Первые корабли-матки, несущие на своём борту миллионы зондов, уже достигли выбранных галактик и развернули в них свои поиски, а Андрей продолжал миллионами копировать новые поисковые автоматы. Если бы подобной работой занялась империя — она, обладая колоссальными ресурсами, возможно, сделала бы ту же самую работу значительно быстрее. Синтез такого огромного количества материи отнимал у Андрея много сил, однако мужчина всё делал сам, невзирая на дикую усталость после каждого рабочего дня — он не хотел, чтобы координаты его далёкой родины стали известны имперским спецслужбам. Ради соблюдения режима секретности Андрей даже разработал свой собственный алгоритм шифрования, многоуровневый, с плавающей кодировкой, не подлежащий расшифровке даже с помощью самых мощных искинов.
Наконец тяжёлая монотонная работа подошла к концу, и исследовательские корабли разлетелись по галактикам, расположенным в зоне доступности первых имперских переселенцев. Оставалось только ждать результатов, и Андрей, не привыкший прохлаждаться в праздности, посвятил появившееся у него свободное время созданию персонального мира-убежища для оставшихся в империи под руководством Иллэри остатков синдиката Камэни-Лерой. В первую очередь мужчина определился с размерами своего творения — мир планировалось создать достаточно большим, чтобы в нём смогли весьма продолжительное время с комфортом проживать несколько миллиардов человек. Приняв площадь поверхности нового мира равной поверхности средней планеты, Андрей сгенерировал базовые пространственно-временные константы таким образом, чтобы гравитационная составляющая пространственной матрицы вывернула мир "наизнанку", образовав нечто вроде шара с отрицательной гравитацией — находясь внутри этого шара, человек всегда прижимался к его стенкам, где бы он ни был. Стенки шара одновременно являлись границами созданной "мини-вселенной", благодаря чему пространственная каверна обрела устойчивость. Заполнение внутренностей этой громадной полости годным для дыхания воздухом, размещение в центре небольшого источника света со спектром излучения, сопоставимым со спектром излучения типовой жёлтой звезды и интенсивностью, соответствующей субтропической области Леры, также заняло время. Покончив с программированием основных характеристик нового мира, Андрей сгенерировал оптимальный на его взгляд рельеф каверны, взяв за основу холмистые лесостепи понравившихся ему участков Оканы и покрыв их толстым, в несколько километров, слоем грунта — с плодородным верхним почвенным слоем толщиной до метра, и базальтовыми горными породами в основании. Напитав мир водой в достаточных количествах, для чего пришлось создать несколько связанных друг с другом глубоководных пресных океанов, поделивших оставшуюся сушу на несколько материков, демиург сформировал на суше простейший, но достаточно устойчивый биогеоценоз из нескольких тысяч видов растительного и животного мира, которые Андрей, не мудрствуя лукаво, перетащил с Оканы. Закончив с созданием основы, Андрей окинул ревнивым взором своё творение, и, пробормотав, что это, дескать, хорошо, сгенерировал несколько стационарных источников энергии, построив на их основе подпространственные каналы на каждую из планет анклава в точках, которые ему заранее выдала Иллэри. На этом Андрей, проверив работу и устранив несколько мелких огрехов, посчитал свою задачу выполненной, а свои обязательства по отношению к матриарху — закрытыми. Остальное в состоянии был сделать сам синдикат. С учётом того, что время в мире-убежище также, благодаря решению Андрея, текло в несколько раз медленнее, чем в родной вселенной, шансы на выживание людей, спрятавшихся там даже от глобального катаклизма, оставались достаточно велики. Ещё больше повышали шансы на выживание несколько межгалактических порталов, связавших мир-убежище не только с планетами анклава, но и с землями Камэни и Лерой на Окане. Об этих порталах, достаточно маломощных, но позволяющих, в случае необходимости, за двадцать-тридцать сол вывести из убежища всех людей в случае полного уничтожения империей анклава, знала только матриарх синдиката, её муж Мидо и несколько приближённых к ним сотрудников службы безопасности.
Приёмка матриархом персонального кланового убежища прошла под бурные восторги всей службы безопасности синдиката — никакие, даже самые современные космические крепости не обеспечивали клану лучшей защиты, чем подобный схрон. Специалисты-безопасники тут же занялись созданием резервного архива, в который намеревались скинуть копии всех наиболее важных документов. Туда же, в мир-убежище, постепенно начали перевозить наиболее ценное и уникальное имущество клана. Больше всех была довольна приобретением, естественно, Иллэри — весь её многотысячелетний опыт правления говорил, что основной ценностью клана, его главным ресурсом являются люди, а всё остальное — наживное. Разрушенное всегда можно отстроить заново, а вот погибших людей не вернёшь. Планы госпожи матриарха простирались даже дальше — она непременно собиралась похвастаться клановым приобретением перед имперской службой безопасности, тем более что тан Шихои не только знал о планируемом создании кланового убежища, но и, после смелого выступления господина Рэя, неоднократно намекал на своё желание увидеть таинственный объект своими глазами. Возможно, зная о том, что даже массированная атака на анклав боевого космического флота империи не достигнет желаемого результата, имперские службы безопасности станут более сдержаны, поумерив агрессию.
Андрей тоже принимал участие в приёмке руководством синдиката построенного им убежища, выслушивая многочисленные слова благодарности и вежливо на них отвечая, но радости от хорошо проделанной работы не ощущал — результатов от улетевших зондов до сих пор не было...
Положительный результат Андрей получил только через три с половиной года — до той поры большая часть намеченных галактик оказалась исследована, но планеты, совпадающей по описанию с Землёй, зондам обнаружить не удалось. Находка, которую Андрей ждал с нетерпением, была зафиксирована в удалённом секторе вселенной, на самом пределе теоретической дальности сверхмощных двигателей межгалактического ковчега первых переселенцев — между ней и империей простиралось несколько десятков неисследованных галактик. Подумать только, в какую дыру забросило первых колонистов, потомками которых и являлись земляне...
Андрей, добившись успеха, тут же запустил программу сворачивания исследований, отозвав миллиарды зондов, которым было суждено, прибыв в анклав, развоплотиться и, став чистой энергией, рассеяться равномерным слоем по окрестным галактикам, предварительно слив всю полученную информацию в бездонную память искина. Андрей планировал в будущем, удалив часть информации, способной вывести умных людей на след родной планеты, передать Иллэри звёздную карту, синтезированную искином на основании полученных от зондов данных. Пусть неполную, пусть ущербную, но никто в империи не имел и такой — его усилиями оказалось достаточно подробно исследовано более тысячи близлежащих галактик!
Краткая информация о том, что искомый объект наконец-то найден, ушла матриарху, и Андрей переместился сначала на орбиту Земли, некоторое время рассматривая родную планету с окололунной орбиты, а затем спустился и на её поверхность в безлюдном районе сибирской тайги. Несколько дней акклиматизации — Андрей подключился к планетарным системам связи и телевещания, жадно впитывая информацию — и вот уже мужчина, одетый по последней земной моде, неспешно шёл по улицам своего родного города...
Город встретил возвратившегося домой путешественника шумом, пылью, суетой и грязным воздухом. С момента его похищения прошли десятки лет, а не то, что в городе — во всём мире, вопреки домыслам фантастов, по большому счёту ничего не изменилось. Энергетика планеты оставалась той же, что и при жизни Андрея — нефть по-прежнему продолжала оставаться основным источником энергии для землян. Нет, относительный прогресс всё же наблюдался — земляне активно осваивали космос, развивались альтернативные источники энергии, преимущественно солнечные, в отдельных регионах вовсю уже использовались ветряки... Однако электромобили, как когда-то мечтали писатели-фантасты, дорог так и не заполонили — их оказалось действительно много, но общее количество движимых электричеством транспортных средств терялось на фоне громадной массы автомобилей с двигателями внутреннего сгорания. Атомная энергетика, к сожалению, так и не стала доминирующей, а промышленные термоядерные генераторы, о создании которых взахлёб твердили учёные ещё во времена молодости Андрея, так и не были созданы — дело не продвинулось дальше разработки опытных образцов. К тому же на Земле до сих пор оставалось множество обитаемых, но забытых цивилизацией островков, куда так и не дошёл технический прогресс, и где повседневная жизнь людей не сильно отличалась от жизни времён девятнадцатого-двадцатого веков.
В политической и экономической обстановке планеты тоже изменилось немногое — Землю по-прежнему сотрясали десятки и сотни мелких войн и локальных конфликтов. Звучали выстрелы, рвались бомбы, снаряды и мины, лилась кровь. Экономика даже самых развитых стран так и не смогла победить бедность и нищету солидной прослойки своих жителей — на неопрятно выглядевших безработных, не имеющих постоянного куска хлеба и крыши над головой, можно было наткнуться и в благополучной Европе, и в не менее благополучной Северной Америке, не говоря уже о развивающихся странах и странах третьего мира. В остальном же создавалось ощущение, что Земля остановилась в своём развитии, топчась у самых истоков научно-технического прогресса — с точки зрения рядового имперца, привыкшего к совершенно другому уровню развития цивилизации, это выглядело именно так.
Несколько недель Андрей гулял по Земле, перемещаясь из одной страны в другую, с одного континента на другой. Он побывал в Индии и во Франции, посетил спокойный туманный Альбион и пыльный суетной Китай, наслаждался покоем в горах Тибета и окунался в атмосферу весёлых бразильских праздников. Но постепенно прошла новизна впечатлений, угасло и сошло на нет щемяще-радостное чувство возвращения домой... И в одно прекрасное солнечное утро Андрей неожиданно всем своим естеством ощутил, что он лишний на планете Земля ... Понимание пришло как гром среди ясного неба и отрезвило опьяневшего от обретения потерянной родины Андрея, ледяным душем смыв не прекращающееся несколько недель чувство эйфории — он здесь чужой и никому не нужен. Теперь у него другая родина, где его ждёт любящая жена и многочисленные дети. И целый новый мир.
Пора было возвращаться...
* * *
Лурия, много-много лет спустя...
— ... и в заключение нашей экскурсии мы сможем увидеть домик легендарного Великого Отшельника!
Девушка-экскурсовод строгим взглядом окинула сбившуюся вокруг неё группу подростков, с серьёзным видом внимающих её рассказу, и предложила детям пройти по аккуратной, присыпанной мелким гравием из отшлифованных водой разноцветных каменных окатышей тропинке, берущей своё начало от стационарного портала и заканчивающейся около калитки перед небольшим уютным домиком, приютившимся на опушке густого лиственного леса. Сразу же за небольшим двухэтажным домиком, окружённым низким палисадником, набранным из белых деревянных дощечек и призванным не столько огородить, сколько обозначить небольшой сад и лужайку перед домом с ровно подстриженной молодой зелёной травой, начинался длинный песчаный пляж с белоснежным кварцевым песком. На уходящий за горизонт пляж с тихим шипением лениво накатывались мелкие волны морского прибоя, разбиваясь об опоры узеньких деревянных мостков, ровной лентой уходящих от кромки пляжа далеко в море. Само море, неглубокое и тёплое, отливало лазурью в лучах полуденного солнца. В идеально прозрачной воде меж редких водорослей и коралловых кустов, каменным лесом окружавших разбросанные по морскому дну и густо заросшие разнообразными ракушками каменные валуны, сновали разноцветные юркие рыбки. Окружающая природа дышала спокойствием и негой. Именно так, наверное, и должен был выглядеть легендарный рай...
Мальчишки и девчонки быстро прошли по дорожке от портала до калитки — расстояние до неё не превышало нескольких сотен детских шагов, после чего робко остановились около выкрашенной белой краской ограды. Через невысокий декоративный палисадник легко можно было перешагнуть, но росшая сразу за ним ровная нетоптаная трава красноречивее всяких слов говорила о том, что до сей поры никто подобного шага ещё не делал. Предупреждая естественное желание подростков, девушка-экскурсовод продолжила свою лекцию:
— Ограда действительно низкая, но перелезать через неё не стоит — Отшельнику это может не понравиться. Специально он вас, конечно же, наказывать не станет, но вдруг случайно попутает нарушителя запретной территории с насекомыми-вредителями... Видите — на лужайке их нет, хозяин дома тщательно за этим следит.
Заинтересованные дети засыпали девушку вопросами:
— Неужели можно попутать человека и насекомое?
— О, история знала и более нелепые ошибки. Так что лучше не рисковать.
— А чем знаменито это место?
— Домик Отшельника — естественная природная аномалия, уникальная в своём роде. Подобных аномалий на Лурии больше нет, да и в разведанной нами части галактики они тоже не обнаружены. В радиусе нескольких ши от этого дома никогда не бывает гроз, ураганов, наводнений, землетрясений — вообще любых природных катаклизмов. Здесь всегда ясно. Над домом всегда светит тёплое, но не слишком жаркое солнце, а на небе не бывает облаков. Ветер в этой местности всегда ровный и слабый, в отличие от прилегающих к аномалии территорий. Дожди, если и идут, то несильные и исключительно по ночам. В море рядом с домом не водится крупных, хищных или ядовитых рыб, да и само море очень тёплое, а вода в нём — кристально прозрачная. Лес, подступающий к дому, чистый и уютный — как в парке. В нём никогда не проводилось плановых вырубок и чисток, но, тем не менее, в округе отсутствуют старые и больные деревья, а населяющие лес животные и птицы не представляют непосредственной угрозы для человека. Это место настолько идеально, что полностью подходит под определение природного рая. Учёные Иллурии до сих пор спорят, Отшельник ли выбрал этот райский уголок за его уникальность, или сама территория стала такой потому, что на ней поселился Отшельник. Кстати, воздух этого места целебен — достаточно провести на берегу моря всего ри, и вы, даже если попадёте сюда больным или уставшим, почувствуете себя здоровым и полным сил. Но это только в том случае, если попасть сюда днём. После захода солнца появляться здесь категорически запрещено. Портал по ночам не работает, а отдельные смельчаки, попытавшиеся пробраться сюда днём и рискнувшие скрыться в окрестном лесу до прихода ночи, рассказывают разные фантастические истории. Кто-то не смог найти дорогу из леса обратно и долго блуждал по чаще, оказавшись, в конце концов, за сотни ши от этого места, кто-то вообще всю ночь не мог отойти от своего места далее, чем на несколько десятков шагов, у кого-то начинались галлюцинации... Некоторые, по их собственному утверждению, даже видели демонов и драконов. Отдельных любителей острых ощущений так никто больше никогда не видел — они просто исчезли из нашего мира и их поиски не увенчались успехом.
