоторые присоединились к смелой девушке и уничтожали нападающих. Георг заметил среди них рыжую эльфийку Неоми. Рядом с ней стояла магесса со светлыми волосами и лунная эльфийка. Суровый варвар и ещё один черноволосый эльф бежали на помощь его новой знакомой. Из-за давки в дверях молодой аристократ не мог выйти наружу и был вынужден жаться к стене. Его прошибло холодным потом, когда он понял, что одно из существ несётся прямо на него. Он видел, что Аневар бросилась за перевёртышем, но не верил, что она успеет. Молодой человек закрыл лицо руками. Его обдало горячей кровью. Когда он медленно опустил руки, твари уже не было. Не было и Аневар. Перед ним стояла девушка-полудроу.
— Здравствуй, Георг, — улыбнулась она.
Иллюзия рассеялась. Искатели приключений подошли к сцене в своём истинном облике.
— Кто вы такие? — Властным тоном спросила Лиия Яннат.
— Меня зовут Равена. И в том городе я и мои друзья приговорены к смерти за убийство, которое мы не совершали.
— Да, я вспоминаю, — нахмурился герцог Белт. — Полудроу, убившая глав Железного Трона.
— Я не убивала их и могу это доказать.
Равена поднялась на сцену. Последние гости, которые хотели покинуть дворец, разбежались по домам. Те немногие, которые не побоялись помочь, сейчас, похоже, жалели об этом, но остались в зале. Два рыцаря с проседью встали рядом с Великими Герцогами на случай, если полудроу решит предпринять нечто ужасное. Вскоре зал наполнили стражники. Лиия Яннат жестом остановила вбежавших. "Где же вы раньше были?" — Подумала Имоен. Равена вынула из сумки небольшую книжицу, в неё было вложено несколько пергаментных листов.
— Это дневник Саревока, Ваша Светлость. Внём он пошагово описывает создание Железного Кризиса, убийство глав Железного Трона и планирование убийства всех Великих Герцогов.
Лиия Яннат развернула одну из записок.
— Саревок, — почти прошептала она. — Как ты мог!
Но Саревок не смотрел на неё и не слушал. Все его мысли поглотила та, что так долго путалась у него под ногами. Если бы всю ненависть, с которой он смотрел на Равену, можно было материализовать в пламя, то полудроу лежала бы сейчас горсткой пепла. Воительница усмехнулась: этот раунд она выиграла.
Звериный рык вырвался из груди Саревока, глаза сверкнули жёлтым огнём. Не успела Равена сообразить что к чему, как получила чудовищный удар в грудь бронированным сапогом. Удар вышиб воздух из лёгких. Ритм сердца сбился. Ноги перестали чувствовать опору. Равена поняла, что летит. В голове билась единственная мысль: "Не выронить меч. Не выронить меч".
Застеленный коврами пол нисколько не смягчил её падения. Погибель Пауков всё же выскочил из рук. Позади себя она чувствовала тяжёлые приближающиеся шаги. Изловчившись, она поддела меч, перекатилась на спину и встретила опускающееся лезвие. Удар отдался в руках. Девушка как могла сильно пнула Саревока в колено, но это мало помогло. Сделав два неполных шага назад, воин снова атаковал, но Равены уже не было на том месте. Серебристое лезвие уже летело сбоку по низу, ставя противника перед выбором: подпрыгнуть или лишиться ног. Но ни того, ни другого не произошло. Саревок просто развернулся на пятках, и лезвие звякнуло о стальные поножи. Сын Баала атаковал с разворота, Равена едва успела поставить блок. Она знала, что от ударов такой силы ей нужно уклоняться, но слепая ярость закрыла собой здравый смысл. Саревок рубанул сверху со всей силы. Снова блок. Многих трудов стоило полудроу упасть только на одно колено и ещё больших — подняться на ноги. Саревок давил, сминал её нечеловеческой силой. Ноги Равены скользили по полу, он прижимал её к стене, где ей не будет возможности размахнуться. Надо было отбросить его от себя, но сил едва хватало на то, чтобы удерживать его меч. Саревок вдруг перехватил руки и схватил её за горло. Спиной девушка впечаталась в стену. Она чувствовала, как сильнее и сильнее сжимались пальцы в латной перчатке. Её брат хотел сломать ей шею и вполне мог это сделать. Руки судорожно пытались разжать пальцы врага. Извиваясь, девушка зацепила стоящий рядом столик. Тонко звякнуло стекло. Недолго думая, Равена схватила графин и разбила его о голову брата. Саревок отпустил свою жертву. Едва её ноги коснулись пола, полудроу толкнула его всем телом, перекатилась по полу и поднялась с Погибелью Пауков в руках. Настало её время атаковать. Серебристое лезвие описывала восьмёрки и дуги, сбивая врага с толка, не давая ему понять, откуда прилетит удар. Саревок двигался, словно могучий хищный зверь, блоки и контратаки не заставляли себя ждать. Равена решилась на рискованный шаг. Прямой выпад позволил лезвию проскользить по латной перчатке противника между шипами-лезвиями. Девушка резко крутанула меч, и рука воина ушла в бок. Пинок в локоть, меч Саревока отлетел к стене.
