Все Чернотопцы поморщились от таких необоснованных обвинений. А чем ещё может быть подобное предположение, кроме как обвинениями. Поэтому они поспешили возразить:
— Братство тут не при чем. И наше к вам, сугубо негативное отношение, тоже. Просто мы обязаны действовать, как только на территориях нами подконтрольных Адепты проявляют себя. К тому же нам просто приятно было видеть, что Братство как всегда оказалось беспомощным перед лицом нашего общего врага...
На очередную подколку глава вражеского Отделения вновь не отреагировал, продолжая улыбаться, и словно даже излучать добро всеми фибрами своей души. Комиту стало не по себе, поэтому он поспешил покончить с нудным и бессмысленным разговором, поторопив гостя:
— Говори, зачем пришёл!
Хайдор опять замялся. Шли минуты, а он молчал, лишь напряженно делая вид, что задумался. Когда уже Чернотопцы намеревались встать и покинуть замедленного гостя, он выдал следующее:
— Я пришел просить вас о помощи...
Чернотопцы привстав со стульев, тут же упали обратно. Их лица преобразились от ехидных ухмылок. Это сколько же всего потом можно припомнить Братству?! Сколько новых шуток?! Восхитительно!
— И в чём же нужна наша помощь?
— В нейтрализации тех Адептов Черни, что напали на мой замок!
Чернотопцы переглянулись. Дело действительно серьезное. Тут не до шуточек.
— Вы выяснили, кто они и где скрываются?
Комит даже подался немного на стол, приближаясь немного к собеседнику, словно эти лишние сантиметры приблизят и ответ. Но хайдор вновь замолчал.
— Да говори же ты скорее! — не выдержал дукс.
— Мы пока готовимся к штурму, — ответил Хром. — Не всё ещё готово. Просто я первым делом решил поговорить с вами. Адепты очень сильны и своими силами я не справлюсь. Если вы присоединитесь, я переговорю с королём Дамаса, может и он выделит войска. К тому же я ожидаю прибытия подкрепления из Кандии, да и мои соратники из Тира должны скоро прибыть. В любом случае пока спешить нельзя... Так вы согласны присоединиться?
Чернотопцы переглянулись.
— Вполне, — согласился комит при согласии помощников. — Потом обсудим с Кандией плату за работу. Так уж и быть скидка в три процента — ваша. Всё-таки одно дело делаем!
Хайдор кивнул, принимая милость Чернотопцев, словно не замечая, что это издевательство.
— Так и когда планируете напасть? Или сведений нет?
— Кое-какие данные я имею. Но делиться не хочу. Опасаюсь.
— Чего? Не доверяешь Чернотопцам?!
— Причём тут доверие? Не хочу рисковать. Вот и всё. Пока только все сведения известны мне одному, я могу исключить возможность утечки информации. Я не хочу, чтобы враг узнал о планируемом на них нападении. Ведь они похитили очень важную для меня вещь!
— Вещь? — удивились они. — Но разве не твою девушку они забрали с собой?
Чернотопцы были у замка Отделения и успели в своё время переговорить со свидетелями. Так что им известно и про выжившую служанку и про похищение, и про оставленное послание, адресованное Хрому.
— Почему все путают одно с другим, — расстроился хайдор. — У меня забрали Вещь, принадлежащую мне! Она выглядит, как человек и вы можете спутать её с человеком. Да боже мой, иные статуи настолько прекрасны, что могут в статике быть динамичнее иных людей! Та Вещь, тоже что-то вроде статуи. Но никто в здравом уме не назовёт даже самую прекрасную статую на свете — живым человеком! Все вокруг меня словно с ума посходили!
Чернотопцы же подумали совсем наоборот. Хайдор настолько расстроен похищением любимой женщины, что обезумел. Разубеждать его в чём-то собеседники не стали, приняв за лучшее решение сменить тему:
— А что похитители потребовали в обмен за... Вещь?
Хайдор пристально посмотрел на Чернотопцев. Задумался. Потом приложил палец к губам и прошептал:
— Только пусть это останется между нами.
— Конечно, — кивнули собеседники.
Хайдор вытянул из-за пазухи тубус. Обычный тубус, в котором можно хранить всё что угодно. Только украшен этот контейнер затейливыми завитушками слов на древнем языке, так что можно было понять, что вещица древняя.
— Это Свиток! — провозгласил хайдор, указывая на предмет. — Свиток Мгновенного Могущества! Реликвия Асов, дающая возможность на краткий миг стать столь же могущественным, как и бог!
Чернотопцы как заворожённые смотрели на открывшуюся им Реликвию. Затем они переглянулись между собой и спросили:
— Это не подделка?
— Подлинник, — расстроился, что его могли заподозрить в мошенничестве, ответил Хром. — Я лично добыл его в Пределах!
Чернотопцы переглянулись. Они словно не могли поверить, что хайдор не лжёт. Но кивки их между собой, указали, что они все согласны с решением признать правдивость слов гостя. Осталось только уладить мельчайшие детали.
Комит задал вопрос:
— Так ты что не собираешься идти на обмен с Адептами?
— Конечно, нет. Они похитили мою собственность и их за это надлежит наказать соответственно!
— А что если ты не найдешь их до установленного ими срока? Всё равно не пойдешь на обмен?
— Ни в коем случае. Адептов надо уничтожать, а не разговоры с ними вести! Да и я уверен, что скоро обнаружу их. А потом с королевскими войсками и воинами Братства штурмом возьму их укрепления!
Чернотопцы переглянулись между собой и вновь закивали головами.
— Тогда нам не остаётся другого выбора, кроме как помочь Братству, — принял решение один дукс и второй его поддержал.
— Помогаем! — крикнул комит и неожиданно перегнувшись через стол, схватил тубус со Свитком.
— Не двигайся! — приказали дуксы хайдору, когда тот попытался отобрать собственность себе.
— Что происходит? — удивился он.
На главу Отделения были направлены не только мечи Чернотопцев, но и магические заклинания, готовились слететь с рук дуксов и размазать главу Братства по стене. Но они медлили.
Пока комит отвинчивал туго подогнанную крышку тубуса, он говорил гостю:
— Раз уж ты был так любезен, что предупредил нас о скором нападении, да ещё и принёс Свиток, который мы и искали, то так уж и быть мы вернём тебе Вещь, похищенную ранее. Будем считать, что ты не пытался нас обмануть и действовал строго, как и было приказано. В отличие от тебя мы не нарушаем договорённостей. И твоя дефективная Вещь будет дожидаться на втором этаже этого здания за скрытой дверью, в секретной комнате... Вот только дай проверить Свиток на подлинность, а после этого мы уйдём. Находиться дольше в Дамасе для нас становится небезопасно...
Крышку контейнера очень уж плотно прикрепили, так что комит не мог открыть его. Пришлось воспользоваться кинжалом и поддеть её.
— Так вы и есть Адепты Черни?! — удивился Хром. — Но вы же Чернотопцы!
Дуксы рассмеялись и ответили:
— Поэтому нас никто и не заподозрил! Всеми Чернотопцами в Дамасе руководим мы. Только мы набираем новых рекрутов в наш офис. Поэтому никаких настоящих Чернотопцев тут нет и уже давно. Мы их всех выжили от сюда. Теперь тут только Адепты и мы — Магистры...
Комит наконец-то справился с тубусом и извлёк на свет старый свиток. Развернул его и всмотрелся.
— Это же подделка! — расстроился он. А затем обернулся с вопросом к хайдору: — Где настоящий?!
Но Хром уже перестал притворяться удивлённым и напуганным. Он даже перестал обращать внимание на держащих его на прицеле дуксов-Магистров. Вместо этого он произнёс, словно обращаясь к кому-то кого тут нет:
— Вы всё слышали? Тогда штурм!
— Чего ты?.. — комит попытался схватить гостя, но тут со всех сторон здания раздался звук бьющегося стекла и коротко взвыла уничтоженная сигнализация. Даже окна в кабинете, где проходит встреча также разлетелись вдребезги.
Стенсон Заль, который тянулся, чтобы схватить хайдор, с трудом сумел отпрянуть, когда гость достал алебарду и чуть было не лишил скрытого магистра Черни рук, а затем следующим движением и ног. Магистры-дуксы выпустили в Хрома свои заклинательные сферы, но возникший над хайдором щит Черни с лёгкостью поглотил обычную магию.
Ещё несколько секунд, скрытые Магистры пытались убить подставившего их хайдора, но тот, уйдя в глухую оборону выдерживал их атаки. Потом же стало не до атак. В окно запрыгнули боевые маги с цветами королевства Дамас на накидках, и комит приказал:
— Уходим!
Запустив несколько маскирующих заклинаний, Магистры стали отступать. В офисе уже во всех комнатах шли бои. Магистры звали за собой кого только могли и вместе с Адептами устремились в подвал, стремясь посредством подземного хода сбежать.
5
27 Рем, 2515
— Подземный ход завален, — доложили маги Хрому, после того, как убедились, что преследовать подземельями Адептов нет возможности.
— Район перекрыт, — сказал экскувит, которого король назначит руководить войсками королевства при штурме базы Адептов. — Им некуда будет деться.
Но командир операции не разделял взглядов заместителя. Хром приказал бойцам:
— Провести тщательный осмотр здания. На втором этаже есть скрытая комната, в которой вероятнее всего находится... девушка. Найти и освободить!
На это командир выделил часть доступных войск. И войск не малых. У нового короля Дамаса ему удалось выпросить три сотни гвардейцев и два десятка экскувитов. Помимо этого, в его распоряжение передали стражников, которые и окружили район сетью. Не стоит и упоминать, что гвардейцы — все сплошь первоклассные воины и маги. Так что в прямом столкновении даже Адептам пришлось бы отступить. Что они и сделали.
Пока Хром отвлекал внимание Магистров пустой болтовнёй, попутно пытаясь вывести их на чистую воду, гвардейцы окружили особняк и только ждали команды командира на начало операции. С отвлечением внимания Хром справился отлично. Потом ему оставалось только выжить при первых секундах штурма, что он тоже выполнил. Признание Чернотопцев в том, что они предатели — было не самым главным, хоть и поспособствовало. Всё же признание уже дошло до сведения острова Докос — базы Чернотопцев. И те готовят свою группу быстрого реагирования для ареста предателей.
Но Хром не намерен давать возможность Чернотопцам вмешаться и схватить Адептов.
— Идём на штурм Башни Черни! — приказал Хром бойцам и первым направился к разведанному ещё ночью сараю, прикрывающему Башню.
Несколько брошенных динамитных шашек, в своё время отобранных у оракаев, и от сарая ничего не осталось, кроме дымящихся обломков. Но Адепты, сторожащие Башню, остались живы. Рядом с Башней они могли в безграничном количестве черпать Чернь, и при помощи неё поддерживать защиту. А заодно умудрялись и нападать.
— В укрытия! — приказал экскувит и принялся защищать командира, выстраивая вокруг него защиту.
Стенка Башни разошлась и на свет выбрались ещё пятеро Адептов. Теперь Адепты ещё сильнее укрепили мерцающую защиту Барьера Черни, вокруг Башни, а заодно стали ещё более агрессивно атаковать. Стрелы Черни, хоть и являлись простейшими заклинаниями этой школы магии, но всё же обладали необходимой мощью, чтобы легко прошибать стандартные Барьеры возводимые магами. Стихии Огня, Воды, Земли и Воздуха, даже переплетённые в единое целое не могли справится с атаками Черни. Всё же для противодействия Черни нужно использовать или Чернь, или Хаос и Порядок. Также, как и огненные шары, да ледяные копья, не причиняли вреда Барьеру Черни.
Но и Адепты ничего не могли поделать с Барьером, который возвёл Хром вокруг себя. Защиту экскувита он развеял за ненадобностью и окружил себя мерцающей ячеечной структурой, которая сдерживали простейшие Стрелы Черни. Правда сам Хром не мог метать никаких заклинаний в ответ, так как попросту не умел этого делать.
Но у него было оружие, к которому в мире лайдоров ещё не привыкли. Выстрел из трофейного карабина легко проникал сквозь ячеичный Барьер Черни в местах наибольшего его истончения. Не зная промаха, хайдор посылал пулю за пулей. Адепты заволновались. Пока среди них не было ни одного убитого, но пули постепенно разряжали их амулеты с индивидуальной защитой, грозя однажды оборвать чью-то жизнь. Адепты запаниковали. Стали совершать ошибки. Промахиваться.
Этим воспользовались королевские гвардейцы, усилив свой натиск. Несколько минут показного бездействия и маги составили более сложные и энергоемкие заклинания. Огненный Шторм обрушился на Башню Черни, продавливая Барьер.
Адепты не выдержали и стали отступать к Башне.
Хром ещё быстрее стал посылать пулю за пулей. Вот у первого Адепта истощился индивидуальный барьер и он рухнул, расплескав содержимое черепной коробки. Вот второй, который оглянулся на упавшего приятеля, получил порцию свинца и завалился, прижав руку к пробитой груди. Третий умудрился увернуться в последний миг, и пуля ранила его только в плечо и он, запнувшись упал. Пока лежал в него влетело сразу три огненных шара, испепеляя.
Но все остальные Адепты скрылись в недрах Башни.
Сразу за ними стенки сошлись. Штурмующим теперь потребуется время, чтобы вскрыть Башню.
— Они тянули время, чтобы Магистры ушли по подземельям Нгаялока! — выругался экскувит, пока маги под наставлениями Хрома вскрывали стену Башни.
— Жаль, что мы их не схватили, — спокойно отреагировал хайдор. — Но они уж точно никуда не скроются...
6
27 Рем, 2515
Из трёх десятков полноценных Адептов, скрывающихся в Дамасе под личинами Чернотопцев, при штурме и побеге выжила неполная десятка. Но все три Магистра не пострадали, а значит на новом месте они смогут наградить знаниями Черни других доров, восстановив количество подчинённых, а то и приумножив.
В данный момент все выжившие пробирались по подземельям Нгаялока, стремясь уйти как можно дальше от Дамаса и возможной погони. Впрочем, даже Братство не решилось бы преследовать никого по подземельям Нгаялока. Тут обитают такие древние нгаи, что Золотому Кругу в полном составе за удачу одолеть одного из них. Впрочем, такие монстры обитают гораздо ниже. Там куда даже Магистры не рискуют соваться без защиты Мастера Черни.
Пока же спасённые передвигались по первым же катакомбам, в которые упирается Башня Черни. Растущая Башня достигает последнего двенадцатого этажа, а потом соединяется с общей сетью катакомб Нгаялока. Есть ответвления, тянущиеся ещё глубже вниз, но там даже Магистрам опасно находится. Нгаи не подконтрольны их силам. Адептам же и это уровень катакомб опасен и если бы не защита Магистров, то Адепты не продержались бы и пары часов. Магистры же могли удержать нгаев от нападения долгие двенадцать часов. Таким образом они и армию наёмников со всего Триана собрали при штурме замка Братства, а потом таким же образом отправили по домам.
Теперь же Адепты бежали без оглядки. Мастер будет недоволен, но не оставит Магистров. Пожурит, но простит. Даст новое задание. Главное теперь оторваться от погони и связаться с Мастером.
— Куда мы движемся? — после пяти часов изнуряющих путешествий, среди кишащих нгаями подземелий, начали спрашивать Адепты.
— В Тагаторию, — ответили Магистры.
— Но почему в Тагаторию? Мы оттуда не сможем выбраться никуда!
