Постепенно всё пришло в норму и корабль набрал скорость. Ощущения были непередаваемые. Особенно когда попадали на ухабы. Рессор-то не было!..
вот так мы и катили по степи. А поскольку пришлось двигаться галсами, дорога наша удлинилась в полтора раза. При скорости километров сорок в час мы должны были бы добраться до места дислокации наших войск не раньше вечера. Осознав это, я приказал сменить белые паруса на цвет более тёмный. Однако таких парусов не было. Тут выручила принцесса. Одним взмахом руки она перекрасила стоявшие полотнища в камуфляжный вариант. Не знаю, как это выглядело со стороны, но корабельщикам это новшество не пришлось по вкусу. Мы пообещали, что после похода вернём их парусам белый цвет.
До предполагаемого места лагеря мы добрались глубокой ночью. чтоб не демаскировать себя раньше времени, убрали паруса, закрепили снасти, организовали круговую разведку, охрану с секретками и завалились спать.
Когда солнце едва коснулось своим первым лучом горизонта, меня разбудил капитан. Оказывается, мы ошиблись и вышли севернее расчётного места. Если смотреть на поле-боя, то солнце будет слепить глаза. Я чертыхнулся и приказал немедля поднимать паруса и уходить, пока ещё не совсем рассвело.
К десяти утра нам всё же удалось подобраться к предполагаемому месту битвы. Теперь солнце находилось у нас за спиной. Нет, ещё не совсем так. Немного справа. Но позиция наша стала куда лучше. Мы стали осторожно приближаться к холмам. В степи лагеря Кожемякина не было. Это меня насторожило, а Матвея озадачило. Запускать планериста было опасно. Вчера он шёл на большой высоте и его вполне могли принять за степного орла. А вот сегодня надо было бы идти пониже, чтоб разглядеть кто и где. Могли бы стрелой достать. Было решено не рисковать человеком, а попробовать разобраться с помощью подзорных труб. Благо у Дженни сохранился бинокль. С его помощью и удалось выяснить, где наши, а где враги. Оказалось, что Кожемякин с войсками находится внизу между холмами. Позиция крайне невыгодная. Почему он туда полез? Неужели не мог сходу подняться на холмы и занять там позицию?
Явились разведчики, посланные ещё ночью, обойти холмы с другой стороны. Они доложили, что наши войска окружены и зажаты между холмами. Кожемякин выстроил Китай-город, но это очень неудачное решение. С холмов постепенно всех выбьют. Оттуда сверху стрелять куда удобнее, и прицельнее. Степняков тысяч двадцать. В четверо больше, чем наших. Хотя точного количества войск, отправившихся сюда, мы не знали.
— Какого чёрта он полез туда! — Не выдержал я. — Идиот, а не начштаба. Да ещё и со всем обозом. Болван!.. Что делать будем?
Никто ничего не ответил. А что они могли сказать? Нас на корабле вместе с обслуживающим персоналом было-то всего двести пятнадцать человек. А многотысячная армия пряталась за перевёрнутыми телегами в нескольких километрах от корабля. Лошадей у нас практически нет. Только для разведки брали. Так что оставалось идти пешком. Не далеко, но совершенно бессмысленно.
Я стоял на бушприте и думал, думал, думал. Надо было рисковать. Отсюда мы всё равно никого не достанем. А наши воины-маги вовсе неизученный материал. Что они могут и на каком расстоянии? Сумеем ли мы вообще сделать хоть что-нибудь? А делать надо. Иначе вся эта орда рванёт по городам.
— Поднять паруса! — крикнул я. — Капитан, подходим на дистанцию в полкилометра. К ближайшему холму.
Забегали по палубе матросы, заскрипели блоки, зашуршали паруса расправляясь.
— Что ты придумал? — Спросила подошедшая Сяомин.
— А ничего. — Ответил я. — Думаю подойти ближе и попробовать обстрелять холм молниями.
— Где ты возьмёшь молнии? — Усмехнулась китаянка.
— А маги на что? Вот пусть и покажут, на что способны.
— Изольда не говорила, что они могут метать молнии.
— А что они могут?
— Камни.
— Тоже не плохо. Только где взять камни в степи? Да ещё в нужном количестве?
— А где взять молнии?
— Электричества в степи всегда навалом. Посмотрим. Только фляги с водой приготовьте. И людям объясните, когда, кому и сколько давать. Воду поберечь надо.
— Что мы будем делать?
— Кто мы? — Не понял я.
— Я, принцесса, Изольда?
— Слушай! А ведь это мысль!
— Что именно?
— Связка!
— Не понимаю.
— Ладно, поймёшь. Только вот надо будет стать так, чтоб в нужный момент набрать воздуха в паруса и сменить позицию. Это объясни капитану.
— Ему не надо ничего объяснять. Он и без тебя это знает. Как только кораблю будет угрожать опасность, он сам драпать будет.
— Вот именно. А мне не надо драпать. Не ему решать, когда удирать. Понятно?
— Понятно.
Через полчаса мы подошли к южному холму метров на триста. Это было гораздо ближе, чем я рассчитывал. Отсюда были видны фигурки людей и лошадей на вершине. Они суетились, бегали, стреляли. Но подошедший корабль никто не замечал. Нас явно не ждали. Поэтому я решил не размениваться на мелочи, а одним махом долбануть тяжёлой артиллерией. Плохо было то, что из Китай-города наше присутствие обнаружить было невозможно. Корабль стал правым бортом, паруса приспустили. Команда стояла на вахте, отдыхающих не было. Маги выстроились вдоль правого борта. В центре стояла Сяомин, справа от неё принцесса, слева Изольда. Я, захватив под руки Мелисенту с Изольдой, крепко обнимал сзади Сяомин, зафиксировав руки на её предплечьях.
— Ну, готовы? — Спросил я весело.
— Да. — Дружно ответило моё воинство.
— Теперь все сосредоточились на вершине холма. Каждый выбирает для себя цель. Это касается только магов. Моя четвёрка работает отдельно. Представьте, что у вас в руках ружья, метающие молнии. Грозу все видели? Вот представьте себе эти молнии. Их и швыряйте. Старайтесь попасть в людей, а не в лошадей. Имейте ввиду, чем мощнее вы создадите разряд, тем больше живой силы зацепите. Только смотрите, не стреляйте, пока не будете уверены в том, что не попадёте в своих. Да, и ещё... Старайтесь бить по скоплениям. Чем больше живой силы мы выбьем, тем легче будет нашим выбраться из ловушки. Всем всё понятно?
— Да. — Выдохнуло воинство.
— Сяо, я буду обращаться к тебе, потому что ты моё оружие. вернее, наводчик. Остальные понимайте, что я обращаюсь ко всем. Взяла цель?
— Есть.
— Внимание. Концентрация на шаровую молнию. Она должна возникнуть подальше от нас. Желательно как можно ближе к холму. Внимание! Даю отсчёт. .Один!.. Два!.. Три!.. Пли!!!
От кистей рук Сяомин отделилось туманное облако диаметром не меньше пяти метров. Оно плавно уходило к холму, направляемому моим сознанием. Удаляясь от нас, облако преобразовывалось в яркий шар. С холма ещё не заметили приближающейся опасности. Я буквально видел, как шар завис над самым центром, вспыхнул яркой звездой и опустился на холм. В следующий миг раздался грохот. Воздушная волна развернула корабль и подтолкнула в корму прочь от эпицентра. Капитан среагировал мгновенно. Команда забегала по вантам, отнимая у стихии право на управление. К нам подбежали. Сунули фляги с водой. Я хлебнул, отпустил девушек и принялся пить.
— Ну как? Спросил я, пытаясь отдышаться.
— Нормально. — Ответила Изольда совершенно спокойным голосом.
— Не понял? — Насторожился я.
— Да нормально всё. — Опять ответила Изольда. — Холма больше нет.
— Ты хочешь сказать, что...
— Дженни, дай бинокль! — Крикнула Изольда.
— Хорошо постарались. — Сказала Дженни, подходя и протягивая бинокль. — Китай-город сдвинуло воздушной волной.
— Ммммм... — Сказал я, прислушиваясь к себе. — Ребятки, а второй раз такой бабах я сейчас не сделаю. Надо чуток прийти в себя. Мелисента, ты как?
— Нормально. — Ответила королева очень даже бодрым голосом.
— Сяо, а ты?
— А мне хреново. — Честно призналась китаянка.
— Врача?
— Да нет. Полежать надо бы.
— Так, Матвей, помоги Сяомин добраться до каюты.
— Я лучше здесь. — Отказалась первая жена. — Вон гамак, я там отдохну. Вдруг понадоблюсь.
— Думаю, сейчас они без нас обойдутся.
— если сообразят. — Усомнилась Изольда. — Да, хорошо мы шарахнули. Не ожидала. Нашим магам-воинам даже пострелять не дали.
— Сейчас постреляют. Капитан подойдёт ко второму холму, пусть стреляют.
Но всё оказалось не так радужно. На холме, как выяснилось, находилась малая часть. Видимо, только лучники да пращники. Прошло не больше пятнадцати минут, как из степи на нас двинулась туча конницы. Они шли строем, минуя Китай-город ничуть его не опасаясь.
— Так, — сказал я. — Мелисента, давай, будешь у меня наводящей.
— Подождите, я иду. — Отозвалась Сяомин, но я остановил её.
— Не торопись. Пока отдыхай. Дай поработать магам. Пусть постреляют чуток. Моя королева, посмотри, ты видишь, где их руководящий?
— Не вижу. Значки, нечто похожее на флаги, есть. А как отличить главного?
— Ну!.. Свита у него большая должна быть. Охрана принаряжена. Они должны выделяться.
— Нет. Не вижу.
— Он позади. — Сказала Изольда, продолжая разглядывать приближающееся войско. Вы не достанете.
— Сяомин, — обратился я к китаянке. — Помоги капитану в управлении кораблём. Обойдите холм, попробуйте зайти в тыл этим конникам.
— Ты думаешь, мы успеем уйти от них?
— Попробуем. Мелисента, внимание! Представь себе верёвку длинной метров четыреста. На уровне груди всадников.
— Поняла! — Воскликнула Изольда. — Давай-ка и я помогу.
Верёвка возникла неожиданно. Передние ряды вообще не поняли, что произошло, а вторым не видно было из-за первых. В общем, рядов пять мы снесли напрочь. Движение прекратилось. И тут наши маги отличились. Молнии посыпались на врагов как из рога изобилия. Десятки валились на землю и уже не поднимались. Строй совсем смешался. А наш корабль, плавно набирая скорость уходил за холм. Канат исчез. Держать его дольше не было смысла.
— Кичиро-сан! — Позвал я.
— Я здесь, Ваше величество. — Отозвался японец из-за спины.
— Кичиро-сан, послушайте меня внимательно. Берегите самых талантливых бойцов. Ранения ещё допустимы, но смерть!
— Я знаю.
— Нет, Кичиро-сан, не знаешь ты этого. Если человек погибает, то он возрождается непосредственно младенцем и все его навыки, вся память исчезает. Он рождается заново. Вот так-то!..
— Понимаю.
— Поэтому я категорически запрещаю вам влезать во всякие разборки. Приказываю держаться подальше от непредсказуемых ситуаций. И умирать ни в коем случае нельзя. Вы меня поняли?
— Понял. Усмехнулся мастер рукопашного боя. — От смерти не уйти.
— Да, но желательно, отодвинуть её как можно дальше.
— Постараюсь, Ваше величество.
Мы обогнули холм и зашли с тыла коннице, которая почему-то не развернулась нам навстречу, а продолжила преследование по следам. Теперь солнце у нас было слева. Это не так хорошо было, но всё же лучше, чем прямо в глаза.
— Конница за кормой! — Раздался голос сигнальщика.
— Сяо, пора вставать. — Сказал я.
— Уже. — Ответила девушка, беря меня за руку.
— Так, девчонки. Снова выстраиваемся в предыдущую позицию. Будем работать с кормы. Надо конницу остановить, иначе с этой дрянью на хвосте нам ничего не светит.
— Что на этот раз? — Спросила любопытная Изольда.
— Яму будем копать. Большую.
— Лошадей погубим. — Пожалела китаянка.
— Ага. Жалей лошадей, а нас не стоит.
— А опять верёвку нельзя?
— Нельзя. Они уже учёные.
— Ты думаешь?
— Так, разговорчики"! Внимание!.. На счёт три. Раз!.. Два!.. Три!.. Пли!!!
Громадный шар вырвался из рук Сяомин. Мне показалось, что на этот раз он был раза в два больше. Но это было лишь ощущение. Как на самом деле всё происходило узнал чуть позже. Корабль ещё продолжал двигаться, выбирая позицию для стрельбы, а шар, разрастаясь, уходил навстречу вражеской коннице. Тамошние командиры, видимо, сообразили, что на них движется главная опасность. Но остановить разогнавшуюся лавину было невозможно. Поэтому взрыв, последовавший за соприкосновением шаровой молнии с землёй, тряхнул ещё похлеще прежнего. Меня так свалило с ног. Я упал, не удержавшись. Хорошо кто-то подхватил, не то бы с палубы сверзился под колёса корабля. Освежившись водой, сидя на досках верхней палубы, поинтересовался:
— Ну, что там новенького?
— Ничего особенного. Ответила Изольда. Ров получился метров сто. Глубины не видно. Зато нас буквально дотащило к самой ставке. маги обстреливают охрану. Они явно собираются бежать.
— Кто? Маги?
— Нет. В ставке врага.
— Твою мать! Какого хрена Кожемякин не вылезает из своего укрытия?! Пора бы ему вступить в бой. Ну, хотя бы ставку захватил. — Выругался я.
И тут с холма покатилась новая волна конницы.
— А это ещё кто? — Спросила Мелисента.
— А это уже наши. — Ответила Сяомин.
и действительно. Конница Кожемякина зашла с тыла и ударила всей своей мощью. Передние ряды ещё продолжали валиться в ров, а задние не могли развернуться для ответного удара. Пешие же спешили на перерез собирающейся удрать ставке. Мы оказались между двух огней. Хотя... Трудно это назвать огнями.
— Капитан! — Приказал я. — Держи курс на шатры. Будем брать.
Драка получилась знатной. Хоть и было степняков во много раз больше, но неожиданно подоспевшая помощь и огневая поддержка сделали своё дело. Вражеская конница дрогнула, распалась, и бросилась в степь. Вот тут-то я со всей дури замахнулся и поджёг степь за их спинами. Чтоб дальше бежали, и вернуться не пожелали. Хорошо хоть наши обормоты вовремя сообразили. что оставшихся врагов ещё достаточно, и не бросились в погоню.
Ставку мы всё-таки взяли. правда, не всех. Кое-кому удалось удрать. Но и тех, кого взяли было достаточно. Одних пленных полторы тысячи. Убитыми приблизительно тысячи три. Пересчитать не представлялось возможным так как при взрыве шаровой молнии человеческое тело просто испаряется.
Но и нас пощипали серьёзно. Почти тысяча погибших. Около двух тысяч раненых. Среди них Кожемякин. Воинственный герцог Блюмбергштейн так же погиб вместе со своим бароном Бетельгейзем. Именно они затащили Кожемякина в ловушку, уверяя, что знают местность.
На холме вырыли братскую могилу, там и похоронили своих. На могиле поставили временный обелиск. Вражеские трупы собирать не стали. Точнее, зарывать не стали. Просто свалили всех в ров. Пусть зверьё откормится. И утром тронулись в обратный путь.
Среди захваченных командиров оказался главный зачинщик. Он рассказал, как к ним в стан приехали люди. Дали много золота и обещали ещё больше, если они, степняки, разобьют нашу армию. и если б не наша помощь, то они б выполнили договор. А так!.. Золото, переданное степнякам в оплату, мы тоже захватили. Килограммов двести, не меньше. Вот наша экономистка обрадуется"! Собрали всё железо с убитых, и вообще всё самое ценное: сёдла, ремни, подпруги, шатры... Соорудили телеги с подобием рессор для раненых, и двинулись обратно.
Почти пять суток тащилась колонна до Свейсбурга. И вот мы в городе.
Первым делом отправили раненых в цитадель к нашим врачам. Передали тела герцога и барона семьям для захоронения. Тут выяснилось, что родственников у правителя герцогства не было. У Блюмбергштейна оказалась, так называемая, гражданская жена. Узнав об этом, я немедля вызвал Изольду и попросил проследить за будущим этой дамочки. Вдруг бы она оказалась беременна от Вильгоффа Рудольфовича. Магиня моментально ухватила суть и взяла на заметку. Барон Бетельгейзе так же не имел родственников. Даже служанки в доме не было. Пришлось самим организовывать похороны, возводить склеп (не в землю же герцога класть). Провели краткий разбор военных действий. Решили основательно заняться анализом после выздоровления Кожемякина. Хотя для себя я уже решил снимать его. Это не стратег, который попадает в простейшие ловушки, это не начальник штаба, который верит на слово и пользуется непроверенными данными. Так нельзя. Столько народу положил зазря.
