Внезапно спереди назад прокатился тревожный шепот. Группа моментально перестроилась, убрав безоружных в середину и ощетинившись стволами иглометов.
Несколько минут стояла тревожная тишина, а затем впереди качнулись ветки, и на прогалину подчеркнуто медленно, с непокрытыми головами и пустыми руками, вышла самая странная троица, которую можно было себе представить.
Женщина-кээнка, филит и кронт. Миилен, Эстин Млиско и Бен Сал Мон, которого Боорк смутно помнил по еще прошлому пребыванию на Тэкэрэо.
— Мии!
Згуар, и откуда только силы взялись, растолкал прикрывавших его бойцов и бросился навстречу Миилен, заключив ее в жаркие объятия. Боорк мог ему только тихо завидовать. Ему тоже ужасно хотелось обнять и расцеловать Миилен, но в присутствии ее законного мужа он не имел на это права.
— Хм, по ходу, Згуар вас знает, — прокомментировал Старый, и направленные на странную троицу стволы иглометов опустились. — Кто вы такие?!
— Мы — жители лесного поселка, в котором вместе обитали кронты и филиты, все — с имперским гражданством, — спокойно сказал Млиско. — Недавно у нас вздумали разместить гарнизон желтоповязочников, поэтому нам пришлось покинуть свои дома.
— Покинуть?! — вдруг чему-то ужаснулся Старый. — Это же... И кто вы теперь?! Беженцы?!
— Почему же, — Млиско сухо усмехнулся. — Теперь мы, можно сказать, повстанцы.
— Это мы — повстанцы! — недовольно заявил Старый. — Отряд имени первопроходцев Тэкэрэо! И мы не намерены...
— Постойте! — неожиданно выскочил вперед землянин Дэн. — Я считаю, нам непременно надо объединиться! Мы ведь вместе делаем одно дело!
— Какое? — поинтересовался Млиско. Похоже, земляне не вызывали у него особого удивления.
— Конечно же, освобождение Тэкэрэо от имперского владычества!
Глава ХХ. Лучшее — враг хорошего
— Как нам не хватает Млиско! — в сердцах произнес Дилер Даксель, вернувшись на корабль. — И почему он остался на Тэкэрэо, когда так нужен здесь?!
— А что бы он сделал? — рискнула спросить Вирта Эрилис.
— Убил бы этого чинушу! Или приставил бы к его горлу свой кинжал и вежливо попросил поставить нужную отметку!
— Не уверен, что это помогло бы, — мрачный Роор бросил на стол папку с документами. — Данный "чинуша" — старший офицер спецотдела. И он наверняка действует не по своей инициативе, а выполняет чей-то приказ.
— Но почему?! — теперь Вирта действительно не понимала. — У нас что-то не в порядке с бумагами? Или нас в чем-то подозревают?
— Нет, только проверяют! — сердито огрызнулся Роор. — Но пока эта проверка не завершится, а продолжаться она может сколько угодно, моя карточка заблокирована, из-за чего я не могу ни войти в здешнюю информационную сеть, ни даже заглянуть в местное Управление Космофлота, а вас официально вообще не существует!
— А ваши связи в Управлении по воспитанию? — наивно захлопала глазами Вирта.
— Ничего они не могут! — махнул рукой Роор. — На Таангураи и раньше не очень любили общеимперские службы, а сейчас их открыто отодвинули в сторону!
— Своим все, а чужим — закон? — понимающе усмехнулся Даксель.
— Если бы! По закону у них весьма широкие полномочия! Чужим здесь предлагают не закон, а полный игнор! Таангураи живет по своим правилам, а то, что их не устраивает, им не указ!
— Еще одна колония готова объявить независимость от остальной Империи?! — с мрачной иронией поинтересовался Даксель.
— Да вот в том-то и дело, что не похоже! Можно подумать, на планете созрел огромный сепаратистский заговор, но на самом деле никакого заговора нет! Местную элиту более чем устраивают экономические связи с Метрополией. Она просто хочет управлять своей планетой полностью самостоятельно, без надзора из центра. Так, по крайней мере, говорят люди, мнению которых я доверяю.
— И как это они только не нарвались на неприятности с такими взглядами? — хмыкнул Даксель. — Или неприятности у них еще впереди?
— Сложно сказать. То, что сюда прибыл Император, а не пара эскадр Космофлота, свидетельствует о том, что родственники будут, скорее, не воевать, а договариваться. Вчера один знакомый передал мне слух о том, что принц Ларнэон убедит молодого Императора, и Таангураи оставят в покое.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением покачал головой Даксель. — Но как только мы упомянули о встрече с Императором или кем-то из его приближенных, нас тут же по сути изолировали, а это очень нехороший признак. Как вы думаете, есть ли у нас хоть какой-то выход?
— Вообще-то, их у нас целых три. Или даже четыре. Один краше другого!
— Какие?
— Первый — ждать и продолжать биться головой о стену. Меня обещают вывести на одного человека, который организует мне встречу с кем-то из свиты Императора.
— О, это хорошо! — обрадовался Даксель.
— Не торопитесь. Нужный человек не в столице и не известно, когда вернется. Мы можем банально опоздать.
— Да, времени у нас немного, — согласился Даксель. — Какой же второй путь?
— Так как я здесь прочно застрял, а наш корабль никуда отсюда не выпустят, можно попытаться отправить вас, Дилер, вместе с Виртой в Метрополию. Или, в качестве третьего варианта, на Кронтэю, если по-прежнему делать ставку на встречу с Императором или с кем-то из его приближенных. Метрополия — надежнее, но дольше. Кронтэя — можно выиграть время, то там как повезет.
— А нас возьмет кто-то легальным пассажиром? — усомнился Даксель. — Ведь, как я понял, наши документы тоже временно аннулированы?
— В том-то и оно. На Метрополию очень трудно попасть в обход. На Кронтэю регулярно летают контрабандисты, но для вас есть реальный риск очутиться в рабском загоне или вообще исчезнуть.
— Вот засада! — ругнулся Даксель. — Но вы говорили, есть и четвертый выход?
— Есть, но тоже очень сомнительный. Завтра во дворце управителя большой прием. На нем будет присутствовать Император со свитой. Один мой знакомый... в общем, у него есть гостевой бейдж.
— Так прекрасно! — воскликнул Даксель. — Или... а что с этим вариантом не так?!
— Чтобы зарегистрировать бейдж в охранной системе дворца и стать законным гостем, нужно сначала попасть внутрь, — невесело разъяснил Роор. — Но туда вас не пустит внешняя охрана, потому что вход на прием — только по именным пригласительным.
— А вашему знакомому известно, как устроена пропускная служба во дворце? — спросила Вирта.
Быть агентом-невидимкой было страшновато, но интересно. А здесь она еще и могла принести всем реальную пользу. Вирте до сих пор было стыдно, что она напросилась в полет, бросив всё на Филлине, и угрызения совести толкали ее на новую авантюру.
— Об этом я могу рассказать и сам, — Роор внимательно взглянул на Вирту. — Думаешь, ты справишься?...
— Пожалуй, некоторые шансы на успех имеются, — подвел Роор итог обстоятельного разговора. — По крайней мере, сутки на подготовку у нас есть, а я знаю, где достать то, что тебе нужно. Только Вирта, не рискуй понапрасну! Если не сможешь пройти, лучше отступи! Охрана на таких приемах очень нервная и стреляет без предупреждения! Поэтому к Императору не лезь! Хорошенько прислушивайся, чтобы понять, к кому можно будет обратиться! И вообще присматривайся к тому, что происходит во дворце...
Больше всего Кэноэ донимали портреты. Они попадались везде и, как порой ему казалось, следили за каждым его шагом. Куда бы он ни шел или ехал, он неизменно натыкался на самого себя.
Самое главное, портреты выглядели пугающе разными. Если бы они все были одинаковыми, отпечатанными в одной и той же придворной типографии, их можно было посчитать частью фона и со временем просто перестать замечать. Но разнообразные, редко повторяющиеся образы поневоле притягивали к себе внимание.
В первые дни после прибытия на Таангураи Кэноэ пытался считать варианты, но сбился на пятой дюжине. Портреты смотрели на него с магазинных витрин и афишных тумб, свисали с растяжек над улицами и балконов. На них он был изображен в одиночку, вместе с Кээрт, принцем Ларнэоном (к слову сказать, таких попадалось совсем не много), в ними обоими и даже вчетвером, если в композицию включались оба родителя его супруги. На некоторых полотнах компанию ему составляли принц Кхаэро или флаг-маршал Гдэаск.
Еще большим разнообразием отличались сюжеты. Кэноэ видел себя на Площади, во время коронации, в храме, в кабинете, на отдыхе, в рабочих поездках, даже на церемонии Восприятия, хотя она состоялась всего три дня назад.
Впрочем, портреты отражали не только реальные события. Фантазия художника помещала Кэноэ в рубку военного космического корабля, в какие-то завораживающе красивые пейзажи и даже на трон, принимающим инопланетных послов. Кээрт уверяла, что в одном месте видела портрет, где он был изображен голым по пояс, а она сама — одетой в крайне скудный наряд из пары цветных лоскутков, но Кэноэ в это не очень верилось. По его глубокому убеждению, если бы такой портрет существовал, он тут же был размножен в тысячах экземпляров.
Принц Ларнэон, когда Кэноэ недовольно заводил речь о портретах, висящих на каждом углу, только отшучивался, ссылаясь на живое творчество масс. В некоторой степени его словам можно было верить. Таутинг, по просьбе Кэноэ изучивший проблему, подтвердил, что портреты заказывались и исполнялись децентрализовано, разными людьми и, как правило, в рамках частной инициативы. Никакого специального разрешения для этого не требовалось.
Можно было бы смело поверить, что на Таангураи нового Императора действительно обожают, но Кэноэ смущали две вещи. Во-первых, все портреты были выполнены примерно в одном стиле и с подчеркнутой лояльностью к нему, почти на грани подобострастия. Из-за этого единообразия как-то не верилось в полное отсутствие контроля над "народным творчеством". Во-вторых, ни на одном из портретов Кэноэ не представал в сопровождении Суорда или бабушки Инноэне, словно их обоих и не существовало в природе. И это отнюдь не было случайностью.
— Я понимаю, Кэно, что у тебя не было другого выхода, — принц Ларнэон поставил недопитый бокал с кробро на столик в знакомой комнате со стенами, обитыми зеленым шелком. — Попытка переворота, предпринятая Оонком, захватила всех врасплох. У тебя не было ни времени, ни надежной опоры. Суорд и Старая Змея фактически посадили тебя на трон, это надо признать. Но они сделали ошибку, слишком явно перехватив власть. У тебя есть реальный шанс вернуть свои законные права!
— Дядя, ты сгущаешь краски, — вздохнул Кэноэ. — Ни Суорд, ни ба... принцесса Инноэне не пытаются задвинуть меня в сторону, превратив в куклу на троне. Я реально не готов управлять Державой. Но я учусь, причем, с их помощью.
— Ну да! Вас с Кээрт даже допустили в тот самый Государственный Совет! Рядовыми членами! А стоило вам там чуть-чуть обжиться, вас немедленно спровадили в длительное космическое путешествие.
— Все не так, как ты думаешь! — повысил голос Кэноэ... и осекся.
Их с Кээрт явно отправили в путь не просто так, но не открыли им всего содержания их миссии. А если бы и открыли, управитель Таангураи явно не принадлежал к числу тех, кого она касалась.
— Вот видишь, Кэно, — Ларнэон понял его замешательство по-своему. — Повторяю: я ни в чем не виню тебя, ты не мог поступить иначе. Но я помогу тебе исправить положение.
— И как?
— Отправишь мне послание с Тэкэрэо, чтобы мы смогли согласовать время и прибыть в Метрополию одновременно. Пока ты будешь отсутствовать, Суорд и Старая Змея наверняка успеют наломать дров. Я задействую свою агентуру в Метрополии... не морщись, Кэно, уж какая есть... они подготовят поводы для того, чтобы ты возмутился самоуправством временщиков и снял их обоих с должностей. Старая Змея опасна, но она, думаю, не посмеет поднять руку на тебя. К тому же, тебя поддержит Космофлот. Надеюсь, ее удастся убедить мирно уйти в почетную отставку. Суорд перестанет быть Первым Министром, но сохранит влияние в Государственном Совете. Полагаю, этот орган, как ты его описал, может быть полезным генератором идей. Его Союз Борьбы пусть тоже остается. Управленческому аппарату нужен раздражитель, чтобы не закисал.
— А на должность Первого Министра я, как понимаю, должен буду назначить тебя?! — хмыкнул Кэноэ. — Дядя, ты две с половиной дюжины лет безвылазно просидел на Таангураи! В Метрополии ты никого не знаешь, и никто не знает тебя! Как ты думаешь управлять Державой?!
— А как управляешь сейчас ты?! Управление Двора, Управление по воспитанию и Канцелярия подчиняются напрямую тебе, это хорошо. И я не прибуду же в Метрополию в одиночку! Ты же знаком с моими советниками?!
— Да, в общем...
— Главный советник по экономике Унакиен — гений! Тебе ведь известно, что Таангураи — самая благоденствующая из колоний, а уровень жизни на ней повыше, чем в Метрополии?! Это полностью его заслуга! Он подготовил широкую программу экономических реформ! Ты читал ее?!
— Пока только проглянул, — признался Кэноэ. — Извини, не было времени.
— Потом прочитаешь на досуге. Конечно, для реализации его планов нужен очень качественный управленческий аппарат, но он у меня есть! Мой советник по информации Деарт — тоже гений... в своем роде. Он добился высшего совершенства в отборе и воспитании кадров. Понимаешь, Кэно, принято считать, что для управления государством нужна элита. Те, кто отдают приказы от имени верховной власти и обеспечивают их исполнение.
— Ну да...
— Однако проблема в том, что элита бесплатно не работает! Ей нужны деньги, власть, привилегии и самое главное — статус! Чувство собственной значимости, осознание, что ты — выше остальных.
— Да, так оно и есть, — согласился Кэноэ.
— Пока элита служит государству и довольствуется своей платой, все работает прекрасно! Но она портится, причем, очень быстро. Умные люди, а дураков в элите по определению быть не может, очень скоро осознают, что им выгоднее работать на себя, а не на Державу. Начинается борьба, у которой может быть только два исхода. Или правитель меняет зарвавшуюся элиту, получая на какое-то время отсрочку, пока не окрепнет новая. Или, что в конце концов почти всегда происходит, элита подминает под себя правителя и начинает править сама и в своих интересах. Как это, собственно, и было до недавнего времени у нас.
— Но Суорд... — попытался вставить Кэноэ.
— Твой Суорд пытается сделать смену элиты постоянной. Добавить в систему многократный контроль — сверху, снизу, сбоку! Чушь! Это не будет работать! Система станет тратить массу ресурсов только на борьбу со злоупотреблениями. Это лишь обозлит элиту, которой захочется, чтобы ее оставили в покое. Она будет пытаться сломать этот механизм и рано или поздно сломает его!
— И что же ты предлагаешь? — устало спросил Кэноэ.
— Так называемая элита не нужна вообще! Нужен квалифицированный, вышколенный, дисциплинированный управленческий аппарат, который, с одной стороны, представляет собой сплоченную общими ценностями и интересами корпорацию, каждый член которой работает не на страх, а на совесть, а, с другой, занимает в государстве высшее, привилегированное и наследственное положение!
