— А кто же я для мастера Каддета, лорд Барк? — возмутилась Принцесса, несколько растерявшись. Ее уровня биофидбэка, точно, не хватало для подобных ситуаций. — Я припоминаю, что вы были свидетелем на нашем бракосочетании, я ошибаюсь?
— По законам Королевства Стерра, — бесстрастно произнес лорд Барк,— вы оба — свободные люди. Здесь, в Королевстве Стерра, вам придется уладить этот вопрос с мастером Каддетом позже, после окончания войны. Но это не мое дело и не дело Короны.
— Сделайте исключение для госпожи Принцессы, лорд Барк, — вежливым тоном предложил Кадет. — Она — хороший воин, если вы помните, лорд Барк.
— Я помню, мастер,— холодно ответил лорд. — Исключений не будет ни для кого. Тем более, что... Не дрогнет ли или не разобьется ли ваше сердце, госпожа Принцесса, когда вы увидите жертвы, понесенные чугами. Жертвы будут! Тем более, вам здесь не место, — жестко произнес лорд Барк. — Поэтому я арестовываю вас.
— На той стороне у меня никого нет, лорд Барк!..— крикнула Принцесса.
— Возможно. Но это не имеет значения. Даю вам время на сборы и выбор места высылки. До выбранного места вас будет сопровождать Комендант Крепости лорд Чиррер с отрядом. Утром вы покинете Крепость. До вашего отъезда ваш дом будет строго охраняться, — сурово закончил лорд Барк и вышел из домика.— Мастер Каддет, я жду вас завтра утром в штабе генерала Варра! — добавил он уже с улицы.
— Я чуть не превратила его в овощ,— прошипела Принцесса на лингве, поглубже пряча парализатор в рукав домашней куртки. — Я ему отомщу за унижение! Я ему отомщу!.. — Она села ложе и задумалась. — Каддет! Ведь ты же не бросишь Крепость?
Мастер Кьюррик заглянул в дом, смущенно взглянул на Кадета и Принцессу, виновато пожал плечами и закрыл дверь.
— Весь дом выстудили! — Принцесса нервно повела плечами.
— Замок Лэннда,— посоветовал Кадет. — Близко, я всегда успею подхватить тебя на джипе, если что... Давай собирать твои вещи... На ночь глядя... — бормотал он на лингве, вытряхивая вещи из седельного мешка. — Что-то произошло, Стрела... Что-то произошло в Королевстве Стерра... Не узнаю лорда Барк. Вернее, узнаю его, прежнего. Он перестал быть любезным... Он всех нас поставил на место. Генерала, меня, не удивлюсь, если узнаю еще что-нибудь неожиданное. Вот, что означал тот рисунок на записке лорда Чиррера, Стрела. Обещай, что будешь мне звонить. — Он все говорил, а Принцесса не откликалась. Кадет оглянулся: с задумчивым видом Принцесса поглаживала свой простенький и на вид дешевенький широкий браслет на левой руке, в форме трех змей, ухвативших друг друга за хвосты. Чуть выпуклые глаза змей были кнопками управления радиотелефоном. — Стрела! — Принцесса подняла на него взгляд. Кадет подошел к ней, сел у ее ног, взял ее руки, заглянул в потемневшие глаза. — Есть другой, очень легкий вариант. Сегодня же ночью мы вызываем джип, парализуем охрану, и возвращаемся на "Робинзон"... Правда, это отрезает нам все обратные пути в Стерру. Навсегда. И, вероятно, в порт Дикка. Ну, да ладно, у нас есть город Анапль... Не понравится — найдем другое место...
— А как же Крепость, Каддет?
— Ее легко построят без меня, Стрела. Вытащим Монаха из столицы... Я начну ремонт "Робинзона", а вы, наконец, спокойно заживете.
— А Император, Каддет!?
— Ты видела, что могут сделать пушки "Робинзона"...
— Я подумаю, Каддет!
— Я подумала,— прошептала она ему на ухо ночью, перебравшись к нему на ложе, теплая и бодрая, умостилась рядом. — Мне нужно попасть в замок Лэннда, Каддет. Это раз. В этом мне поможет лорд Барк, раз он так хочет... Пусть только потом не раскаивается... — Принцесса хихикнула. — И еще: я хочу прекратить жизнь Империи. Изменить ее Судьбу.
— Ты что, хочешь убить всех чугов, Стрела? — Кадет приподнялся на локте, чтобы увидеть лицо Принцессы.
— Нет, конечно, Каддет, — улыбнулась Принцесса. — Они мне будут нужны... Я хочу, чтобы в этой войне победила Стерра. Да, да, милый... Я думаю, что Король и лорд Барк не остановятся на этом. Помнишь, мы говорили о буре в Море? Я не маленькая рыбка, Каддет! Я — принцесса Гигар! — произнесла она с гордостью. — И я — враг Империи. Знаешь, на визоре я посмотрела много исторических фильмов. У тебя хорошая библиотека. И потом читала хорошую книгу. "Средневековые войны. Пассионарность исторического прогресса". Как хорошо ты меня инициировал, Каддет!.. Я так быстро все поняла! Там написано и доказано, что на разных планетах более прогрессивно устроенное государство всегда подчиняет себе несправедливо устроенное, такое, как Империя чугов с ее рабами. Таков исторический закон. Он действует во всем твоем Цивилизованном Пространстве. Значит, Каддет, если Стерра победит в этой войне, очень скоро Империя развалится. Особенно, если у чугов не появится новый Император. А Императором может стать только Воитель. Поэтому гилям надо убить всех Воителей. Армия разбежится, как в том фильме про кланы Синтота. Все роды попрячутся в своих владениях под защитой своих маленьких армий, напуганных поражением, и Стерра захватит их одно за другим. И быстро. Знаешь, кланы чугов плохо договариваются между собой. Рабы начнут разбегаться и прибегут в Стерру. Они станут новой армией Королевства Стерра. И это будет выгодно Королевству, оно сохранит и силы и деньги. А ведь, кроме того, у меня есть деньги. Большие деньги. За кое-что я готова заплатить. Послушай, дальше будет так, как рассказано в книге. У рабов появится пассионарность. Их армия завоюет всю территорию Империи, и она станет частью Стерры. И будет жить по законам победителя, Стерры. И не будет войн, потому что между рабами и гилями нет ненависти, — горячо шептала Принцесса.
— Стрела, продолжай,— тихо засмеялся Кадет. — А вообще-то я догадываюсь: ты хочешь править бывшей Империей и стать герцогиней Королевства Стерра?
— Не смейся! — Принцесса больно стукнула кулачком в неокрепшие ребра Кадета. — Почему нельзя? Чуги подчинятся принцессе Гигар, потому что я — враг Империи. А еще я отменю рабство, как это сделали вожди Синтота...
— Чтобы рабы пошли за тобой, как в фильме, да? Я понимаю, Стрела, идея хорошая. Рабы поддержат того, кто отменит рабство и объявит их простолюдинами. Тогда, наверное, лучше сделать так... — Кадет усмехнулся, — сказать им: кто пойдет со мной и за меня — тот станет простолюдином, а кто не пойдет — останется рабом. И его дети — тоже.
— Но я хочу отменить рабство, Каддет! Совсем отменить! Чтобы простолюдинов из бывших рабов стало не меньше, чем чугов. Мне будет на кого опереться, понимаешь Каддет!
— Совсем отменишь рабство позже, герцогиня. Потом, когда у тебя получится... — постаравшись, чтобы Принцесса не почувствовала его иронию, снисходительную насмешливость, сказал Кадет. — Это называется политикой, принцесса Гигар. Доля цинизма и коварства в каждом слове и каждом действии. Я этого, честно, терпеть не могу. Я тебе, похоже, нравится, Стрела?
— Да, именно так, спасибо Каддет, это ты хорошо придумал... — протянула Принцесса, погруженная в свои планы. — А Король и лорд Барк поддержат меня, потому что я буду их верным другом и союзником. И потому, что им нужно будет наше золото, Золотые шахты.
— Стрела! — возвращая ее из фантазий в реальность, — серьезно сказал Кадет,— Остановись! Все это будет не просто и легко! И не гладко! И не так! Ты же читала об этом! Ты же, наверное, до конца досмотрела тот фильм. То, что ты напридумала — фантазии, иллюзии, мечты, схема, а не план... И потом... На эти события может уйти пятьдесят или сто стандартных лет, Стрела! Такие события не происходят быстро! Ты не увидишь это!
— Это — плохо, но пусть даже будет так! Зато это увидят мои дети, Каддет! Они будут твердо помнить, что они — потомки древнего рода Гигар, и у них будет Долг, и право на Золотой престол. Понимаешь, Каддет?! Если Стерра победит — это я мечом Стерры уничтожу Императора и его потомков — у моих сыновей будет первое право родовой крови на престол Империи. Долг, которому они посветят свою жизнь, это я тебе обещаю, чтоб я сдохла! — горячо выговорила Принцесса.
— Я верю, — выдохнул Каддет. Он был в смятении. Они помолчали. — Знаешь, Стрела, — произнес Кадет, погладив Принцессу по голове — он поразился тому, что сейчас тело Принцессы, лежащей рядом, совершенно не волнует его, — я только сейчас сообразил, что ты мне напоминаешь мою мать.
— Твою мать? — удивилась Принцесса, заглядывая ему в глаза.
— После меня она родила еще одного ребенка, опять людена, совсем от другого мужчины, тоже землянина. И опять не удержала около себя того мужчину. Осталась одна. И другого своего сына тоже не удержала рядом. Получается, что она вывела нас, своих детей, на свет и в жизнь, не для себя. Она, конечно, любила нас... Наверное... — тихо и печально прошептал Кадет. Он закрыл глаза, чтобы слезы выкипели у него под веками. — Я долго обижался на нее. Потому что она ни разу не уговаривала меня остаться на Урду. А я после завершения каждого контракта прилетал к ней на Урду. Богатый, награжденный... И один раз — даже прославившийся... Показаться ей. Я предлагал ей помощь, хорошую благополучную жизнь на приятной планете, теплой и красивой, а она только посмеивалась... И отказывалась. Она очень радовалась, когда нованги предлагали мне новый чин и выгодную работу, даже если работа была очень опасна и даже очень далеко, в других Галактиках. И я брал такие контракты. А она радовалась. Знаешь, Стрела, я обижался за это на нее, пока она была жива. И даже сейчас обижаюсь... А теперь и ты... Родишь детей, чтобы они продолжили выполнение твоего Долга, да? И бросишь их в море жизни. В бурю. Мне страшно за детей, Стрела! Так нельзя — с детьми!..
— У тебя была замечательная мать, Каддет,— Принцесса придвинулась к нему, погладила его по лицу. — Конечно, замечательная! Она вырастила Великого и Могучего Вождя! Ведь ты...Уж я-то это знаю... И еще я знаю — она была довольна собой. Она выполнила свой Долг. Она была — как женщина-чуг,— шепнула Принцесса. — У нас тоже дети принадлежат своему Долгу, когда вырастают до семи лет. Долг женщины — родить и вырастить крепких детей и дать им знание жизни и Долга, Каддет. И отпустить от себя. В бурю. Это здесь, в Стерре, женщины смешно и глупо волнуются за своих детей до самой своей смерти. А у нас женщины выбирают себе мужчин и правят всем, кроме своих взрослых детей и войн.
— А ваши мужчины? А Император? — удивился Кадет.
— Император — страж наших законов, до тех пор, пока кланы не решат их изменить. Меняются законы — меняется Император. Так объяснял мне мой отец. А мужчины?.. Они такие разные... в разные времена жизни. Сначала — смелые воины, потом... разные. Поэтому мы, женщины-чуги, сами выбираем отцов для своих детей. И сами воспитываем их. Так я выбрала тебя,— чуть позже тихо-тихо добавила Принцесса. — Ты — первая ступень моей собственной Судьбы, Каддет...
— Интересно, как бы оценил твой план лорд Барк, узнай он о нем?.. — много времени спустя вслух подумал Кадет. — Он мог бы стать твоим союзником. — В ответ Принцесса хмыкнула.
— Род Лэннда, это древний род, Каддет? — вдруг спросила она.
— У тебя будет время поговорить об этом с лордом Чиррером,— голос выдал обиду Кадета.
— О, прости! — Принцесса порывисто обняла его. — Я все время думаю о себе, тороплюсь и обижаю тебя, Каддет! Прости!
Возвращаясь на свое ложе, она погладила лицо Кадета горячими сухими ладонями и попросила:
— Помоги мне! Победи Императора, Каддет!.
Ясным и сверкающим морозным утром под легкими колкими снежинками, осыпающимися с высокого бледно-голубого неба, Кадет еще раз проверил затяжки веревочных узлов на седельных мешках, подсадил Принцессу на пританцовывающего от возбуждения, разогретого, отфыркивающегося паром, Баку, подоткнул и поправил всюду, где только можно, меховой плащ с капюшоном, смастеренный Принцессой на имитаторе, поцеловал ее тонкую теплую, отозвавшуюся толчком сладкого жара, ладонь, и легонько шлепнул коня по крупу. Баку всхрапнул и галопом рванул вперед. Лорд Чиррер поклонился Кадету, взлетел в седло, и маленькая кавалькада устремилась в путь, подбрасывая из-под копыт лошадей комья снега.
— Удачным ли были ваши поиски, мастер Каддет? — первый вопрос лорда Барка не удивил Кадета. Он рассказал о месторождении гипса, о том, что можно сделать из гипса, из смесей гипса с песком, с цементом, и с мелкими камешками.
— Ценный материал,— одобрительно высказался лорд Барк. — Я доволен. А что с отводным каналом? — спросил он, сразу дав понять Кадету насколько глубоко лорд вник в заботы строителей Крепости. И опять остался доволен ответом и чертежом, заранее приготовленном Кадетом. — Хочу объяснить вам, мастер, наши новые правила: я упразднил все прежние красиво называющиеся должности — поэтому вы теперь — просто мастер Каддет, а не Великий и Могучий Вождь и не Коммодор, а генерал Варра — не Женераль, как он хотел бы именоваться, а мастер Проекта теперь — мастер-исполнитель, и теперь у нас есть просто Десятники и Сотники, а не какие-то еще "Тысячники". Один только лорд Чиррер сохранил прежнее название должности — Коменданта Крепости. И все вы подчиняетесь мне — по новому эдикту нашего Короля. И я вижу — сразу стало много больше порядка.
Хмурый Кадет отвесил поклон. Они были одни в помещении штаба — хорошо протопленной крепкой бетонной пристройке к будущей Крепости. На широком и длинном столе лорда Барка нашлось место и для чертежей и для макета Крепости.
— Вот, — лорд Барк передал Кадету большую искусно выделанную шкатулку,— ваша награда за прошлые услуги, очень ценные услуги Королевству Стерра, мастер Каддет. Теперь вы богаты, весьма, даже если не иметь в виду доходы от ваших мастерских в Королевстве. Кстати, лорд Верховный Казначей будет взимать с ваших доходов соответствующие налоги.
— Разумеется,— буркнул Каддет.
— Это очень важно, мастер Каддет! Взимание с вас налогов делает вас полноправным подданным Королевства. В этом есть и свои приятные стороны.
— Приятные? — Кадет посмотрел на лорда Барк..
— Не хмурьтесь, мастер Каддет,— доброжелательно смотрел на него лорд Барк. — Забудьте нашу вчерашнюю размолвку — ведь все закончилось хорошо, без возможных осложнений. Вы оцените справедливость наших законов. Справедливость нашего Короля, его умение быть признательным... Ну, а теперь — к делу! Когда вы считаете возможным начать строительство Крепости? "Сборку", как это вы и мастер-исполнитель называете?
Сборка началась через пять недель, когда внезапно на строительную площадку с теплом и чистым светом пришла бурная весна. Неторопливо и последовательно, постепенно набирая темп, бригады бетонщиков залили мощный фундамент, выровняли края Пролома, надстроили три этажа над нижней казармой и начали возводить наружную стену из продолговатых узких блоков. Сначала Крепость была едва видна — что из чаши кратера, что из-за Пролома, и Кадет и мастер-исполнитель видели, как волнуется лорд Барк и меняется настроение у генерала Варры, но безостановочные работы шли и шли, днем и ночью, и уже через месяц с каждой сменой работы молчаливых и сосредоточенных укладчиков блоков Крепость заметно подрастала то вширь, то вверх. Расчеты были верными — каждый блок находил свое место, прочно и точно ложился на тонкую липкую ленту связывающего раствора, приподнимая Крепость. При этом неизбежная суета и переругивание сотни плотников, устанавливающих лестницы и переходные мосты, снующих взад-вперед с балками и досками по едва подсохшим рядам кладки, отравляла настроение Кадету, но почему-то заметно успокаивала лордов. Когда кладка вышла на верхний уровень Крепости и к ее основанию с сугубой осторожностью уже привезли тяжеленные армированные, длинные и широкие плиты карниза, Кадета смутила его Неспящая: что-то неуловимо-неправильное увиделось его Черной Горной Кошке в наружной стене Крепости. И он, удивив всех, приостановил установку карниза.
