— Эй! — Жданов осторожно похлопал пленника по щеке. — Очнись!
Словно только этого и дожидаясь, бандит вдруг дёрнулся и затих с открытым ртом. Остро запахло сортиром.
— Помер, — охнул мичман российского императорского флота и, видимо, машинально перекрестился.
На сей раз соотечественница не последовала его примеру, зло выругавшись:
— Земля ему стекловатой. Нечего было клятву нарушать, козёл!
— Как же теперь отыскать их остров? — растерянно потёр лоб молодой человек, пропустив её слова мимо ушей.
— Направление нам примерно известно, — заметила девушка, заставляя себя отвести взор от мёртвого тела. — Вот и поищем в той стороне. Это, если он нас правильно вёл, а не кружил, как Сусанин поляков.
— Вы и об этом знаете? — натянуто улыбнулся Жданов.
— А как же! — усмехнулась собеседница. — Историю в школе учили. И ещё опера такая есть.
— В таком случае, — тяжело вздохнул мичман российского императорского флота. — Не будем задерживаться.
Приёмная дочь бывшего начальника уезда хотела напомнить ему слова убитого бандита о численности шайки и наличии у них множества лодок, но передумала, понимая, что упёртый соотечественник всё равно от своего не отступится, поэтому только спросила?
— А что с этим делать?
— Тоже спрячем в камышах, — почти не задумываясь, ответил молодой человек. — Отвернитесь, я всё сделаю сам.
— Давайте хотя бы деньги у него возьмём и куртку, — предложила практичная спутница. — Ему они ни к чему, а нам пригодится.
— Вам мало сапог? — полупрезрительно скривился Жданов
— Вообще-то мало! — ядовито ухмыльнулась Платина. — Это хорошо, что пока тепло. А если похолодает? Да и в подвале, знаете ли, не жарко. А почтенная Итоми, между прочим, в одном платьишке щеголяет. Хоть о ней подумайте.
— Хорошо! — отворачиваясь, оборвал её соотечественник. — Поступайте, как считаете нужным.
— Вообще-то, не мешало бы мне помочь! — рассерженной гадюкой зашипела Ия. — Он, знаете ли, тяжёлый. Или вы, как настоящий мужчина, всю грязную работу оставляете женщинам?
Вздрогнув, словно от удара, мичман российского императорского флота резко развернулся. Лицо его побледнело, чётко обозначив успевшую отрасти щетину.
— Это уже чересчур, Ия Николаевна! По-моему я не давал вам повода для подобных суждений.
— Ну простите, пожалуйста, Александр Павлович! — также по-русски извинилась девушка, не забыв поклониться и развести в сторону руки. — Не сдержалась. Устала, знаете ли, убегать и прятаться. А тут ещё и вашего побратима спасать надо. Вот и вырвалось ненароком.
— Я не нуждаюсь в вашей помощи! — насупился молодой человек. — Вы сами навязались! Могли бы остаться в лагере! Или вообще уйти!
— Да ну?! — вскинула брови девушка, понимая, что надо бы остановиться и как можно скорее, но не в силах справиться с бушевавшим в груди раздражением. — А как бы вы один справились с этой парочкой бандитов? Без меня-то?
На скулах Жданова заходили желваки, но взгляд слегка смягчился, сделавшись даже немного растерянным, и глаза уж не метали молнии.
— Давайте перестанем ругаться и займёмся делом, — задавив последние остатки гордости, жалобно попросила Платина. — Я же извинилась. Обещаю больше так не говорить.
— Я принимаю ваши извинения, — проговорил мичман российского императорского флота уже на языке аборигенов.
"Вот спасибо, благодетель, — мысленно фыркнула Ия, решив хотя бы так оставить последнее слово за собой. — Осчастливил!"
Вдвоём они быстро стащили с трупа куртку. Девушка проверила её на наличие блох, вшей и прочей живности. Выяснилось, что вещь не такая уж и грязная, как казалось на первый взгляд. Во всяком случае, ткань не успела засалиться, а заплаты пришиты аккуратными мелкими стежками.
Пришелица из иного мира с каким-то непонятным огорчением подумала, что здесь не обошлось без заботливой женской руки. К немалому удивлению, она не обнаружила в кошельке убитого проводника ничего, кроме медных и серебряных монет, даже пайзы там не нашлось. И при обыске именной таблички они не находили. Почему-то этот мужик "удостоверения личности" не имел. Видимо, лучник был кем-то из старших в шайке, а его спутник — обычный бандит. Передав плотно набитый мешочек соотечественнику, кисейный платочек Платина брать не стала, сунула его за отворот серой рубахи мертвеца и отвернулась.
Лодка привычно качнулась, вновь послышался плеск и недовольное пыхтение.
— Вам помочь? — спросила Ия, стремясь поскорее избавиться от ещё одного трупа, и невольно усмехнулась. — Не стесняйтесь, вы же уже в воде.
— Да, пожалуйста, — неожиданно согласился молодой человек. — Если вам не трудно.
Он погрузился в озеро почти до середины груди и пытался перевалить через борт лодки мёртвого бандита.
Девушка пособила забросить тело на плечо Жданову, и тот тяжело побрёл к камышам. Бульдозером вломившись в заросли, он сделал несколько шагов и, сбросив свою страшную ношу, поспешил обратно.
Отворачиваясь, Платина не смогла отказать себе в удовольствии пару секунд полюбоваться широкими плечами Сашки и его мускулистой, почти лишённой растительности грудью.
Забираясь в лодку, он вдруг тихо произнёс:
— Их логово где-то близко.
— С чего вы так решили? — не оборачиваясь, поинтересовалась Ия.
— Злодей мог попытаться сбежать раньше, — шурша одеждой, принялся объяснять мичман российского императорского флота. — Но зачем-то привёл нас сюда. Может потому, что его дружки рядом?
— Возможно, — нехотя согласилась собеседница, заметив: — Тогда нам надо быть ещё осторожнее.
— Вы правы, — поддержал её молодой человек. — Всё, можете повернуться.
Продолжать путешествие после всего случившегося не очень-то и хотелось, поэтому, пытаясь хотя бы немного отложить момент отплытия, приёмная дочь бывшего начальника уезда предложила:
— Может, сначала поедим? А вдруг потом некогда будет? И разобрать тут всё надо.
— Что вы имеете ввиду? — насторожился соотечественник.
— Вещи сложить, — принялась перечислять девушка. — Рыбу прибрать, чтобы под ногами не путалась. Ну, и вообще...
Она сделала неопределённое движение рукой.
— Хорошо, — с явной неохотой согласился Жданов. — Только давайте поторопимся.
Подкрепились захваченными с собой продуктами, оставив разбойничьи лепёшки на обратный путь. А вот флягу осушили почти полностью. Погода стояла жаркая и, несмотря на высокую влажность, очень хотелось пить. Вскоре, после того как Платина утолила жажду, отворачиваться пришлось уже Сашке.
Осмотрели трофеи. Кроме одежды, пайзы, двух кинжалов и лука со стрелам им досталась ещё и пара увесистых мешочков. Не желая травмировать тонкую, ранимую душу мичмана российского императорского флота, Ия заглянула в них сама. В шёлковом, кроме медных и серебряных монет, на глаза попался характерный перстень из чёрной бронзы.
Девушка тут же примерила его на большой палец. Изделие оказалось ожидаемо великовато.
— Лук снарядить сможете? — спросила она у наблюдавшего за ней молодого человека.
Видимо, общение с аборигенами не прошло для русского дворянина бесследно, так как он ответил вопросом на вопрос:
— А вы умеете из него стрелять?
— Умею, — кивнула Платина. — И неплохо.
Недоверчиво покачав головой, собеседник взял причудливо изогнутую палку, размотал тетиву и, уперев одним концом в дно лодки, принялся сгибать, одновременно пытаясь накинуть петельку на специальный выступ. Лицо его покраснело от усилий, на шее обозначились вены. Беглая преступница даже на миг испугалась, как бы он не пробил их судёнышко насквозь.
Но крепкие доски выдержали. Выдохнув, Жданов протянул спутнице снаряжённое оружие.
— Покажите, что умеете.
— Не буду, — ответ заставил мичмана российского императорского флота удивлённо вскинуть брови.
Ия объяснила:
— Стрелы надо беречь. Так что вам придётся поверить мне на слово.
Отсыревшие ассигнации тоже выбрасывать не стали.
— На растопку пойдут, — пояснила рачительная девушка. — Или ещё для какой надобности. Нечего полезными вещами разбрасываться.
Соотечественник только пожал плечами.
Возле первой же развилки они, как и условились, решили придерживаться выбранного покойным проводником направления. Однако эта протока стала уводить их совсем в другую сторону.
— Это какой-то бесконечный лабиринт! — с возмущённым негодованием выкрикнул молодой человек.
"Наконец-то до тебя это дошло!" — мысленно усмехнулась Платина, вслух комментируя его слова самым нейтральным тоном:
— Мы здесь и за месяц ничего не найдём.
— Тут не то что шайку, целый полк спрятать можно, — проигнорировав её замечание, продолжил ворчать Жданов. — Немудрено, что эти злодеи здесь прячутся! Место самое что ни на есть разбойничье! Почему только солдат из лагеря убрали?!
— Ну, нам же рассказывали, — напомнила Ия, стараясь привлечь его внимание. — Крупные банды извели, а на мелкие власти просто не обращают внимания. Содержание такого лагеря наверняка больших денег стоит. И место здесь нездоровое. Змеи, насекомые, какие-нибудь болезни, вроде малярии и прочих лихорадок.
Продолжая неторопливо работать веслом, она зябко передёрнула плечами. Впереди показалась ещё одна развилка.
Мичман российского императорского флота направил лодку налево, приказав:
— Отметьте здесь.
— Я уже всю тряпку изорвала, — посетовала девушка. — Скоро придётся твою мокрую рубашку резать.
— Режьте! — досадливо отмахнулся собеседник, продолжая еле слышно рассуждать: — Чтобы обыскать такую площадь, нужны тысячи солдат и сотни лодок.
Недовольная тем, что её продолжают игнорировать, спутница заметила, привязывая тряпочку к тростинке:
— Бандиты могли уйти из этих мест, переждать облаву и снова вернуться.
— Для того чтобы они не вернулись, и построили тот военный лагерь, — снисходительно объяснил молодой человек. — Коли Аровити — единственная река, что отсюда вытекает, то достаточно её перекрыть, выставить посты, и злодеи никуда отсюда не денутся. Не станут же они лодки на себе по лесу таскать?
— За этим на том островке башню и поставили! — догадалась Платина, весьма довольная тем, что ей удалось-таки втянуть Сашку в беседу.
— Да, — подтвердил он, вытирая замурзанной тряпкой лоб и вновь берясь за весло. — Именно за этим.
Они ещё долго блуждали по петлявшим протокам. Один раз им показалось, будто откуда-то доносятся неясные голоса. Но это был крошечный островок, заросший кривыми деревьями, служившими приютом для множества птиц.
Как ни старались беглые преступники передвигаться бесшумно, они всё же спугнули чутких пернатых, и те взмыли вверх галдящей стаей, попутно "обстреляв" незваных гостей вонючим помётом.
— Не пора ли возвращаться, почтенный Худ? — сполоснув лицо забортной водой, проворчала Ия. — Нам ещё назад грести. Не успеем до темноты выбраться из озера, придётся ночевать здесь. Комары сожрут. А они, между прочим, лихорадку разносят. И чем будем её лечить?
— Ещё немного! — не оборачиваясь, буркнул Жданов. — Я чувствую, что они где-то рядом.
— Это тебе тоже Ангел нашептал? — не скрывая иронии, спросила девушка, потирая левой рукой правое плечо. Она считала себя достаточно тренированной и выносливой, но сейчас у неё уже болели мышцы от бесконечной работы веслом.
Соотечественник промолчал, поглядывая на круживших на головой птиц.
Лодка неторопливо удалялась от островка, и Платина продолжила уговаривать упрямого мичмана российского императорского флота.
— Не слишком ли много ты от него хочешь? Нам уже и так помогли, устроив встречу с этими бандитами. Теперь мы точно знаем, что пленники живы и спрятаны где-то здесь на озере. Чего же ещё?... Нам осталось только искать.
Молодой человек бросил на неё яростный взгляд, но вдруг в явном смятении потупился и поник, устало опустив плечи и бормоча что-то неразборчивое.
— Что с вами? — насторожилась Ия.
— Вы правы! — неожиданно согласился с ней Жданов. — В Евангелии от Матфея сказано: "Не искушай Господа Бога своего". А я об этом забыл. Уж очень хотелось помочь господину Хаторо.
— Ну, так мы поворачиваем? — с надеждой спросила приёмная дочь бывшего начальника уезда, предупредив: — Нам ещё дорогу назад искать. А эти тряпочки сразу не разглядишь.
— Да, — мрачно кивнул собеседник. — Вернёмся сюда завтра.
— Тогда нам надо поменяться местами, — предложила девушка. — Чтобы лодку не разворачивать. Она всё равно со всех сторон одинакова.
К сожалению, скоро выяснилось, что приёмная дочь бывшего начальника уезда нисколько не преувеличила свои опасения. Обратно путешественники двигались гораздо медленнее, поскольку приходилось разыскивать развешанные ленты. Светло-серые тряпочки почти не бросались в глаза на фоне качающихся стеблей тростника.
Когда они добрались до своей старой лодки, оттуда поднялась парочка птиц, уже приступивших к поеданию тела лучника.
— Они скоро тут со всей округи соберутся, — тяжело дыша, заметила Платина.
— Надо было просто бросить его в камыши, — недовольно пробурчал мичман российского императорского флота.
— Виновата, — со вздохом пожала плечами Ия. — Не додумалась. А кое-кто очень умный вовремя не подсказал.
Но на сей раз соотечественник проявил неожиданную мудрость и не стал ввязываться в перепалку. Перебравшись на оставленную посудину, он в одиночку сбросил труп в воду. Потом они взяли лодку на буксир, отогнали метров за сто и вновь затолкали в заросли.
Солнце неумолимо подбиралось к горизонту, а зелёному водяному лабиринту, казалось, нет ни конца, ни края.
Устали не только мышцы, но и глаза. Взгляд "замыливался", и рассмотреть развешанные ленточки становилось всё труднее.
Чтобы окончательно не пасть духом и не удариться в панику, девушка начала "морально" готовиться к ночёвке в лодке, посередине какой-нибудь протоки, в компании тучи весёлых, вечно голодных комаров.
Её спутник тоже нервничал, хотя всеми силами старался скрыть своё состояние.
Полностью осушив фляжку, он зачерпнул ладонью забортной воды с явным намерением напиться.
— Не надо! — хрипло каркнула Платина. — Не стоит.
— Это ещё почему? — огрызнулся молодой человек.
— Она здесь стоялая, мутная, ещё и на солнышке прогрелась, — с трудом ворочая языком, пояснила собеседница. — Настоящий питомник для всякой заразы. Хочешь, чтобы тебя кровавым поносом наизнанку вывернуло?
— Этому вас тоже в школе учили? — криво усмехнулся Жданов.
— И этому тоже, — ответила Ия, упрямо работая веслом. — Жди до подвала. Мы же перед отъездом поставили воду кипятить. А тебя Итоми, может, ещё и чаем угостит.
— Что же, нам теперь посередине озера от жажды умирать? — раздражённо проворчал соотечественник.
— Ну, если не выберемся отсюда до темноты, придётся эту гадость пить, — облизала сухие губы девушка. — Пусть сразу двоих пронесёт. На пару, чтобы никому обидно не было.
Мичман российского императорского флота хрипло хохотнул, вглядываясь в колыхавшуюся стену тростника.
То ли они ещё не исчерпали лимит везения, отмеренный им на сегодняшний день высшими силами, или же Ангел-хранитель русского дворянина действительно отличался особой добротой и покладистостью, только молодые люди всё же успели до заката добраться до того места, где Аровити вытекает из Болотного озера.
