— Слуги Невервинтера, собравшиеся передо мной... Все жители Невервинтера, способные держать оружие, должны выйти на бой против этого врага. Вы все видели одного из его слуг — он ужасен, но его можно победить — так же как и его хозяина. Расскажите всем и помогите своим соседям покинуть их дома. Мы не можем подвергать опасности жизни наших граждан. Мы и только мы должны ликвидировать эту угрозу.
Толпа невнятно гудела в ответ. Ни особой радости, ни рьяного желания сбежать из города почему-то слышно не было. Хотя я, при других обстоятельствах, конечно, поторопилась бы убраться из Невервинтера при первой же возможности. Но я — не знать. У меня нет ни дворца, набитого дорогим хламом, ни глупой гордости, ни веры в правителя. И по злой прихоти судьбы именно я должна спасать это стадо баранов. Твою ж мать.
-... и поэтому нужно разработать стратегию. Эти пожиратели... кем бы ни были эти тени... Наши серые Плащи с ними не справятся. Если врагов нельзя убить...
"Ниваль, да ты просто гений. Так говорить об очевидном. Если ты не можешь убить врага — значит, ты просто не знаешь как его убить. И все".
— Они всего лишь пешки. Да, они могущественны, но не представляют серьезной угрозы. Угроза — это крепость, откуда противник наносит удары. Если нельзя добраться до нее, то невозможно и перенести действия на вражескую территорию. Он действует, не опасаясь контрударов, а мы можем только отступать.
В ответ на слова лорда, начальник Девятки только кивал:
— Даже если мы сможем добраться до цитадели Короля Теней, нам все равно понадобится больше людей. Но теперь, после чумы и войны с Лусканом...
— Значит, мы соберем больше людей — и не только людей. Враг угрожает не только нам. Мы должны найти союзников, и найти их быстро, — Нешер в сердцах ударил кулаком по подлокотнику трона.
Потом правитель обернулся ко мне:
— Нам столько предстоит сделать. Но я верю в тебя. Говорят, что капитан Крепости-на-Перекрестке — настоящая правительница и ей не хватает только титула. Теперь он у тебя есть.
"А еще говорят, что в грязном белье заводятся мыши. Чему будем верить?"
— Но этого недостаточно. Мне нужны ответы на вопросы, сведения, а еще столько солдат, сколько ты сможешь собрать. Я должен знать, как уничтожить этих теней-пожирателей и как добраться до их хозяина.
Я молчала. Кивала согласно. И мечтала об ужине. О миске горячего мясного супа с чесноком и пряными травами, о хлебе с хрустящей корочкой и кружке пива.
Сиятельные господа тем временем разговаривали:
— И нам нужны союзники — все расы, все народы. Это не только наша война, это и их война — неважно, знают они об этом или нет.
"А голышом вам не сплясать? Для поднятия настроения? Ох, знали бы вы, насколько я вас ненавижу".
Но вслух я сказала совсем иное:
— И как я узнаю о том, как победить этих теней?
Лорд нахмурился:
— Мы спросим это у врагов. В наших подземельях еще есть несколько членов Тайного Братства — они нам и ответят.
"Конечно, кто откажется говорить в руках искусных палачей? Да никто, если быть честным. Все дело во времени, спустя которое сломается самый упрямый пленник".
Но мне не было дела до чужих мучений. Они заговорят. Остальное — не важно.
— А союзники?
Я должна была узнать — кто они, эти союзники. Кто и где их найти. В том, что именно мне придется их искать, я, к сожалению, отчего-то не сомневалась.
— Есть... старые союзы, в которых состоял Невервинтер, еще до того, как я был коронован. Ты должна возобновить их — нам понадобиться армия, чтобы победить. Один из этих союзов был заключен с дворфийским кланом Айронфистов — говорят, они вернулись к роднику Старого Филина после разгрома орков.
Я вспомнила старую крепость, заваленную обломками камней, и усмехнулась.
— Я помню это крепость. Мы очистили ее от орков, — и кивнула.
— Тем лучше. Значит, слухи не врут.
— Милорд, я полагаю, что Алданон уже ищет способ попасть в цитадель Короля Теней, — Ниваль не преминул вставить свои пять грошей в разговор. Впрочем, знания Алданона и впрямь могут оказаться полезными в этой войне.
— Значит, еще она задача — ему найти этот способ, а нам — понять его объяснения. А теперь я должен заняться подготовкой к войне. Узнай слабые места нашего врага, укажи путь нашему войску. Возвращайся в Крепость-на-Перекрестке. Сэр Ниваль отправится вместе с тобой — он поможет тебе. А теперь иди.
Лорд царственно взмахнул рукой, и я поспешила убраться из замка Невер.
* * *
Обратный путь прошел в полном молчании. Да и о чем говорить, когда на плечи давит неподъемная тяжесть рыцарского плаща? Не о чем. И тем более — с Нивалем. Я усмехнулась, прекрасно понимая, зачем на самом-то деле в крепость едет начальник Девятки. Такая неблагонадежная тварь как я, посмевшая отказываться от щедрых даров властителя... О да, такая тварь должна быть под чутким присмотром Девятки.
Я пустила кобылу в галоп.
Вдалеке виднелись башни Крепости-на-Перекрестке.
К оглавлению
17. Телохранитель
"Обиды нужно наносить разом:
чем меньше их распробуют, тем меньше от них вреда;
благодеяния же полезно оказывать мало — помалу,
что бы их распробовали как можно лучше."
Н.Макиавелли. "Государь"
В непротопленной комнате было холодно и сыро. "Как в подземелье". Я усмехнулась, мотнула головой и разожгла камин. Пока пламя лениво, словно нехотя, глодало толстые поленья, я лежала поверх одеяла и думала, что делать со всеми этими свалившимися на меня поручениями лорда. Черт возьми, сегодня как никогда прежде, мне хотелось вернуть время назад. Лет этак на двадцать. Так в бесполезных мечтах я и уснула.
А утром первым делом отправила одного из Серых Плащей с приказом — хоть из-под земли, но собрать комрадов в библиотеке. Не самой же за ними бегать, в самом-то деле?
И солдатик с заданием справился вполне успешно. Сколько он при этом узнал о себе нового и интересного — меня не волновало совершенно.
— Наконец-то ты вернулась, да еще и с новым титулом — "капитан", — следопыт шутовски раскланялся, — Я слышал, что ты попала в засаду, но, похоже, ты в порядке. Интересно, насколько тебя хватит, если они и дальше будут нападать на тебя?
— Все ерничаешь, — я присела на край стола, так чтобы сидеть всех одновременно.
— Нисколько, — он цыкнул и покачал головой, — Тебе подкинули грязной работы. Впрочем, я и не сомневался, что им удастся тебя уговорить.
"Если бы ты знал, следопыт, какая была альтернатива". Нет, я не буду ни жаловаться, ни оправдываться ни перед кем. Даже перед тобой. Тем более — перед тобой.
— Напасть на замок Невер! Похоже, Король Теней и Гариус в самом деле осмелели.
"Да, слухи разносятся быстро". Чертов Ниваль, чертова болтливая охрана Ниваля. Сплетники. Но они избавили меня от необходимости пересказывать все события "радушного приема у лорда".
Краем глаза я видела, как следопыт привычно сел вдалеке от всех, наблюдая за остальными моими компаньонами.
— Так тебе удалось добыть хоть немного золота на церемонии посвящения? Ясное дело, оно не с тобой — я уже проверила твои карманы и сумки, — да, Нишка не была бы сама собой, не вспомнив о золоте.
— Надеюсь, это была шутка? Так ведь, Нишка? — я пристально посмотрела на плутовку и та стушевалась, пробормотав вполголоса что-то похожее на "да, конечно, а то все такие серьезные".
Чернокнижник покачал обритой головой и спросил прямо:
— Что мы делаем, чтобы подготовиться к войне? Получим ли мы войска Невервинтера? А что говорят Вотердип и Союз владык?
— Не думаю. Вряд ли лорд Нешер настолько расщедриться, что выделит нам своих солдат.
Джерро только тихо помянул адских созданий и некие способы, которыми они, по мнению чернокнижника, могли бы пообщаться с сиятельным лордом.
— Знай, обо всем этом было известно до прихода Калак-Ча. Наш долг перенести войну на территорию Короля Теней и собрать всех тех, кто разделяет наше стремление, — голос Зджаев был бесстрастно-спокойным и ровным, словно дыхание.
— Нешер не даст нам войск, но взамен хочет, чтобы было заключено как можно больше союзов, чтобы усилить армию Крепости-на-Перекрестке.
"Хорошо еще, что звезд с неба не просит, старый хрыч".
— Союзы сложно заключить и легко разрушить. Будет удачей убедить кого-то присоединиться к нам в эти тяжелые времена, — хмыкнул из темного угла следопыт, как всегда ни к кому конкретно не обращаясь.
Бравый Келгар бросился на защиту своего клана:
— Айронфисты помогут нам! Их будет непросто убедить, но если они поймут, что мы сражаемся за правое дело, то не бросят нас.
"Разумеется. Главное стоит напомнить этим упрямым дворфам — кто очистил их крепость от орков и багбиров. И еще то, что долг платежом красен".
— Не стоит забывать о людях-ящерах... Когда-то они жили в Топях, но Король Теней прогнал их, — проговорила друидка тихо.
— Черт возьми, еще ящериц в союзниках не хватало! Тебя не смущает, дорогая Элани, что твои любимые чешуйчатые жрут человечину? — мне хотелось схватить друидку за плечи и как следует встряхнуть.
— История их отношений с другими обитателями Топей была... кровавой. Они очень ревностно защищают свои охотничьи угодья. Но, скорее всего, Короля Теней они ненавидят еще больше, — а вот эльфийка была совершенно невозмутима. Она сидела на стуле, поглаживала барсука и выдвигала бредовые предположения. Как-то по-другому назвать предложение друидки заключить союз с ящерами-людоедами у меня просто язык не поворачивался. Может быть, мы еще с орками дружить начнем? Их, вроде как, Король Теней тоже не пощадит.
Напряженную тишину разорвал переливчатый звук. Гробнар еще раз скользнул пальцами по струнам:
— И мы наконец-то сможем отправиться на поиски Уэндерснэвенов!
— О боги, — выдохнул Сэнд.
В ответ гном затараторил:
— Нет-нет-нет. Они не боги. Они Уэндерснэйвены. Они существуют, даже если их нельзя увидеть. Или потрогать. Они все видят, все знают и обладают невероятным могуществом. Будет просто прекрасно иметь таких союзников на своей стороне.
— Правда? А как мы найдем нечто, что нельзя увидеть или потрогать и что, скорее всего, существует только в твоей голове? — волшебник приложил к вискам тонкие пальцы и чуть слышно застонал.
— Говорят, что в Порте Лласт живут два мудреца, которые что-то знают об Уэндерснэвенах. Мы могли бы спросить у них, — коротышка-гном был упрям.
— Хватит! — я ударила ладонью по столу, — Никаких невидимок, если только у них нет в кармане армии, мы искать не пойдем. Ни в Порт Лласт, ни в Баатор, ни-ку-да. Точка.
И Гробнар приутих. Правда, как выяснилось вскоре, ненадолго.
— А еще Нешер жаждет узнать, как убить теней-пожирателей, — я усмехнулась.
— Знай, это будет непросто. Каждый раз, будучи побежденными, они возрождаются. Все потери в битве придутся на наши ряды, — зерт смотрела на меня своими бесцветными глазами и от этого взгляда мне было холодно, так, словно я стояла под порывами ледяного зимнего ветра.
— Способ должен быть. У Зла всегда есть слабое место, нам нужно просто найти его, — святой воин, опора и надежда слабых и обездоленных, гнул свою линию.
— В этом-то и есть проблема, правда? Главное, где и как долго продолжатся поиски.
Услышав ответ Бишопа, я еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Ну да, конечно, искать зло можно в разных местах. И при большом желании — даже и найти.
— Простите, но мне в голову пришла одна мысль — мы ведь не единственные, кого обижали или кому угрожали пожиратели? Мы уже встретили кучу союзников — и народов, и колдунов, и мудрецов — и все это произошло благодаря нашей прозорливости. Так что не теряйте надежды — возможно, мы найдем ответ, — и маленький гном вновь тронул пальцами струны лютни, наигрывая незатейливую мелодию.
Гитзерай кивнула, соглашаясь:
— Знай, это лучший выход для нас. Мы должны искать, но только время поможет нам справиться с тенями-пожирателями.
Я пожала плечами, нахмурилась:
— Все это хорошо, но чтобы добраться до Короля Теней, нам придется пройти через Захваченные земли.
Эльфийка столкнула с коленей барсука и не сказала, а словно прошелестела:
— Все живое умирает, попав в Захваченные земли... мы не успеем добраться до Короля теней. Даже в самом лучшем случае путь через Топи всегда непрост.
Следопыт протянул задумчиво, словно размышляя о чем-то неважном:
— Если он вообще существует... но все равно сначала нам нужно узнать, куда мы идем, но даже после этого мы, скорее всего, умрем по дороге.
Волшебник побарабанил тонким пальцами по столу, и, оглянувшись на молчавшую весь разговор бледную колдунью, проговорил нехотя:
— Я не думаю, что будет просто. Как мне ни противно это говорить, но, кажется, нам придется просить совета у Алданона.
— Что ж, тогда, кажется, перед нами лежит множество дорог. И мы сможем собрать целую армию, — итог разговору подвел, как это частенько бывало, паладин. Святой воин умел находить именно те слова, которые вдохновляли людей на действия. Или, как минимум, не вызывали желания послать все в дальние дали.
— Главное, решить с чего начать. Ладно, завтра разберемся, — я кивнула.
Выходя из комнаты последним, следопыт оглянулся и чуть дернул уголком рта. Мне на миг показалось, что он хотел сказать что-то, но... Он промолчал и ушел вслед за всеми остальными, оставляя меня в тишине библиотеки одну.
* * *
Но ни завтра, ни даже послезавтра обсудить подробности предстоящих переговоров с предполагаемыми союзниками не вышло. Сэр Ниваль, отдохнувший после дороги, с новыми силами принялся "помогать" мне в сложном деле подготовки крепости к грядущей войне. Помощь начальника Девятки заключалась в том, что он прошелся по крепости, слазил на шаткие леса на стене и вынес свой вердикт. Мол, дело продвигается хорошо, но в Крепости должен быть храм Тира и разрушенная церковь вполне подойдет для этой благородной цели.
"Прекрасно, просто прекрасно. Только церкви Искалеченного Бога мне и не хватало. Может, лучше капище Малара тут соорудим?".
Единственное, что помешало мне отмести идею царедворца, так это то, что в церкви будут священники, а воюет с нами нежить. Так что служители Тира сполна отплатят за мое гостеприимство. Отсидеться за толстыми крепостными стенами у них не выйдет.
Впрочем, мои мысли о роли и участи священников в грядущей войне я оставила при себе. Незачем об этом знать ни Нивалю, ни лорду.
Так в крепости появился отец Иварр. Священник Тира, благообразный пожилой дворф с умиротворенным лицом, спокойным тихим голосом и бледно-голубыми глазами. И все бы хорошо, да только я старалась держаться от него подальше. Каждый раз, сталкиваясь с ним, я ловила себя на том, что чувствую себя виноватой в чем-то. Словно сквозь эти, будто отмытые дождевой водой, глаза на меня смотрел Тир. Неодобрительно и в тоже время — с состраданием. С жалостью, черт меня возьми!
