Мгновение, и великолепный дракон Багровое Пламя растаял в воздухе.
Арк вернулся, снова выбирая пустынные улочки и переулки. По дороге сделал крюк, чтобы пройти мимо резиденции Морона.
Огромный дом, занимавший вместе с хозяйственными постройками целый квартал, выглядел мрачно и нелюдимо. Несмотря на то, что уже стемнело, свет виднелся всего в паре окошек. Если не знать, что окна хозяйских покоев смотрят во внутренний двор, можно было подумать, что герцог в отъезде, а здесь остались только немногочисленные слуги.
Желание зайти внутрь и поговорить с другом было сильным, и в другое время Арк поступил бы так, наплевав на все. Но, оглядевшись по сторонам, он решил не рисковать понапрасну: в подворотне напротив главного входа кто-то стоял, явно не просто так. Он раскинул следящую сеть и понял, что дворец окружен. Скрытно, незаметно, но его караулило не меньше двух дюжин переодетых солдат дворцовой стражи. На это указывали метки на ауре, которые никто не удосужился замаскировать.
Ладно уж, свяжемся с Мороном как-нибудь по-другому, решил Арк и ускорил свой шаг. В посольстве Высших его ждала Ася.
* * *
Арман улетела в свой мир, а я начала трястись от страха. Никаких предпосылок для этого не было, все, казалось идет гладко, но мандраж с каждой минутой крепчал. Меня колотило, и ничего с этим поделать не удавалось.
Проводивший Мать драконов Арк пытался на меня повлиять, сначала словами, затем ласками, но не помогло. Я его слушала, отвечала на поцелуи и даже забывалась в минуты близости, но стоило ему отойти хоть на шаг, и все начиналось сначала.
Помог, как ни странно, Роджер, причем сам того не желая. Вбежал в столовую. Где все мы в тот момент обедали, и задал вопрос не в бровь, а в глаз:
— А мы сумеем сделать все как надо без подготовки? Может, прорепетируем?
Гений! Если я это еще не говорила, скажу, а если уже сказала, но нет вреда в том, чтобы повторить святую истину! Как он правильно придумал! Репетировать, репетировать и еще раз репетировать.
Репетировали мы подмену невесты. Для начала, правда. Пришлось изолировать специальным образом самый большой зал в посольстве, чтобы наши выкрутасы остались незамеченными.
Затем перешли к собственно репетициям. Анколь создавал неподвижный фантом, затем я копировала его наряд на Аргиль, а Арк с Анколем открывали портал таким образом, чтобы заменить фантом живой девушкой незаметно для окружающих.
Не с первого раза, но мы наловчились делать это почти идеально. Убили целый день, пока наловчились. Аргиль замучилась больше всех, но держалась стойко: ее роль была главная. Когда же все, казалось, было готово, пришел Роджер и разрушил наше радостное настроение.
С фантомом все отлично получается, вот только одно мы упустили из виду. Он бестелесный, а нам придется менять не фантом, а живую девушку. Ее-то куда девать?
Арк с Анколем почесали репы и предложили фантом привязать к швабре. Они будут менять Аргиль на швабру, тьфу, то-есть на Ирсиль, и вытаскивать ее через тот же портал, через который на ее место придет истинная невеста Теана. Только нужен еще отвод глаз ко всей этой конструкции приделать. Пусть каждый на площади на момент замены отвлечется: моргнет, переведет взгляд на другое, заговорит с соседом... А то заметят, что принцессы две.
Пришлось еще день биться над новой задачей.
Лоринден с Советником тоже не на боку лежали. На их плечах лежала задача отследить всех Высших, скорее всего переодетых, которые будут в тот момент на площади. Драконы, конечно, и так отсекут их магию, но Владыка заботился не об успехе нашего предприятия, а о собственных подданных. Нарушивших законы надо наказать и призвать к порядку.
По его мнению, даже коварный Лоратадин не заслуживал казни. Высших так мало, а у бывшего приближенного Владыки никогда не было ни жены, ни детей, которые могли бы продолжить его род. По их законам таких убивать не следовало пока не размножатся.
После трудного дня, наполненного репетициями, мы сидели за столом в гостиной и ужинали тем, что приготовила Мина. Надо сказать, Лиомиколь успешно отправил в отпуск всех служащих посольства. Предлогом выставил то, что сам отбывает домой до конца торжеств. Посольство будет закрыто.
Народ получил наградные и радостно разбежался. Только двое долго ныли, уверяя, что они могли бы поработать и в отсутствии посла. Шпионы, не иначе.
После того, как служащие исчезли, стало легче и труднее одновременно. К счастью, у нас была Мина, которая взяла на себя все хлопоты по хозяйству.
Поев то, что она готовит, Лиомиколь с обидой заметил, что посольская кухарка высшей категории никогда его так вкусно не кормила.
В общем, все сидели и ели, пока я не обратила внимание на то, что не вижу нашего бога смерти. Где Роджер?
Выяснилось: никто не знает. Все так привыкли, что этот самодостаточный тип сам находит себе занятие и всегда выползает на стук ножей и вилок, что не обратили внимание, куда и когда он исчез.
Следующий час мы метались по всему зданию, разыскивая пропажу, пока кто-то не заметил, что задняя дверь стоит открытая. Ушел! Куда? Зачем?
Меня опять начало трясти, теперь уже от беспокойства за этого научного лопуха. Арк усадил меня к себе на колени и старался успокоить, но получалось плохо. И вот когда я уже готова была срываться с места и с криками бежать по городу в поисках этого придурка, он явился.
Вид такой невинный-невинный, убила бы! На вопрос «Где ты был?» ответил спокойно:
— Я гулял.
Тут уже я сорвалась.
— Какое, к чертям, «гулял»?! Ты вообще понимаешь, что делаешь? Мы тут чуть с ума все не посходили. Ты подставил под удар весь наш план! А если бы тебя схватили или вообще с тобой что-нибудь случилось? — орала я как потерпевшая.
Роджер надул губы и произнес с достоинством:
— Я, между прочим, не просто так гулял. Я местность осматривал и думал. Хотел посмотреть кое на что. Вернее, кое на кого.
— Ну и что, посмотрел? — я никак не могла успокоиться.
— Посмотрел, — ответил Роджер, не вдаваясь в подробности, — И у меня родилась мысль.
Тут уже не выдержали наши маги, Арк и Анколь. Идеи Роджера — это по их части. Но когда он ее озвучил, оказалось — по моей.
— Высшие у нас идут на площадь под мороком, так? А драконы просто в своей человеческой ипостаси? Вот я и думаю: там же будут маги...
Ничего не поняла. О чем он? Арк с Анколем переглянулись и стало ясно: они-то поняли. Мой муж так и не спустил меня с колен, поэтому зашептал в самое ухо:
— Асенька, Роджер прав. Всем им надо прикрыть ауру. До поры до времени, так сказать.
Это ж сколько амулетов предстоит сделать? Жуть! Зато времени не будет волноваться. Я глянула на Роджера и поняла, что он не все нам сказал, но продолжать его допрашивать пороха уже не было. Захочет — сам скажет, если это важно.
Он и сказал:
— Я зашел к Морону и переговорил насчет драконов. Они уже прибывают, их расселяют по трактирам. К нашему счастью, о свадьбе объявили поздно, на нее приедут далеко не все, кто хотел бы, места в трактирах есть. Ася, когда сделаешь амулеты, дай мне, я отнесу.
Смотрите, как парень быстро освоился. А казалось, он не от мира сего. Ну. Раз уж он это дело начал, пусть продолжает.
Оставшиеся два дня прошли как в лихорадке. Изготовление амулетов, репетиции, драконы, проверки готовности... Арк силовым методом укладывал меня днем поспать на часок. Боялся за малыша. Я слегка отбивалась, но, сознавая, что он прав, поддавалась уговорам. С удивлением заметила, что это действительно пошло мне на пользу: сил стало больше, я не так уставала.
Ранним утром дня свадьбы стало ясно: если мы что-то упустили, ничего изменить уже нельзя. Некогда. Сделано все, что было возможно и до чего мы додумались. Конечно, хвосты можно подбирать до бесконечности, но сейчас Арк волевым усилием остановил подготовку.
Настало время спектакля!
* * *
Мы с Арком покидали здание посольства одни из раньше всех. На выходе стояла Мина и выдавала каждому подготовленный комплект амулетов от всех напастей: личину, маскировку ауры, полог незаметного... Мой комплект был побольше, но все сверх программы, я надела на себя заранее.
Вышли мы еще до рассвета, потому что по плану должны были стоять как можно ближе к месту основного действия, в первых рядах. На площади умников вроде нас было уже полно, но Арк, действуя настойчиво, где лаской, где таской умудрился протащить меня к оцеплению. Мы оказались почти прямо напротив главного входа во дворец. Место, куда выйдут действующие лица, было ка на ладони.
Мы с Арком были замаскированы под чету зажиточных полукровок из провинции. Выбор был неслучаен: неизвестные дворяне-аронайцы могли привлечь внимание, более бедных персонажей оттеснили бы подальше от дворца, а тут стража признала за нами право стоять в первом ряду, но не обратила особого внимания.
Довольно скоро к нам присоединился Анколь. Если бы я не знала, что это он, мне бы и в голову не пришло, что под личиной пожилого солидного горожанина может скрываться наш вечно юный маг.
Анколь стоял недалеко от нас во втором ряду от оцепления и, казалось, примеривался.
Арк, обнимая меня за талию, шепнул на ухо:
— Ему лучше, чем мне. Он знает, что Мина дома в безопасности.
— Зато ты держишь меня в объятьях и не только знаешь, где я, но видишь это и ощущаешь. Это тебе лучше, чем ему.
Он засмеялся и осторожно погладил мой животик, как бы подтверждая это мнение.
Было раннее утро, а выхода царственных жениха с невестой следовало ждать около полудня. Стоять нам тут до морковкиного заговенья. Как мои ноги это выдержат? Еще вчера это казалось ерундой, но сейчас, стоя в толпе перед дворцом, я поняла, что погорячилась. Надо было серьезнее отнестись к этому испытанию и придумать что-нибудь.
Хотя что тут придумаешь? Площадь заранее защитили от проникновения чуждых элементов извне: сюда нельзя было телепортироваться.
К счастью, наша задумка действовала внутри закрытого периметра, так что запрет удалось обойти.
Рядом с Анколем появилась Аргиль. Чудом протерлась сквозь толпу и теперь стояла около мага. Ее личиной я особенно гордилась: красивая молодая полукровка с нежно-розовыми волосами. Они отлично сочетались с новым платьем.
Добравшись до Анколя, она изобразила, что это ее родственник, отец или дедушка. Схватила за руку и что-то начала горячо говорить прямо ему в ухо. Вдруг, как черт из табакерки, за ее спиной возник Роджер. Понимаю, что он сюда ногами пришел, но не могу отделаться от мысли, что ему доступно искусство телепортации, причем без ограничений.
Он обратился к Анколю и между ними завязалась беседа. Выглядело это как будто двое познакомились в толпе во время ожидания и пытаются скоротать время до начала церемонии.
Очень разумно, потому что ждать предстоит несколько часов.
Чтобы облегчить себе ожидание, я раскинула следящую сеть.
Не сомневаюсь, что придворные маги сделали то же самое, просто они не знают, что искать. Я же отслеживала сделанные мною амулеты. Это Арк мне подсказал. Оказалось, увидеть в сети частичку собственной силы — проще простого.
Вот на площади появились первые драконы, вернее, драконицы. Они рассредоточились по периметру: будут контролировать ментальное поле. Одна из низ проталкивается сквозь толпу к нам, это Арман. Ее дело следить за теми, кто будет стоять на крыльце. Простую лебду никто бы не допустил в первые ряды, но для драконицы это препятствием не стало. Ее просто никто не замечал, но все пропускали.
Когда она уже почти добралась до нас, на окрестных крышах стали появляться драконы. По одному, по двое, они поднимались туда и устраивались поудобнее. Не знаю, видела ли их стража. Но парни без оружия не должны были вызывать вопросов и опасений.
Происходящее я тихонько комментировала Арку.
— На крыше справа у самого дворца один, на том смешном доме с флюгером двое, на здании с синими балкончиками двое справа и трое слева... О, еще парочка подошла... На храме в трех местах по двое устроилось....
Арк заметил:
— Асенька, мы с тобой связаны. Я чувствую то же, что и ты. Можешь мне ничего не говорить.
Он что, правда ничего не понимает?
— Какой же ты вредный, Арк! Не мог промолчать? Меня это успокаивает, неужели не ясно? И так стоять тут — не самое приятное мероприятие в моей жизни!
— Ну, не сердись, сердце мое, я не нарочно. Мне так нравится смотреть твоими глазами... Кстати, магическим зрением получается лучше, чем обычным. Легче.
Вот так и узнаешь новости. Проговорился, красавчик, что может смотреть моими глазами. Надо эту технику освоить и тоже наловчиться его глазки использовать в своих целях.
Убедившись, что все драконы заняли свои места, я стала изучать оцепление. Магов там не было, одни простые стражники. Все они были снабжены амулетами, распознающими оружие и яды (это мне Арк объяснил), но опасности для нас они не представляли.
Наконец ближе к полудню появились более интересные персоны.
Первым из внезапно открывшихся дверей дворца вышел высокий аронаец с золотой гривой в темно-синем одеянии, за ним выбежала дюжина мальчишек с волосами разного цвета, но в одинаковых серебряных костюмах.
— Это церемониймейстер и пажи, — шепотом прокомментировал Арк, — сейчас должны выйти высшие дворцовые чины и маг. Диоран, я так думаю, или кто там у них вместо него.
И точно, следом за нарядными мальчиками вышло восемь аронайцев в разноцветных роскошных одеяниях. Церемониймейстер тем временем встал по центру, воздел руки ввысь и начал с завываниями оглашать очевидное:
— Мы собрались здесь чтобы... и т.д., и т. п., и пр...
Речь его длилась долго. Он восхвалял короля Теана, говорил о мире и спокойствии Арроны, о предках и возможных потомках... Говорил нудно, слова звучали выспренне и банально. На мой взгляд, слушать его можно было только если не вслушиваться.
Какой же он церемониймейстер, если оглашать речи — дело герольда? На этот вопрос Арк сообщил, что при аронайском дворе эти должности совмещены.
Пока мужик завывал, вышедшие царедворцы рассредоточились по крыльцу и выстроились группами справа и слева от входа. Теперь их можно было хорошенько рассмотреть.
Одного из них я узнала: брат Аролы и муж Фиалы. Красивый, но незначительный тип. Он стоял так, как будто делал всем одолжение, позволяя на себя любоваться.
Маг стоял с другой стороны. В магическом зрении было заметно, что никакой это не аронаец, а настоящий Высший. Думаю, это и есть Лоратадин. Он внимательным взором прочесывал толпу. Бесполезно! Мой камуфляж ему не пробить!
Наконец, когда время подошло к полудню, появились дамы. Их было всего четыре. Они сразу разделились по двое и заняли места с двух сторон от двери впереди мужчин. Этакое обрамление. Скоро должны появиться основные действующие лица.
Одну их дам я узнала, мы видели ее тогда в подвале. Фиала, сестра Фурмона. Красивая куколка. Надо сказать, половой диморфизм у аронайцев выражен гораздо сильнее, чем у людей. Мужчины все, как на подбор, высокие, а вот бырышни по сравнению с ними довольно миниатюрные. Та же Фиала была может на пару сантиметров выше меня, и остальные дамы были примерно того же роста.
