Викар сидел молча, размышляя над услышанным. Он и сам не знал, что ему важнее, а потому решил оставить этот вопрос на потом. К тому же, была ещё одна вещь, беспокоящая его и о которой он не решился рассказать сразу. Однако ему нужно было с кем-то поделиться. Конечно, можно рассказать о ней Ялазару, но тот вряд ли смог бы дать совет, что делать с подобным знанием. Он уже итак высказал свое мнение о Пророках и том, сколь высока может быть цена за их помощь. Схирем и Измаил поглощены подготовкой к Празднику Чистых Небес. Вик поймал себя на мысли, что похоже эти двое были поражены прибытием Ио так сильно, что даже забыли о столь нужных, по их словам, императорских кристаллах. Подобное было как минимум странно. В итоге, оставались только эльфийская жрица, наемник и анархомаг. Первой парень не доверял, слишком надменной и холодной она стала, лишь ступив на священную землю храма. Второго, не было в лагере, к тому же сомнительно, что в данном вопросе от него было бы больше толку, чем от повелителя костей. Оставался Рах и без сомнений, просить его дважды о том, чтобы он выслушал эту странную историю не придется. Вопрос был лишь с чего начать.
Викариан почесал лысую макушку, бросив ещё один взгляд на свое отражение в луже. На него все так же смотрело грязное лицо, нисколько не изменившееся со времени их последней встречи. Правда на этот раз его взгляд зацепился за почерневший от копоти набалдашник посоха, торчащего из-за спины. Он подумал, что нехорошо оставлять верное оружие в таком состоянии и достав кусок ветоши, принялся приводить снаряжение в порядок. Сначала посох, потом меч, потом кинжалы. Простая механическая работа прекрасно очищала разум и упорядочивала мысли. Наконец, выковырнув из-под стального зубца очередной кусок, уже начавшего разлагаться мяса, он решился задать вопрос напрямую:
— Рах, ты когда-нибудь слышал о том, что называют 'зверем внутри нас'?
Побитый временем плащ, скрывавший закованную в алмазный панцирь голову приподнялся и единственный живой глаз анархомага, перестав разглядывать грязь под ногами, обратился к Викару. Он задумчиво хмыкнул:
— Многие используют подобные слова, дабы описать то, что зачастую им одним кажется важным. Свою ярость, злобу, подлость. В общем, все те качества, которые гораздо проще свалить на кого-то другого, якобы живущего в каждом человеке, чем постараться их перебороть или исправить. Как по мне, демагогия, не более того.
— Нет, я не совсем об этом, — Вик замялся. — Помнишь Пророка, которого мы встретили в Кавеноне, я рассказывал тебе о нем?
Рах кивнул и было видно, что упоминание странного существа, которому Ялазар чуть было не снес голову, пробудило в нем интерес:
— Он предложил сделку.
— И ты надеюсь согласился? — подавшись вперед спросил анархомаг.
Вик усмехнулся:
— Да. Ты, как я вижу, мнения Яла, что того стоило убить, не разделяешь?
— Пфф, конечно. Этот прямолинейный, самовлюбленный балбес только и умеет, что людям черепа проламывать, вместо того, чтобы попытаться понять их, наладить диалог. Подавитель, что с него взять, рождённый смертью, смерть несущий.
Парень передернул плечами от воспоминаний о настоящем хозяине нижнего города. Назвать Пророка человеком, даже если тот когда-то им и был, язык не поворачивался. К тому же, это странное создание сумело понять суть заданного ему вопроса, хотя Викариан сам не до конца осознавал, о чем спрашивает. И пожалуй, стоило избежать упоминаний о Вардеме. Не то, чтобы он не доверял Раху, но все же:
— Случилось так, что в определенный момент, я едва не утратил контроль над своим телом. Внутри меня будто бы пробудилась вторая сущность. Такая же как я, моя копия, но сотканная из эмоций, не сдерживаемых разумом и моралью. — осторожно, подбирая слова, начал он. Важно было не сболтнуть лишнего, отделываясь общими фразами, но анархомаг легко раскусил его план. Его взгляд стал более пристальным, однако к немалому облегчению Вика, он лишь внимательно слушал, не перебивая. — Мы вступили в схватку друг с другом. Хоть и с трудом, мне удалось одержать вверх, а зверь, по-иному я не могу назвать это создание, забился в тот темный угол, из которого выполз. Но он до сих пор там и более того, он там был всегда. С момента моего рождения.
Рах кивнул, потянувшись за котелком, после чего налил в него воды и бросил горсть какой-то сушеной травы:
— Не против, если я заварю листья тео? Тебе кстати, горячий отвар тоже не повредит, а то ты уже синеть от холода начал.
Викару название ни о чем не говорило, как впрочем и мороза он не чувствовал, но все же кивнул, продолжив рассказ:
— Некоторое время все было в порядке и я думал, что это было просто помутнение, в котором испытывалась моя воля или рассудок. Но когда мы пришли в Кавенон и окунулись в чудовищно отравленный эфиром тонкий мир полиса, мое второе 'я' снова пробудилось. Оно все ещё помнит о своем поражении, все ещё боится, но не может молчать. Я не знаю, как описать тебе это ощущение. Будто ты ещё не замечаешь, что ранен, но у тебя во рту уже появился металлический привкус крови. Ты видишь надвигающиеся темные тучи и хотя бури ещё нет, весь мир вокруг тебя испугано затаил дыхание в ожидании первого удара грома. Тогда тот кто живет во мне, это не я. Мне никогда небыли доступны силы предчувствовать грядущего, особенно так сильно. Я ... то есть оно, чувствует приближающуюся смерть, оно рвется, но мне не под силу понять, от предвкушения или страха перед будущем.
Послышался скрип и Викар посмотрел на свои руки, с силой сжимающие кожаную рукоять клинка, издавшую этот жалобный звук. Он сам не заметил, как напряглись его мышцы и заиграли желваки. Говоря об том, что тогда произошло, парень чувствовал внутри себя заворочавшегося зверя, будто воспоминание о нем придавали тому сил. Вновь предостережение и жажда обрести свободу, слышалось в крови бегущих по его венам. То были не его желания, не его мысли и это было по-настоящему страшно.
— Я задал вопрос, тому кого местные называли Пророком и кого так люто возненавидел Ялазар. А, кстати, что значит слово апроксис? Вроде так этот странный старик назвал нашего героя-любовника.
— Клятвоотступник или отрекшийся. Но это мертвый диалект, давно канувшей в песках времени расы. Я как-то изучал удивительные артефакты, что они оставили после себя, так непохожие на творения наших мастеров силы. Но откуда Ял может знать этот язык? Впрочем у подавителей всегда было вдосталь тайн, мы отвлеклись. Так что же ответил тебе этот 'Пророк'?
Варево в котелке начало закипать, а Вик не знал, как объяснить произошедшее тогда:
— Он не ответил, он ... показал что ли. Я не знаю, как это точнее объяснить. Его губы не шевельнулись, но я вдруг увидел то, во что мне не хочется верить до сих пор. Образы, яркие вспышки видений, пролетавшие перед глазами, словно гравюры со страниц книги. Оказалось, что эта тварь внутри меня реальна, она не плод разыгравшегося воображения.
— И что же ты увидел? — анархомаг подался вперед так, что намёрзший на его капюшоне иней, начал таять от горячего пара, поднимавшегося над бурлящим котелком.
— Сначала был огонь. Весь мир пылал. Земля будто была рассечена огромным клинком, а из ран-каньонов хлестала лава. Вокруг мертвые, сонмы погибших страшной смертью, кто в бою, кто на алтарях, что напоминали застывший вне времени фонтаны крови. Небеса темны, полны пепла и наполнены стаями парящих ужасов, таких, что я даже не в силах описать. Вокруг разверзлись пасти черных порталов, откуда на меня воззрилось само отчаяние. Это были врата в мир бесконечных мук и оттуда, непрекращающимся потоком маршировали орды, тех кого Измаил называл демонами. Им не было числа, будто алый прилив перехлестнул через край и легионы зла наполнили мир. Но в движение орды был некий порядок, будто бесчисленные создания подчинялись единой воле, единому плану. И вот что ещё я заметил. Среди легионов Ада шествовали те, кого с натяжкой можно было принять за людей, закованные в броню цвета струпьев, увешанные нечестивыми фолиантами и татуированные теми же письменами, что и лицо Агониса. У некоторых начинали расти рога, тела других изменились, увеличились, наполнились силой. У них были тысячи различий, как в оружие, так и в броне, но вот что их всех объединяло, так это тень огненных крыльев за их спинами. Приглядевшись, можно было заметить, что образы этих солдат очень нечеткие, они будто бы расплываются, раздваиваются, открывая мне их вторую сущность. Я узрел зверя внутри них. Тяжелый череп, укрытый в мощный, костяной панцирь и увенчанный загнутыми рогами. Два глубоких, темных провала на месте глаз, в глубине которых виднелись, наполненные нечеловеческой злобой, огненные точки зрачков. Мощное тело с красной кожей и скованное броней из едва застывшей магмы, что все ещё выбрасывала из себя плевки раскалённой лавы. Каждый из них был един со Зверем. Я не знаю, что видел, прошлое или будущие Кеплера.
Рах в задумчивости погладил подбородок:
— А может и настоящее. Для тебя скорее всего это дико, но ты ещё очень молод Вик и есть немало вещей, которые тебя поразят не меньше видений о якобы конце света. Впрочем, я склонен доверять тому, что ты рассказал. В нашей истории подобные моменты упоминались не раз и вторжение из других пластов реальностей, в Кеплере явление не столь редкое, как хотелось бы. Ты уверен, что это были именно демоны?
Вик неуверенно кивнул:
— По крайней мере, они очень походили на некоторые из образов, что описал Измаил, в тот вечер, когда я первый раз появился в храме.
Костяной котелок, с побуревшей во время кипения и теперь странно пахнущей водой, наконец был снят с огня, а в руках Рах появились две небольшие плошки, в которые он и налил отвар листьев тео. Одну он протянул Викару, вторую оставил себе, чан же остатками горячего настоя аккуратно обернул теплой шкурой и отставил в сторону, чтобы ненароком не опрокинуть. Парень принюхался и терпкий запах заставил его поморщиться.
— Пей.
Вик отхлебнул.
— Горький. — скривился он.
— Зато полезный. К тому же, учитывая сколько по твоим словам вы умудрились съесть меланы, тебе срочно надо избавиться от остатков её сока, иначе начнешь видеть чертей уже не в видениях, а наяву. Эликсир из листьев тео, лучше всего нейтрализует неприятные последствия такого радикального лечения.
С этими словами анархомаг сам сделал глоток. Было видно, будь у него возможность, он непременно зажмурился бы от наслаждения. Вик его удовольствия не разделял, все же свежая вода ему была по вкусу больше, хотя он не мог не признать, с каждым новым глотком его тело и разум действительно чувствовали себя все лучше. Уходила нервозность, мысли текли легче и даже холод перестал кусать его за щеки. Наверное, подумал парень, к этому питью тоже можно привыкнуть, более того, после третьего глотка в горле перестало горчить и даже существо внутри будто бы притихло. Молодой человек очень на это надеялся.
— Ладно, значит он показал тебе якобы как эти звери пришли в мир, а что было дальше?
— Дальше были не такие масштабные картины, но каждая из них добавляла очередной кусочек к понимаю, что же это за создания. В конце концов, они стали напоминать мне паразитов и вот почему. Эти воины, несущее в себе зверя, вступали в сражение с другими людьми, иногда выглядевшими нормально, а иногда даже страшнее, чем сами демоны. Мне сложно описать, на что была похожа та война, ибо поля боя полнилось ярким, словно лучи Ваалы, магическим огнем, звезды падали с небес, а мертвые тела превращались в пар даже не успев коснуться земли. Огненные клинки, так же как и наше оружие, несущее на себе печать рунной силы, в руках закованных в сталь исполинов, встречались с красной плотью рогатых порождений ада и сокрушало их сотнями. Сражение было везде. Серая высь и изрезанная земная твердь то и дело менялись местами, когда каменные брызги взметались вверх, подбрасывая тех, кто стоял на ногах в воздух, и роняя оземь тех, кто парил над ними.
— Кто же одержал победу? — не выдержав спросил Рах, чем сбил Вика с мысли.
— Ч-чего? Не знаю, я вообще не уверен, что в той бойне, которую я видел, можно было выжить. Хотя нет, наверное вверх взяли те, кто противостоял алым легионам. В следующем видении, разрозненные группы выживших, покрытых с ног до головы своей и чужой кровью так, что невозможно было понять к какому же лагерю они принадлежали, брели среди убитых. И я видел, как блеклые тени тех самых монстров, деливших тела с войнами в багровых доспехах, змеящимся туманом покидали убитых. Но они не исчезали, а будто бы вливались, втягивались в проходящих мимо выживших победителей. Не все Звери тогда погибли, некоторые лишь притворились мертвыми, чтобы после вселиться в нового носителя. Дальше картины сменялись, но я понял, когда у того, в чьем теле поселилась эта тварь рождался ребенок, внутри дитя, с самого рождения была частица зверя, того же что жил в его родителе. Эта частица росла вмести с чадом и обретала сознание, становясь частью его, много большим, чем просто голосом, шепчущим из глубин сознания. Эти тени свивали гнезда внутри живых и исподволь управляли их поступками, пестуя самые темные желания. Они не проявляли себя, если воля носителя была достаточна сильна, чтобы противостоять им. Но если человек оказывался сломлен или просто был слаб духом, то тварь наносила свой удар и подчиняла его своей воле. Несчастный, не справившийся со зверем, навсегда становился пленником своего собственного тела, более не властный над ним. Бывали случаи и похожие на мой, когда в бою зверь проигрывал и был вынужден отступить или вообще погибал, но такое, как я понял, скорее исключение, чем правило. А потом я увидел Кеплер и Кавенон на его гниющей плоти. В каждом человеке, чьим домом стал этот поганый полис, я видел скверну, в каждом без исключения был Зверь. Поэтому я и сравнил это существо с паразитом. И боюсь мы все заражены, все кому не посчастливилось родиться в нашем мире.
Допив, Викариан отдал плошку обратно Раху. Тот хотел было наполнить её снова, но парень покачал головой:
— Пока хватит, благодарю, мне действительно стало получше.
— -Ещё бы. Это прекрасное растение, жаль только в здешней земле не прижилось, так что его целебные свойства принесены с южных земель, не таких промёрзших. Хотя и не менее смертоносных, а местами отравленных эфиром пуще, чем в ином логове некромантов. Занятный сказ ты мне поведал, — в голосе Раха опять послышались нотки его второй личности, любившей говорить витиевато, на старый лад, — есть над чем думу подумать. Только ведь это ещё не все, что ты увидел, не так ли?
Викар кивнул. Несмотря на долгий рассказ, анархомаг не потерял сути того, что как раз и сподвигло, вопреки совету Ялазара, задать вопрос Пророку. Чувство опасности, от которого волосы на загривке вставали дыбом, когда беззвучный голос смерти шептал о неизбежном.
— Да, было и последнее видение. Я будто бы парил над землей. Не было ни туч, ни небесных гор. Мне предстал наш мир, покрытый коричневой коростой умирающей земли, укутанный в серый, пепельный саван давно умерших вулканов. Словно мы уже перешагнули грань Вечной Переправы и ныне лишь тени тех, кто некогда жил. Я не был птицей, но несся над миром и видел огненные силуэты, что сияли посреди бесцветной пустоши Кеплера, будто разбросанные ветром искры от давно потухшего костра, но готовые вот-вот заняться снова. Багровая дымка, точно пар дыхания на лютом морозе поднималась от них и сливалось воедино, так каждый Зверь мог чувствовать своих собратьев. Складывалось впечатление, что зверь на самом деле един и пока жив хотя бы один из нас, будет жить и он. Проклятие алого легиона.
