Поэтому и пришлось вспомнить старые добрые времена и откопать в одном своем старом схроне первый вариант своего геройского костюма и арбалет с целой кучей вручную сделанных болтов. Было неуютно и тяжеловато, болты весили немало, в отличие от того чем пользовалась Сталкер в последнее время, костюм был немного тесноват... в нужных местах, так как она с этого золотого времени выросла, но при этом было даже приятно примерить старую форму. Ностальгия, одним словом. Хотя София все-таки считала себя выше этих сопливых сантиментов.
Сталкер вновь одним слитным и отработанным движением просочилась за дверь, быстро оценила обстановку и, разочарованно вздохнув, опустила арбалет. Снова пусто, хотелось плюнуть на все и бросить это дело и лишь гордость, а также не утихающая ярость требовали найти нахалку. Вот только стерва никак не желала находиться.
Героиня на некоторое время застыла, сверяясь со своими чувствами. Нет, не вариант. Ничего даже приблизительно похожего на человеческое присутствие она не ощущала. Девушка отвлеклась от своих действий и пересчитала оставшиеся болты. Вполне неплохо, чуть больше половины колчана, но все равно — еще минут пятнадцать такого вот расхода и придется экономить, а то и нырять в темные углы и искать бездарно прощёлканные боеприпасы. Конечно, взяла она снарядов с избытком, в те же патрули выходила едва ли не в половину меньшим количеством болтов, но все равно — уходили они со страшной силой.
— София... Ты где спряталась, — неожиданно донесся до неё хорошо знакомый голос, по пути обрастая эхом и силой, а шел он, казалось бы, отовсюду. Вот как она это делает? — Что же с твоими планами меня уничтожить? Откладываются до лучших времен?
— Говори, говори, — прошипела Хесс выскальзывая из помещения и пытаясь определить откуда идет голос, несмотря на все препятствия, — найду, ты у меня не так еще запоешь.
— Давай быстрее, а не то время уже позднее, — продолжала насмехаться над ней все еще невидимая дрянь, — а все хорошие девочки должны в это время идти баиньки. Ты же Страж, Софи. Должна быть примером. А не то суровая тетя Пиггот тебя накажет. В угол поставит и лишит сладкого...
— Ну все, мелкая крыса, тебе не жить! — Последние слова Клементс попали прямо в больное место, и София мгновенно вспыхнула от ярости, теряя вернувшийся было самоконтроль. Сталкер понеслась по коридорам, уже не заботясь о тишине и аккуратности, пинками вынося двери и заграждения, где они еще были и стреляя во все подозрительные места, где мог спрятаться человек. — Ты пересекла грань, ничтожество! Теперь молись!
Впрочем, долго это буйство не продлилась. София продвинулась вперед по коридору метров на десять, круша и ломая все на своем пути, под аккомпанемент издевательского хохота Клементс и собственного звериного рычания. Поэтому она слишком поздно заметила, что пол под ней кончился, сменившись очень хрупким настилом из досок, которые чересчур протестующе скрипят под её шагами.
В конце концов эта хлипкая опора не выдержала её веса и с протяжным хрустом сломалась, обрушиваясь вниз на несколько этажей, где тоже пол отсутствовал. Начав погоню с первого этажа, поиски Мэдисон завели её аж на третий, с которого она так пафосно и навернулась. Это было изначально так задумано или все-таки по большей части импровизация? А может, вообще случайно получилось?
В любом случае, обычного человека такое вот приземление, как минимум, сильно покалечило бы, но София не была обычной посредственностью. Практически сразу после обрушения опоры под ногами, София рефлекторно вошла в свое призрачное состояние и плавно спустилась вниз, ничего себе не повредив, кроме своей гордости.
Сталкер вновь оглядела довольно просторный зал, который в прошлый раз удостоила лишь беглым осмотром. Похоже, это было что-то вроде зала ожидания, хотя, учитывая расположение комнат, это больше напоминало фойе небольшого отеля. Ибо здание было больше похоже на второсортную гостиницу, которые были популярны в Броктон-бей в момент его расцвета. Ну а после практически моментально обанкротились.
Внезапно совсем рядом раздался еще один смешок, из-за чего София мгновенно взяла на изготовку арбалет. Её эти прятки уже изрядно достали и горе тому, кто покажется ей на глаза. Но появляться никто не торопился, вместо этого уже хорошо знакомый голос пропел нечто незнакомое и неожиданное:
— Вся дичь в лесах и теснинах,
Орлы на горных вершинах...
Всё наше, наше, наше, виват!..
Пусть звуки рогов раздаются.
Пусть вдаль веселее несутся...*
На некоторое время воцарилась тишина. София сжала верный арбалет еще сильнее, пытаясь понять, насколько же на самом деле Клементс сумасшедшая, раз поет в такой момент и не стоит ли реально удрать отсюда. С психами Сталкер драться не любила. Сама же Мэдисон странно усмехнулась, а после продолжила уже нормальным голосом.
— В оригинале звучит лучше, по-моему. Но у меня не то произношение и сильный акцент, чтобы насиловать классику в оригинале. — Поделилась своими мыслями Клементс, наконец-то показываясь на глаза Софии, спускаясь с лестницы. Где она все это время была? Неважно, зря она здесь появилась. — Так ты что-то хотела мне сказать?
* Мугино цитирует отрывок из немецкой оперы Волшебный стрелок (или Вольный стрелок). Чисто чтобы потроллить и ошарашить Софию, однако определенные параллели и схожести все-таки можно заметить.
София смотрела в это хорошо знакомое — и все-таки незнакомое лицо. На легкую ехидную усмешку, на насмешливо прищуренные глаза — и внезапно осознала, что ничего не знает о той, кто капитально испортила ей жизнь всего-то за какой-то месяц. И с кем же она общалась и делала вид, что дружила, целый год? Похоже, ответа на этот вопрос ей никто так и не даст.
Из головы вылетели все мысли, оставив лишь странное хладнокровие, расчетливость и ярость. Сталкер с пугающей ясностью осознала, что пока есть такая вот Клементс, её привычный уклад жизни никогда не вернется в привычную колею. А следовательно, от этой мерзавки следует избавиться... навсегда.
Куда-то делись все мысли насчет покарать и наказать, заставить её страдать и молить о пощаде, осталась лишь решимость довести начатое дело до конца. Куда-то сразу ушел принцип не трогать гражданских, которым София втайне даже гордилась. Куда-то делось зачаточное уважение к Мэдисон. Да и банальная осторожность помахала ручкой, все-таки подобная пропажа может насторожить кого не надо, пусть даже в Броктон-бей такие вот пропажи не такое уж и редкое явление.
Руки как будто обрели свою волю, и самостоятельно, без всякого участия разума подняли арбалет и выстрелили прямо в голову так опрометчиво приблизившейся к ней девушки. Время, благодаря адреналину, услужливо замедлило свой бег, позволяя в деталях рассмотреть всю обстановку. От потертостей своего арбалета, до забавного граффити на стене за спиной Мэдисон. От опасно блеснувших глаз Клементс, которая быстро осознала ситуацию, до так и не сошедшей с губ полуулыбки, которая начала трансформироваться в оскал.
Она не промажет, не может промазать... не с дистанции в пять шагов. Ни один человек не способен так быстро среагировать на летящий болт. Еще мгновение и болт пробьет череп Мэдисон, а ей придется думать, куда спрятать труп, чтобы его не нашли всякие доморощенные исследователи. Мэдисон доставила ей слишком много проблем при жизни, чтобы давать ей такую шикарную возможность еще и в смерти.
Но похоже, у Клементс были другие планы на вечер. Практически мгновенно холодное торжество Сталкера сменилось на смятение, иррациональную обиду и, в глубине души, немалое такое облегчение. Клементс явно что-то такого ожидала, поэтому начала уклоняться в момент выстрела, что и дало ей те драгоценные доли секунды, которые обычно и отделяют жизнь от смерти. В самый последний момент Мэдисон ушла с траектории болта, который просвистел в каком-то миллиметре от ее виска, буквально чиркнув по волосам.
Время, до этого издевательски медленно текущее, так же резко вернулось в свой привычный ритм. Болт превратился в смазанную и практически неразличимую тень, которая пролетела мимо отшатнувшейся Мэдисон и врезалась в стену. Глухие удары сердца вновь понеслись вскачь, а голову кольнуло болью. На несколько мгновений Софию просто дезориентировал подобный переход. Но практически сразу же она вернула себя в реальность.
— Как нехорошо, — процедила Мэдисон, припав к земле одним коленом и опасно прищурившись, — что ж, похоже придется переходить к тяжелой артиллерии. Раз уж ты настолько невменяемая.
Даже не думая слушать ответ Софии, как будто зная, что его не последует, Клементс прямо из своего не самого удобного положения рванулась к противнице, явно рассчитывая не дать ей время на перезарядку. Наивная, ей для этого понадобится нечто большее, чем просто скорость. София, доставшая было еще один болт, резко перешла в призрачное состояние, из-за чего разогнавшаяся Мэдисон не успела затормозить, ну или не пожелала, и протаранила свою бывшую подругу.
Ощущения от тела, проламывающегося сквозь неё, было не самым приятным. Это не было больно, в привычном понимании этого слова, но крайне неуютно. Как объясняли врачи и исследователи, ей в этой форме вообще в теории не может быть больно, но вот подобные трюки сильно психологически истощали.
Мозг не был приспособлен к существованию в таком качестве, он мыслил старыми категориями, поэтому любое подобное действие воспринимал в штыки. Особенно когда рассеивали большую часть её тела — потом было просто мучительно собираться вновь. Особенно если кто-то развеивал её собственным телом.
Пусть её сила и частично игнорировала Эффект Мантона, София могла проходить сквозь людей или же оставлять там всякие материальные 'подарочки' вроде тех же болтов, но не могла материализовать там свое тело. Это её, кстати, устраивало, она же не больная маньячка, которой нравится разрывать людей на части. Тот, кто занимается такими вещами, по слухам — верный кандидат на пополнение Бойни 9. Но вот проход живого организма через неё в призрачном состоянии, по каким-то причинам доставлял гораздо больше неудобств, чем что-то другое. София понятия не имела, в чем причина, но пометила для себя эту деталь.
Но вот не реализовать такой шикарный шанс для атаки она просто не могла. Противница сзади, стоит спиной к ней, еще не отошла от своего тарана — самое лучшее время для контратаки. Все еще пребывая в призрачной форме, София резко развернулась, наплевав на перезарядку, а просто зажатым в одной руке арбалетом ударила наотмашь, а болт в другой перехватила поудобней и нанесла колющий удар в корпус, став материальной лишь когда удары было не остановить.
Прием был весьма действенным и неожиданным, обычный человек, даже если ему сильно повезет, все-таки попадет хотя бы под один из ударов. Даже если и нет, и он каким-то чудом успеет отскочить — подобное отступление откроет его для следующей череды ударов. Короче, весьма хороший удар, от которого сложно защититься.
Но Мэдисон и не думала защищаться, похоже осознав, что отдавать инициативу противнице смерти подобно. Она резко развернулась, махнув рукой прямо перед лицом Сталкера. На несколько мгновений София была дезориентирована, так как в кулаке была горсть песка, который ей прицельно метнули прямо в лицо. Маска частично защитила её лицо, но так как в этой форме она пренебрегла защитой глаз, добрая порция 'угощения' её на некоторое время ослепила.
София попыталась войти в призрачную форму, но Мэдисон оказалась быстрее. Буквально за доли секунд она умудрилась бортануть её плечом, избегая как уже набравшего скорость колющего удара, так и выходя из радиуса размашистого удара арбалетом, плотно прижавшись к Сталкеру. А после... в шею внезапно укололо нечто острое и София, перейдя в призрачное состояние, буквально отлетела от агрессорши. Песок, до этого забивший ей глаза, теперь беспомощно ссыпался, и проморгаться было делом пяти секунд.
Мэдисон, к её удивлению, никуда не делась, хотя логичнее было бы убежать или снова спрятаться. Вместо этого она стояла на месте и, слегка склонив голову на бок, изучала Сталкера с искренним любопытством. Подобное поведение еще больше насторожило Софию. Пусть Клементс, судя по всему, и сошла с ума, но все равно — слишком подозрительная была поза. Будто бы и не было больше никакой опасности. Впрочем, это не помешало ей перезарядить свой арбалет и направить его на эту тварь.
— Как себя чувствуешь, София,— с неожиданным участием поинтересовалась Клементс, — никаких жалоб? Галлюцинации там, или же внезапные вспышки паники?
София не сочла нужным отвечать на этот вопрос, обходя по кругу свою противницу. Непонятно, как ей удалось уклониться от последнего выстрела, но лучше подобной ситуации не повторяться.
— Не хочешь отвечать, — сокрушенно констатировала Мэдисон, покачав головой, — а стоило бы. Кто знает, как на тебя эта дрянь подействует.
София резко остановилась, как будто напоролась на неожиданное препятствие. Мэдисон продемонстрировала ей шприц-инъектор... пустой шприц. Вопреки собственным внутренним уверениям, София почувствовала страх.
— Хорошая штука, кстати. Для того, чтобы ввести в человека всякую дрянь, хватит и мимолетного контакта, — задумчиво пробормотала Клементс, поднося инструмент прямо к глазам, — как я вижу, мне это удалось. Ну так что... жалобы там или какие-то другие симптомы не чувствуешь?
— Что... что ты мне вколола, дрянь, — вопреки всем стараниям, вместо угрожающего тона получился едва ли не умоляющий. София машинально вскинула руку и прощупала место укола. — Отвечай! А не то...
— А не то что?... — лениво поинтересовалась Клементс, подбрасывая и ловя инъектор, — пристрелишь меня? Опустим тот факт, что у тебя не получилось это сделать на протяжении... сорока минут. А вдруг я быстродействующий яд тебе вколола и добежать до Панацеи ты уже не успеешь? Готова рискнуть?
София до хруста сжала зубы, больше всего на свете мечтая пристрелить это высокомерную заразу, но она действительно не знала, чего стоит ожидать от неё и поэтому опустила арбалет. Стоило признаться, несмотря на всю авантюрность задумки, Клементс её обыграла, Хесс слишком сильно ценила свою жизнь, чтобы умереть настолько позорно.
— Умная девочка, — довольно покивала Мэдисон, — когда надо, соображаешь быстро. Тебе бы эту рассудительность, да в нормальную жизнь — цены бы тебе не было...
Мэдисон сказала что-то еще, но София её не услышала. Внезапно звуки её голоса слились в какую-то невыразительную какофонию, героиню сильно тряхнуло, и она мгновенно покрылась испариной. На мгновение показалось, что за ней следит кто-то очень могущественный и способный её убить одной только мыслью.
София, пытаясь отвлечься от этих мыслей, обвела взглядом помещение. Оно всегда было таким темным? А тени такими непроницаемыми? А Мэдисон разве не ближе стояла? Внезапно, без всякого перехода она осознала, что происходит. Похоже, что бы не вколола ей Клементс эта дрянь серьезно на мозги давила.
— Что... что происходит? — Нервно вскрикнула София, чей взгляд суматошно метался по комнате, постоянно возвращаясь к Мэдисон. Девушка попробовала сделать пару шагов в её направлении, но почему-то ближе к ней не стала. Попробовала перейти в призрачную форму, но легче не стало, Хесс почувствовала панику. — Что ты со мной сделала!?
