Сам по себе прорыв спектра прошел вполне успешно, но вот в процессе мы были вынуждены продвигаться вперёд, отсекая увязавшихся следом за ним гетов. В результате мы оказались в крайне невыгодном положении, будучи зажатыми сразу меж двух огней. Да и укрытий на новом месте оказалось крайне мало, за что поплатился жизнью ещё один безымянный солдат альянса. Правда, гетов тоже осталось немного, около полутора десятков, но нас-то всего пять разумных.
— Шепард, действительно, уже долго не выходит на связь, — вмешался в нашу вялую перепалку голос Тали.
— Думаю, ей сейчас просто не до того, — неуверенно отозвалась Лиара.
— Так, ладно! — неожиданно бодро заявил Кросс, — синяя, ты там как, передохнула?
— Д-да... — отозвалась та.
— Тогда зафундырь во-о-он туда эту... как там её... во, сингулярность!, — наёмник махнул рукой, обозначая направление на укрытие гетов, — а то мы тут будем сидеть до морковного заговенья.
— Но она не сможет оторвать гетов от металлической поверхности!
— И не надо. Она ведь всё притягивает к своему центру, да? Так почему бы не притянуть в нужное место наши гранаты?
Как показала практика, ход был, действительно, верным. Биотический приём и правда не смог преодолеть силу магнитных фиксаторов, но вот необычный подход оказался на удивление успешным, в результате чего грянувший взрыв сразу четырёх гранат похоронил один из флангов синтетиков. Ну а, более-менее уравняв численное соотношение, добить их оставалось делом одной минуты. Дальше нам оставалось только двинуться той дорогой, что недавно шла Шепард, и больше сопротивления нам не встречалось. Так мы и добрались до зала Совета.
В этом месте я оказался впервые, но сейчас было не время осматривать достопримечательности. Впрочем, и бежать сломя голову мы не спешили, поэтому поднимаясь по короткой лестнице и проходя мимо фонтана, я невольно отмечал отсутствие трупов, кроме, разве что, пары хранителей. Они-то кому помешали? Ну а в остальном всё понятно: насколько я помнил, в случае нападения на Цитадель предусматривалась эвакуация Совета на флагман патрульного флота. Наверняка вместе с ними ушли и прочие посетители. Можно сказать, им повезло, потому что в Президиуме трупов было с избытком. А ещё вскоре стали слышны звуки пальбы и хлопки взрывов.
— Это Шепард, — высказала общую мысль Тали, и мы, не сговариваясь, перешли на бег.
Последняя лестница вывела нас прямо к тому форуму, где и проходили заседания Совета, только сейчас это место было изрядно перепахано множеством взрывов. Тут явно шел жаркий бой, и вскоре мы увидели спектра, которая стояла и что-то творила с каким-то огромным голографическим интерфейсом. Похоже, именно это и была панель управления Цитаделью.
— А где Сарен? — удивлённо поинтересовался вездесущий Кросс.
— Решил научиться летать, — хрипло хохотнул повернувшийся в нашу сторону Рекс, после чего красноречивым жестом показал пальцем вниз, на провал, отделяющий места Советников от посетителей.
Преодолев разделяющие нас метры, я перегнулся через бортик и увидел, что уровнем ниже располагалась какая-то оранжерея, и прямо в центре неё, действительно, лежало тело бывшего спектра.
— Эмм... И это всё? — ошарашенно выдал замерший около меня наёмник, — главгад мёртв, а хорошие парни победили? А как же эпическая последняя битва?
— Ещё впереди, — подошла к нам Шепард, — похоже, файл Стража сработал. Мы вернули контроль над Цитаделью и разблокировали ретрансляторы, но Властелин всё ещё цел. Надеюсь, что как только станция раскроется, то Хакету удастся его уничтожить.
— От нас тут мало зависит, — пожал плечами Вакариан, — я лучше пойду и лично проверю, действительно ли мёртв этот ублюдок. Не хотелось бы, потом опять ловить его по всей галактике.
— Действуй, — кивнула спектр, — а потом поможем СБЦ с зачисткой станции от гетов.
— Ага, сейчас. Насколько я помню, уговор был прикончить вот этого самого Сарена. Так что я, пожалуй, пасс, — проворчал Кросс, — кстати, пойду хоть посмотрю, из-за чего весь переполох, — поспешно добавил он, после чего направился следом за Гаррусом.
Мне же двигаться куда-либо совершенно не хотелось, поскольку единственным реальным желанием было, чтобы всё это поскорее закончилось. Со всем остальным и без нас как-нибудь разберутся. Так что я попросту стоял и осматривался, в полглаза отслеживая, как Шепард вновь вернулась к панели управления, а потом начала с кем-то говорить по связи. Наверное, именно с вышеупомянутым Хакетом.
Внезапно, какое-то движение на периферии привлекло моё внимание, но сфокусироваться на нём я так и не успел. Пол под ногами заходил ходуном, и если бы не массивное плечо крогана, за которое мне удалось ухватиться, то я, вероятнее всего, попросту растянулся бы на земле, подобно многим из окружающих. Тем временем башню залихорадило с новой силой, бешено вибрирующий воздух рассекли змеи алых молний. А затем громыхнул взрыв и все стихло. Еще до конца не придя в себя, я, все так же опираясь на Рекса, перевел свой взгляд в сторону источника этого самого взрыва и увиденное меня совершенно не обрадовало. Да, подспудно мелькала мысль, что всё закончилось слишком просто, но ожидать такого....
Посреди круга выжженной травы возвышался непонятный силуэт, окруженный алыми сполохами и разрядами. На какое-то мгновение все как будто замерло, затем это существо с поразительной скоростью сделало два широких шага к пятящемуся назад Кроссу и, небрежно отмахнувшись, отправило последнего в затяжной полет куда-то в сторону. Запоздало пришла мысль, что если судьба наемника свершалась прямо на моих глазах, то Вакариана я не вижу в принципе.
События вновь рванули вперёд, и я понял, что больше ничего меня не удерживает, а перед глазами промелькнуло что-то крупное и алое. С трудом удержавшись на ногах, я пораженно смотрел, как окутанный синим свечением Рекс, подобно выпущенному снаряду несется прямо на неизвестную угрозу. С громким лязгом кроган врезался в существо, отбрасывая его назад. Победа, однако, оказалась мимолетной. Перевернувшись в воздухе и цепляясь всеми четырьмя конечностями за многострадальный газон, тварь смогла остановить свой полет. Полыхнула ослепительная вспышка. Сквозь пляшущее перед глазами пятна я с нарастающим ужасом наблюдал за тем, как Рекс медленно заваливается на бок.
Тем временем существо выпрямилось во весь свой рост и запрокинуло вверх свою голову, поразительно схожую с турианским черепом.
— "Неужели это Сарен?" — мелькнула в голове безумная мысль. На бывшего спектра это создание походило мало. Скорее на хаска, модифицированного гетами человека. Или это изначально технология жнецов? Тогда всё сразу становилось куда понятнее.
— Я — ВЛАСТЕЛИН! — жуткий рев, подтвердивший мои мрачные размышления, казалось, шел со всех сторон одновременно, а грозный рокот отдавался ноющей болью во всем моем измотанном теле. Существо издало громоподобный рык, заставивший воздух вновь бешено завибрировать, оглушая даже несмотря на акустическую защиту шлема.
— Огонь! — крик Шепард донесся, словно сквозь вату, но всё же помог снять оцепенение, и приклад винтовки привычно упёрся в плечо.
Вот только едва я успел вжать курок, как новый, ещё более мощный удар сотряс башню, а потом пол подо мной начал стремительно проседать, отчего я кубарем покатился вниз. Краткое ощущение полёта сменилось резким ударом по ногам, и я даже сам толком не понял, в какой момент перед глазами замаячила зелёная трава, стебли которой упирались прямо в маску шлема. Попытка пошевелиться отдалась болью во всём теле, а индикатор шлема начал тревожно вопить о новых повреждениях. Следом пришла волна облегчения, произошел впрыск панацелина, но она быстро сменилась паникой. Впервые за долгие годы я увидел то, чего всегда подспудно опасался — сообщение о разгерметизации.
— "Нет, я так просто тут не сдохну", — прошелестевшая в голове злая мысль придала сил. Заражение не убивает мгновенно, а при своевременной медицинской помощи вполне себе лечится, значит нужно действовать и покончить с угрозой раньше, чем стану беспомощным. Положение оказалось незавидным: меня попросту завалило обломками, которые и повредили костюм. Но чуть далее, впереди, виднелся просвет, а потому, пусть и с трудом, но мне удавалось ползти вперёд, выдираясь из их объятий.
Последний рывок и... алый росчерк разряда ударил прямо передо мной, заставив замереть на месте. Всего метрах в десяти от меня сцепились две, едва различимые из-за красных и синих сполохов, фигуры. Детали невозможно было разобрать, но казалось, что тонкий, скелетообразный силуэт начинает брать верх. Сквозь неимоверный грохот, царящий вокруг, до меня донесся отчаянный женский крик, которому вторил очередной ликующий рык этого отвратительного существа, в которое превратился спектр-отступник. Фигурка, окутанная синим биотическим свечением, как бы съежилась под его яростным напором.
Вдруг рев, в разы громче, чем все то, что мне доводилось слышать доселе, с неимоверной легкостью перекрыл неумолкающую какофонию взрывов, непрерывно сотрясающих пространство. Прибитый к земле этим громоподобным звуком, я с трудом задрал голову вверх. Надо мной, извивая всеми своими черными механическими щупальцами, корчился "Властелин". Десятка два кораблей непрерывно метались вокруг него, раз за разом заходя для всё новых атак. Весь правый бок исполинского корабля был объят бешено трепещущим химическим пламенем. Гигант, однако, и не думал сдаваться. Прямо на моих глазах очередная алая молния перебила одно из атакующих судов, так просто, как будто это была какая-то жалкая щепка, а не боевая машина.
От черного гиганта исходили, казалось, осязаемые волны холодного, тусклого раздражения. Каким-то шестым чувством я ощутил, что рядом со мной кто-то есть, и это неожиданное открытие выдернуло меня из липких объятий оцепенения. Я резко обернулся и увидел, как мимо меня, отчаянно что-то бормоча себе под нос, прополз Кросс. Лицо наемника было все залито кровью, но он, не обращая на это абсолютно никакого внимания, лихорадочно шарил пальцами в траве.
— ...#@$% зомби...ствол побольше... — долетели до меня обрывки его яростного бормотания, когда он оказался совсем уже рядом.
— "Оружие", — эта мысль обожгла мой рассудок. Я быстро перевел взгляд на сцепившуюся неподалеку пару. Два спектра висели в воздухе метрах в трех над землей. Непрерывно барахтаясь, они продолжали свой медленный подъем. — "Нужно прикончить эту чертову тварь, иначе, если рассказы про целый флот этих существ правда..."
Шарящий по округе взгляд зацепился за чью-то винтовку, валяющуюся метрах в пяти от меня, и всё внимание оказалось мгновенно сфокусировано именно на ней. Так и не вставая, ползком я направился прямо к ней, пускай за каждое движение и приходилось вести борьбу с какой-то внутренней апатией, а каждый новый рёв раз за разом плотнее вжимал меня в казавшуюся столь мягкой и податливой землю.
И всё же я достиг цели после чего, подтягивая к груди ставшую такой тяжелой железку, перевернулся на спину. Последнее усилие и пляшущий прицел винтовки пытается зацепиться за фигуру преобразованного Сарена. Где-то на задворках сознания мелькает мысль, что всё это бесполезно и даже если я начну стрелять, то скорее пристрелю Шепард, чем нанесу урон этой образине.
В следующий миг всё вновь изменилось. Триумфальный рёв осёкся, стал каким-то растерянным, а сознание резко прояснилось, после чего в руках появилась твёрдость. Морда-череп твари мгновенно оказалась на прицеле, а палец плавно потянул спусковую скобу, но выстрелять я не успел. Вспышка синего цвета и то, что осталось от Сарена, отлетело в сторону, врезаясь в массивную металлическую опору, а в следующий момент её буквально припечатал к ней целый поток раскалённого металла. Похоже, момент просветления настиг не только меня и все мы, как один, открыли убийственный огонь, буквально разрывая тварь на части.
Я палил до упора и даже не сразу осознал тот факт, что винтовка уже некоторое время издаёт характерный писк, говорящий об окончании термозарядов. Оружие скользнуло из рук, падая на землю прямо около меня, а следом и я сам, раскинулся на траве и взирая ровно наверх, на картину кипящего над нами боя. И прямо на моих глаза Властелин начинал поддаваться огню окружающих его кораблей. Кусок за куском с него слетала обшивка, отламывались эти гигантские щупальца, которые сами по себе были сравнимы по размеру с каким-нибудь фрегатом. Исполинский корабль погибал...
— Похоже, мы победили. — Собственный голос прозвучал на удивление умиротворённо, да и вообще внутри прокатилась волна искреннего облегчения. А следом, повинуясь порыву, руки потянулись к лицу, отсоединяя защитную маску, после чего я полной грудью втянул в себя воздух. Запах влажной земли и травы, в сочетании с лёгкой примесью гари стал настоящей наградой. — Как же приятно...
* * *
Целых две недели меня тщательно латали в одной из лучшей клиник Цитадели, откуда под конец хотелось попросту сбежать. Врачи быстро назначили курс лечения инфекции и добрались до всех прочих болячек, а когда они закончили с ними, то переключились на всякие мелочи, типа застарелых ожогов на ногах. К счастью, платило за это СБЦ, потому что, подозреваю, иначе я бы потом несколько лет расплачивался за столь тщательное и качественное медицинское обслуживание. Но всё равно, было несколько обидно, потому что я пропускал всё самое интересное. Впрочем, сам виноват. Это же хорошо меня приложило, раз я догадался открыть лицо. Да, костюм был повреждён, но контакт с кожей и непосредственное попадание всякой заразы внутрь — это разные вещи. И это я ещё легко отделался, мне потом сказали, Тали догадалась оказать помощь так и отключившемуся со счастливой улыбкой на лице идиоту. Нужно будет не забыть её поблагодарить.
А пропустил я, действительно, многое. Как удалось выяснить, в последующие дни на Цитадели царила чрезмерная, даже по меркам этого места, активность. Правда, в основном, не самая воодушевляющая. Имея доступ к базам СБЦ, я знал, что количество погибших стремительно приближается к пятидесяти тысячам и продолжает расти. И это без учета тех, кто числился пропавшим без вести. Соответственно настроение у местных обитателей было не самое радужное: посольства осаждали ищущие своих родных разумные, корабли вереницей доставляли тела на родные планеты и так далее. И что самое прискорбное, все прекрасно понимали, что значительная часть погибших это дело рук своих же: каждый промах пришедших на помощь кораблей Альянса уносил с собой жизни.
Добавляла хаоса и реконструкция сильно пострадавшего Президиума. Ведь именно там шли основные столкновения с гетами, к тому же туда же падали обломки и защитников и атакующих, в том числе Властелина. От некогда живописного района-парка, где я отработал целый год, мало что осталось. К тому же, кто-то под шумок пробил проект тотальной перестройки. В общем, всё как обычно: одни страдают, а другие выцарапывают сверхвыгодные контракты.
Но были и куда более приятные вещи. На второй день после трагедии, как это теперь называли, состоялась торжественная церемония. Во-первых, было официально объявлено о вхождении Альянса Систем в Совет, что в целом было принято положительно, учитывая вклад человечества в защиту Цитадели. Новым, четвёртым советником стал бывший посол от Альянса, Доннел Удина, а значит, всю властную структуру ожидали очередные изменения. Ну а сами представители человечества так радовались этому факту, будто советник будет решать их личные проблемы, а не задачи своего правительства. Наивные.
