Worm: Гамбит Эспера

Акт Первый: Новый Рассвет

1.1

Броктон-Бей... по правде говоря, город ей сразу не понравился. Да и кому может понравиться этот умирающий, разлагающийся заживо труп? При всей её нелюбви к собственному дому, там хотя бы заботились о том, чтобы фасад был приглажен и никого слабонервного не шокировал. Хотя между её прошлой и нынешней 'малой' родиной было гораздо больше общего, чем хотелось бы. И там и там не стоило гулять где вздумается — уж больно большая концентрация всяких слетевших с катушек сволочей, ни во что не ставящих человеческую жизнь и обладающих порой самыми безумными способностями. Да что там говорить, если и её несколько лет назад можно было смело отнести к этой категории!

Закон подлости во всей своей красе. Стоило только обрести почву под ногами, заслужить репутацию и настроить какой-никакой моральный компас, хоть и до сих пор сильно сбоящий, как труд нескольких лет буквально спускают в унитаз из-за одной теоретически неуязвимой и всесильной сущности, которой вздумалось поиграться с миром. Вот и сиди сейчас из-за этого извращенца в теле пятнадцатилетней мажорки. Одно радует, последний всплеск её силы буквально стер в порошок эту мразь, разрушив её на субатомном уровне, разорвав к демонам все эфирные плетения и уничтожив центр духа... после такого даже высший демон не переродится, что уж говорить об этом идиоте, урвавшем жалкие крохи с барского стола. Хоть какое-то облегчение, правда небольшое, все равно путь домой ей теперь заказан... придётся здесь обустраиваться.

Невыносимо хотелось курить. Еще одно 'наследство' от сгинувшей мелкой стервы, за свои пятнадцать лет она умудрилась перепробовать много всякой дряни и курение — это отнюдь не самая паршивая привычка, пусть и наиболее привязавшаяся. Как она в свои почти шестнадцать все еще девственница — загадка мироздания, с её-то стилем жизни.

Все-таки не выдержав и цапнув находящуюся рядом пачку, она быстро вооружилась сигаретой и, не найдя рядом зажигалки, не мудрствуя лукаво, зажгла её от своего пальца. Крепко затянувшись и выпустив струю дыма, она почти мгновенно расслабилась и перестала нервничать. Мысли теперь текли неторопливо и даже вяло. Смириться с нынешней ситуацией получилось довольно легко, если хорошо подумать в ней, можно было даже найти несколько плюсов, да и вообще — впустую рефлексировать о несбыточном не в её стиле. Осталась лишь последнее испытание... самый сложный этап её новой жизни, который она пытается оттянуть до самого конца.

— Ну давай же... Ты же крутая наемница! У тебя за спиной целое кладбище, ты же циничная стерва и расчетливая мразь. — Бормотала она себе под нос морщась от звука чужого голоса — он был слишком высоким и резким, чуть ли не визгливым, даже истеричным. Не её мягкий, спокойный и грудной, отточенный годами. — Давай, ты сможешь... Просто возьми и посмотри в это чертово зеркало!!!

Она всё-таки сорвалась на визг. Да, очень сложное испытание, первое зеркало не выдержало и было буквально испарено, когда она в него посмотрелась. Но второе осталось почти целым, всего лишь трещина от излишней экспрессии.

На самом деле вид в зеркале не был страшен. Даже наоборот, некоторые сочли бы его очаровательным. Милая девушка с кукольным, почти детским, личиком, светло-каштановыми мягкими волосами, голубыми глазками и вполне сформировавшейся фигуркой. Куколка, а не девочка, вот только не для неё такая внешность.

Она выдала свой привычный, "фирменный", боевой оскал. Её нынешняя милая внешность в паре с кровожадной ухмылкой и слегка безумным взглядом не сочеталась от слова совсем, но её это волновало в последнюю очередь. Она отбросила зеркало и стала наблюдать за тем, как над её городом, её новым домом поднимается солнце. Она глубоко ушла в себя, стремясь разработать стратегию поведения хотя бы на несколько ближайших дней. Она была паршивым импровизатором и никакой актрисой, вероятность спалиться перед знакомыми была велика. А давать хоть какие-нибудь зацепки и подозрения, о которых могут узнать в том же Протекторате, не хотелось. Как минимум до того момента, как она полностью разберётся в этой нетипичной для себя ситуации.

Мугино Шизури, эспер пятого уровня, 'Расплавитель' или 'Крушитель Атомов'. Умершая и одновременно живая, пусть и в таком сомнительном качестве, строила планы на будущее. Постепенно отходящий от сна Броктон-бей еще и не подозревал, какие потрясения ждут его в дальнейшем.

Мугино вздохнула и сконцентрировалась на стоящей перед ней задаче. Как не вызвать лишних вопросов у окружающих? Её натренированное сознание быстро и споро формировало нужные логические связки и выводы. Возможно скорость, мощность и комплексность её мышления серьёзно не дотягивала до суперкомпьютера в башке у этого беловолосого хмыря Акселератора, сильно уступала Тейтоку и Мисаки, да и трещотка Рейлган была её сильнее в этом деле, но она всё же была эспером пятого уровня, и быстро манипулировать большими объёмами информации было для неё так же естественно, как и дышать.

Конечно заточено это мышление было для быстрых расчетов в очень специфичных областях, в её случае — под управление электронами, но использовать его для более приземлённых вещей можно было свободно. Эффективность, правда, очень сильно страдала, да и сам этот процесс вызывал аналогии с забиванием гвоздей высокотехнологичным микроскопом, но Мугино это сейчас волновало в самую последнюю очередь.

Хотя выводы её не радовали. Грамотно выдать себя за прошлую 'квартирантку' не получилось бы ни в коем случае. Слишком разные характеры, стремления, цели, привычки и манеры. Да и не получилось бы долго прикидываться. От некоторых выходок этой мелкой дряни, что до сих пор вертелись в её памяти, Мугино буквально мутило, хотя и сама она не была образцом добродетели, а, напротив, знатной стервой.

Короче, при попытке врасти в чужую шкуру, к тому же настолько неприятную, существовала неслабая такая вероятность озвереть и начать чистить местный генофонд, начиная с дегенератов и дегенераток из старшей школы Уинслоу и заканчивая всевозможными ряжеными клоунами, которых здесь было в избытке. В этом мире хватало проблем и без слетевшего с катушек эспера пятого уровня. Да и получать репутацию как у этой... крылатой твари, хотя бы до конца недели, не входило в планы Мугино.

С другой стороны, что же делать-то? Если на неё обратят внимание...

Пришедшая прямо на пике её параноидальных размышлений мысль была настолько неожиданна, но при этом разумна, что Мугино на некоторое, весьма непродолжительное, время впала в ступор, размышляя о одном упущенном факте. А когда наконец сопоставила все факты, не удержалась от смачного фейспалма.

Её уже в который раз подводит инерция мышления. Кому она нужна? Кто вообще будет внимательно присматриваться и делать выводы о её поведении? Она забыла, что больше не Мугино Шизури? Не эспер пятого уровня с мрачной и откровенно паршивой репутацией? Она больше не является стратегическим ресурсом и предметом всяких непонятных и мутных игрищ на шахматной доске разных всесильных выродков. Она простая пятнадцатилетняя школьница. Из неполной семьи, но вполне обеспеченная... кому она такая нужна? Таких можно толпу насобирать.

А значит, можно положить на мнение окружающих и наплевать на сложившийся образ. Пятнадцать лет — самое время, чтобы пересмотреть взгляды на жизнь. С подростками такое постоянно происходит.

Почему начала одеваться как нормальный человек, а не как долбаная дошкольница? А захотелось! Почему не общаешься со своими лучшими подругами и вообще всякими нехорошими словами их покрыла? А надоела эта парочка! Почему больше не участвуешь в традиционной общешкольной травле над главным школьным изгоем? А надоела эта очкастая курица, никакого спортивного интереса.

И так далее, и тому подобное. Если сильно не хаметь, то никто и задумываться над причинами не станет. Все подростки рано или поздно начинают свой бунт. Похоже, у Мугино была уникальная возможность повторить этот незабываемый период, вывесив знамя тотального неследования всем стереотипам и привычкам. Кому-то не понравится? Их проблема.

К тому же её не волновало мнение абсолютно чужих людей. Когда-то волновало и действительно задевало, но это время уже прошло. Несколько лет назад она искренне считала себя едва ли не сильнейшим созданием на планете, была одержима этой больной идеей и жаждала доказать всем свою исключительность. Закончилось это... плохо, если можно описать словом "плохо" убийство подруги и соратницы, едва ли не абсолютное безумие, потерю руки и глаза, шрамы на половину лица, жуткие постэффекты от приема мощного стимулятора и прочую 'радость'.

Сейчас она понимала, на каком невероятном фарте ей удалось вырваться из этого порочного круга, подумать страшно, что бы с ней сталось, если бы не Шиаге. Поражение от нулевика, от того, у кого априори не было ни одного шанса на победу. Парень буквально сломил её морально, разнёс по кусочкам её больные убеждения и буквально вынудил её посмотреть на Мугино Шизури со стороны. Увиденное ей, мягко говоря, не понравилось. А поражение от нулевика оказало чудесный по своей эффективности лечебный эффект.

Поэтому, более-менее вернувшись в норму, она стала менять себя и своё отношение к жизни. Теперь её прошлые убеждения вызывали лишь недоумение и толику стыда. Думая, что она является едва ли не богиней среди людей, она почти убила в себе человеческое начало. Самым паршивым было то, что именно этого от неё и добивались. Всего лишь ещё один аморальный эксперимент тёмной стороны Академ-городка, наряду с Пробуждением невероятного потенциала в эсперах.

Этого, пожалуй, не миновал никто из пятых уровней, даже всеобщая 'любимица' Мисака Микото, но именно ей и Акселератору досталось от этих горе-экспериментаторов сильнее всех. Причиной тому было нечто, плотно завязанное на их Личные Реальности, из-за чего стать чудовищем и полностью отринуть свою человечность было необходимым условием для этого невнятного 'Пробуждения'. Всё, конечно, было во много раз сложнее и не настолько очевидно, но Мугино предпочитала упрощать подобные умозаключения и зреть в корень, так гораздо больше вероятность заметить всякие подлянки.

С Акселем даже что-то такое и получилось, а Мугино доблестно завалила этот эксперимент и была признана негодным, бракованным образцом. Что лично сама 'брак' считала одной из самых своих больших удач, ибо после всех испытаний, свалившихся на её многострадальную голову, своё психическое здоровье она считала гораздо более важной вещью, чем подавляющая полубожественная мощь. Поэтому, оклемавшись, сделала всё для того, чтобы подобная ситуация не повторилась.

Несколько лет подряд она работала над собой, почти изжив многие губительные привычки и манеры. Она осталась той ещё заносчивой и самовлюблённой стервой, но теперь хотя бы не испытывала жуткой потребности доказать каждому встречному-поперечному свою элитность.

Так что никакого смысла в удержании своей репутации одной из основных альфа-стерв в местной, довольно убогой, старшей школе Мугино не видела. Больше всего подобное бы напоминало метание бисера перед свиньями и не могло не раздражать эспера. Многократно обжёгшаяся на таком сомнительном и ненадежном ресурсе, как общественное мнение, она больше не собиралась хоть в чём-то поступаться перед толпой.

Каждый человек — личность. Как говорили некоторые философы, целая маленькая вселенная. Вот только в толпе вся эта уникальность теряется, оставляя животные инстинкты и сущность быдла. Непостоянное и жестокое, предельно внушаемое и очень тупое, которое с одинаковым энтузиазмом или возведёт тебя на пьедестал и будет молиться, словно идолу, или сожжёт на костре, радостно улюлюкая и подкидывая дровишек, порой меняя эти абсолютно полярные отношения с невероятной скоростью и лёгкостью.

Так что между собственным комфортом и соответствованием всяким мутным ожиданиям и требованиям всяких левых уродов Мугино без всякой рефлексии выбрала бы первое. К тому же не так уж и сильно ей нужно всем шаблон ломать, просто показать, что девочка повзрослела.

Конечно же те, кто мог хорошо знать раньше эту Мэдисон, сразу бы засекли изменения в характере и прочих мелочах, которые Мугино при всем желании не в состоянии скопировать, но тут идёт в расчёт другой фактор, служащий идеальной страховкой для не самой везучей эспера.

Как такового ближнего круга у Клементс не было. Девчонка, несмотря на кукольную внешность, была не подарочек. Стервозная, придирчивая, порой жестокая и капризная, резко перескакивающая из роли милашки в самую настоящую фурию. Это не говоря о тотальном презрении ко всем, кто по социальной лестнице находился ниже её, а таких в Уинслоу было порядком.

Двух единственных подружек, которые у неё были, она к себе не подпускала, хоть и относилась к ним с симпатией напополам со странным чувством отвращения, которое не совсем осознавала до конца. Парней, толпами вьющихся вокруг трио, тоже сложно было назвать экспертами. 'Милый' характер Мэдисон при ближайшем знакомстве распугивал всех кандидатов, ни один не продержался и двух недель. Желающих, правда, меньше не становилось. Но отсутствие парня было только на руку Мугино.

С семьёй же было ещё проще. Мамы у Мэдисон не было, она даже не знала, какой была эта женщина — ни фотографий, ни упоминаний. Порой создавалось впечатление, что никто её и не рожал. Если бы не железная уверенность в том, что отец у неё действительно родной, подкрепленная медицинскими справками, то Клементс, скорее всего, посчитала бы себя приемной. Но папаня развеял её сомнения аккурат на двенадцатилетие. Тогда она устроила показательную истерику перед мужчиной, и он, не найдя других доказательств, потащил её к врачам, которые и доказали стопроцентную родственность.

Сам же отец... в жизни девушки он никакого деятельного участия не принимал. Он был занятым человеком и постоянно мотылялся по командировкам, исколесив практически все Штаты. Так как ребенку такая кочевая жизнь была противопоказана, лет с десяти Мэдисон жила практически одна в Броктон-бей — родном городе папахена. Чем он руководствовался, отправляя доченьку в один из самых криминальных городов Штатов, оставалось загадкой.

Так или иначе, лет с тринадцати связь между отцом и дочерью поддерживалась только редкими телефонными разговорами, еще более редкими и недолгими встречами и постоянно присылаемыми на кредитку переводами. Весьма кстати щедрыми, по меркам Броктон-бей Мэдисон вполне можно считать очень обеспеченным человеком. Ну, ещё напоминал об отце договор с одной компанией, поставляющей Мэдисон что-то вроде няни. Однако, учитывая уже не раз упомянутый милый характерец этой куклы, ни одна несчастная больше трех месяцев не продержалась.

Сам отец называл себя 'кризисным менеджером' в крупной компании, представляющей правительство, и Мэдисон не находила никаких причин ему не верить. Но Мугино с высоты своего извращённого и богатого опыта откровенно сомневалась, что папочка этого тела был простым клерком.

Характерная манера двигаться, обострённая реакция, незапоминающиеся внешность и голос, очень заметная манера неслышно передвигаться, быстрые сканирующие взгляды, анализирующие обстановку вокруг как поле боя и многие другие приметы, для знающих людей говорили о многом. Всё буквально кричало о том, что папочка — наитипичнейший оперативник-ликвидатор с превосходной подготовкой и большим опытом. Такие обычно нигде не раскрывались и даже в полной безопасности продолжали держать себя в рамках, выдавая себя за гражданских, вот только наедине с доченькой папочка позволял себе немного расслабиться.

С такой точки зрения становилось понятно, отчего папочка решил отослать доченьку как можно дальше от себя. С такой работой никто не может гарантировать безопасность. Хотя Мугино и не имела ничего против этих ребят, но осознание, что один из них является на данный момент её ближайшим родственником, никакого спокойствия не принесло.

Какова вероятность, что её время от времени проверяют папашины знакомые? Явно ненулевая. Хотя проблемы лучше решать по мере их поступления. Наблюдение, если и велось, не было плотным, а у Мугино был шикарный опыт жизни под плотным 'колпаком', из-за чего пространства для маневра оставалось много и можно было даже не заморачиваться неожиданной правдой о дорогом родственнике. Хотя бывшую Мэдисон подобная информация вогнала бы в продолжительный ступор.

Так что не стоило изводиться ненужными подозрениями, всё равно толку от этого никакого. А лучше перестать гипнотизировать взглядом панораму этого клятого города, подняться с кресла, одеть что-нибудь цивильное и отправиться в школу. Ибо понедельник. Как бы не хотелось этого Мугино, которая по объему и качеству знаний превосходила некоторых ведущих учёных, но, пока она не разберётся в некоторых тонкостях местного колорита, плевать в лицо общественности стоило строго дозированно.

Поэтому, приняв расслабленный вид и нацепив на себя самую лёгкую и расслабленную улыбку из своего арсенала, Мугино начала делать то, чего не делала уже очень и очень давно — собираться в школу. И улыбка эта продержалась аккурат до того момента, когда она открыла гардероб, надеясь отыскать приличную одежду. От предоставленного ей ассортимента резко захотелось дезинтегрировать это мерзкое место и забыть о нём как о страшном сне, но реальность это нисколько не меняло.

Ирония жизни и выборочность мышления во всей красе, Мугино так сильно ушла в размышления о своей новой жизни, что забыла продумать один важный момент в её планах. А именно то, какую одежду мелкая дрянь предпочитала носить на людях. Если бы какой-нибудь идиот захотел нарядить в подобные тряпки саму Шизури... Ну-у-у, она и за меньшее убивала.

Впрочем, укротив свое сладостное желание уничтожить гардероб и сполна насладиться этим зрелищем, Мугино стала мыслить более конструктивно. Ещё пару лет назад она без вопросов дезинтегрировала бы это уродство, а то и просто устроила бы ритуальное сожжение этих тряпок, только чтобы успокоиться. Но сейчас намертво заколоченные в мозг принципы не позволяли пойти на поводу своих эмоций. В конце концов, то, что 'новая' Мэдисон больше не будет носить эти шмотки, отнюдь не значит, что они не пригодятся кому-нибудь еще. В те же детские дома можно пожертвовать, всяко больше пользы будет.

Не сказать, что её действия были продиктованы излишним человеколюбием. Этим недостатком Мугино в жизни не страдала, особенно в те времена, когда всё ещё считала себя солью земли. Но вот рациональность и прагматизм ей с тех времен всё больше и больше импонировали, а если ещё получалось принести кому-то пользу, то Мугино мысленно гладила себя по голове.

В отличии от Микото и Гунхи, Шизури предпочитала не лгать себе. Она не герой и никогда им не будет, она просто не в состоянии выдержать подобный modus operandi, да и не с её списком грехов лезть в герои. Она предпочитала помогать лишь тем, кто заслуживал этой помощи, и не стеснялась брать деньги за свои услуги. Да и помощь её была весьма... специфична и заканчивалась в большинстве случаев горой трупов.

Именно поэтому Мугино предпочитала не рубить с плеча, а сперва подумать. Методика эта помогала не всегда, не тот был темперамент у эспера, чтобы хладнокровно и методично высчитывать последствия своих поступков. Вот вжарить помощнее, не разбираясь, где правый, а где левый, это да... это было ей по душе. Но когда получалось придержать свой характер, Мугино размышляла на диво здравомысляще. Именно поэтому шкаф, битком набитый раздражающей одеждой, избежал своей печальной участи.

Отбросив лишнюю брезгливость и гордыню, Мугино зарылась в этот рай для извращенцев, стремясь найти хоть что-нибудь нормальное. И, как ни странно, нашла. Белая приталенная рубашка, тёмные свободные брюки и легкие, удобные кроссовки. Откуда появилась эта одежда? Память Мэдисон спустя непродолжительное время смогла выдать ответ: она этого не покупала, эти шмотки ей прислал отец из места с труднопроизносимым названием.

Подарок был подозрителен, но поверхностная проверка и сканирование на предмет неучтённых устройств не выявило ничего предосудительного, разве что ткань прочностью на разрыв и пробой в несколько раз превосходила обычные образцы. Пулю в упор не выдержит, а вот нож может и вскользь пройти, подарок был определённо сделан одним из местных... кейпов. К тому же одежда настолько сильно совпадала со вкусами самой Мугино (очень качественная практичность, не лишённая шарма и лоска, подчёркивающая всё, что надо), что эспер практически сразу же простила Мэдисон убогий вкус и сделала в памяти зарубку внимательно осмотреть все папочкины подарки, которые неблагодарная и откровенно туповатая дочка складировала на чердаке.

Быстро накинув на себя эту одёжку и привычно расчесав волосы в своём стиле, она не удержалась от ещё одного взгляда в зеркало. Теперь Мэдисон хотя бы выглядела более серьезно и взросло. Просто поразительно, как меняет человека другая одежда, причёска, немного иное выражение лица и наличие интеллекта в глазах. По крайней мере, теперь Мугино не хотелось разнести своё изображение на атомы. И с удивлением признать, что, вопреки первому впечатлению, приведя это тело в относительный порядок, одевшись как ей нравиться и растрепав раздражающе короткие волосы в своем стиле, Мэдисон стала похожа на более молодую, светловолосую и голубоглазую версию Мугино Шизури. И подобная схожесть не могла не радовать, оставалось только надеяться на то, что, взрослея, она приобретёт еще больше сходства с эталоном. Такое предположение не было лишено смысла и логики, Личная Реальность эспера пятого уровня вполне могла повлиять на внешность реципиентки в лучшую и более привычную для Мугино сторону.

От этого Мугино первый раз в новом мире испытала хоть какую-то положительную эмоцию, оставалось надеяться, что она не будет последней за день. Хотя, учитывая, куда она идет и что там обычно любят делать, наивно рассчитывать на то, что настроение ей не испортят. Но, с другой стороны, не дело сидеть дома, отгородившись от целого мира, это отдавало бы детством. Так что лучше запастись позитивом, как говорится: 'Улыбайся, Бог любит дураков и блаженных'. И, исходя из этих мыслей, выйдя из дома и провернув ключ Мугино глубоко вдохнула новый для себя воздух, легко улыбнулась одними губами и, сказав по-японски: 'Привет тебе, новый Мир', направилась в сторону школы напевая какую-то прилипчивую мелодию из последних хитов Академ-городка.

1.2

Мугино шла по весьма атмосферному городку. Когда-то процветающий культурный и промышленный центр, сейчас Броктон-бей представлял собой жалкое зрелище. Всюду были видны следы былого достатка и роскоши, сейчас же город медленно, но верно сдавал позиции, превращаясь в трущобы. Где-то ближе к докам уже были натуральнейшие развалины и самые настоящие гетто, которые оккупировали местные банды, нищие и немногие несчастные, которым не хватило денег или удачи для того, чтобы свалить из этой дыры.

Хоть какое-то подобие порядка поддерживалось на стыке между Доками и Центром, местный союз докеров оказался весьма живучим образованием и смог в какой-то мере отстоять свою независимость от банд. Мугино, опираясь на свой богатый опыт, прекрасно понимала, что это не столько заслуга Союза, сколько совокупность самых разных причин, из-за которых район оставили в относительном покое.

Конечно, ещё был Бульвар, местная туристическая деньговыжималка, и Центр, где в основном грызлись не так громко из-за близости Протектората и определенных стандартов самих преступников, а также ещё несколько тихих местечек, но в основном Броктон-Бей был весьма криминогенным городком. Со своими темными секретами, притонами, кровавыми тайнами и прочей 'прелестью', которой еще в родном Академ-городке Мугино хлебнула с избытком. Она даже начала испытывать некоторое подобие ностальгии. Одно радовало, в этом городе явно не такая большая концентрация безумных учёных, неадекватных магов и совсем уж поехавших потусторонних сущностей.

Короче, при определенном поведении жить в городе можно было весьма неплохо. Самой Мэдисон еще и повезло, её домик был расположен в одной такой тихой гавани, которая была настолько неперспективна, что ей даже Барыги не заинтересовались. К тому же по её району редко, но порой всё же проходили патрули наёмников из местных сил правопорядка, что тоже не добавляло популярности у всякого сброда.

Единственный минус — это школа. Из-за одного законопроекта, устанавливающего предельное расстояние между школой и домом, Мэдисон была ограничена в выборе учебного заведения. Точнее, выбора ей практически не оставили, между Уинслоу и Аркадией Клементс предпочла первое. Не любила девушка учиться, к тому же в Аркадии не получилось бы выбиться на самый верх школьной иерархии. А Уинслоу, несмотря на некоторые минусы, эту возможность предоставляло. Вот Мэдисон и рассудила, что лучше быть королевой в местном клоповнике, нежели третьей в пятом ряду в элитном учебном заведении. Её расчет, кстати, полностью оправдался, возможно интеллектом девушка и не блистала, но вот чутьё на такие вещи у неё было сильное.

Хотя Уинслоу — та ещё дыра. Бардак, хаос и бедлам, который при всём желании сложно контролировать. Своеобразная местная 'кузница' для криминальных элементов. Здесь учились будущие бандиты и члены банд, свежая кровь и пушечное мясо для криминального мира. Разбивались на банды и устраивали разборки. Местная директриса, весьма жадная дама, закрывала глаза на многое при широко открытом кармане.

Хотя, нужно заметить, лютого трешака в Уинслоу не происходило — тем, кто 'крышевал' школу, было не с руки привлекать внимание властей. Поэтому основные разборки происходили вдалеке от школы, а на территории поддерживался статус кво. Конечно, драк это не отменяло, так же как и наркотиков, не говоря уж об обмене 'любезностями' между бандами, но откровенной мокрухи не было.

Весь этот сброд немного разбавлялся небольшой прослойкой из обычных ребят, семьи которых ещё не до конца оскотинились, но отправить свое чадо куда-то в другое место которым не позволяли средства. Они обычно старались не отсвечивать и не привлекать внимания, оставаясь безликой серой массой, ну или становились изгоями, которых гнобили абсолютно все.

Ну ещё небольшое количество местной 'элиты', в которую входила и Мэдисон. Конечно 'элита' весьма условная, ибо, имея большое количеством связей и денег, ни один нормальный родитель не отправит свою кровиночку в Уинслоу. Но были и такие у кого водились деньги, были влиятельные родственники или же просто поблажки у руководства за непонятные заслуги.

Именно так можно было охарактеризовать то трио, в которое входила Мэдисон. Три девушки, которые по социальной лестнице стояли несколько выше остальных. Клементс, Барнс и Хесс. 'Дружба' была достаточно сомнительна, но они сошлись общими интересами и взглядами на жизнь. И именно поэтому Мугино знала, что конфликт с этой парочкой неминуем. Им не понравится, что подружка за выходные внезапно вырастила мозг и приобрела подобие принципов.

Довести мысль до конца ей не дали, в своих раздумьях Мугино и не заметила, как ушла в себя и поэтому, когда на подходе к школе из угла на неё быстро вышла рослая фигура, едва успела среагировать. Сделать широкий шаг в сторону, развернуть корпус и пропустить мимо себя долговязую фигуру. Учитывая скорость и рост этого растрёпанного чучела, а также свои невеликие габариты, её бы снесло только так.

— Эй, поосторожней! Глаза-то есть! Куда так ломишься? — Не сдержала свое недовольство Мугино, даже простой маневр уклонения вызвал лёгкую боль в ногах. До чего же эта Мэдисон хлипка! Как так жить вообще можно?

— Извините... — Едва слышно пробормотал недавний агрессор и Мугино с удивлением опознала в нём традиционно растрепанную, одетую, как обычно, в бесформенную и весьма дешёвую одежду... Тейлор Эбер, самую любимую и незаменимую жертву 'Великолепного трио'.

— Эбер... Чего ещё от тебя ожидать, сова ты слепая. — Констатировала Мугино, испытывая странное чувство вины перед девушкой, хотя она-то уж точно не виновата в её жалком виде. — Обратись к окулисту, пусть нормальные очки тебе выпишет. И не беги сломя голову, представь, что было бы, будь на моем месте Хесс?

Тейлор основательно сбледнула. С воображением у неё явно всё было в порядке. София Хесс и так не была подарком для окружающих, она без всяких веских причин могла продемонстрировать силу и жестокость. Бортануть же её было опасным для здоровья трюком, а если 'таран' еще и отзывался на Тейлор Эбер, то номер мгновенно становился смертельно опасным для одной очкастой дылды.

Эбер, наверное, сильно удивилась бы, если бы узнала, что Мэдисон всегда относилась к ней с абсолютным равнодушием. Довольно странная эмоция для человека, который год кряду вместе с подружками гнобит школьного изгоя. Гнобит весьма изобретательно, с выдумкой и с огоньком. Однако сама по себе Клементс не обращала внимания на Тейлор, уж слишком они были разные. И если бы не Хесс и Барнс, то, скорее всего, Тейлор бы ждала участь человека-невидимки в глазах этой девушки.

Мугино с удивлением отметила, что и школьная травля над Эбер не доставляла Мэдисон сильного удовольствия. Она больше любила вызывать в людях восхищение и трепет перед своей особой, чувствовать себя на пьедестале, и всего этого у неё получалось добиться и без всяких издевательств. Когда надо, эта стервочка могла быть милой и весьма обаятельной, невинная внешность же располагала к себе людей. А пробивной характер делал её душой компании и позволял чувствовать себя уверенно в любой ситуации.

Именно эта склонность к привлечению внимания и сильное желание быть популярной её в конечном итоге и подвели. Когда с ней начали сближение две другие школьные 'королевы', Мэдисон сочла их дружбу весьма перспективной и вошла в их компашку, дабы быстрее покорить школьный Олимп. Это им удалось сделать в рекордные сроки, Трио вообще гармонично смотрелось — спортсменка София, красавица Эмма и милая Мэдисон буквально за пару недель стали очень популярной и авторитетной группой.

А то, что в довесок шли натуральные издевательства над местным изгоем, Мэдисон сочла разумной платой. В любом случае, она не видела ничего плохого в том, чтобы указать этой сове её место. Правда что у Хесс, что у Браун было другое понимание понятия 'школьная травля'. Их шутки над Эбер были за гранью фола, многие не несли за собой ничего, кроме жестокости и желания нанести как можно больше боли. Что такого сделала этим двум Эбер Мэдисон не знала, но предпочла присоединиться к травле, не испытывая, правда, такого же мрачного удовлетворения, как Эмма, или почти оргазмического наслаждения, что порой мелькало в глазах Софии — она просто пошла вслед за своими подругами.

Потом, правда, втянулась и даже стала зависима от этой больной формы самоутверждения. Хотя выводы сделала и зареклась доверять своим подругам какие-либо тайны и секреты, воочию увидев, каким мощным оружием они могут стать в руках врагов. Да и Тейлор, по мнению Мэдисон, и Мугино в этом с ней была склонна согласиться, была редкостной размазней, раз позволяла над собой так издеваться, а значит — сама заслуживала такого отношения. Конечно, тут можно поспорить, ведь сделать что-то против трёх популярных девушек в школе означало обеспечить себя ещё большими проблемами. Однако Мугино не признавала полумер и была согласна, что отчасти в травле виновата и сама Тейлор, пусть её вина и достаточно пассивна и неочевидна.

Весь этот поток мыслей пронёсся в голове Мугино очень быстро, всё-таки в мышлении эспера были определённые преимуществи. Хотя бы в том, что скорость её мышления даже в обычном режиме превосходила человеческое в два с половиной раза, из-за чего в принципе у эсперов с третьего уровня включительно часто бывали проблемы с общением с обычными людьми. Грубо говоря, они казались откровенными тормозами. Хотя скорость мышления отнюдь не характеризует уровень интеллекта, эсперы в основном пользовались этой приятной особенностью для того, чтобы за минимальное время натворить рекордное количество косяков.

Тейлор отмерла и наконец посмотрела прямо в глаза Мугино. Первую пару мгновений в её взгляде было лишь замешательство, а потом появились смутное узнавание и быстрое осознание. Которое мгновенно сменилось краткой вспышкой паники и угрюмой решимостью. Шизури была паршивым физиономистом, но Тейлор была словно открытая книга, так легко её эмоции угадывались.

— М-мэдисон? — Спросила та, всё ещё не веря своим глазам. Её можно было понять, в своём новом облике со сменой образа Мугино слегка переборщила, и угадывалась местная 'дошкольница' только после внимательного осмотра.

— Не узнала? Хотя, куда тебе! — Шизури решила не замечать мгновенно подобравшуюся и готовую к любым подлянкам собеседницу. Вместо этого она раскинула руки и повернулась вокруг своей оси, словно предлагая Эбер оценить новый образ. — Решила слегка сменить надоевший имидж. Думаю, мне идет более зрелый облик.

Тейлор что-то промычала на тему того, что она не эксперт. Судя по всему, сейчас она судорожно пыталась понять, что за подлянку ей подготовили мучительницы. Тот вариант, что Мэдисон просто по-другому оделась и впервые за все время нормально к ней обратилась просто так, даже не рассматривался. Впрочем, на диалог Мугино и не рассчитывала, сложно расшевелить и настроить на разговор человека, которого год доставала. Да и не больно и хотелось.

Хотя взгляд Тейлор Мугино понравился. Не было в нем сломленности и покорности, свойственных клиническим жертвам, даже наоборот, там были воля и вызов. Эбер, несмотря на забитый вид, имела взгляд не сдавшегося человека, готового стойко переносить свалившиеся на него бедствия. Людей с таким взглядом Мугино встречала нечасто, но они производили на неё в целом хорошее впечатление. Шиаге, Тома... ещё ряд других личностей. Всё говорило о том, что под толстым слоем комплексов, неуверенности в себе и моральных ограничителей у Эбер скрывается стержень и спит самый настоящий боец. Вот только что его может разбудить Мугино не представляла, если после целого года издевательств Тейлор не сорвалась — нужно что-то действительно из ряда вон выходящее, чтобы пробудить в ней этот потенциал.

— А, чего я с тобой болтаю? Как будто ты можешь что-то толковое посоветовать. — Продолжила весьма односторонний разговор Мугино качая головой. Рядом с Тейлор она чувствовала себя неуютно. — Увидимся в школе, Эбер.

Эбер похоже до сих пор не верила, что так легко отделалась от одной из своих мучительниц. Развернувшись и уже отойдя от Тейлор на солидное расстояние, Мугино внезапно вспомнила об одном воспоминании, что навязчиво вертелось в её голове с начала самой невольной встречи. И, остановившись, снова обернулась к Тейлор.

— Кстати, сегодня тебе лучше прогулять физкультуру. У Софии большие планы на этот урок, и эти планы включают тебя. Не думаю, что тебе понравится быть в качестве мишени. — после чего, не дожидаясь ответа, продолжила свой путь в школу, но на этот раз, к её удивлению, её окликнули.

— С чего мне тебе верить? — Голос у Тейлор дрожал, было видно, что она сама в шоке от своей храбрости, но вид имела упрямый. Мугино усмехнулась, всё-таки она была права насчет Эбер. Тряпка тряпкой, но есть что-то внутри.

— Верить мне? Ни одной причины. — Весело оскалилась Шизури. От этого оскала Тейлор растеряла остатки своей отваги и постаралась слиться с местностью, видимо фирменная улыбка Мугино её впечатлила. — Но ты прекрасно знаешь нашу Софию. Когда уроки физкультуры в её присутствии не превращались для тебя в мучение? Делай выводы, я тебя предупредила.

И, в третий раз развернувшись, она отправилась к школе. На этот раз её никто не остановил. Тейлор же осталась на месте, потерянно смотря на удаляющуюся фигурку, и, судя по отсутствующему выражению лица, усиленно чинила разорванный шаблон.

Нужно заметить, что, несмотря на откровенно паршивую репутацию, Старшая Школа Уинслоу внутри выглядела несколько лучше, чем снаружи. По крайней мере можно было легко поверить, что здесь учат детей. Отремонтированные помещения, более-менее чистые коридоры, работающие туалеты, хорошо оснащённые классы, пусть и с устаревшим оборудованием, неплохой стадион и спортивный уголок с простыми, но качественными тренажерами, исправные душевые кабинки. Резкий контраст с внешним фасадом, который выглядел так, как будто вот-вот развалится.

Но не нужно судить эту книгу по обложке, несмотря на кажущуюся запущенность Уинслоу было прочным зданием, с дополнительно усиленным фундаментом и укреплёнными стенами. Конечно, от местных 'Немезид' aka Губителей подобные меры не спасут, но вот от вероятной угрозы со стороны эсп... кейпов стены могли вполне не развалиться и спасти.

Да и штат здесь был не такой уж и плохой. По крайней мере, не всем учителям было наплевать на учеников, что уже удивляло. Тейлор это, правда, не помогало, слишком уж сильно отец Эммы держал местное руководство за яйца. Да и образование здесь давали в принципе весьма неплохое. С Аркадией, конечно, не сравнить, но для будущих бандитов и рабочего звена достаточно качественное.

Мэдисон не заморачивалась этими проблемами, её больше волновал вопрос собственной популярности и известности. Мугино же в принципе не собиралась сильно чесаться насчет местного образования. Эспер пятого уровня по определению был гением, пусть и в весьма специфичных областях, но сознание, натренированное на, казалось бы, невозможные, с точки зрения обычных людей, вычисления, было очень хорошим подспорьем для обучения.

Быстрота мышления, великолепная память и умение оперировать большими массивами информации позволяли эсперам высоких рангов преуспевать во многих областях. Конечно, там, где требовалось глубокое понимание темы или специфические знания, подобные достоинства уже помочь не могли, но для уровня общеобразовательной школы этого хватало с большим избытком. Да даже для получения высшего образования этого бы хватило, проблемы могли начаться только в совсем уж углубленных темах для избранных.

Мугино в принципе могла прямо сейчас сдать все нужные экзамены, способностей, влияния и денег ей бы с лихвой хватило. Вот только это бы поставило жирный крест на её планах не выделяться. Она решила разобраться в ситуации, прежде чем лезть на рожон. Уж слишком новый мир был специфичен и колоритен. А она уже давно лишилась всяких иллюзий о своей неуязвимости. Учеба в школе была великолепной страховкой на некоторое время, а уж что она здесь будет творить, мало кого заинтересует... ну, если сильно не борзеть.

К тому же школа могла предоставить ей первичную информацию об этом интересном мире. Скорее всего, там будет куча недомолвок, еще большее количество умолчаний, приправленных самым наглым враньем, но даже из откровенно искажённой информации можно получить крупицы истины. А Шизури сейчас не в том положении, чтобы воротить нос от этого пусть и сомнительного, но источника информации.

Весь путь до теперь уже её шкафчика Мугино провожали взгляды. Откровенно оценивающие и чуть ли не ощупывающие, многие в ней просто не узнали былую Мэдисон, те же, кто узнавал, весьма потешно округляли глаза и торопились высказать свое мнение о новом образе. В основном это было искреннее удивление, немного сдобренное подозрениями.

Слухи, составляющие львиную долю местных новостей, уже закручивались в новую сплетню. Краем уха Мугино уже услышала основное мнение школьного большинства. Вкратце оно сводилось к простому выводу: 'Клементс бросил парень, и теперь она страдает так, что решила сменить образ'. Там была еще, конечно, куча предположений, но практически все сходились во мнении, что только разбитое сердце могло так радикально поменять стиль одной из местных 'королев'. М-да... знали бы они истинную причину!

Кстати, слуху про парня сильно способствовал тот факт, что до этого у Мэдисон действительно две недели был кавалер. Один мажорчик из Аркадии, старше её на пару лет и весьма смазливый, он каждый день подвозил Клементс к самому входу к школу. Он был весьма галантен и спор на язык.

Разбежались они накануне перед... инцидентом. Мажорчик понял, что к смазливому личику прилагается отнюдь не сахарный характер, а Мэдисон просто утомил этот павлин, только и умеющий языком мести. Разбежались они по обоюдному согласию, ничуть друг-другом не обиженные.

Кстати, к одним из уникальных и немногочисленных навыков Клементс можно было отнести и то, что со своими бывшими та сохраняла вполне дружеские отношения. Да, стервозина редкостная, но у неё как-то получалось выставлять это качество милой изюминкой в характере. Подчастую многие её бывшие кавалеры, немного остыв, были не прочь повторной попытки стать парой для Мэдисон, и это при её-то поведении. Её бы способности, да в нужное русло, отличный бы дипломат получился.

Мугино решила, что сплетня действительно может быть полезна. Поэтому не стоит её сходу опровергать. Всегда есть вероятность, что её может понести совсем в другом направлении, так что даже самому тупому станет понятно, что с Клементс что-то не то происходит. На этот случай всегда можно устроить показательную истерику в стиле: 'Меня никто не любит!' Это снимет большую часть вопросов. Хотя Мугино не хотелось прибегать к этому средству, она никогда не любила дешевую драму.

Решив для себя этот вопрос, она подошла к своему шкафчику и споро его открыла, поморщившись от обилия фенечек, от которых нельзя было прямо сейчас избавиться, не вызывая лишних вопросов и не пуская школьный сломанный телефон по новому кругу. Она всё-таки отыскала нужные ей для уроков вещи и, запихнув все это в дизайнерскую сумочку, уже была готова отправиться на урок, когда путь ей преградила не самая желанная личность.

Рыжие волосы, красивые черты лица, впечатляющая, для пятнадцатилетней, фигурка и высокий рост. Дизайнерская одежда, подчёркивающая все что надо, и полный любопытства взгляд. Эмма Барнс, одна из трио... и судя по манёврам, что она совершает, от неё будет не отделаться. Вцепится как клещ и не отстанет, пока не вытащит интересующую её информацию. С чего это Мэдисон так радикально стиль сменила?

Когда её схватили за руку и потащили в сторону класса, одновременно засыпав диким количеством вопросов, Мугино едва сдержала порыв горестно застонать или отрезать руку этой наглой выскочки с помощью своих сил, у неё на подобные действия уже рефлекс просто железно заколочен. Побывайте в тех местах, где окружающих нужно держать как можно дальше от своего тела, ибо они смертельно опасны, у вас и не такие реакции появятся.

На мгновение Мугино малодушно захотела, чтобы рядом оказалась Тейлор. Её появление однозначно бы отвлекло разошедшуюся Эмму от вопросов. Эбер вообще действовала на свою бывшую подругу, как мулета(красная тряпка) на быка. Но Тейлор была не так глупа, чтобы провоцировать свою заклятую подругу, да и вообще в школе старалась не отсвечивать, что ей, правда, не всегда удавалось. Но в данный конкретный момент Мугино могла лишь закатить глаза и отбиваться от горы вопросов односложными ответами, уже неоднократно раскаявшись в своем желании не бросать школу.

Уроки не принесли желаемого облегчения — было, как и предполагала Мугино, скучно. Курс алгебры и геометрии — так вообще детский лепет. Выданные задания Мугино в уме решила за пару секунд, гораздо больше времени ей понадобилось, чтобы перенести решение в тетрадь. Ну ещё и проконтролировать, чтобы стиль решения больше подходил школьнице, а не гению, способному на квантовые вычисления. Это было даже интересно и забавно, еще никогда Мугино не бросала своё сознание на такую банальную цель, как предельное упрощение решения математического примера, одновременно с лютым усложнением его же с помощью формул-костылей. Что поделать, если многие простейшие вычислительные задачи её сознание щелкало напрямую.

А вот уроки местного обществознания, густо смешанные с тем, что можно назвать 'кейпологией', были бы даже интересны, если бы только в них не было столько пропаганды и откровенной воды. Зато учитель был забавный, чувак так искренне хотел понравиться ученикам и выставить себя своим в доску парнем, что выглядели его ужимки даже в чем-то мило и забавно. Но тема уроков вызывала интерес только первые минут десять, потом Мугино и сама уже поняла главную мысль и вывод всего занятия.

Поэтому большую часть времени Мугино провела отрешившись от всего класса и прикрыв глаза, мужественно игнорируя раздражающие её взгляды, полные откровенного любопытства. Казалось бы, местных школьников больше интересовал новый образ Мэдисон, нежели какие-то там неинтересные занятия. Хорошо, что никто кроме Барнс не вздумал осаждать её глупыми вопросами, Клементс, конечно, была своеобразной душой компании и пользовалась у сверстников некоторым уважением, но трогать её они не решались. Хоть в чём-то репутация местной 'королевы' ей помогла.

Хотя в этом оазисе чистого и, по большей части, невинного любопытства было два островка напряжённости. Эмма фонтанировала недовольством, мало того, что её 'подруга' даже не подумала утолить её любопытство, так ещё своим появлением оттянула большую часть внимания, притом внимания восхищённого, которое обычно получала она. Что поделать, Мэдисон была откровенно симпатичной девушкой, а, приведя себя в порядок и одевшись в нормальную одежду, Мугино неосознанно зашла на поле деятельности Барнс. Местная красотка была тщеславна и не терпела конкуренток, а то, что конкуренткой неожиданно стала её подружка, только добавило ей смятения и подозрений в том, что Мэдисон позарилась на её делянку. Мугино бы расхохоталась ей в лицо, вздумай рыжая стерва озвучить свои подозрения, уж что-что, но местный контингент был для Шизури далеко не пределом мечтаний.

Второй же островок целиком и полностью принадлежал Тейлор Эбер. В отличии от Эммы, от Тейлор физически чувствовались напряженные размышления, густо смешанные с любопытством и подозрениями. Мугино даже забеспокоилась, что местный изгой могла действительно сложить факты и сделать правильные выводы, насколько их возможно сделать в такой откровенно нереалистичной ситуации. Тейлор была довольно умна, для среднестатистического подростка даже очень умна, и весьма адаптивна. Шизури признавала, что за год травли Эбер научилась справляться с целым рядом приколов не лучшего качества. Что более опасно, Эбер знала Мэдисон едва ли не лучше её же подружек. За год разнообразных столкновений Тейлор насмотрелась на Клементс и её типовые реакции, так что ей было с чем сравнивать. Этот неловкий момент, когда главная жертва для твоих выходок едва ли не самый хорошо знающий тебя человек.

Как Мугино чувствовала такой яркий спектр эмоций? Вместо того, чтобы лентяйничать, эспер предпочла заняться своей силой, точнее её незаметной частью. Она проверяла свою Личную Реальность, фиксировала AIM (Непроизвольное движение), проверяла граничность условий, реакцию на мелкие манипуляции и высчитывала оптимальный путь для применения своих способностей. Этакое эсперское ТО, которым стоило заниматься, и чем чаще, тем лучше. Ведь Личная Реальность всегда в движении и развитии, даже лёгкое изменение может повлечь не самые приятные последствия, особенно для эсперов пятого уровня, которые манипулировали весьма впечатляющими силами, и малейшая погрешность, в случае Мугино, вполне могла стать фатальной. Какое счастье, что ЛР перешла вместе с ней в этот мир, всё-таки подобные механизмы больше завязаны на разум и дух, нежели на тело, и это было хорошо. Но всё равно Мугино предпочла всё проверить и перепроверить, так как её тело изменилось, память пополнилась лишним опытом от девочки Мэдисон, и это не могло не повлиять на её силы. Очень не хотелось, чтобы при использовании Расплавителя ей оттяпало руку, одного раза хватило с избытком.

Но, как странный побочный эффект нахождения в этом 'зеркальном' и отстранённом состоянии, бонусом Мугино начинала чувствовать направленное на неё внимание и эмоции, стоящие за этим вниманием, это сильно сбивало и утомляло, но иногда и помогало. Сам побочный эффект был возможен из-за определённых реакций в мозгу, всё-таки мысли — тоже определённая форма энергии и в чём-то, судя по всему, поддаётся её манипуляциям. Из-за этого в состоянии полного погружения в свою ЛР Мугино уподоблялась радиоприемнику, который принимает поток мыслей, которые напрямую касались её саму. Как говорил один ученый, изучавший этот вопрос, всё из-за того, что мысль всё-таки материальна, и она чисто рефлекторно тянется к объекту размышлений. Ещё он упомянул, что случись её жизнь иначе, и Академ-городок вполне мог иметь аж двух эсперов-менталистов пятого уровня, так как потенциал в этом направлении у неё определенно был, хотя больше относящийся не к чтению мыслей, а к ощущению эмоций. Сама Мугино не слишком жалела о нереализованном потенциале, вряд ли у неё получилось бы так просто вырваться из клещей местных Менгеле и обрести определённую независимость, будь у неё настолько специфичные силы.

Но всё это тлен и предположения. А сейчас она вообще пятнадцатилетняя школьница, лишённая сил и абсолютно никому из сильных мира сего не нужная. Это ли не счастье? По крайней мере именно отсутствие так доставшего её колпака и наблюдения она относила к главным преимуществам её нынешнего бытия.

Так незаметно прошли уроки, прозвенел звонок, ученики повалили обедать. Тейлор сдёрнула из класса при первом же намёке на звук звонка, только её и видели. Но на данный момент у главной мучительницы Эбер была другая цель. Барнс, сурово поджав губы и попытавшись прожечь Мугино взглядом, встала рядом с её партой и сложила руки на груди. Судя по её виду, ей нужны были конкретные ответы, и отговорками она не удовлетворится. Оставалось только радоваться, что у Софии сегодня до обеда были какие-то сверхсекретные дела, напора этих двоих Шизури могла бы и не выдержать, сорвавшись в привычный образ. Но даже так она чувствовала, как привычное раздражение снова начало накапливаться, грозя прорваться. Стоило приложить усилия для сдерживания своих кровожадных порывов, ибо трупы ей были ни к чему. Всё осложнялось тем, что и сама Мэдисон относилась к своей 'подруге' с порядочной такой долей неосознанного отвращения.

Почему такая странная эмоция к подружке? Мэдисон не сильно разбиралась в своих ощущениях и это отвращение предпочитала проецировать на Тейлор. Дружить с Барнс Клементс было в первую очередь выгодно, поэтому искать недостатки в этой рыжеволосой ведьме было бы просто глупо. К тому же они все были на виду. Мэдисон не доверяла Эмме и, хотя проводила с ней много времени, в какие-то свои, сокровенные тайны она её не посвящала.

С одной стороны, Мэдисон ценила свою подругу, признавала её чувство стиля, охотно разговаривала по всяким мелочам и с удовольствием проводила время вместе с ней. С другой же стороны, где-то в глубине души она не доверяла ей, считала её достаточно жалкой личностью с отвратительными наклонностями.

На Мэдисон произвело неизгладимое впечатление одно событие, произошедшее примерно год назад, в самом начале осени. Именно в этот день 'великолепное трио' впервые заявило о себе. Они тогда вместе с Эммой и Софией рассуждали о всяких мелочах, разных школьных событиях, планах на ближайшие дни, обсуждали последние веяния моды, новинки в мире кино и музыки. Типичный такой разговор между популярными девушками.

И как-то совсем неожиданно для Мэдисон этот приятный трёп переместился в сторону Тейлор. Чем именно эта невзрачная и молчаливая девчонка так не угодила Хесс и своей бывшей лучшей подружке Эмме, Клементс так и не поняла. Но София на пару с Эммой завели шарманку о том, что надо поставить её на место. И были так красноречивы и убедительны, что Мэдисон невольно проглотила замечание, что эта немочь, стремящаяся обращать на себя как можно меньше внимания, и так знала, где её место. Но её справедливое и разумное предложение заняться чем-то более приятным, например шоппингом, задавили не самыми логичными, но дико эмоциональными аргументами о том, что они, мол, делают только лучше для всех, а Тейлор и так уже конченый человек.

И Мэдисон согласилась с их точкой зрения, хоть внутри и не понимала самой сути забавы. Нет, школьная травля во всех её аспектах была знакома куколке со стороны агрессора, но то, что хотели провернуть София и Эмма, иначе как откровеннейшей травлей назвать было нельзя. Клементс всё же решила попробовать, София была на диво убедительна, а Эмма ей постоянно поддакивала.

Именно тогда Эмма торжественно улыбаясь поведала часть очень личной и приватной информации о Эбер, информации, которую могла знать только лучшая подруга, от которой не может быть никаких секретов. Мерзкая девка буквально выдала двум своим сообщницам самое настоящее оружие против Тейлор. М-да... с такими друзьями никаких врагов не надо.

Именно тогда Мэдисон зареклась делиться с Эммой какими-то тайнами. Ей хватило ума понять, что человек, так легко сдавший крайне личную, почти интимную, информацию о своей подруге, вполне может сделать это еще раз, без всяких колебаний и даже с удовольствием. Именно тогда в Мэдисон поселилось это подспудное чувство отвращения к Барнс. Мэдисон была весьма стервозна и жестока, но, похоже, такое откровенное предательство покоробило даже её гниловатую и откровенно мерзкую душонку. Хотя сама она этого так и не поняла, ведь дружить с Барнс было выгодно, и потому неугодные эмоции перенаправлялись на несчастную Тейлор, как на самую крайнюю.

— Мэдисон, — осознав, что подружка и не думает начинать разговор, а с вежливым, показательным недоумением смотрит на нависшую над ней девушку, Эмма начала разговор сама, — что с тобой случилось? Ты сама на себя не похожа.

— Да так. Знаешь, Эмма, на выходных я долго думала о жизни и пришла к не самым приятным для себя выводам, — покрутила рукой Мэдисон, жестами пытаясь показать всю глубину своих раздумий. — Ведь, если подумать, мне нечем похвастаться, у меня нет никаких достижений или каких-нибудь особых талантов. Чувствую себя полной бездарностью.

Мугино уже давно решила, что будет отыгрывать роль подростка, которого подростковый период вогнал в глубокую депрессию. Этим можно было многое объяснить — от изменения стиля в одежде, до появления других интересов, и существовала вероятность, пусть и мизерная, что София с Эммой оставят её в покое.

— Мэд... ну что ты так расклеилась. — С весьма фальшивым сочувствием начала утешать её Эмма. От Мугино не скрылось тщательно скрываемое выражение облегчения на её лице. Похоже, Эмма проглотила её задумку и втихую радовалась, что у Мэдисон и в мыслях не было соревноваться с ней за титул 'Первая Красавица Уинслоу'. Эмма никогда не блистала умом, с той же Софией бы не прокатило. Хесс наблюдательна, легко обратила бы внимание на то, что люди в депрессии так отточенно над своей внешностью и стилем не заморачиваются. Хотя с Хесс вообще всё было сложнее. — У тебя много достоинств.

— Каких же? — невинно поинтересовалась Мугино, глядя на разливающуюся соловьем Эмму. И быстро продолжила мысль, прежде чем Барнс успела что-либо придумать — Толпа бывших бойфрендов, каждый из которых и двух недель не продержался? Личный дом? Так он на отца записан. А, может издевательства над этой Эбер? Так это не достижение. С чего вообще этим гордиться?

— Тейлор... — Эмма рассеянно покрутила головой, рассчитывая найти в классе свою любимую жертву, но он был пуст. Даже другие учащиеся проявили тактичность и испарились из класса. Ну или им просто не хотелось попасть под горячую руку. — Да что эта неудачница может! Она не стоит того, чтобы ты из-за неё грустила. Пошли... Найдем её, ты выскажешь всё что думаешь об этой ничтожной страхолюдине, и вот увидишь, тебе станет легче.

О, Мугино бы высказалась! Здесь и сейчас, благо нужная личность прямо перед глазами. И ей бы однозначно стало легче после того, как она расскажет, что думает об этой моральной уродке. Хотя Эмме однозначно бы не понравилось мнение Мэдисон о своей блистательной персоне. Мугино уже практически сорвалась, но все-таки гигантским волевым усилием удержала внутри рвущиеся наружу слова. Уже который раз она замечала очень эмоциональную реакцию на Барнс, которую нельзя было объяснить только антипатией. Что-то в глубине души просто корчилось от отвращения только из-за общения с этой девушкой. Что-то знакомое, близкое... тёмное. Избытое, но не забытое.

— Эмма, понимаешь... — осознав, что еще немного такого диалога, и она банально начнет выплёскивать из себя весь негатив и грязь, Мугино решила перевести разговор в другое русло: немного почесать нажористое ЧСВ Эммы и обезопасить свою легенду. — Ты у нас звезда подиума, будущая топ-модель. София — спортсменка, на хорошем счету у руководства и с большим будущем в мире спорта. А я рядом с вами просто не смотрюсь. Ни таланта, ни призвания, ни интересов. Я просто начала чувствовать себя немного... лишней. Мне просто нужно найти занятие по душе.

Мугино прервалась и едва удержалась от торжествующей улыбки. Барнс, услышав дифирамбы о себе любимой, уже и не вспоминала о странном поведение подруги. Стоило только похвалить её, как девушка мгновенно забыла о всяких несостыковках. Мда, как мало нужно человеку для счастья. Тот факт, что 'депрессия' подруги явно не собиралась заканчиваться, уже не волновал Эмму, в своих мыслях она уже неслась по лучшим подиумам страны. Самое главное, что теперь мысли Эммы перейдут в другое русло, как помочь Мэдисон и одновременно выставить себя в лучшем свете, и хоть немного обезопасят саму Мугино.

А Шизури еще Клементс обвиняла в отсутствии эмпатии! Право, эта троица друг друга стоила! Не девушки, а свора гиен. Как только Тейлор целый год терпела их выходки и не устроила никому 'несчастный случай'. Видать, святая.

1.3

Конец школьного дня застал Мугино на самом крае спортивной площадки. Она опиралась на перила забора и старалась отдышаться, все тело болело, внутри кололо, бешено стучало сердце, а легкие будто вознамерились выскочить из ребер. Что тут сказать, Мэдисон подложила ей здоровую свинью со своими не самыми полезными привычками и презрением к физическим нагрузкам. Даже обычную разминку, небольшую пробежку и игру в волейбол Мугино выдержала на одном только характере.

Да, она, будучи эспером, никогда не была сильно зависима от физических параметров. Более того, она была больше бойцом средних и дальних дистанций, а сближаться с врагом в её случае было изощренным мазохизмом. Но она всё равно держала свое тело в тонусе. Отчасти из-за строгих требований Академ-городка к здоровью элитных эсперов, отчасти от того, что физическая нагрузка помогала ей немного расслабиться, отчасти из-за любви к себе любимой, занятия спортом сделали её еще более симпатичной, чем она была. Конечно, до чемпионов ей было как до Луны пешком, но все равно у Шизури была отменная физическая форма.

Поэтому очень неприятно было внезапно оказаться в теле, которое ничего тяжелее учебника по математике не держало. Такое ощущение, что она внезапно стала инвалидом, и Мугино это сильно не нравилось. Она мысленно добавила ещё один пункт в растущий список важных дел. Возможно, со стороны подобная проблема и выглядела достаточно глупой, тем более в контрасте с другими, но Мугино чувствовала себя некомфортно, и это могло вылиться в не самые приятные последствия для окружающих.

Вообще, ещё до физкультуры Шизури всласть побегала по Уинслоу. Уверив Эмму в том, что с ней всё в порядке и пообещав не рубить с плеча и не рушить сложившиеся правила, она отправила Барнс обедать, а сама принялась самым безобразным образом нарушать свое обещание. Побегав по учителям, заглянув к директору и в библиотеку, она лёгкой рукой сильно перекроила себе расписание. Вместо нескольких ненапряжных курсов, которые выбрала Мэдисон, Мугино взяла курс физики и информатики, абсолютно без жалости вычеркнула себя из списков клуба моделей, но зато записалась на волейбол. Короче, сделала всё, чтобы на уроках как можно меньше контактировать с Софией и Эммой. Уж слишком реакция на них была... мощной. Почему? Ну, видно, она видела в них себя, образца нескольких лет назад, тот образ, что она пыталась изжить из себя годами. А эти двое, судя по всему, слишком близко проходили по грани и создавали не самые приятные ассоциации, что было чревато проблемами. Какое счастье, что перевестись на другие курсы не составило больших проблем, у преподавателей Клементс была на хорошем счету, и ей шли навстречу.

Короче, практически всё время до последнего урока она провела в беготне и спорах, и до него, сдвоенной физкультуры, она добралась уже ощутимо уставшей. Мэдисон вообще на этих уроках предпочитала не активничать, но, из чистого упрямства, Мугино выполнила свой малый тренировочный комплекс и поиграла со знакомыми девчатами волейбол. После чего местный физкультурник, видимо от шока, предложил Клементс сбавить темп. Мугино была не против, уж слишком сильно её штормило, похоже, она с непривычки переборщила.

Тейлор, кстати, на уроках не было. То ли она всё-таки поверила предупреждению Мугино, то ли просто решила не испытывать судьбу. И это радовало, как Шизури отреагирует на местное любимое 'хобби' Хесс выяснять не хотелось.

София тоже была здесь. Вернувшись со своих спортивных сборов, она сейчас была занята тем, что третировала своих сокомандниц. Было видно, что отсутствие любимой 'игрушки' сильно её разозлило, и сейчас она сбрасывала негатив на ком придётся малыми порциями. Мугино уже в который раз подумала, что местные школьники очень должны Тейлор, хотя бы за то, что агрессивная и неуёмная Хесс на ней сбрасывала практически весь свой негатив. Не будь Эбер, Софии пришлось бы искать другую точку приложения своей агрессии, и тогда бы взвыли очень многие.

Да и вообще, из всей троицы именно Хесс была самой опасной. Если на публике лидером была Барнс, то внутри этой небольшой группы именно у Софии было право решающего голоса. Эмма не смела ей перечить, да и Мэдисон, уж на что стерва, но старалась с ней не спорить. Клементс откровенно побаивалась Софию, если Эмма была дрянью в целом неопасной, то эта чернокожая спортсменка порой до жути пугала. Мелькало в её взгляде нечто... будто её окружают не люди, а насекомые, которых она ещё не растоптала только по своей прихоти. Во всей её позе и взгляде сквозила какая-то уверенность, святая убеждённость в собственной правоте. Она была жестока и даже вероломна. Впрочем, ей хватало мозгов не показывать свою 'тёмную' сторону общественности, и она проявляла чудеса изворотливости. Была изобретательна, наблюдательна и весьма осторожна. Только когда ей удавалось довести Тейлор до срыва или особенно её унизить, с неё слетала маска пусть и хулиганистой, но в целом правильной спортсменки. И этот переход каждый раз вымораживал Клементс, оставляя неизгладимое впечатление.

Так, например, именно в Софии была ещё одна из причин, почему Мэдисон продолжала травлю Тейлор. Подобное времяпровождение надоело Клементс уже за месяц, травля потеряла былую остроту и приносила лишь скуку, утомляла и не приносила удовлетворения. Но, когда Мэдисон уже решилась сказать Софии и Эмме о своем самоотводе, произошёл этот пугающий переход, и Мэдисон решила не рисковать. Её можно понять — София выглядела человеком, способным убить просто за сам факт протеста.

Мугино на несколько минут потеряла нить своей мысли от одного пришедшего ей в голову сравнения. А когда она соотнесла образы, то тихо, но горько рассмеялась. Действительно, между Софией Хесс и былой Мугино Шизури было гораздо больше общего, чем хотелось бы. Как будто смотришься в кривое зеркало. Это очень странно — смотреть на человека, который выбрал похожий саморазрушительный путь, и с упорством, достойным лучшего применения, рвётся прямиком в бездну. Самое главное, Мугино прекрасно понимала, что Хесс не перевоспитать, такие идеи могут быть отторгнуты только в случае искреннего желания от них избавиться. Лично Мугино для этого осознания пришлось очень серьёзно покалечиться, заработать кучу психологических травм и, в конце концов, едва не сдохнуть в страшных муках.

В этот момент к Мэдисон подошла София. Мугино слабо улыбнулась. Да... на ловца и зверь бежит.

— Мэдисон. — Приветственно кивнула ей София, сканируя Шизури внимательным и подозрительным взглядом.

— София, — повторила движение Хесс эспер, растягивая губы в легкой полуулыбке, — как прошли сборы?

— Куча козлов-идеалистов, которые считают, что лучше всех разбираются в жизни, и постоянно читают тебе мораль, — злобно выдохнула Хесс, сурово поджав губы. С некоторых сборов она возвращалась в таком взвинченном состоянии, что создавалось впечатление, будто она там не бегала, а слушала тучу нотаций и критики, от чего быстро зверела. — Как меня это бесит!

— Короче, всё как обычно, — покивала головой Мугино, не без удовольствия наблюдая за взвинченной Хесс, — если тебе это так не нравится... Может, ну их, эти сборы?

— Если бы, — с глубокой печалью вздохнула София, — но меня тогда сожрут с потрохами. Как же, не оправдываю высокого звания!

— Да, у вас в спорте всё строго, — фальшиво посочувствовала Хесс Шизури.

— Неважно. Оставим эту тему. — Отмахнулась София, не сводя с Клементс подозрительного взгляда. — Перед уроком я пересеклась с Эммой, она как раз уходила из школы к фотографу, и она мне очень интересных вещей нарассказывала.

— Догадываюсь, каких. У Эммы чересчур получается драматизировать, — вздохнула Мугино, окончательно взяв эмоции под контроль.

— Она сказала, что у тебя депрессия, и ты якобы сильно от этого страдаешь, — София ещё раз прожгла подозрительным взглядом подругу, — как по мне — чушь собачья.

— Естественно... но ты же знаешь Барнс, ей только дай повод соорудить какую-нибудь жалостливую историю. — Мугино поморщилась, вроде из-за излишней эмоциональности Эммы, а по правде из-за того, что Хесс действительно не обманет её маскарад с депрессией. Нет, с Софией надо было работать совсем по-другому.

— И всё-таки в тебе что-то поменялось, — заявила спортсменка, подозрительно прищурившись, — и я сейчас не об одежде говорю. Так сразу и не сообразить...

— Помнишь, ты меня в начале учебного года от души пилила тем, что у меня нет ничего за душой? Ни талантов, ни способностей, ни малейшего желания развивать свои склонности? — Начала говорить Мугино, сбивая Хесс с опасных мыслей. Такая может и додуматься до чего-то не совсем приятного и сказать куда не надо. Иметь дело с СКП у Шизури не было никакого желания. — Так вот, ты была абсолютно права.

— Конечно, я была права, — самодовольно пожала плечами София, — я вообще не ошибаюсь. Пора бы тебе уже к этому привыкнуть.

— Так вот, выходные у меня прошли на редкость паршиво, и я невольно поняла, что мне действительно надо найти что-то своё. — Продолжила мысль Мугино, старательно не обращая внимания на громкое заявление Хесс. Хотя сказать она на подобные заявления могла много чего.

— Давно пора, — кивнула Хесс и продолжила восхвалять себя, — из нашего трио только ты ещё не нашла себе занятие по вкусу. Эмма вот моделью работает и неплохо зарабатывает, я отличная спортсменка с большим будущим, тебе надо потрудиться, чтобы нагнать нас. Смена гардероба с этим же связана?

— Да, с этим, — радостно ухватилась за подсказку Мугино. — Хочу узнать, чего стою без всей этой... мишуры.

— Приятно слышать. Рада, что ты наконец вняла моим словам, — вроде даже искренне обрадовалась за подругу София, — кстати, ты не знаешь, куда подевалось растрёпанное чучело?

— Чучело? А... ты о Тейлор, — отозвалась Мугино, немного озадаченная резкой сменой темы, — Нет, не видела. Она, по-моему, с обеда не появлялась.

— Вот ведь зараза. Смылась. Что-то в последнее время она часто нас избегать начала, притом успешно. — С досадой воскликнула София, экспрессивно всплеснув руками. — Ну ничего, рано или поздно я её поймаю. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра.

— Хм... София, всё хотела задать тебе вопрос. — Задумчиво прервала угрозы Хесс Мугино. — А что тебе такого Эбер сделала, что ты так её невзлюбила?

— Уродина-то эта? Да ничего такого. — Рассеянно отмахнулась от вопроса София, продолжая витать в своих мыслях. Впрочем, спустя пару секунд расщедрилась на объяснения. — Она слабая. Она неудачница. Она второсортная мелкая дрянь без всякого права находиться рядом с нормальными людьми. И она должна осознать это, прочувствовать на своей шкуре.

— Плоть слабых это пища для сильных? Так, что ли? — поморщилась Мугино. Несомненно, в этой точке зрения что-то было, но она была убогой в своей основе и слишком утрированной, поэтому нежизнеспособной. И к тому же эта философия сильно перекликалась с той, которая едва не стала для Мугино фатальной.

— Именно! — Обрадованно воскликнула София, — зачем эти глупые вопросы, если сама все понимаешь.

— Да просто... Глупо все это. — Досадливо вздохнула Шизури, вспоминая эмоции Мэдисон. — Три самые популярные девушки в школе из кожи вон лезут, дабы досадить школьному изгою. Во всей этой ситуации слабыми и ничтожными выглядим скорее мы, а не Тейлор.

Она высказала все те не до конца сформулированные мысли, которые долгое время вертелись в голове у Клементс. Она сделала то, что Мэдисон никогда бы и не подумала сделать, высказала эти мысли в лицо Софии. И судя по потемневшему лицу Софии, ей претензии не понравились.

— Ты хоть понимаешь, какую глупость сейчас сморозила, Клементс? — Обманчиво мягким тоном обратилась София к собеседнице. Лишь её глаза выдавали истинные эмоции, далекие от теплоты.

— Да? По-моему, все наоборот логично, — пожала плечами Мугино, показательно не замечая смены общего настроения, — Создаётся впечатление что мы... самоутверждаемся за её счет. Это переросло почти в зависимость. А зависимость, практически потребность, — это самая что ни на есть слабость.

— Вот как ты заговорила. Что, пожалела несчастное отребье? — София, уже без всякого намека на дружелюбие, агрессивно надвинулась на Мэдисон, прожигая её злобным взглядом.

Если она считала, что девушка как обычно отступит, то жестоко просчиталась. Клементс сама сделала шаг в её сторону и без всякого страха встретила её взгляд. Обычно подобного напора, щедро сдобренного агрессией, хватало, что бы даже самый храбрый человек уступил перед хищницей. Но не в этот раз, Мэдисон не дрогнула, даже раздражающая полуулыбка не сошла с её губ, только в её взгляде появилось нечто... настораживающее.

— Даже если и так, с чего ты взяла, что я должна перед тобой отчитываться? -Спокойно спросила Мугино.

В отличии от Софии, её голос не перестал был мягким и располагающим, лицо являло собой воплощение безмятежности, и лишь блеск глаз и особо мягкие, почти бархатные, интонации голоса выдавали её эмоции. Неожиданно голос Мэдисон перестал дребезжать и взвизгивать, а набрал силу и звучание, так напоминающие родной голос Шизури. Почти все знакомые Мугино знали, что стоило ей так заговорить, то следовало сильно посочувствовать несчастному, что вызвал такую реакцию, и быстро сдёргивать из опасной зоны, желательно в укрытие попрочнее.

— Если тебе эту крысу так жалко стало, то чего ты целый год с нами её жизни учила? — София же о таком золотом правиле не слышала, поэтому продолжала испытывать свою судьбу. — Впрочем, если тебе внезапно захотелось пожалеть эту второсортную дрянь, я тебе препятствовать не стану. Но даже не думай становиться у меня на пути.

— Это угроза? — Мугино еще ближе приблизилась к оппонентке, внутренне кляня небольшие габариты Мэдисон. София была на голову её выше, из-за чего было сложно получить психологическое преимущество.

Да, Шизури откровенно нарывалась на ссору. Да, она понимала, что София вряд ли простит ей этот демарш и уж точно никогда не забудет. Но, откровенно говоря, подобный выход из данной ситуации был оптимальным. В отличии от Барнс, Хесс так просто не провести. Мугино была уверена, что если она оставит эти отношения, какими они и были раньше, Софии понадобится не так много времени, чтобы заподозрить неладное.

И именно поэтому конфликт был необходим. Меньше совместного времяпровождения, меньше разговоров по душам, больше обиды и злости, что так хорошо застилает глаза... к тому же к разрыву имелся неслабый такой повод.

И повод этот отзывался на Тейлор. Не сказать, что Мугино сильно жалела девушку, в её понимании жалость к человеку лишь ещё сильнее оскорбляет его, да и не сказать, что она ей так уж сильно понравилась, хотя при личном общении и произвела приятное впечатление. Всё было проще и тривиальней, Мэдисон не могла понять, какая кошка пробежала между дуэтом София-Эмма и Эбер, но факт в том, что они её люто презирали. Их отношение к этой сове было бесконечно далеким от простой и понятной, как две йены, школьной травли. Нет, сюда примешивалось нечто личное и глубокое.

Вывод из всего этого? Любая попытка Клементс воззвать к разуму своих подруг и указать на нелогичность и откровенную одержимость их действий будет встречена в штыки. И эти умозаключения, плюс импульсивная, агрессивная и бескомпромиссная натура Хесс, были тем фактором, благодаря которому Шизури без всяких колебаний разыграла эту карту.

Станет ли София ей мстить? Вот уж вряд ли. Она не дура, прекрасно понимает, что Мэдисон терпеть, как Тейлор, не будет. Почему-то у этой плюющей на всякие нормы и правила девушки, была какая-то безумная идефикс на общественном мнении. Странная зависимость, будто от внешней благообразности и непорочности образа зависело нечто большее, чем её репутация. Но Мугино эта интересная особенность была на руку. Стоило только Софии дернуться в её сторону, как сразу же этот случай получит широкую огласку. София это прекрасно понимала, но вынуждена была продолжать корчить комедию, дабы сохранить лицо.

— Нет, это простое предупреждение. — В унисон с её мыслями прозвучал голос Хесс. Как Мугино и думала, спортсменка решила не обострять конфликт и сделать хорошую мину при плохой игре. — Но не вздумай становиться между мной и этим ничтожеством. Последствия тебе... не понравятся.

Мугино едва сдержалась, чтобы не расхохотаться прямо в лицо этой идиотки. Её, эспера пятого уровня, наемницу, на чьем счету целое кладбище, которая сталкивалась с самой неведомой и непостижимой силой и аномалиями, которая сражалась не только с людьми, но, бывало, и с магами, и с жуткими экспериментами местных Менгеле, и с боевыми машинами со смертоносным арсеналом... Её, Мугино Шизури, пытается запугать обычная школьная стерва. Сдержалась она только из-за того, что для Хесс она была Мэдисон и что чернокожая дурочка даже не может представить, в какие передряги влипала Мугино. Но очень хотелось.

— Однако я даже рада, что ты отрастила подобие характера, — самодовольно продолжила София, даже не догадываясь, какому страшному испытанию подвергла собеседницу. — Когда осознаешь, что только я — достойная компания в этой помойке, можешь вернуться. Я от тебя даже извинений не потребую.

— Буду иметь в виду, — озадаченно откликнулась Мугино в спину Софии, всерьёз поражённая самомнением Хесс. А когда фигура спортсменки отдалилась на расстояние, с которого ещё можно было хоть что-то услышать, недовольно пробурчала, — бегу и падаю, только шнурки сначала завяжу.

София сделала вид, что не расслышала последней фразы. Это полностью устраивало Мугино. Ввязаться в конфликт с Хесс, но при этом инициатива разрыва исходила от самой оппонентки. С одной стороны, сделать разрыв односторонним, теперь София будет ждать хода Мугино, а с другой — оставить надежду на то, что Клементс перебесится и снова вернется к старой компании. Вроде всё получилось, хотя было несколько рискованных моментов.

Она быстро выкинула школьные тёрки из головы. У неё было много других планов и проблем. Одно только понимание, как много нужно было сделать в краткие сроки, нагоняло на Шизури тоску. Она не была лентяйкой, но предпочитала последовательный и растянутый во времени рабочий процесс, без всяких потрясений и форс-мажоров. Она любила тихий и вдумчивый процесс получения нужной информации, а не судорожный поиск и питьё из всех источников.

Даже навскидку, слишком много нужно было сделать за несколько дней. Найти нужную информацию о местном мире и истории, желательно хотя бы приблизительно объективную. То же самое с местными кейпами, которые, хоть тресни, Мугино чувствовала кожей, во многом отличаются от эсперов. Нужно было разобраться с её силами и найти полигон или укрытие, где можно было бы без всяких лишних глаз устроить полную проверку, что с её разрушительностью было не так уж и просто, даже в Броктон-бей. Даже краткое исследование собственной ПР на уроках показало, что местный мир в чём-то отличается от привычного ей. Это сложно было почувствовать и еще сложнее объяснить, не влияя на этот мир напрямую. И куча не таких важных, но всё равно нужных дел и занятий.

И почему в сутках только двадцать четыре часа?

В конце учебного дня Мугино приняла душ, смывая с себя пот и усталость, и привела себя в порядок. Она стояла у самого выхода из Уинслоу, прикрыв глаза и планируя сегодняшние действия, напрочь игнорируя стремящихся как можно быстрее свалить из школы детишек. Эмма в центре, София осталась в школе... ей никто не помешает.

Она систематизировала все те немногие знания и догадки, что имела, и на их основе выстраивала более-менее рациональный план действий. Ох, как она не любила этим заниматься! Долго, муторно и без всякой гарантии на успех, она предпочитала более простой подход. И её опыт прямо говорил, что порой самые невероятные тщательно прописанные и рассчитанные планы, которые не в состоянии просчитать ни один гений, не выдерживают всего лишь одной вещи... столкновения с реальностью. Уж сколько на этом погорело народа, считать — не пересчитать... а сколько ещё погорит.

Но в данном, конкретном случае подобный подход себя оправдывал. Представив примерный маршрут и сформировав приблизительный список дел на сегодня, Мугино открыла глаза и сконцентрировалась на плане. Сознание приобрело кристальную чёткость, мысли стали более ясными и конкретными, отсекая какую-либо импровизацию и спонтанность. Это состояние Мугино тихо ненавидела, но признавала, что от него есть польза, пусть и мизерная.

Три... Два...Один... Погнали.

Интерлюдия 1. Взгляд со стороны. Тейлор Эбер. Несколько дней спустя.

Человек так интересно устроен, что у него всегда будут недовольство чем-то и какие-то претензии к окружающему миру. Даже если всё идет хорошо и по плану, нет никаких тревог и сомнений, а жизнь стабильна и хороша, человек всё равно будет недоволен сложившимися обстоятельствами, считая, что может быть ещё лучше.

Тейлор прочувствовала это сомнительное свойство на себе. Нет, конечно, её жизнь была бесконечно далека от идеала, даже от обычной жизни большей части её ровесников она сильно отличалась в худшую сторону. В конце концов, мало кого так долго достают аж три мегеры, без передышек и остановки.

Но скажи ей кто пару недель назад, что одна из её мучительниц резко охладеет к подобному 'развлечению', Тейлор бы ему не поверила. Это было бы великолепно — ощутить хоть небольшое облегчение в этом цикле постоянных издевательств. И сейчас, когда именно это произошло, Тейлор вместо радости от этого события чувствовала лишь ещё большее напряжение, густо смешанное с самыми дикими подозрениями.

Мэдисон Клементс... изменилась. Не только стилем одежды, нет. Она изменилась внутренне, появились совсем другие увлечения, сменился стиль речи и даже тембр голоса стал глубже и сильнее. Правда, кое-что осталось прежним, многие жесты и характерные фишки, типа накручивания на палец локона волос при глубоком размышлении, прикусывания губ при попытке удержать смех и прочие мимические знаки, которые Тейлор узнала о Мэдисон за год. Однако другие же привычки, вроде закрытия правого глаза и лёгкого наклона головы влево, практически птичьим жестом, были для Тейлор внове. Всё говорило о том, что Мэдисон действительно сильно изменилась.

Этому же выводу способствовал тот факт, что отношения между трио испортились. До недавнего времени отношения внутри группы, казавшейся неразлучной, заметно охладели. Клементс практически прекратила общаться с Софией, да и Эмма, метавшаяся между двух подруг, явно предпочитала общество Хесс, из-за чего Мэдисон предпочитала или общаться с другими знакомыми, или же вообще учиться. И, кстати, неожиданно хорошо учиться, она даже изменила себе расписание на более сложное. Сначала Тейлор всерьёз опасалась, что Мэдисон сделает единственный раньше свободный от всяких стерв урок мучением. Но Клементс будто забыла о существовании той, над которой так любила издеваться.

И, вроде, Тейлор должна была бы радоваться, что хоть одна из её мучительниц наконец-то повзрослела и охладела к этой 'забаве', но нет. Тейлор не была уверена, что всё это не часть плана трио, которое желает, чтобы она расслабилась и не ждала от Клементс удара. Такое уже происходило, порой трио слегка ослабляло давление, чтобы подготовить грандиозную пакость, в которую расслабившуюся Эбер и ловили. Правда, они не доходили до показательной ссоры и уж тем более до более плотной учебы, лишь бы ослабить внимание и досадить ей, но всё когда-то бывает в первый раз. Но даже если считать, что Мэдисон действительно, на полном серьёзе изменилась и реально рассорилась с Софией и Эммой, не желая больше принимать участие в её травле, оставалось еще одно подозрение.

Люди так быстро не меняются. Особенно если человек — это молодая и высокомерная стерва. Буквально за выходные Клементс сменила стиль одежды, взгляды на жизнь и полностью изменилась внутренне. Такого не бывает, ну или бывает, но Тейлор так повезти не могло. Именно поэтому возникал другой вариант, весьма шизофреничный в своей паранойе. Что если Клементс — на самом деле не Клементс?

Этот вывод откровенно попахивал безумием, но Тейлор не спешила его отбросить. В конце концов в это оказалось поверить гораздо легче, чем в то, что Мэдисон смогла повзрослеть. И она твёрдо решила внимательно наблюдать за этой девушкой, удвоить бдительность в любом случае не помешало. Если трио задумало пакость, то её можно раскусить, если не расслабляться. Если же окажется верным 'параноидальный' вариант... ну, лучше узнать об этом раньше, чем позже... и сообщить куда надо.

Человек — странное создание, способное получать абсолютно правильные выводы, отталкиваясь от невероятно странных и откровенно пустых фактов. А ещё им никогда не угодишь, потому что даже в самом позитивном варианте они однозначно найдут негативные моменты и будут обращать внимание лишь на них.

Интерлюдия 2. Взгляд со стороны. София Хесс. Несколько дней спустя.

София была зла. Нет, такое состояние у неё не было такой уж редкостью. София злилась постоянно и по разным поводам, но в прошлом у неё всегда был безотказный метод для спуска пара. Особенно быстро её глухое раздражение и агрессия стали копиться внутри после вынужденного присоединения Призрачного Сталкера к Стражам, ведь теперь ей отказали в главном удовольствии... Охоте.

Мало того, что её фактически вынудили присоединиться к Стражам. Мало того, что из-за одного жалкого слабака, едва не истёкшего кровью, её, подумать только ЕЁ, обязали посещать психологов и назначили испытательный срок. Мало того, что она вынуждена отчитываться перед жалкими бюрократами и следовать глупым правилам. Мало того, что теперь её постоянно окружали дураки и слабаки, не осознающие и не желающие осознавать своей роли в этом мире.

Всё это София смогла бы вытерпеть, но её лишили этого сладкого чувства погони за жертвой. Этих кратких мгновений триумфа, когда мишень осознаёт тщетность своих попыток убежать. Этого ощущения собственного превосходства, когда арбалетный болт вгрызается в жертву, лишая её какой-либо надежды. Этого мига наслаждения, когда воплощённое ничтожество бьется в ужасе и агонии, а она, истинная хищница, утолившая на время свой голод, возвращается домой с чувством глубочайшего удовлетворения и необычайного единения с миром.

Она — Призрачный Сталкер. Неуловимая героиня ночи. Кошмар для преступников. Истинная хищница, занимающая саму вершину этой пищевой цепочки. И её лишили того, что наделяло её жизнь красками. Сковали по ногам и рукам ненужными правилами, вынудили слушаться тех, в ком не хватило храбрости и мудрости принять свою природу, запретили охотиться. И это злило до исступления, внутри неё всё буквально горело и плавилось, однако сделать что-то не представлялось возможным. София прекрасно знала, что ещё один инцидент, и эта мразь Пиггот мгновенно закроет её далеко и надолго, а ключ потеряет. Не на ту напала! Хищники умеют адаптироваться и находить выходы из, казалось бы, самых невозможных ситуаций.

В её случае такой отдушиной стала школа. В Уинслоу, в отличии от до омерзения пасторальной Аркадии, можно было развернуться. Местному руководству было не с руки 'замечать' местные порядки, а уж учитывая, что директриса знала о статусе Софии, договориться было раз плюнуть. Умная женщина, хоть и трусливая жертва, она была довольна получаемыми от учебы в её школе Стража пособиями, успехами Софии на ниве спорта, хорошо Пиггот хоть этого ей не запретила, а стоило только намекнуть, что злить такую, как она, не стоит, и София получила практически индульгенцию на деятельность в школе и уверенность в том, что школьное управление сделает всё возможное, чтобы скрыть любые нарушения.

Заручившись поддержкой своей новой знакомой Эммы, она быстро определила нужную жертву. Ей, по иронии судьбы, оказалась старая подруга Барнс, жалкое отребьё Эбер, что только придавало этой охоте особый шарм. Видеть, как под их поступками страдает эта жертва было безумно приятно, чувствовать её боль и отчаяние — это было так похоже на охоту, по которой она скучала, что София сразу втянулась в эту игру.

Эбер оказалась на удивление крепким орешком. Несмотря на полную ничтожность и заверения Эммы, что её подружка уже сломалась, София чувствовала, что это далеко не так. Несмотря на все её усилия, сломить эту слабую тряпку не получалось, отчего София доставала её еще сильнее. Ну не может быть у жертвы такая воля! А как она презирает это ничтожество... за терпимость, за нежелание дать сдачи, за то, что она живёт с ней в одном мире и дышит одним воздухом. Одно только существование этой крысы оскорбляло мироздание и дико бесило Софию.

Однако, нужно было признать — подобное времяпровождение утоляло её голод и помогало выпускать пар. Да и никакой альтернативы жизнь ей предложить не могла, поэтому и приходилось довольствоваться этим пусть и качественным, но суррогатом.

Изначально София не предполагала тесного общения с Мэдисон Клементс, но позволила Эмме себя уговорить. Эта 'куколка', может, и не была истинным хищником, больше интересуясь своей популярностью, но у неё нельзя было отнять умения быстро подстраиваться под лидера и способности ладить с другими травоядными. До появления Мэдисон 'охота' на Эбер не пользовалась такой уж популярностью, да и дуэт из Хесс и Барнс, пожалуй, больше пугал и вынуждал школьное ничтожество держаться от них подальше. С появлением же Клементс София сама не поняла, как стала одной из самых популярных девушек в Уинслоу. Одно плохо, к 'охоте' Клементс относилась без энтузиазма, больше воспринимая это как повинность, нежели привилегию.

Но стоило только Софии вконец разочароваться в этой мелкой дурочке, как она внезапно показала зубки. Внезапный отпор, агрессивный взгляд, возникший из ниоткуда характер и откровенная конфронтации с ней самой. Из-за этой Эбер... точнее из-за 'охоты', Мэдисон не просто вступила с ней в полемику и не показала ни тени страха, она вынудила её оставить себя в покое, отступить словно проигравшая неудачница. И это не могло не злить.

Наконец-то в Мэдисон, спустя год, проснулся хищник. Откровенно говоря, София и не рассчитывала уже на это, а тут такая неожиданность. Но как она употребила свою новоприобретённую сторону? Она наехала на саму Софию! Укусила руку, которая её кормила, неблагодарная дрянь.

С другой стороны, несмотря на всю скопившуюся злобу к Мэдисон, София понимала, что чего-то иного ожидать было трудно. Любой хищник, особенно новенький, попытается скинуть лидера, продемонстрировать свою крутость и силу, эта фаза так или иначе протекает у всех, и с этим можно только смириться. Поэтому София подавила свое недовольство и позволила Мэдисон гулять самостоятельно. Через некоторое время опьянение от нового мироощущения должно сгладиться, Клементс осознает себя в новом качестве и неизбежно вернётся обратно к ней, ведь никого более достойного в округе просто нет. Нужно только подождать... а ждать София, несмотря на характер, умела, как и любой хищник.

Если же Мэдисон не оценит красоты её жеста и щедрости предложения, что ж, придётся действовать более грубо. Да, Мэдисон не тряпка Тейлор и обязательно будет огрызаться, но если против Софии Хесс у неё еще есть немного шансов, совсем, правда, мизерных, то против Призрачного Сталкера нет и тени шанса. В любом случае, всё произойдет согласно её воле, Клементс или снова присоединится к ней добровольно, или же всё усложнит, а София её обломает. Так или иначе, у Мэдисон нет выбора...

Акт второй: Адаптация

2.1

Две недели спустя. Броктон-бей, заброшенный склад в самой глубине доков.

Броктон-бей когда-то был крупным и известным портовым городом. Мягкий климат и исключительно удачное местоположение делало его великолепным перевалочным пунктом для многих компаний и независимых предпринимателей. Естественно, пока был жив порт, город процветал, стоило порту закрыться — и город стал загнивать. Порт, доки, океан... они кормили очень много людей, и без этих факторов уже практически ничто не могло удержать город на плаву. Броктон-бей стремительно нищал, люди оскотинивались и, не имея альтернатив, шли по кривой дорожке — происходил вполне понятный этап деградации любого исчерпавшего свою полезность населенного пункта, помноженный на резкое исключение из экономики основной статьи доходов.

Нет, были среди горожан и ушлые малые, которые сильно продвинулись на волне общего бедствия, были те, которых, по определенным причинам, беда практически не затронула, но они была каплей в море отчаявшейся основной массы людей, которых буквально бросили на произвол судьбы.

Чтобы понять это, необязательно быть историком или прочувствовать подобное на себе, достаточно углубиться в Доки — когда-то бывшие центром жизни Броктон-бей, а ныне мирно гниющие на свалке жизни и нужные только всяким бандитам да стукнутым на всю голову эсперам.

Именно здесь Мугино и нашла себе приличный тренировочный полигон. Когда-то это здание было складом, куда свозились листы металла из отживших своё корпусов кораблей. Их, наверное, предполагалось переплавить и вновь пустить на дело, вот только не успели. А после местного 'кризиса' — так и вообще забыли про них. Вот и гнили в целом неплохие и прочные листы металла, никому не нужные. Вообще, сначала Мугино была удивлена, почему местные не сдали эти листы на металлолом, пока не узнала, что подобная статья доходов не была предусмотрена в Броктон-бей — за сдачу металла платили так мало, что нельзя было себя прокормить, даже если ежедневно сдавать несколько тонн металлолома.

С одной стороны, довольно странная ситуация. Даже в её Академ-городке, городе, где победил прогресс, не было такой идиотичной ситуации, хотя металл средней паршивости и там никому был не нужен. С другой же, немного разобравшись в местной истории, Мугино понимала, что в данном конкретном случае местных сложно винить в этом расточительстве — просто потому, что мир, на откровенно дилетантский взгляд эспера из другой вселенной, постепенно умирал, и в такой ситуации мало кто будет заботиться о окружающей среде и утилизации.

Но сейчас это играло на руку девушке. Было на чём попрактиковаться со своими силами, не боясь обрушить на себя откровенно разваливающееся здание. Листы металла не только дали Мугино оценить то, что эспер не потеряла в своей огневой мощи ни на йоту, но и положили начало совсем другим, откровенно непонятным, мыслям и выводам.

Мугино прекратила расчёт и проверку ПР, привычно сосредоточилась, производя нужные расчеты и волевым усилием, да ещё взмахом руки сотворила поток энергии, устремившийся прямо в стальной лист. Конечно, может показаться, что энергия ударила прямо из рук эспера, но на самом деле создан он был в некотором отдалении от плоти девушки. Иначе Мугино пришлось бы снова ощутить это ни с чем не сравнимое ощущение потери руки от собственной глупости.

Молниеносный, фактически мгновенный, луч ослепительно белой энергии врезался в преграду и, будто не замечая её, буквально прошил насквозь, исчезнув сразу же по завершению своего чёрного дела. Любой эксперт по кейпам, увидев этот трюк, мгновенно присвоил бы девушке, сотворившей подобное, Стрелка, минимум, седьмой категории.

Но экспертов здесь не было, а девушка, недовольно нахмурившись и раздражённо взъерошив свои волосы, практически сразу же создала три небольшие светящиеся сферы, такого же, как и недавний луч, белого цвета. Немного подождав и кивнув каким-то своим мыслям, это невинное создание вздохнуло и, судя по всему, отдала приказ.

Три сферы мгновенно выстрелили в три абсолютно разных стальных листа. Абсолютно идентичными лучами, вот только эффект широко разнился от луча к лучу. Первый повторил судьбу своего недавнего собрата, просто прошив преграду. Второй, столкнувшись с металлом, не смог так быстро преодолеть препятствие, и только через секунд пять смог лететь дальше, проплавив себе путь, впрочем, так же быстро распавшись после этого.

Третий же был самым неудачливым из всех и, одновременно, самым впечатляющим. Не снижая скорости, белый снаряд впечатался в прочный металл, словно таран. Он не смог его пробить, но сила удара была такова, что лист буквально смялся, как листок бумаги. Деформация была такова, что еще нёмного и прочнейший лист металла развалился бы на части. Звон стоял такой, что виновница этого невольного концерта заткнула уши и зажмурилась.

Опять же, будь рядом тот же эксперт по кейпам, он бы мгновенно поднял ранг Стрелка у девушки с седьмого уровня на девятый и мгновенно бы известил СКП, ибо маски, обладающие такой подавляющей мощью, на дороге не валяются, и в состоянии много всякого сотворить... не всегда приятного.

Но девушка-уникум, похоже, совсем не парилась своей одаренностью. Подождав, пока звон уляжется, она спокойно вынула пальцы из ушей, с удивлённым лицом осмотрела пострадавшие листы и, с всё больше проступающим на лице изумлением, на чистом японском высказалась обо всём увиденном весьма ёмкими и не используемыми в приличном обществе словами.

Её милая внешность и весьма удивлённый вид, вкупе с общей взъерошенностью и быстрыми, уверенными и юркими шагами, делали её настолько похожей на одну небольшую бойкую птичку, что многие не удержались бы от умиления. Хотя, скорее всего, мгновенно раскаялись бы в этом, ибо Мугино Шизури была весьма раздражена и взвинчена. А когда у неё было такое настроение, люди, попавшие под горячую руку, обычно отправлялись на длительный отдых в больницу.

Мугино закончила свою экспрессивную речь и замолчала. Хотелось курить и ругаться... и ещё больше курить. Но нельзя — режим, мать его. Нужно вести бой с этой зависимостью, хотя, откровенно говоря, получалось у Шизури не всегда.

Местный мир в каждом своем аспекте подвергал привыкшую ко многому девушку сильным сомнениям в собственной адекватности и в своих знаниях. Тут и история, и местные паралюди, и условия почти каменного века... загнивающий постиндустриал, но с некоторыми технологическими прорывами, превосходящими даже уровень Академ-городка. И многое, многое, многое другое. Да, Мугино смирилась со многим, но последняя выходка местной вселенной никаких моральных сил не оставила.

Что есть эспер? Как обычный с виду человек может творить самые невероятные вещи, буквально плюя на законы мироздания? Почему вообще возможна её сила? Во многом это весьма тяжёлое, не очень очевидное и просто порой крайне непонятное явление. И во главе всего — две важнейшие вещи — поле дисперсии непроизвольного движения (НД-поле или AIM) и Персональная (или Личная) Реальность. Первое — это... аура, излучаемая эспером и пассивно влияющая на окружающий мир согласно ПР самого эспера. Личная же реальность — это особое восприятие эспером окружающего его мира, весьма тесно связанная с такими понятиями как Принцип Неопредёленности, Квантовая Механика и Парадокс Наблюдателя. Там ещё много чего можно сказать, но основа всего в том, что эспер, благодаря двум этим вещам, может влиять на мир при помощи создания своего микромира с использованием разных законов, чтобы создать определённый эффект, который и становится его силой.

Дело в том, что реальный мир очень далёк от ТАКОЙ псевдонауки, это цельная структура со своими законами и правилами, не приемлющая двойных трактовок и передёргиваний. Мир будет сопротивляться любой попытке несанкционированно изменить правила, но сила эспера находит тропу, проходя по самой грани между реальностью и нереальностью. AIM, ПР, воля, громадные пласты знаний и быстрые расчёты в измененной микрореальности, а также много простой человеческой веры — вот основа сил эсперов. Они не навязывают миру свою волю, просто играют на контрастах и обманывают первичную реальность, слегка смещая акценты и добиваясь принятия своих правил, пусть и в весьма ограниченном объёме

Нсколько знала Мугино, маги из её мира пользовались схожей системой, пусть и руководствовались другими принципами, буквально навязывая миру свою волю. Вроде бы она называлась Теорией Идолов. Но даже они были во многом ограничены законами существующей вселенной... Все были ограничены ими, исключая совсем уж ополоумевших надмировых Сущностей, но у тех, как правило, тоже были свои ограничения.

Здешний же мир с оттяжкой плевал на эти правила. Он был предельно пластичен, притом пластичность эта была весьма искусственной, как будто кто-то вмешался в самую основу этой реальности и подменил фундаментальные правила своими, весьма лояльными к 'нарушителям'. Кто был этим 'инициатором' Мугино могла только гадать, да и не больно-то и хотелось получать ответ на этот вопрос. По её опыту, подобное знание практически всегда связано со смертельной опасностью, а то и с судьбой целого мира. Шизури не чувствовала в себе никакого желания взваливать на себя такую ношу.

Мугино чувствовала нечто такое при каждой проверке своей ПР в этом новом мире, но даже не предполагала, что всё настолько запущено. Только найдя место для практики и использовав свои силы, она смогла сделать нужные выводы. И выводы были... интересны.

Еще никогда её Расплавитель не создавался с такой... охотой. Сам мир будто ободряюще похлопывал эспера по плечам, буквально подталкивая сам процесс создания. Всё было настолько просто и естественно, что Мугино даже не пришлось завершать свои расчеты, приложив где-то процентов на тридцать меньше усилий разума, чем требовалось раньше. Это реально впечатляло, вот только из-за особого положения в мире и отсутствия прямого и быстрого противодействия от мироздания, выстрел Расплавителя не набрал привычной мощи, фактически оставаясь в 'подвешенном' состоянии. Снижение мощности не было большим, но Мугино прекрасно знала, что рано или поздно эти несчастные восемь процентов могут ей ещё аукнуться. Следовало сделать то, что никто из эсперов до неё не делал, а именно на выходе воспроизвести эффект 'схлопывания' из своего мира. Звучит как бред, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.

Словно этого было мало, следующий эксперимент не оставил камня на камне от уверенности Мугино в том, что это реальный мир, а не предсмертный бред спятившего, в конце концов, эспера. Созданные ей три луча Расплавителя служили немного разным целям и слегка отличалась друг от друга, но заметить эту разницу обычно могла только сама Мугино! И уж точно отличия не должны были быть настолько... заметными.

Первый луч был стандартным Расплавителем, классика из палаты мер и весов, и ничем не отличался от прошлого. Во втором и третьем же выстреле Мугино немного поиграла с физикой процесса, сделав их более оригинальными. Второй включал в себя больший элемент нагревания и плазмы, третий кинетики. По сути дела, это были всё те же Расплавители, но созданные Мугино для разных ситуаций. Второй луч был очень эффективен против химер и чудовищ, которых так любили некоторые ученые из Академ-городка, эти монстрики обладали весьма хорошей регенерацией, и обычный Расплавитель не мог их быстро утихомирить, а вот 'улучшенная' разновидность слала глубоко и надолго 'неубиваемость' этих чудовищ. Третий же луч был чудо как хорош против абсолютного большинства энергетических и магических барьеров, буквально на счёт раз выводя их из строя.

Вот только ни в одном из своих экспериментов Мугино и подумать не могла, что сможет полностью преобразовать свой Расплавитель в другую структуру. Изменить некоторые параметры? Да. Добавить немного другой эффект? Без сомнений! Сделать из одного Расплавителя сгусток направленной плазмы, а из другого чистый энерго-кинетический заряд? Эту планету, кажись, где-то конкретно так тряхнуло на вираже.

Мугино не понимала, как такое возможно. Все её знания и опыт буквально кричали в полный голос, что этого не может быть, по крайней мере не в ближайшее время и не с её недостаточно развитой для таких фокусов ПР. Но факты — вещь упрямая. Мугино очень не любила чувствовать себя дурой и ещё меньше не любила, когда её сила выходила из-под контроля. Хотя эти выводы и были потенциально весьма перспективными, Шизури предпочитала более конкретные результаты и хотя бы базовое понимание процесса.

— Ну конечно, что ещё ждать от этого мира! — Чтобы хоть немного успокоить себя, Мугино стала говорить вслух, выводя излишек эмоций. — К чёрту скучную физику и стабильные правила... да, мир? Тебе подавай пафос и орочье WAAAAGH... Идите вы все к черту! Что дальше... я узнаю, что мир стоит на трех китах!!!

Мугино захлебнулась эмоциями, но почувствовала себя действительно легче. Всё-таки курсы по управлению гневом были отнюдь не пустой блажью. Бросив взгляд на смятую упаковку, которую она неосознанно вытащила из кармана, Шизури мрачно ухмыльнулась и выкинула практически целую пачку сигарет в самый дальний угол, после чего мрачно посмотрела на железные листы, будто именно они были виноваты в сложившемся миропорядке. Злобно ухмыльнувшись и размяв руки, Мугино вновь приготовилась использовать свою силу, ей ещё предстояло многое выяснить. Складу, заброшенному уже долгое время, предстояло неслабое испытание — проверка на прочность.

Мугино с остервенением принялась расстреливать ни в чём не повинные листы железа, быстро просчитывая результаты и на ходу внося изменения в свой Расплавитель. Много, очень много поменялось из-за странного, нетипичного мира, и всё это требовало тщательнейшей проверки и обкатки. Меньше всего Шизури желала внезапно оказаться полностью неготовой к местным разборкам.

А разборки были... очень и очень часто. Броктон-бей сам по себе располагал внушительным количеством местных паралюдей, так они ещё могли терпеть друг друга лишь весьма относительно и очень недолго. Протекторат, азиаты, нацисты, наркоторговцы, наёмники и другие 'замечательнейшие' представители местной флоры и фауны только и ждали повода, чтобы вцепиться друг-другу в глотки. Пока что в Броктон-бей, как поняла Мугино, был некоторый паритет сил и продолжалось вынужденное перемирие, разбавляемое весьма вялыми потасовками, но стоит только чаше весов хоть немного сместиться и война банд обеспечена во всём её 'великолепии'.

Как будто этого было мало, внешних угроз тоже хватало. Бродячие злодеи и организации с мутными, но весьма кровожадными планами, всякие катастрофы и, как вишенка на торте, Губители. Все эти опасности вполне в состоянии не оставить от города и камня на камне.

Здешний мир был опасен... даже для эспера пятого уровня. Мугино не строила особых иллюзий, по местным меркам она сильна... даже очень сильна, но в сравнении с некоторыми сильными кейпами всё же не впечатляет. Она, конечно, входит в здешнюю элиту, но по здешней же классификации забирается лишь на самую низкую планку высшей лиги.

Она точно не знала, правдива ли добытая ей информация о здешних сильнейших, но предпочитала готовиться к худшему. Те же перцы из Триумвирата, судя по некоторым данным, легко могут её одолеть, кроме, пожалуй, Легенды, хотя и здесь есть сомнения. Александрия её в порошок сотрет, а Эйдолон так вообще может не заморачиваться.

Это уж не говоря о 'плохишах' — как минимум, есть одна шарахнутая на всю голову тётка, под кличкой Сибирь, которая, судя по некоторым намёкам, без особых усилий раскатала в прошлом Триумвират вместе с неслабой такой поддержкой из других героев, а какого-то весьма сильного и знаменитого 'героя' Героя буквально порвала на части. Однако это были слухи, практически городская страшилка в масштабах целой страны.

Но даже местечковые 'злодеи и герои' могли доставить ей проблем. Кайзер с его металлом, Чистота с её энергетическими фокусами, Лунг, если вовремя его не остановить, Виста, плюющая на законы физики и сминающая пространство, Слава — 'мини-Александрия' с её неуязвимостью и физической силой... короче, проблем хватало даже в масштабе одного города. Недаром Броктон-бей считается одним из самых потенциально сильных городов по количеству и силе местных кейпов. Но всё это 'богатство' меркло в сравнении с другой проблемой...

Губители... угроза совсем другого уровня. Сильные, мощные, неодолимые и, судя по всему, не знающие смерти. Больше всего они напоминали Мугино то самое мифическое представление о эсперах шестого ранга в худшем своем проявлении, напополам с атмосферой Всадников Апокалипсиса. Уж с кем, но с Губителями она точно не хотела бы пересекаться, если даже местным сильнейшим паралюдям они задавали жару. Губителей было не остановить, можно было только задержать их или же на время отбросить, они воплощали собой то самое лихо, которое, по поверьям, не стоило упоминать, дабы не разбудить. Да, о чем там говорить, если с Губителями, в большинстве случаев, плечом к плечу с героями предпочитают сражаться даже конченые отморозки.

Фактически, именно Губители ответственны за не совсем радостное и откровенно пессимистичное настоящее этого мира. Сколько в этих россказнях правды, Мугино не знала, и предпочитала не узнавать. Но если бы у Губителей действительно были уязвимые точки, то человечество, озверев от таких перспектив, их бы однозначно нашло. Уж в способность рода людского придумать оружие против самых опасных и трудно убиваемых НЁХ Мугино стопроцентно верила. У неё ещё в Академ-городке был повод убедиться в этом факте.

А ведь были ещё всякие психи, что им поклонялись. Полоумные сектанты, считающие Губителей за богов... или как-то там ещё, и устраивающие настоящие паломничества на 'места боевой славы' Губителей. Их появление подтверждало не самые приятные выводы, сделанные Мугино. Мир медленно, но верно сходил с ума, и это было лишь одним из симптомов, которые указывали на то, что происходит нечто странное и страшное. Мир агонизировал, и человечество, как часть самого мира, это ощущало на себе, что и приводило к разнообразнейшим последствиям.

Бездна конфликтов, психозы, отклонения и разнообразные, слегка безумные, оригиналы с сверхсилами заполонили планету. Кейпы, или маски, как явление заявили о себе где-то в конце восьмидесятых и сразу же приковали к себе всеобщее внимание... ну а то как же, не дать не взять супергерои! Некоторое, весьма непродолжительное, время был расцвет. А потом, как снег на голову, свалился Губитель. И после этого мир бодро и с ветерком начал катиться в тартарары. Со всеми сопутствующими этому спецэффектами.

Местные кейпы — вообще отдельная тема для разговора, уж слишком непонятны и мутны многие моменты, связанные с ними. Как они появились, откуда их сила, как они её контролируют, почему основная часть кейп-сообщества, мягко говоря, цветёт и пахнет разнообразнейшими психическими отклонениями, почему вдобавок к силам практически любой счастливчик получает ещё и дикое желание нарядиться в глупый костюмчик и идти самоутверждаться?

У Мугино было несколько теорий, но все они откровенно не радовали. Больше всего её возмущала та легкость и легкомысленность, с которой большая часть масок используют силы — как дети, дорвавшиеся до игрушек. Что было не лишено смысла, учитывая, что ни в одном источнике Шизури не нашла никаких руководств по овладению сверхсилой. Кейпы, судя по всему, вместе с силой получали и некий универсальный способ ей управлять, не угробливая себя и окружающих... ну, за редкими исключениями. Единственный какой-никакой близкий аналог, который нашла Мугино, была программа "Стражи", да и то с жуткой натяжкой.

Эсперам же приходилось постоянно работать, расширять рамки сознания, многое узнавать, экспериментировать и учиться на ошибках. Сила Эсперов была ими вымучена и выверена, потом и кровью, километрами сожженных нервов и бессонных ночей, оттого и отношение к ней было более трепетное. Оттого и знание с инстинктами и рефлексами, намертво вколоченными в подкорку, помогали избегать многих ошибок и косяков. Подчастую, чем сильнее эспер и агрессивнее его сила, тем выше цена ошибок.

У кейпов таких проблем практически не было, как будто кто-то их подстраховывал, и делал он это весьма грамотно и качественно. С одной стороны, Мугино завидовала этим счастливчикам, просто перескочившим очень неприятную фазу адаптации к силам, с другой же не могла им не сочувствовать — люди, не преодолевшие подобного, были обречены повторять одни и те же ошибки, буквально зарывая свой потенциал в землю. Отсутствие знаний о самых мелких аспектах своих возможностей, неумение прочувствовать тонкую грань между возможностью и инертностью, отсутствие прямого контроля, полагаясь на таинственного 'посредника' — всё это делало кейпов весьма уязвимыми и зависимыми от очень многих вещей. При этом, чем сильнее кейп, тем очевиднее слабости.

Нет, конечно, можно было принять на веру, что все они — гении, которым и не нужны все эти 'скучные' практики для 'бездарных инвалидов'. Среди эсперов тоже попадались так называемые 'самородки', но их число было весьма невелико, около пятидесяти из двух миллионов. Самый известный и единственный знакомый Мугино 'самородок' — Согита Гунха, седьмой эспер пятого уровня. Правда, уровень ему дали чисто эмпирически, ввиду невозможности установить его реальную силу. Порой он творил такую невероятно нелогичную и технически невозможную дичь, что выходки Акселератора в сравнении казались предельно тривиальными вещами. Если бы он ещё мозги окружающим постоянно не напрягал и не грузил всех со страшной силой, Мугино он даже бы понравился.

Так вот, конечно, можно предположить, что все кейпы, коих под миллион, являлись 'самородками' по типу Гунхи... но как-то не очень-то хотелось и верилось. Хотя стоило признать, в толпе местных кейпов Гунха смотрелся бы на редкость органично и даже не сильно бы выделялся на фоне некоторых типусов. Да уж, если принять на веру, что все кейпы так или иначе будут напоминать этого 'самородка' ...

Мугино вздрогнула и сбилась с расчетов, потеряв концентрацию... следующий заряд Расплавителя ушел в молоко, пробив крышу и вознесясь над заброшенным районом Доков, прежде чем распасться. Сама крыша, по большей части, выдержала, вниз сорвалось лишь несколько основательно повреждённых зарядом фрагментов. Пара должна была упасть аккурат на Мугино, но восстановившая свое хладнокровие эспер быстро создала над своей головой широкий белый щит по типу зонта, который буквально испарил упавшие осколки.

Эспер спокойно выдохнула, сквозь зубы процедив пару ласковых своему не в меру буйному рассудку. Её шикарное и местами нездоровое воображение в ответ на последние мысли о Гунхе выдало просто крышесносящую картиночку, в которой кейпы ведут себя наподобие этого оригинала. Порой о некоторых вещах всё-таки лучше вообще не задумываться, ибо вредно.

Мугино ещё раз глубоко вздохнула и, несмотря на теплый осенний вечер, зябко передернула плечами. Картинка мира, в котором паралюди ведут себя согласно этому слегонца безумному архетипу, была весьма навязчивой в своей цельности и алогичности. И настолько живой, что Шизури на полном серьёзе стала прикидывать свои действия исходя из этого вывода. Правда, она быстро отбросила эти опасные мысли, но новый мир на мгновение стал казаться ей ещё более неприветливым и страшным местом.

2.2

Пора заканчивать тренировку, если продолжить — то кто знает, до чего она ещё додумается. Нет, Мугино решила для себя, что продолжать эту проверку сегодня уже не имело смысла, настрой сбит, а после ещё пары мыслей в таком же духе она на полном серьёзе может случайно разрушить и так на ладан дышащее здание.

Да и в целом уже вечер — надо добраться до дома, подготовиться к школе, запустить местный допотопный агрегат, в шутку кем-то названный компьютером, просмотреть отобранную накануне информацию, попытаться нащупать лишние детали в ворохе умолчаний и подтасовок. Перед сном сделать комплекс упражнений и немного поиздеваться над купленными в магазине электроники ещё днем приборами и деталями.

Принять душ, привести в порядок ПР и отправиться спать, чтобы завтра подняться ни свет ни заря и, отодрав бунтующее тело от кровати, отправить его в объятия утренней пробежки и малого тренировочного комплекса, а потом прямой наводкой в ледяной душ. Эх... и какой наивный недоумок может считать, что быть эспером высокого ранга — это привилегия?

Мугино покинула складское помещение, окинув напоследок внимательным взглядом полностью разгромленную обстановку и железные листы, больше напоминающие пародию на швейцарский сыр. Ещё один поход сюда, и нужно будет искать другое укрытие. Местные, конечно, плевать хотели на то, что рядом обретается подозрительная личность, но если они решат, что непонятный вторженец это, предположительно, кейп, то могут и сообщить местной банде о визитёре. Учитывая то, что этот район держат АПП, а их лидер Лунг крайне не любит незваных гостей, особенно всяких левых паралюдей, и вообще очень территориален, лучше не обострять ситуацию. Мугино сейчас всё ещё не в том положении, чтобы вести войну с целой бандой. Хотя и хотелось проверить выводы в, так сказать, полевых условиях.

Но первые порывы не всегда самые лучшие. Мугино все еще слишком многого не знала о этом удивительном мире, чтобы устраивать локальные потасовки с местными авторитетами. Плюс, местные правила были весьма... странными. Ей сложно было понять местную этику и общественное порицание за нежелание решать многие вопросы излишне радикально и прямо. Шизури была неприятно удивлена, когда узнала, что принципы 'Убей врага своего' или 'Казни заслужившего это ублюдка на месте' в местной среде считаются едва ли не варварскими и очень не одобряются, вплоть до внесения незадачливого вигиланта в список злодеев. Учитывая стиль работы самой Мугино, ей можно было, не отходя от кассы, придумывать мрачный, злодейский образ отмороженной массовой убийцы, чего не очень-то сильно хотелось. Она и в прошлом мире сполна хлебнула такой репутации, не было никакого желания и в новой жизни начинать с подобного.

Сильнее застегнув бесформенную толстовку и как можно глубже надвинув на глаза капюшон, Мугино легкой пробежкой двигалась в сторону дома. Да она знала, что подобная 'маскировка' весьма подозрительна, но пусть её лучше считает местной мелкой дилершей, чем белой европейской девушкой в азиатском районе. Ибо вляпаться в проблемы второй гораздо легче, чем первой.

Да и вообще, с чего ей по дорогам передвигаться? Мысль пришла неожиданно вовремя. Мугино, быстро приняв решение, не сбавляя хода, совершила несколько мгновенных расчётов, немного подправила излучение своего НД-поля, внесла поправки на расстояние, ветер, сопротивление и вес тела. Затем, убедившись, что рядом нет никого любопытного, мягко оттолкнулась от земли в легком и грациозном, но неправдоподобно высоком и быстром прыжке.

Больше всего это напоминало полёт, хотя полётом по сути и не было. Это было весьма красивое парение с использованием небольшого реактивного движения за счёт небольших манипуляций её силой и общего контроля над своей ПР. По сути дела, это мало чем отличалось от обычного использования её сил, просто весьма вольное переосмысление их, за что можно было поблагодарить Микото — без неё она бы до подобного в жизнь бы не додумалась.

Легко взмыв на высоту трёхэтажного дома, Мугино быстро и непринуждённо спланировала на крышу здания, погасив в последний момент инерцию от удара о камень кратким выплеском собственных лучей, после чего не удержалась от довольной улыбки. Всё-таки тренировка не прошла даром, теперь она хотя бы может рассчитывать свои усилия, соотнося их с реалиями здешнего мира. И да, местная 'лояльность' реальности едва ли не на порядок облегчила процесс парения, практически поддерживая её в воздухе. О полноценном полёте говорить не приходилось, но о возможном потенциале подобного перемещения стоило задуматься поплотнее.

Изначально Мугино была способна лишь на 'реактивное' ускорение при помощи чистого излучения её силы, из-за чего её скорость могла достичь гиперзвуковых величин. Правда, к этому прилагалась нулевая манёвренность и общая разрушительность подобного метода, из-за чего данный приём был весьма экзотичен и применялся Мугино редко. А вот невольные выводы, что сделала Мугино на основе этого опыта спустя несколько лет, были куда полезнее. Немного поиграв с механикой и физикой процесса, эспер смогла организовать для себя личный антиграв, пусть и маломощный, который весьма неплохо поднимал её маневренность. В условиях же здешнего мира этот шаблон заиграл новыми красками и был весьма перспективен. Однако Мугино прекрасно понимала, что выжать что-то, кроме уже показанного, было практически невозможно, уж слишком нестабильна была её сила и весьма опасны были последствия вероятной ошибки.

Но даже так, подобный трюк не следовало недооценивать, возможность быстро занять лучшую огневую позицию была для Мугино бесценным навыком. К тому же, объединив этот 'псевдополёт' с собственным сознанием для расчёта оптимального маршрута, можно было быстро передвигаться в пределах городской черты. А уж укрепив тело Мэдисон и немного вбив в него нужные рефлексы, можно было прибавить к этому и некоторые элементы паркура.

Мугино знала основы этого умения, Шизури вообще много чего знала о таких специфичных вещах. Ещё с ранних лет из неё готовили гибрид штурмовика и диверсанта, притом весьма плотно. Основы тактики, механики, ориентирование, знание техники, азы хакерства и программирования, оперативная работа и многое другое — создавалось впечатление, что в неё хотели впихнуть всё и сразу, чему способствовал гибкий и мощный разум эспера, жадно пожирающий новые знания. Сама Мугино долгое время не понимала, зачем этому учиться, если у неё есть весьма ультимативный ответ на многие проблемы, но мнение девочки, а потом и девушки, мало кого волновало. И поэтому можно легко понять, что, ухватив такую долгожданную свободу, неблагодарная ученица первым делом наплюёт на все уроки. Кто знает, если бы не такое плотное и выматывающее обучение, глядишь Мугино и не озверела бы так в самый неприятный момент своей жизни. Однако, что сделано — то сделано, прошлого, к сожалению, не вернуть.

Но сейчас Мугино готова была искренне поблагодарить своих мучителей — если бы не те умения и знания, что они с таким упорством буквально вдалбливали в её голову, она бы, наверное, сейчас и вполовину так не продвинулась. Чего стоят только попытки собрать некоторые старые игрушки и технические приблуды, без которых Мугино чувствовала себя почти голой. Её учили обходиться самым минимумом средств и искать альтернативные варианты, и хотя она была откровенно плохой ученицей, но, видимо, что-то в голове всё же отложилось.

Прыгая с крыши на крышу, одновременно фиксируя всё новую информацию и пытаясь на ходу оптимизировать свой стиль перемещения, Мугино продолжала неторопливо двигаться в сторону дома. По пути размышляя о том, что всё-таки в какой-то момент повзрослела. Наверное, когда поняла, что не бессмертна и сменила свои обычные наряды, что носила на заданиях, на лёгкий, но вполне надёжный броник? Эх, и где оно сейчас, старое, проверенное временем защитное снаряжение, которое Мугино любовно модифицировала и подгоняла под себя при помощи своих не самых великих талантов и откровенно не предрасположенной для этого ПР? Разнесло на атомы вместе со старым телом.

Её ностальгию прервал подозрительный шум и последующий за этим вскрик. Мугино затормозила и, быстро локализовав источник шума, переместилась к краю крыши, которая открывала вид на крайне паршивый переулок с тупиком. Что ж, три темнокожих амбала с лицами, не обезображенными печатью интеллекта, и девушка азиатской наружности, как раз-таки зажатая в тупике. Вопрос... а кто кричал? Вероятнее всего девушка, но в здешней реальности порой очень сложно отличить, кто жертва, а кто агрессор.

В это время внизу разворачивалось действие...

Три шкафа угрожающе надвигались на азиатку, та отступала, пока не уткнулась в стену. Было видно, что она до самого конца пыталась вырваться из окружения, но трое горилл просто не давали ей такого шанса. Самый большой и уродливый, явно главный в этой компашке, придвинулся к девушке, похабно улыбаясь и говоря ей что-то, чего Мугино не могла услышать. Но, судя по перекосившемуся личику и полному отчаяния взгляду, вряд ли верзила ей в большой и чистой любви признавался. Хотя... Мугино точно так же перекосило бы, если бы эта пародия на человека призналась лично ей.

Дальше события разворачивались довольно динамично. 'Герой-любовник' быстро, насколько позволяла его туша, сократил расстояние и, протянув свою лапищу, попытался сорвать с девушки блузку. Очень грубо попытался, Мугино прямо почувствовала, как порвалась ткань одежды. Девушка истошно завизжала и принялась остервенело отбиваться от 'донжуана' из трущоб, но слишком уж у них были разные весовые категории, что, впрочем, не умаляло энтузиазма жертвы. Дружки, вставшие немного сзади от лидера и жадно наблюдавшие за разворачивающейся сценой, громко гоготали и давали командиру весьма пошлые советы, что ещё больше распаляло агрессора.

В какой-то момент девушка умудрилась вырваться из медвежьих объятий и, вытащив из ножен, прилепленных к поясу амбала, небольшой ножик, попыталась отбиться уже им. Увы, для того, чтобы резать людей и эффективно противостоять превосходящему во всём противнику с помощью короткого ножа, нужно не только некоторое базовое умение, но и внутренняя психологическая готовность калечить и убивать людей. У большинства обычных людей даже в критические моменты таковой не наблюдалось. Девушка же, несмотря на высокий боевой дух и в принципе весьма грамотные действия, явно была именно из такого теста.

От неумелого замаха смог бы уклониться даже паралитик, но Мугино всерьез недооценила степень тормознутости местного 'ценителя' восточной красоты. Он, мало того что прошляпил собственный нож в процессе облапывания девушки, так ещё элементарно подставился под откровенно дилетантский удар. На его загребущей лапе, которую он протянул к жертве, росчерком появилась глубокая, но неопасная царапина. Неудачник взвыл, отпрянул, тряся пострадавшей рукой, оглашая район своими воплями напополам с откровенно убогой бранью, и под конец с диким криком ринулся к девушке, которая, как загипнотизированная, смотрела на окровавленное оружие в своих руках.

Он был тяжел и яростен, весьма неплохо, чувствовался опыт уличных потасовок, набрал импульс размаха и поднял руку в явном желании выбить из их огрызнувшейся жертвы дух. Учитывая разницу в весе и силе, подобный удар убил бы азиатку на месте, банально проломив череп. Но у Мугино на этот вечер были совсем другие планы, и становиться свидетельницей невольного убийства она не собиралась.

Конечно, Шизури всё равно и так и так бы вмешалась в эти разборки, но всё увиденное позволило ей не сильно щадить этих подонков. Хотя им ещё сильно повезло, наткнись на подобную сцену Мугино в старом добром Академ-городке — она бы не больно парилась и просто убила бы этих трех слабых пародий на людей. Но лучше не утаскивать подобные привычки в здешний мир, уж больно местные на них резко реагируют.

Разогнавшемуся уроду было, наверное, очень удивительно ощутить резкую тянущую боль в бедре, смачно, со всего хода, навернуться и обнаружить на своей нижней опорной конечности не предусмотренную природой дырочку. По крайней мере, его вопли именно об этом и сигнализировали. Мугино довольно прищурилась: попала куда надо, кость не задета, а мясо — зарастет... когда-нибудь. К тому же это угробище при всём желании не истечёт кровью, эспер прибавила к выстрелу плазменный эффект, отчего рану хорошо так прижгло. Если приложить немного воображения, то можно было даже почувствовать аромат пережаренного мяса.

Двое спутников, до этого исполнявшие роль мебели, с крайним удивлением выпучились на рухнувшего и вопящего от боли 'босса'. В их птичьих мозгах что-то закоротило, но вскоре справилось с проблемой. Видимо соотнеся недавние события, один из свидетелей связал два факта, пусть и сделав неверные выводы, и, вытащив свой нож, попытался атаковать 'виновницу' этих событий. Девушка, всё ещё пребывавшая в ступоре и не отрывающая взгляда от катающегося по земле бандита, похоже, даже не обратила внимания на новый акт агрессии.

Зато обратила внимание Мугино и использовала новый приём, возможный только в условиях этого мира. А точнее, создала Расплавитель исключительно с кинетической 'начинкой'. Мгновенно соотнеся возможную мощь удара с требуемой для нужного ей эффекта, она компенсировала получившуюся разность значений буквально выбросив львиную долю энергетического потенциала заряда в окружающее пространство. Получившийся вариант мгновенно, с резким хлопком и тошнотворным хрустом столкнулся с рукой неудачника, сильно её поломав и отбросив его в сторону от девушки.

— Атас, маска! — Заорал единственный не пострадавший амбал, выдав правильный, но несколько запоздавший вывод. И с места в карьер рванул из тупика с весьма достойной для такой туши скоростью, абсолютно забыв про своих разбросанных и пострадавших товарищей. Мугино, выдав последнему небольшой бонус за здравомыслие, не стала его сильно калечить, а просто выпустила вслед луч энергии, немного оцарапавший его плечо. Тот взвыл, получив 'подарочек', схватился за пострадавшее место и стал ещё бодрее переставлять конечности, оглашая всю округу утробным воем и одним единственным словом. — Чистота! Чи-и-истота-а-а!

А это уже немного поспешный, но всё равно разумный вывод. Чистота была местной 'героиней' с паршивой репутацией из-за долгих шашней с местной крупной нацисткой группировкой. Эффект её сил в некоторых моментах действительно походил на Расплавитель Мугино, вот бандюга и не стал задумываться о личности агрессора. А, учитывая биографию и репутацию данной 'героини', мало кто может сомневаться в её особой 'любви' к чернокожим типа 'ганста'.

Услышав заветное имя и поняв, какие могут быть последствия, второй пострадавший — со сломанной рукой — тоже перестал корчить из себя жертву несправедливых репрессий, взял весьма достойный низкий старт и едва ли не превзошёл своего товарища в быстром отходе из ставшего, внезапно, неблагополучным тупика. Его даже мотавшаяся туда-сюда переломанная рука нисколько не смущала, скорее прибавляя бодрости и скорости.

Мугино, наблюдая за исходом местных бандитов, не удержалась от разочарованного вздоха. Понятно, что против кейпов у местных было не так уж и много шансов, но неужели хотя бы для вида нельзя немного посопротивляться? Даже хрестоматийные гопники из Академ-городка вполне себе уверенно доёбывались до Акселератора, и это несмотря на откровенно жуткую репутацию белобрысого. А тут... никакого куража и вызова, одно слово — отбросы.

Ну ладно, в переулке осталась лишь незадачливая жертва насилия, впавшая в продолжительный ступор, и главный инициатор данного цирка, который был неспособен убежать из-за простреленной ноги. Да и вообще, походу, он из-за собственного воя ещё даже не понял того, что дружки смылись, а сам он остался в одиночестве.

Мугино не могла отказать себе в личном удовольствии — немного постращать местного бандита и хоть так получить небольшую психологическую разрядку. А то в последнее время внутреннее напряжение всё сильнее начинает давать о себе знать, и это могло привести к не самым приятным последствиям. Поэтому, надвинув поглубже на лицо капюшон и убедившись, что никаких явных примет не показывает, она спрыгнула в самый тёмный угол этого тупика. Сперва, правда, требовалось вывести из ступора девушку.

— Эй, ты в порядке? Эти уроды больше не причинят тебе вреда. — Обратилась Мугино к девушке. Она была симпатичненькой, но ничего сверх ожиданий, и довольно молоденькой, едва ли сильно старше Мэдисон. Впрочем, местным дегенератом явно искренне плевать, кого насиловать. — Ты меня слышишь? Понимаешь?

Ноль реакции. Мугино вздохнула и повторила фразу на японском, полагая, что родная речь хоть немного 'разморозит' девушку. Ага, как же, полное игнорирование. Мугино разозлилась и топнула ногой, одновременно сильно хлопнув в ладони, фокусируя внимание болезненной на себе.

— Специально для умственно отсталых. Бежала бы ты отсюда в диком ужасе, не сбавляя хода, прямо до дома. Контуженная, ты меня понимаешь? — Дождавшись заторможенного кивка и проявления хоть каких-то эмоций, Шизури решила ещё сильнее 'простимулировать' девушку. — Что? Ты всё ещё здесь! До дома бегом марш.... ЖИВО БЛЯ!!!

Девушки и след простыл. Видно, командный рявк у Мугино получился весьма атмосферным. Ну или на эту пигалицу нужно было должным образом наорать. Шизури довольно кивнула своим выводам и мысленно погладила себя по голове, внутренне гордясь своим взвешенным, тактичным и мудрым ораторским навыком.

Однако оставался еще один 'свидетель' здешнего инцидента. Он наконец-то справился с болевыми ощущениями и мрачно смотрел прямо на скрытую в тени фигуру. Страха, как ни странно, в его взгляде не было.

— Кейп... еще один высокомерный блядский выродок. — Мрачно и хрипло проговорил мужчина, прожигая Мугино яростным взглядом. — Что же вы, ублюдки, выползаете из выгребных ям и творите всякую поебень, нормальным людям жить мешаете?

— Чего? Ты где здесь нормальных людей видишь, идиотина? — Искренне удивилась Мугино. Себя она 'нормальной' не считала по-умолчанию.

— Я, по крайней мере, не стреляю сраным лазером! — яростно выдохнул бандит, предпринимая слабые попытки подняться на ноги. — Ты за это поплатишься, дрянь. Ты хоть знаешь, кто Я такой?!

— Моральный урод, насильник и дегенерат. — Мгновенно отозвалась Мугино, кристально честно ответив на поставленный вопрос.

— Ха! Шутишь, да? Ничего скоро я посмеюсь, когда ты, сучка, будешь кровью блевать! — Голос мужика наливался силой и злобой, его было слышно очень хорошо — в тупике была прекрасная акустика. Под конец разъярившийся бандит надсадно рявкнул во всю мощь своих лёгких, — да я у Толкача на хорошем счету!

— Толкач? Толкач... Толкач... Толкач... Что-то знакомое, прямо вертится в голове, а вспомнить не могу. — Мугино откровенно издевалась, естественно, она знала кое-что о человеке с таким прозвищем и его 'весёлой' группе друзей. — А... это же какая-то 'шестерка' у местной банды олигофренов Барыг?

Не сказать, что Мугино была так уж далека от истины в своём ироничном ответе. Барыги были местными изгоями из изгоев. Отбросы, даже по меркам преступного мира, где на многое смотрели сквозь пальцы, торгующие дурью абсолютно со всеми и сами ширяющиеся со страшной силой, берущиеся за самые грязные преступные дела, за плату способные на любую чернуху. Их презирали абсолютно все и никогда не подавали руки. Если Кайзера считали охреневшим нацистом, но уважали за принципы, если Лунга откровенно побаивались даже свои, но отдавали должное его силе и личной храбрости, то к Барыгам испытывали лютое отвращение. И, надо сказать, вполне заслуженное.

— Шестерка! Ха, да он у них один из самых главных авторитетов! К нему сам Пыль прислушивается! — С диким апломбом заявил наивный громила. — Он у него, считай, за правую руку!

— Избавь меня от подробностей чужой половой жизни. — Поморщилась Мугино. — Твой 'кумир' и пальцем не шевельнет ради такого ничтожества.

— Да что ты понимаешь, цепная сучка из Протектората! Он за братву тебя с дерьмом смешает. — Взвился реально уязвленный громила, горячо отстаивая честь босса. — Да он любого порвет!

— Да-да... даже Лунга. — Скучающе протянула Мугино, откровенно провоцируя разошедшегося дурака.

— Да хоть этого грёбаного Лунга! — Охотно повёлся недоумок, правда, мгновенно заткнулся, осознав, что именно ляпнул.

— Громко заявлять о таком в самом центре района под контролем АПП... Интересный ты для себя подобрал способ самоубийства. — Задумчиво протянула Мугино, с истинным наслаждением взирая на панику дегенерата. — Что, мыло с веревкой нынче не в моде, как я посмотрю? Ой, а что ты так сбледнул неожиданно? У тебя же в приятелях САМ Толкач.

— Заткнись тварь, — гораздо тише прошептал конкретно перетрусивший бандюга. — Я-я-я не это имел ввиду.

— Конечно не это. — Вежливо согласилась с ним Мугино. — Ты так и Лунгу скажи, когда тебя к нему приволокут. Он тебе разумеется поверит... и даже от души посмеется, когда Они Ли будет твои кишки по району Барыг развешивать, на манер гирлянды.

— Ладно... с тобой было приятно поболтать, но уже поздно, а у меня режим. — Когда молчание затянулось, Мугино решила прекратить этот забавный, но не несущий смысла диалог. — Удачи тебе, передавай от меня привет Лунгу!

— Стой! Стой, млять! — Раздался в спину Мугино перепуганный голос. — Ты что, оставляешь меня здесь? Одного!?

— А ты что, в гости ко мне набиваешься? — Удивленно ответила Мугино не поворачиваясь к бандиту. — Ну ты и нахал.

— Но ты же сраная героиня! Ты, мать твою, не можешь бросить меня на растерзание этим узкоглазым обезьянам! — Буквально заверещал мужик, теряя последние крохи самообладания.

— Чисто для протокола, по местным законам, я, скорее, Бродяга, так что местный 'кодекс героя' мне до одного места. Это раз. — Снизошла до объяснения эспер. — Мне на тебя откровенно плевать. Это два. И, если бы ты не вопил как истеричная баба, а собрал бы волю в кулак, то, может быть, дохромал бы до той выгребной ямы, из которой выполз. Это три. Не буду тебя лишать столь приятного времяпровождения... Чао!

После чего, совершив прыжок, оказалась на крыше здания и, не обращая никакого внимания на вопли уголовника, побежала домой, перескакивая через крыши. Могли ли её прогнозы и угрозы стать реальностью? Относительно... маловероятно. Самое худшее из возможного — незадачливого насильника могли услышать активные члены банды АПП, те из одного принципа за такие разговоры бы его пришили. Но, вопреки мнению многих гражданских, в бандах было не так уж много народу. Точнее много, очень много, но бойцов среди них был очень малый процент. Большая часть были мелким звеном и в принципе не принимали участия в войне банд, ну, если только совсем не прижмет и главарь не решит, что нужно всех взять 'под ружье'. А вот количество активных бойцов, которых Лунг мог собрать и сразу идти действовать, не превышало предел в пять десятков человек.

Максимум, что могло произойти с неудачником, это месть от местных. Измордовали бы его знатно, но не убили бы. Ну или какой-нибудь идейный почитатель решит выслужиться перед боссом и притащит чернокожего прямиком к Лунгу. Хотя какой авторитет можно приобрести, явив под светлые очи босса обделавшегося мерзавца, у которого шашни с Барыгами — вопрос, конечно, очень спорный. Так что доковыляет бедолага до своих районов с вероятностью процентов в восемьдесят. А не дойдёт... Ну, значит, не судьба.

Мугино быстро выкинула из мыслей этого неудачника, сконцентрировавшись на новых мыслях. Барыги, худшие из худших... убийцы, наркоманы, насильники и другие 'достойные' личности. Самые опустившиеся, дно преступного мира. Одновременно слишком ничтожные, чтобы атаковать их было хоть кому-то выгодно, и откровенно мерзкие, поэтому неохота было руки марать. С одной стороны, великолепный защитный механизм, с другой же любые их падения не пошатнут местный хрупкий баланс сил, чем можно воспользоваться.

Шизури хищно улыбнулась. Похоже, что она нащупала свою первую цель в новом мире. Уйдет несколько недель на подготовку и сбор информации, но дело будет того стоить. Пора ей уже начать медленно приходить в себя от своеобразного отпуска, а не то заржавеет, ну, или озвереет. Плюс, подобная деятельность — великолепная возможность проверить в деле разнеженное тело Мэдисон, сделать себе имя и начать выполнять привычную и даже в чём-то приятную работу. Мугино чувствовала себя матерым садовником, приготовившимся полоть сорняки.

2.3

Дом Мэдисон встретил её запустением. Ну оно и понятно, кроме самой девушки, здесь никто и не жил, из-за чего здание порой казалась пустым. Если бы не приходящая раз в неделю обслуга, прибирающая комнаты и выносящая мусор, то Мэдисон, скорее всего, большей частью комнат и не пользовалась бы. Даже при том, что домик был небольшим — два этажа, несколько комнат, небольшой подвал и чердак... всё это весьма компактно и было разумно разбавлено качественными предметами быта.

Здание выглядело даже безликим, только комната самой Мэдисон сильно отличалась от общего антуража. Сначала — из-за весьма специфичных и кричащих вкусов модницы Клементс, а сейчас всё медленно, но верно менялось в сторону творческого беспорядка и упорядоченного хаоса самой Мугино. Впрочем, из-за того, что размах у Шизури был гораздо большим, чем у предыдущей владелицы, эта атмосфера медленно, но верно, расползалась по всему дому.

Эспер уверенно зашла в прихожую, содрала надоевшую толстовку и сменила обувь на тапочки. Переодевшись в домашнее, Мугино первым делом поставила разогреваться в микроволновку приготовленную заранее порцию рагу, а сама, перейдя в свою комнату, включила домашний компьютер и, зайдя в местный аналог сети, с помощью самопальной программы запустила поиск по темам: Броктон-бей, Барыги, Пыль... Сделанная на коленке программка начала поиск, перерывая целые тонны ненужной информации и выбирая лишь самое подходящее под запрос и условия, которые она выставила ранее.

Возможно, в интернете и пишут в основном всякую несусветную дичь, но порой там можно было наткнуться на самые настоящие неогранённые алмазы. Проблема была лишь в сложности их отличения от обычного воспаленного бреда других источников. Но, если тщательно проанализировать поступающую информацию, выделить общее направление и объединить его с кусочками подтверждённой информации, можно было делать вполне обоснованные выводы.

Так, например, Мугино точно знала, что Чистота действительно покинула Империю и теперь была сама по себе. Возможно, всё связано с внутренней кухней самой организации: Кайзер, похоже, многим не сильно нравился из-за некоторых своих заскоков. Но что именно её внезапно побудило уйти из банды, Мугино могла только догадываться. Так или иначе, эспер тщательно перелопатила целую кучу информации по местным маскам, узнала о них достаточно и ещё о большем догадывалась. О Пыли Шизури тоже кое-что знала, но очень общие данные, а ей нужна была более полная информация.

О других героях и злодеях Мугино знала откровенно меньше, справедливо рассудив, что с 'соседями' будет иметь дело гораздо чаще, нежели с залетными гостями. Это, впрочем, не касалась местных знаменитостей — Триумвирата, о котором Шизури стремилась узнать больше. Правда, получалось это откровенно плохо, уж слишком много спекуляций, умолчаний и откровенного бреда было в независимых источниках. Она и о существовании Сибири знала только из-за того, что смогла соотнести несколько слабо связанных и весьма грамотно задвинутых в тень фактов.

В официальные же источники Мугино пока не лезла. В открытом доступе была точно такая же известная всем информация, если не меньше, а в закрытых и запретных местах Шизури пока не копалась, ибо взламывать их было муторно. Да, она была неплохим хакером по меркам Академ-городка, по местным же прикидкам так вообще великолепным. Но без нужного софта и оборудования взламывать местные 'святая святых' мог лишь откровенный самоубийца. Не факт, что получится, а если каким-то чудом и выйдет найти брешь в системе, уж точно не останешься анонимом. Учитывая, какая информация там может храниться, Протекторат может и забыть о своих принципах и тупо похоронить слишком много знающего задрота, ну, или, учитывая местную мягкотелость, сделать "предложение", от которого невозможно будет отказаться.

Так что пока Мугино не сделает мощную машинку из того металлолома, что здесь считаются за таковые, для своих нужд, не догадается, как компенсировать отсутствие нужных деталей для глушилок и дешифратора, а также хоть немного не разберётся в здешних системах защиты, весьма, кстати, разноплановых, она и думать не будет о взломах местных органов власти.

Вообще, здешний уровень развития цивилизации был, по мнению Мугино, весьма интересным. По большей части — банальный постиндустриализм во всём своём отсталом великолепии. Конечно, Губители и периодические прореживание человеческой породы, а также состояние приближающегося тихого пиздеца во многом сказались на местном развитии.

Но одновременно с этим весьма неплохое развитие компьютеров и прочего софта, вплотную приблизившегося к эпохе модерна. Да и местная сеть была весьма развитым и относительно надёжным образованием с потенциалом улучшения. Конечно на взгляд самой Мугино, человека эпохи конца постмодерна, местные IT-технологии были тем ещё ретро, но, по крайней мере, вполне понятным.

Местные кейпы, которых относили к Технарям, тоже добавляли сумбурности в местные технологии. Многие из них пользовались снаряжением, ничем не уступающим таковому из Академ-городка. У некоторых получалось создавать нечто, по своему ТТХ сравнимое с самыми новейшими и современнейшими прототипами мира Мугино. Что не могло не впечатлять эспера, которая знала, насколько это трудоёмкий и сложный процесс. Некто Дракон так вообще в некоторых своих проектах превосходила технический уровень Академ-городка по ряду параметров. С тёткой хотелось встретиться лично и выпросить автограф, ибо невероятно крута в своей сфере деятельности...

Одна проблема — такие игрушки подчастую работали лишь в руках их создателя. У других людей, в лучшем случае, сильно страдал КПД, получалось выдать лишь слабое подобие оптимального результата или же высокотехнологичный гаджет вообще не работал. Исключения, конечно, были, но в основном лишь подтверждающие правила. Мугино находила данную ситуацию даже в чём-то забавной. У местного мира получалось совмещать невероятные открытия с практической невозможностью закрепить и улучшить результат.

Пробить окно на альтернативную Землю? Сделать из груды металлолома, клейкой ленты, проводов и такой-то матери скоростное и мощное энергетическое оружие? Манипуляции временем, пространством и прочими суперпозициями при помощи устройств? Для местных Технарей это было достаточно рабочими моментами...

Спроектировать доступный для основной массы людей простейший голографический интерфейс? Поставить на поток производство мини-реакторов холодного синтеза? Сделать адаптивный нано-процессор для компьютеров? Вот с этим были большие проблемы.

И, судя по всему, местный мир ещё долго не продвинется дальше, ведь многие новинки на данный момент выходят из-под рук Технарей и их Мастерских. А для того, чтобы придумать вышеперечисленное, нужны долгие кропотливые усилия обычных талантливых ученых и инженеров без всякого содействия Технарей. Что в нынешней ситуации никому в этом мире и в голову не придет. По крайней мере, Мэдисон о таком даже не слышала, даже на уровне более-менее оправданных слухов.

Додумать мысль ей не дал сигнал микроволновки о готовности ужина. Мугино соскользнула со своего рабочего места и быстрым шагом отправилась на кухню. Есть хотелось просто невероятно. В последние дни Шизури отметила возросший, почти аномальный, аппетит, она спокойно и без напряга сжирала аж тройные порции и вполне неплохо себя чувствовала. Нет, конечно, активное занятие физическими упражнениями и практически постоянный мозговой штурм способствовали такому голоду, ведь тело Мэдисон не было приспособлено к подобным нагрузкам, но всё равно, слишком уж она много ела.

Было, конечно, подозрение, что это связано в первую очередь с абсолютно другой 'начинкой' тела, которая могла спровоцировать изменения внешности. А, учитывая ПР эспера, такое никак нельзя отметать, этот фактор будет стремиться к наиболее стабильной форме, а эталоном для её Личной Реальности был именно старый облик Мугино. Этим мыслям и способствовал повышенный аппетит, любое изменение сопряжено с расходом энергии, а тело получает её из еды. Повышенная прожорливость была связана с этим напрямую, ведь даже для минимальной перестройки организма требовалось прорва энергии. Конечно, это была всего лишь теория, но Мугино хотелось, чтобы она оказалась правдивой. Хотя эффект от подобного начнет прослеживаться спустя месяцы, и то — только потому, что в пятнадцать лет тело всё ещё продолжает буйно расти и меняться.

Да и вообще, в этом аспекте с Мэдисон все было странно. Она была обычным подростком, но при этом обладала на зависть отличным организмом. Несмотря на пренебрежение собственным здоровьем и рядом плохих привычек, у неё был образцовый обмен веществ и ладно работающая иммунная система. Отличнейший потенциал и пластичность тела. Уже после двух недель постоянных нагрузок начала прослеживаться положительная динамика роста, притом весьма хорошая для домашней девочки. Мало того, Мэдисон за свою жизнь практически и не болела, симулировала, да... но серьёзно никогда не болела.

Мугино положила готовый ужин на стол и сняла пробу. Вопреки её опасениям, она все-таки не переборщила со специями, вкус был именно такой, каким и должен быть. Это было забавно, но Мугино любила готовить ещёс детских времен, это простое и незатейливое действо доставляло ей удовольствие и давало чувство внутреннего удовлетворения. К тому же, она любила вкусно покушать. Правда, знали об этом не так уж и много человек, сначала мысль о том, что кто-нибудь прознает, что 'Великая и Ужасная Расплавитель' ловит кайф от готовки, казалась ей жутко постыдной... ну а потом плевать она хотела на чьё-то мнение, но репутация насмерть отмороженной маньячки за ней закрепилась настолько плотно, что никто в здравом уме уже и не верил во всякие дикие глупости насчет неё.

Мугино не стал откладывать ужин в долгий ящик, а сразу с энтузиазмом набросилась на еду. Молодой и растущий организм, все дела...

Больше её волновало только ещё одна несостыковка 'обычной' девочки Мэдисон и не вполне обычного тела, точнее уже разума. Связана она была с самым первым пробуждением Мугино в этом мире, тогда она даже не задумалась о том, что не ощущает никакого дискомфорта и абсолютно без усилий делает то, к чему организм Мэдисон приучен просто не был. В конце концов, не приученный к таким потрясениям мозг на каждую попытку обратиться к силе эспера должен был реагировать лютой мигренью и сенсорной перегрузкой.

Но ничего этого не было. Вообще, адаптация к новому телу затянулась почти на двое суток практически непрерывной агонии. Незаконченный и разрушенный сакральный ритуал, который волей случая зашвырнул её в это тело, абсолютно не убирал постэффекты от подобного 'путешествия'. Ибо перенести в уже 'занятое' тело полноценную личность, полный комплект воспоминаний и, в довесок, Персональную Реальность эспера пятого уровня — это весьма болезненный приём для реципиента.

Пока тело подстраивалось под новый шаблон, что Мугино, что Мэдисон испытывали просто адскую ментальную боль. В конечном итоге Мэдисон эту пытку не пережила, и её личность буквально разорвало в клочья и уничтожило. Странно, что при этом воспоминания и некоторые привычки не перемололо. Мугино же смогла выдюжить почти двое суток непрерывной агонии, всё-таки воли к жизни у неё было на десятерых и уж точно несравнимо больше, чем у Клементс. Чувствовала ли она свою вину? Немного, никто не мог предсказать таких последствий. Так что хоть и невольно, но Мугино поучаствовала в смерти местной девчонки, пусть, конечно, стервы и дряни, но такого конца точно не заслуживающей.

Но больше Мугино волновало всё же быстрое привыкание мозга и сознания к новым правилам реальности. По всем расчётам, где-то на исходе первого дня такой 'адаптации' любой обычный организм сдохнет от кровоизлияния в мозг, уж больно большая нагрузка на него приходится в таком случае. Всё же развитая Персональная Реальность высокого уровня — это не таракан чихнул. Почти все эсперы многие годы адаптировали свое сознание под подобные фокусы, это была весьма серьёзная и выматывающая работа. И уж точно, уместив этот процесс в два дня, можно было скорее спалить мозг, чем добиться успеха.

Но Мэдисон, судя по всему, являлась счастливой обладательницей крайне стойкого и мощного, если не сказать больше, сознания. Похоже, у местной стервочки был невероятный потенциал развития, который та просто бездарно гробила. Мугино мало понимала таких людей, которые, имея все данные к самосовершенствованию и саморазвитию, предпочитали смачно спускать их в унитаз. В её восприятии подобные ничтожества находились где-то приблизительно на одном уровне с тараканами.

Да-а-а... А если бы Мэдисон родилась в её мире, то вполне могла бы стать эспером, притом сильным, и с высокой вероятностью подняться на четвертый или даже на пятый уровень, с такой-то бешеной и гибкой адаптацией разума. Может быть, она могла бы, без всяких шуток, даже 'Самородком' оказаться... человеком, пробудившим свои способности эспера при рождении в естественной среде, без всяких экспериментов и специфичных обучений.

Но всё равно странно и подозрительно...

Хотя в любом случае никакой конкретики она узнать не сможет. Чтобы хоть что-то понять во всей этой ситуации, нужен толковый доктор, притом специфичного типа — из учёных. Таких Мугино 'любила' особой трепетной любовью, ибо проблем в прошлом они ей доставляли гораздо больше, чем все другие неприятности, вместе взятые. Сколько она таких 'новаторов' убила, со счёта сбиться можно.

К тому же в официальную клинику идти не стоит — если глубинное обследование покажет что-то нетипичное, то будет крайне сложно сохранить это в секрете. Врачебная этика и неприкосновенность тайны пациентов — это вещи, которые работают строго до определённого предела, а у Мугино ещё свежи в памяти воспоминания о том, что любят делать с 'уникальными образцами' некоторые поехавшие 'светила науки'.

Да и свою неожиданную свободу она ценила очень высоко, по крайней мере не желая подвергать её такой опасности. Как ни странно, в данном случае лучше всего будет обратиться к местным 'теневым' докторам, которые здесь точно найдутся. Ну не могут же местные маски — 'злодеи' обратиться в обычную больницу со многими 'профессиональными' специфичными травмами. Право на анонимность — это конечно хорошо, но палево все равно выходит жуткое. И кто здесь дурак, если злодей сам дал всем наводки на свою истинную личность?

Мугино пришлось немало поискать по самым разным источникам, чтобы найти информацию о местных нравах и неписаных правилах в здешнем преступном мире. К её облегчению, они мало отличались от таковых на "темной стороне" Академ-городка. У 'теневых' докторов на первый план выходит, как ни странно, репутация. Если такой врач начнет направо и налево сливать всякую конфиденциальную информацию, к нему мало того что никто больше за помощью не обратится, так еще могут и пришить, во избежание. Так что у подобных специалистов тайны клиентов это табу, о которых никто не узнает. К тому же, в силу специфики работы, во многих аспектах насчет работы с паралюдьми подобные спецы даже маститых ученых превосходят. Другое дело, что для того, чтобы найти такого спеца, Мугино нужны связи, деньги и какая-никакая репутация в здешней преступной среде... но это — дело наживное.

Конечно, всегда остается вероятность, что из врача всякие отморозки могут выбить информацию. Но в 'теневом' мире подобные выходки не прощались. В той среде вообще было мало принципов и законов, но одним из них был постулат 'врачей не трогать', и практически всеми он выполнялся незыблемо. Не из излишней порядочности, конечно, просто все понимали, что сегодня этот человек вылечил твоего врага, а завтра на его операционном столе уже можешь оказаться ты... такая вот специфика жизни. Ну и потому, что те, кто наплевал на это правило, обычно сразу становились для всех мишенью номер один.

В новейшей истории Броктон-бей уже был один такой инцидент. И это был единственный раз, когда глава АПП Лунг напрямую заключил соглашение и объединился с лидером Империи 88 Кайзером. А всё дело было в том, что Барыги, тогда еще не такие откровенные изгои и мусор, совсем потеряли берега и пришили нескольких местных нейтральных врачей, лечивших не бойцов определенных банд, в данном случае Барыг, а вообще всех, у кого есть деньги.

Мугино не знала, каким местом они думали. Возможно, считали, что на такую 'мелочь' никто не обратит внимания. Но они по-любому круто просчитались. Бойцы АПП и Империи во главе с Лунгом и Кайзером кровавой косой прошлись по всей тогдашней территории Барыг, убивая всех и каждого, кто был связан с бандой. Вышвырнули этих уродов с их территорий, загнали в самые мерзкие дыры, которые только нашлись в городе и жутко казнили всех бандитов, которые были у Барыг за главных.

После чего закончили чистку. Выжившие бандиты еще долго из тех дыр носа не показывали, и несколько лет о Барыгах было мало что слышно, но, когда они все-таки снова показались на божий свет, всё уже изменилось. Их территория была поделена между победителями, не обошлось и без крови, а у самих Барыг создалась репутация самых настоящих парий, которых мог пришить любой без всяких угрызений совести и какого-либо осуждения. Время показало, что, хотя Барыги и живучие крысы, но мусор тот ещё.

Мугино сыто вздохнула и отложила ложку, она её даже облизала, с этим жутким аппетитом нужно что-то делать, а не то проблем не обёрешься. Она уже по опыту знала, что это чувство сытости продержится в лучшем случае часов пять, после чего ей снова захочется есть. Порой создавалось такое впечатление, что еда не переваривалась, а просто мгновенно сгорала в желудке. Однако сейчас её мысли были заняты совсем другими делами, поэтому, помыв посуду, она сразу же отправилась обратно за компьютер.

Пора узнать, что её программа нарыла в Интернете о нынешних Барыгах и их лидере по прозвищу Пыль.

Мугино вновь уселась за компьютер и, путём несложных манипуляций, вывела на экран монитора результат поиска. На десять минут погрузилась в чтение, притом порой прощёлкивая мелькавшие страницы с такой скоростью, будто не читает, а картинки рассматривает. Впрочем, на некоторых страничках эспер останавливалась подольше, иногда хмурясь, а порой и удивленно хмыкая, иногда возвращаясь к уже прочитанным данным для того, чтобы сверить одной ей ведомые мысли. Быстро пересмотрев весь получившийся архив информации, Мугино свернула программку и, запустив на проигрывателе весьма бодрую техно-оркестровую композицию, задумалась, отбивая пальцами энергичный музыкальный ритм.

По всем выводам получалось, что Барыги, несмотря на кажущуюся слабость, отнюдь не так беззащитны и неорганизованны, как им хотелось бы казаться и как она при первом взгляде на эту банду подумала. Да, смотря на этих убого и грязно одетых бандитов, среди которых, судя по всему, и среднее образование один через десяток получил, паршиво снаряженных и бестолковых... Можно было легко поверить, что они являются именно таким стадом ограниченных и жестоких животных. По большей части так и было, но, если взглянуть на всю ситуацию шире, получалась интересная картинка.

Несмотря на видимую бестолковость и никчёмность, у этих изгоев были весьма неплохо налажены каналы сбыта и очень хорошая, если можно так выразиться, курьерская служба. Хоть Барыги и были зажаты в самых грязных и невыгодных районах, они умудрялись проворачивать свои сделки не только в центре территории АПП, но и под боком у Империи, даже территория этого педанта Выверта не была от них полностью закрыта, и это при том, что в любом из этих мест любого связанного с Барыгами человека в лучшем случае покалечат.

Самое интересное, что выводы Мугино делала исходя из официальных источников, которые освещали откровенно мало случаев. В основном это были сообщения доблестных героев, прервавших во время патруля сделку, или не менее отважных полицейских с тем же занятием. То есть реальное положение дел и размах их деятельности можно было смело множить раз в десять-двенадцать.

Преступления, похищения людей, банальный грабеж и стычки с другими бандами, которые Барыги традиционно проигрывали — всё то, в чем эти изгои уступали конкурентам, не имело большого значения для главаря этого наркоманского сброда. Если же обращать внимание на более важные для них приоритеты: наркотики, грязная работа, притом реально грязная, контроль над своей, пусть и откровенно паршивой, территорией — во всём этом чувствовалась система, пусть топорная и грубая, но от этого не менее эффективная в своей простоте и выживаемости.

Барыги были слабой бандой, но по количеству живой силы они не уступали конкурентам. Другое дело, что у бойцов из этой банды был настоящий швах с вооружением, умениями и боевым опытом. Да и по большей части эти 'бойцы' были просто вконец опустившимися, но очень агрессивными и физически не до конца деградировавшими наркоманами, за дозу готовыми на любую гнусь. Вообще, на наркоте в Барыгах, похоже, сидели все — что рядовые быки, что курьеры, что руководство, что не могло не сказаться на их моральном облике и мощной деградации до животного начала.

Что же держало этих, казалось бы, совсем опустившихся жалких ублюдков? Ну, во-первых, им просто некуда было деваться: по одиночке их быстро передавят. Какими бы опустившимися дураками они не были, существование на улице быстро учит простым правилам жизни в бетонных джунглях. Во-вторых, эта самая наркотическая зависимость, идеально привязавшая всех более-менее полезных бандитов к банде. В-третьих, сам 'Большой Босс'.

Пыль был, как нетрудно догадаться, кейпом, и только тот факт, что он был главой этой банды уже более трёх лет, говорил о многом. Особенно если знать, что после Барыг разгрома и выдворения на свалку жизни ни один их главарь на этом 'хлебном' месте не задерживался больше чем на полгода. Именно Пыль во многом реорганизовал Барыг, сделал из этой своры животных какую-никакую команду, пусть и весьма озлобленную, зато сплоченную.

Сам он был родом не из Броктон-бей, по крайней мере, Мугино сделала такой вывод из пары намеков. Он свалился, как снег на голову, убил предыдущего главаря и его корешей, после чего захватил власть в свои руки. Сперва казалось, что ненадолго, но потом выяснилось, что Пыль, мало того, что весьма силён для Барыг, но еще и хитёр, жесток и весьма острожен. Несколько попыток его убрать обернулись лишь трупами заговорщиков и добавили новому 'шефу' еще больше очков.

После чего Пыль стал быстро менять политику банды, сместив акценты на другие дел,а и не прогадал. Через пару лет Барыги вновь стали представлять из себя хоть что-то на местной преступной арене. С ними не считались, но зато больше не забывали о их существовании. К тому же в самой банде прибавилось кейпов: Толкач, Скрип и Сочник — что добавило Барыгам если не опасности в глазах окружающих, то как минимум некоторой сдержанности от рядовых бандитов.

Пыль, по единственной найденной фотографии и видео, был высоким тощим чернокожим человеком неопределённого возраста. Его одежда состояла из бесформенного рваного балахона, в котором даже на вид было сложно передвигаться, на глазах у него красовались мотоциклетные очки, и дополнял образ грязный рваный шарф, закрывающий нижнюю часть лица. В общем — весьма колоритный облик.

Сам же Пыль был интересным типом кейпа, его основная сила сочетала в себе как возможности Эпицентра по типу воздействия, так и Излома в своей основе. Он обладал способностью выделять из своего тела некий чёрный песок, который был полностью подконтролен его воле. И количество этого песка были внушительным, он мог спокойно спрессовав, использовать его как для защиты, так и для атаки, мог даже сделать из него настоящую песчаную бурю, которая могла за десяток секунд убить человека без хорошей и изолированной брони, банально стесав плоть до кости. К тому же радиус его способности был весьма велик, как минимум, больше пятидесяти метров.

И, судя по всему, он мог грязно надругаться над законами логики и здравого смысла и сделать из песка свою полную копию, которая отличалась от оригинала только более тёмной, почти чёрной, кожей, она даже разговаривать могла каким-то образом. По крайней мере в первый раз, когда его пытался захватить Протекторат, именно эта копия, корчившая из себя оригинал, при захвате взорвалась, обдав ошарашенного Бесстрашного шрапнелью песчаных игл. После этого Протекторату он больше не попадался и грамотно залёг на дно.

Всё время своей активной деятельности он был осторожен и не лез на рожон, прекрасно понимая, что для сильнейших кейпов Броктон-бей он на один зуб. Такая осторожность сама по себе была весьма разумной политикой, но Мугино она усложняла дело капитально. С другой стороны, какой же это вызов, если в процессе не придётся напрягаться? Будь всё легко и просто, удовольствия от своей задумки Мугино бы получила куда меньше.

По всему получалось, что из той глубокой дыры, в какой этот типус предпочитал коротать время, его так просто не выкурить. В принципе, можно было буквально перетряхнуть все доки, устроить шухер и каждому встречному Барыге устраивать жёсткий допрос на тему убежища начальства. Но этот хитрый упырь, скорее всего, при первых же признаках опасности спрячется так, что найти его будет крайне проблематично, если вообще возможно.

Нет, такие грубые методы в данном случае не к месту. Слишком долго, слишком муторно и слишком большая вероятность упустить цель. Хоть Мугино и предпочитала не мудрить там, где можно было обойтись более простыми планами, но могла уловить ту грань, где грубые силовые решения не принесут желаемой пользы. Здесь же нужен был более... тонкий подход.

В данном случае будет бесполезно устранять рядовых членов банды, притом абсолютно не важно, сдавать ли их, сильно помятых, полиции или убивать с особым цинизмом, такое послание нисколько не выведет из себя 'адресата'. Он просто найдёт других на место выбитых: наркоманов, отчаявшихся нищих и озлобленных на весь мир отморозков в Броктон-бей хватало с избытком.

То же самое относилось к прочей 'непрофильной' деятельности Барыг. Как бы сильно его не пытались вывести из себя, Пыль просто утрётся, пожмёт плечами и продолжит отсиживаться вдалеке от всяких мстителей, продолжая вести свои дела. Уже то, что он был лидером самой презираемой и убогой группировки несколько лет кряду и за это время ни разу не сорвался на провокаторов, а они за время его руководства были в достойных количествах, говорит о весьма крепкой выдержке и глубоко въевшемся пофигизме.

Увы, но таких людей не достать комариными укусами, не важно, сколько их там будет, они от них даже отмахиваться не будут. Здесь надо было бить по самому "больному", что только есть у таких типусов, в данном случае — по кошельку. А следовательно, не просто метелить попавшихся под руку случайных Барыг, а действовать более умно.

Срывать операции, ломать наркотрафик, прерывать сделки, громить склады, вязать важных курьеров и обрывать уже устоявшиеся каналы сбыта наркоты. И делать это так, чтобы ни у кого больше и мысли не возникало снова связываться с Барыгами. Убедить всех, что лучше отовариваться у других дилеров за более крупную сумму, чем постоянно подвергаться опасности из-за Барыг.

И при этом оставить вполне легко читаемое послание, что всё это — дело рук лишь одного 'энтузиаста', объявившего крестовый поход против Барыг. Какой-нибудь знак или символ, легко запоминающийся, яркий и простой, что свяжет все атаки на банду с одной личностью. Этого Пыль уже не сможет игнорировать, общий спад потока денег и знание, что за всем этим безобразием стоит лишь одиночка без серьёзной организации за спиной — от такого лидер наркоманов уже не сможет отвернуться.

Ему придётся выползти из своей дыры и сделать хоть что-то, предпринять какие-то действия, чтобы выстроенная им система не рухнула, как карточный домик. Ему придётся подставиться, и главное для Мугино — не проморгать этот момент. Сильно помогает ещё и то, что среди Барыг не было толковых и умных ребят, Пыль сам их такими сделал, и ему придётся самому придумывать планы по устранению неожиданного препятствия. Впрочем, сам виноват, нечего было окружать себя стадом животных с наркотической зависимостью и уровнем интеллекта где-то в полторы извилины на всех.

Хотя для подобного плана Мугино придётся не только сделать массу скучной аналитической работы и перелопатить целую прорву возможных вариантов и действий, но и слегка сжать сроки, нарушив закон. А точнее, ей нужна будет информация, которую в свободном доступе не достать, поэтому придётся ускориться и стряхнуть со своих слегка проржавевших хакерских навыков толстый слой пыли. Конечно, она не будет взламывать ни Протекторат, ни СКП, ибо за их безопасность отвечала Дракон, а с ней Мугино сталкиваться не хотела. Но вот данные полицейского управления должны быть менее защищены от хакерских атак... Ну, менее защищены в сравнении с тем же Протекторатом, по крайней мере. Возможно, если ей всё-таки удастся собрать из местного хлама дешифратор и глушилку, её фокусы даже и не заметят.

Оставалась ещё одна проблема, как наиболее ярко о себе заявить? Чтобы даже дегенератам было понятно, что действует один и тот же человек. Вопрос был достаточно неочевиден, ведь действовать в привычном ей стиле в данном мире не стоит. Слишком велика вероятность привлечь внимание нешаблонностью действий по сравнению с местными 'героями'.

Героями? Мугино задумчиво нахмурилась, а после поднялась с удобного офисного стула и, подойдя к журнальному столику, цапнула толстую книгу, в которой повествовалось о местных паралюдях, о их истории и, если так можно выразиться, о их философии. В частности, о масках, анонимности и системе правил.

Мугино, найдя нужный кусок текста, пробежала по открытой странице глазами и удовлетворённо улыбнулась. Да, во многих деталях местная система ей не так сильно и нравилась, в большинстве случаев — из-за сопливого милосердия и общего градуса клоунады. Но ведь это не помешает ей использовать местную систему себе на пользу? Хочешь что-то спрятать? Спрячь на самом видном месте. В конце концов, вряд ли много кто сможет отличить эспера из другого мира от здешнего кейпа. Хоть и придётся немного пересмотреть собственные взгляды на жизнь, но она уже давно сама задумывалась об этом, а теперь есть и более веский повод.

Хоть Мугино многое и не устраивало в правилах местных паралюдей, она не могла не отметить, что подобная политика была весьма продумана для здешних, отнюдь не самых курортных, мест. Подобные правила, принципы и законы с одной стороны популяризовали кейпов и позволяли их более-менее комфортное существование в обществе, с другой стороны делали их понятнее для обычных людей, а ещё, бонусом, подобная линия поведения позволяла хоть немного сократить разницу между масками-героями и кейпами-преступниками за счет лучшего пиара.

К тому же, Мугино не оставляло смутное ощущение, что планы сильных мира сего простирались куда дальше, чем простая идея о социализации паралюдей и внедрении их в обычные будни рядовых граждан, преследуя гораздо более глобальные цели. Во-первых, эта система обеспечивала весьма высокий порог выживаемости среди масок, даже в самых мощных потасовках многие злодеи, не говоря уж о героях, предпочитали сдерживаться и не убивать противника-кейпа. Во-вторых, хотя эти выводы ещё нуждались в доказательствах, Мугино была уверена, что подобная атмосфера была весьма благодатной для появления новых паралюдей. Шизури ещё не добралась до серьёзной университетской литературы, но она нутром чувствовала, что причины появления кейпов были густо завязаны на конфликтах и эмоциональном выгорании. Это не говоря уже о том, что потомство кейпов имело очень высокую вероятность также пробудить сверхспособности.

В итоге местная политика не только облегчала кейпам жизнь в обществе, но и в целом была явно направлена на увеличение общего количества паралюдей. Притом направлена была весьма сильно, ничем другим появления так называемых Дел 53 или Объектов 53... их вообще по-разному называли. Кейпы, практически всегда с весьма чудовищными... модификациями, мало напоминающие людей, ничего не помнящие и имеющие одну общую татуировку, перевёрнутый символ 'омега'.

Конечно, можно долго спорить, что данные несчастные были лишь нелепыми случайностями. Но от них так откровенно тянуло этим узнаваемым душком негуманных экспериментов над людьми, что Мугино не сильно удивилась бы, встретив упоминание о таких случаях в том же Академ-городке. Почему Мугино считала, что с этой аномалией связаны власть имущие? Да потому, что только очень влиятельные и могущественные люди могли себе позволить так небрежно обращаться с опытными образцами, пусть и наверняка неудачными.

Абсолютно неважно, официальные власти стояли за Делом 53 или же теневые структуры, одно было понятно точно: они нисколько не беспокоились о возможном разоблачении, а так как в подобном 'бизнесе' играют по-крупному, дураков там тоже практически не водится. Безумцев, моральных уродов и прочих социопатов в избытке... но не откровенных идиотов.

Во всём этом Мугино видела лишь один смысл, какой-то крайне влиятельной организации отчаянно требовалось как можно большее количество кейпов. Вопрос — зачем? Ну, наиболее очевидный и логичный вариант заключался в противостоянии Губителям. Так получилось, что в этом мире лишь кейпы могли хоть что-то противопоставить этим чудовищам, и то при каждом появлении этих 'зверушек' погибало множество масок. Потребностью восполнять потери и диктовалась подобная мягкая и лояльная к маскам политика.

Но вполне могло быть, что цели 'серые кардиналы' преследовали совсем другие. Мугино имела крайне богатый опыт в подобных вещах и, надо сказать, порой ей казалось, что лучше бы о некоторых вещах не знать и спать спокойно. Поэтому, хотя Мугино пока ещё не слишком сильно углублялась в этот вопрос, вряд ли её можно удивить здешними планами, ей и своих кошмаров с демонами хватает с избытком.

Короче, в её случае отнюдь не обязательно идти наперекор системе, а наоборот, выгоднее влиться в неё, став ещё одной из многих масок кейп-сообщества. Этот ход сулил неплохие перспективы. Конечно, можно было наплевать на правила и противопоставить себя этим нормам, но тогда она сама на себя и же ломанной йены не поставит.

У неё в память буквально впечаталась истории Акселератора, точнее тот краткий момент, когда тот начал бунт против Академ-городка. Фактически объявил всей системе настоящую войну, и даже какое-то время вполне успешно сражавшийся в одиночку. Вот только несмотря на всю его силу и упрямство, в конечном итоге победила именно система... как бы там не хорохорился Аксель, он наглядно доказал, что одиночка, неважно насколько сильный, не сможет противостоять системе, конечно, если не поставит себе цель уничтожить её целиком и полностью.

Мугино же была ещё более уязвимой, по сравнению с белобрысым так вообще хрупкой и до ужаса смертной, и поэтому прекрасно понимала, что, вздумай она пойти против системы, и та её банально перемелет, не сильно напрягаясь. Поэтому у неё, по сути, оставался лишь один более-менее безопасный вариант — внедриться в систему, стать её частью и сохранить пространство для маневра. Немного лицемерно, зато безопасно.

Поэтому Мугино собиралась подавить свое отвращение и создать для себя второй образ, маску, которую так или иначе таскали все кейпы. Конечно, клоунских одеяний и прочего извращения она не потерпит, но нечто функциональное и скрывающее личность, хотя бы символично, было весьма кстати. Конечно, о броне не стоило и заикаться, но с её способностями вполне можно на первых порах обойтись и без дополнительной защиты. Потом же у неё скорее всего появятся нужные связи с местными торговцами всякой 'вкусностью'. Но и без них у неё практически готовы пара прототипов для действий в поле, хорошо бы добавить еще с десяток кремниевых пластин, но делать подобные штуки без нужных ресурсов и базы — та ещё морока.

Нужно разработать примерный концепт её образа, что бы не было стыдно, и придумать хоть какое-нибудь прозвище. Шизури Мугино не хотела ничего пафосного и серьёзного, скорее наоборот, нечто... неожиданное и с виду безопасное подходило куда как лучше. А ещё — некий символ или знак, или нечто уникальное, что могло бы стать её заметной визитной карточкой, ведь она, по сути дела, решила выкуривать одного трусоватого кейпа, используя себя, как приманку.

Эспер мрачно усмехнулась и, отбросив книгу, направилась обратно к компьютеру. Ей предстояло еще много работы...

Интерлюдия 3. Взгляд со стороны. Мисс Ополчение. Первые числа декабря 2010 года.

Возможно, многие обычные люди, лишь поверхностно знакомые с жизнью кейпов из Протектората, считают, что основную часть времени герои или противостоят маскам-злодеям, или борются с бандитами, или же тренируется на базе в ожидании первых и вторых. Нет, конечно, подобные задачи действительно были основными в их деятельности, но отнюдь не единственными, и занимали не так много времени, как думалось простым обывателям.

Ещё были разные акции, благотворительные вечера, светские рауты, привлечение различных спонсоров в Протекторат, работа с публикой, рекламирование различных благотворительных фондов и много другой, не такой интересной, но не менее важной геройской деятельности. Им постоянно говорили о важности хорошего отношения людей, о популяризации образа героев, о той пользе, что они принесут, сделав себя примерами для молодежи.

Ханна прекрасно понимала важность подобной деятельности, но это отнюдь не значило, что ей нравилось буквально торговать своим образом. Да и не только ей, многим знакомым героям точно так же сильно не нравилось вращаться на этих скучных и, буквально, серых раутах, где балом правили деньги, а все их достижения и сила были не более чем экзотичной игрушкой. Мерзкое ощущение, уж лучше в грязной подворотне бандитов гонять, чем натянуто улыбаться на этих праздниках воплощённого лицемерия.

Впрочем, даже в этих, казалось бы, совсем беспросветных задачах, был один тип общественной деятельности, который Ханне очень нравился, а именно работа с подрастающим поколением, с детьми. Детские сады, младшие школы, приюты, детские больницы — вот там Мисс Ополчение чувствовала себя нужной и свободной. Глядя на эти светлые и восхищённые лица, она сразу понимала, что во всём, что она делает, есть смысл. Подобные акции буквально заряжали её позитивной энергией, позволяли с надеждой смотреть в будущее и искренне улыбаться.

И именно в начале зимы был бум таких событий — в преддверии Рождества подобные выходы были весьма частыми и очень тёплыми. Вера в чудеса и такая чистая детская радость позволяли Ханне держатся даже в самых безнадёжных случаях. Конечно, не у всех героев эти визиты вызывали такой же восторг. Когда несколько лет назад Оружейник решил сам пойти в одну школу с подобным визитом, то вернулся назад он в таком разодранном и измочаленном состоянии, будто бросил вызов одновременно и АПП, и Империи одновременно, и несколько часов подряд бился против Лунга и Кайзера. Тот случай, кстати, так и остался первым и единственным для Оружейника.

После того раза каждый год в преддверии праздника Колин буквально запирался в мастерской и возводил чуть ли не самые настоящие баррикады, а на любое предложение вылезти оттуда очень метко кидался инструментами. Исключения он делал только для патрулей, кратких брифингов команде и разных форс-мажоров. В остальное же время буквально дневал и ночевал в своем логове.

Ханне подобный пунктик казался донельзя умилительным. Человек, который не дрогнет и в одиночку выйдет против Губителя, если прижмёт... до дрожи боялся встречи со сворой ребятишек. Хотя она вынуждена была признать, что для того, чтобы не дрогнуть от этого чистого и неподдельного энтузиазма, дикого восторга и желания оказаться поближе к герою, исходящего от малышни, нужно мужество совсем другого типа.

Да, в декабре именно она чувствовала себя лидером местного Протектората, ибо Колин был весьма нервным и очень изолированным от всех остальных. Подумать только, один визит в школу — и такая мощная фобия. Что с ним там делали? Пытались разобрать броню и алебарду на сувениры?

Впрочем, не только подобными визитами исчерпывались обязанности героев. Одной такой обязанностью были весьма редкие, но всё-таки временами очень важные, запросы о помощи из полиции. Полиция вообще очень редко прямо работала с Протекторатом, да и с СКП тоже держала дистанцию. Фактически, в любых преступлениях, где были замешаны кейпы, полицейским рекомендовалось не вмешиваться и сразу передавать дело в СКП.

Это было разумно, простым необученным служителям порядка было очень сложно хоть что-то противопоставить даже самому слабому кейпу. Но порой именно полицейские первые натыкались на новых злодеев среди кейпов или же на деятельность нового героя-одиночки или Бродяги. Поэтому заявления от полиции о прямой помощи не игнорировались, а наоборот, крайне рекомендовалось оказывать её в самые краткие сроки. Ибо последствия могли быть самыми разными и почти всегда весьма неприятными.

Ханна глубоко вздохнула и вновь обратила внимание на Броктон-бей. Вызов застал её ночью, и так как ей, в отличии от своих товарищей, не требовался сон для эффективной жизнедеятельности, она решила ответить на этот вызов сама, никого не тревожа. Ну и, конечно, ей было любопытно. Поэтому она быстро собралась и на технарском летательном аппарате отправилась к месту, откуда был прислан запрос.

Улица была весьма ухожена, что, в принципе, объяснялось присутствием рядом Бульвара. Если бы не несколько полицейских машин и бегающих из подворотни и обратно сотрудников полиции, то её можно было бы считать весьма мирным местом.

— Мисс Ополчение. Для меня честь с вами встретиться. — Поприветствовал Ханну человек, который тут, похоже, был за главного. С точки зрения героини он был просто ходячим распространённым штампом нуар-детектива. Сильное, волевое и обветренное лицо, очень усталые глаза. Одет он был в типичный фетровый плащ, сильно потрёпанный временем. Если бы к этому ещё предлагалась брутальная небритость, только-только пробивающаяся седина на висках и побольше цинизма во взгляде, то образ был бы просто стопроцентно точным. Но увы, выбрит он был гладко, волосы были чёрные и без всякой седины — он вообще, похоже, был одного с ней возраста, а вместо цинизма во взгляде были только теплота и ирония. — Старший детектив Галахан. Я рад, что вы так быстро решили ответить на мой запрос. У нас тут дело... больше по вашей части.

— Как я понимаю, это дело связано с кейпами, притом напрямую. — Не столько спросила, сколько констатировала Мисс Ополчение, удостоив показанное удостоверение кратким взглядом и протянув следователю руку. Тот не растерялся и ответил неожиданно крепким рукопожатием. — Иначе вы не стали бы вызывать Протекторат, детектив Галахан.

— Конечно, я знаю правила и инструкции, Мисс Ополчение. — Покивал мужчина, жестом показав героине идти за ним в сторону переулка. — Но здесь — очень интересный случай. В моей богатой практике, я бы назвал его уникальным. Этот кейп... очень нетипично работает, как для вашей братии.

— Хм... ну, думаю, меня сложно будет удивить. — Улыбнулась в шарф Мисс Ополчение, вспоминая какие, порой весьма неординарные, трюки отмачивали те или иные кейпы. — У меня очень богатый опыт на этот счет.

— Ну, вам виднее, не буду спорить. — Пожал плечами мужчина, быстро двигаясь в одному ему ведомом направлении. Иногда проходящие мимо люди в форме, кто удивлённо, а кто и восхищённо, косились на местную героиню, но никто к ней не подходил. — Однако мне кажется, этот случай всё-таки весьма интересен по меркам Броктон-бей.

Он наконец остановился в одном дворе, зажатом между зданиями, и указал на стену дома, стоящего прямо перед ними. Мисс Ополчение не удержалась от восхищённого вздоха. Такое действительно не каждый день увидишь.

Вся стена была буквально испещрена мягкими белыми линиями, красиво переливающимися в ночи. Они складывались во вполне красивый и очень эстетичный узор, в центр которого была вписана очень детально прорисованная птица, расправившая крылья. Хоть при такой красоте и изящности сложно было заподозрить нечто настолько обыденное, но в этой картине без труда узнавался обычный бойкий городской воробей. Птица настолько привычная, насколько и неуместно смотрящаяся в такой красоте. Ханна была уверена — кто бы не рисовал эту картину, он, скорее всего, умышленно добивался такого контраста.

— А вот и оно... творчество нашей новой маски. — Спустя минуту созерцания прокомментировал зрелище детектив, не без удовольствия смотря на искреннее восхищение героини. — Талантливая малышка, просто ни прибавить, ни убавить.

— Это, конечно, действительно впечатляет, — согласилась Мисс Ополчение, оторвавшись от созерцания стены, — но вы же меня не просто ради этой красоты вызвали?

— К сожалению, нет. Это просто приятный бонус, на самом деле всё гораздо мрачнее. — С явно слышимой в голосе горечью ответил мужчина, — но, думаю, надо начать с самого начала этой истории.

— Внимательно слушаю. — Сразу же настроилась на рабочий лад Ханна.

— Началось все это в ночь на октябрь 27, как сейчас помню, — начал рассказ детектив, плотнее закутавшись в свой плащ, хоть на улице и не было холодно. — Тогда, в час после полуночи, на телефон дежурного поступил звонок, в котором молодой женский голос продиктовал адрес и сообщил что кейпом была сорвана сделка Барыг с местными наркодилерами. Хоть это и казалось сначала чьей-то неуместной шуткой, но проигнорировать вызов мы не могли и отправили на указанный адрес патрульную машину.

— Но это была не шутка, — предположила Ханна уже зная ответ.

— Нет не была, там действительно были бандиты и наркоторговцы, раскиданные по всему переулку, с ранами разной тяжести, в центре этой композиции были наркотики, а на стене — похожее граффити. — Галахан кивнул в сторону рисунка.

— Какие были повреждения, трупы? — Спросила Мисс Ополчение, с волнением ожидая ответа. Ей бы не хотелось узнать о возможных смертях. Кейп, без сомнения убивающий людей в первые же свои появления, с вероятностью процентов в 95 является или становится в будущем злодеем.

— Ни одного трупа, — сразу же поспешил опровергнуть самые мрачные мысли Ханны детектив, — но повреждения серьёзные. Сломанные кости, сквозные раны, сделанные, как сказал наш криминалист, высокотехнологичным лазерным оружием, и общая запуганность бандитов.

— Нет трупов — это хорошо, — вздохнула с облегчением женщина, если маска сдерживается и старается не пришить даже откровенных преступников, то, скорее всего, это идущий 'по пути героя' кейп. — Лазерное оружие, говорите? Возможно, наш 'новенький' — Технарь?

— Или Стрелок, — согласно кивнул головой детектив и, увидев обращённый на него взгляд, поспешил оправдаться, — понимаете, моя племянница фанатеет от кейпов, а так как моя сестра порой оставляют эту егозу со мной, мне волей-неволей приходиться разбираться в вашей кухне.

— Да я вас ни в чем и не осуждаю, — поспешила заверить мужчину Мисс Ополчение, ей этот детектив уже начинал нравиться. — Продолжим, как я понимаю, были ещё случаи, и о этом кейпе вы знаете больше, чем сказали.

— Конечно. Так, на чем я остановился? Ах да, данный случай повторился спустя три дня 30 октября, картина похожая. А потом с некоторой периодичностью подобные вызовы делались 5, 12, 17, 21, 28 ноября и сегодня 3 декабря. Итого, включая этот, у нас имеется восемь вызовов и восемь же прерванных крупных нарко-сделок.

— Для новичка весьма впечатляет, — оценила размах маски Мисс Ополчение. Мало кто из новеньких начинал настолько ярко. — Хороший результат.

— Хех, да уж... если бы не эти 'неоновые граффити', я бы ни за что не поверил бы, что всё делает один человек, — честно признался Галахан.

— Неоновые... граффити? — переспросила Ханна, название ей что-то напомнило, что-то, о чём она недавно слышала краем уха.

— Да, эти вот рисунки, — снова указал на стену детектив, после чего немного смущённо продолжил. — Видите ли, один из наших стажёров сфотографировал их и выложил в интернет, назвав их так. Мы не успели ничего сделать, новость стала неожиданно популярной и быстро разошлась по сайтам. Мы его уже нашли и наказали, думаю лишение премии и постоянное дежурство на все рождественские праздники надолго отучат этого новичка сливать в интернет даже такую мелкую информацию.

— Это ваше внутреннее дело, не надо передо мной отчитываться, — отозвалась Мисс Ополчение, вспомнив, наконец, где слышала такие же слова: в СКП, в её последнее появление там, молодые Стражи Стояк и Винрар вовсю спорили об этих граффити и их значении. Тогда Ханна не придала этому большого внимания — наверное, зря.

— Спасибо. Парень, конечно, тот ещё дуб, но специалист из него выйдет толковый, — благодарно кивнул собеседнице детектив.

— Ладно... так, что у нас есть. Новая маска, предположительно Технарь или Стрелок, начала действовать почти месяц назад, судя по всему, предпочитает сражаться с наркоторговцами и обладает неплохим художественным вкусом... Кстати, почему Протекторату только сейчас получил вызов, если маска начала проявлять себя с конца октября?

— Потому что мои люди лично с ней не сталкивались, — раздраженно взмахнул руками Галахан. — Вы понимаете, правила позволяют привлечь Протекторат, только если подтвержден прямой контакт с маской. Во всех остальных случаях об инциденте уведомляют СКП с расплывчатой формулировкой 'вероятно присутствие в деле кейпа'

— А в чем проблема? — заинтересовалась Ханна.

— А в том, что такой формулировкой можно любой 'висяк' обосновать и отправить дело в СКП, — как-то даже безнадёжно вздохнул Галахан, — но там тоже не дураки сидят, и конкретно так устали от того, что на них пытаются спихнуть чужую работу. Поэтому вот уже лет десять как... я не уверен, что наши уведомления вообще разбирают, а не просто штампуют, не разбираясь в деталях, и отправляют обратно на дорасследование. Даже ваш вызов — это, по большей части, моя дурная инициатива, и вы можете легко написать на меня жалобу, в соответствии с которой я огребу строгий выговор и лишусь квартальной премии.

— Я не буду этого делать, — с возмущением отвергла подобный вариант Ханна, — и с директором Пиггот я поговорю. Не дело это — оставлять подобные проблемы, кто знает, чего мы за эти годы упустили.

— Попробуйте, но я предупреждаю вас, страшный монстр, имя которому 'Бюрократия', ни одному герою в истории ещё не проигрывал, — растянул губы в ироничной усмешке Галахан.

— Это да, но это не повод опускать руки и не продолжать борьбу с этим чудовищем. — С воодушевлением воскликнула Ханна, заряжаясь какой-то бесшабашной энергией. После чего легко рассмеялась, вторя тихому смеху детектива. У Галахана был на удивление приятный смех и улыбка.

— Ладно, спасибо за информацию, детектив. — Отсмеявшись, поблагодарила мужчину Мисс Ополчение, — и за проявленную бдительность и инициативу, отдельное спасибо. Мало людей, способных на такое. Но мне пора, я должна уведомить протекторат и СКП о новой маске...

— Постойте! — Внезапно раздался голос полицейского, когда Ханна уже практически готова была попрощаться с этим интересным человеком. — Неужели вам ничего в этих случаях не показалось... странным? Да и вы думаете, я вас вызвал просто поведать о своих мыслях? Неужели вы думаете, что у меня на руках только пустые подозрения?

— Рассказывайте. — Мисс Ополчение круто развернулась и сфокусировала свое внимание на собеседнике, машинально поправив шарф. Возможно, ей всё-таки придётся здесь задержаться ещё на какое-то время.

— Сперва хочу обратить ваше внимание на сам подход и тактику этой маски, — быстро заговорил мужчина. — Я могу ошибаться, но основная тактика героев, по моему мнению, зиждется на патрулировании местности и пресечении любых преступлений, на которые они наткнутся. Специально и целенаправленно вы бандитов не ловите, вы больше сосредоточены на противостоянии кейпам-преступникам и бандам под руководством масок.

— Всё примерно так и есть, — согласилась Ханна, внимательно слушая речь детектива. Порой было весьма полезно выслушать чужой взгляд на привычные вещи.

— Не думайте, я вас не осуждаю. Каждый должен выполнять свои обязанности. Мы — ловить обычных бандитов, вы — противостоять... необычным, — словно бы оправдываясь, заверил героиню полицейский. — Но заметьте, герои, в основном, не ставят своей целью досадить какой-то одной конкретной банде, обычно они останавливают всех в пределах видимости. С независимыми геройскими командами и героями-одиночками примерно та же история, я специально проверял. Здесь же совсем другой случай...

— Наша новая маска нацелилась на Барыг, — быстро сделала вывод Мисс Ополчение.

— Да, и делает это она весьма болезненно. Я бы мог посчитать это совпадением, но восемь раз подряд срывать крупные нарко-сделки. Она буквально без ножа Барыг режет, фактически душит их бизнес. — Покачал головой Галахан, как показалось Ханне, говорил он об этом с оттенком уважения к новенькой.

— Вы хотите сказать, что за её действиями стоит какая-то конкретная цель, а не простое желание показать себя или остановить бандитов? — Мисс Ополчения задумалась, до этого случая мотивы свежеиспечённых кейпов, с которыми она имела дело за свою богатую на примеры практику, были просты и понятны. Но слова детектива действительно были весьма разумны.

— Если бы за действиями этой художницы стояли простые мотивы, она бы обставляла свои победы гораздо более ярко и громко, благо способности позволяют, — снова кивнул в сторону разукрашенной стены детектив. — Но здесь мы имеем совсем другой рисунок. Она бьет только по весьма важным и серьёзным сделкам, которые однозначно нанесут весомый урон доходам Барыг. А её тактика? Вы не спрашивали, но она тоже великолепно характеризует основные мотивы нашей маски. Она ждёт начала сделки, а когда все заинтересованные лица появляются, без лишнего шума начинает их расстреливать с удобной позиции. Когда наркодилеры понимают, что их 'пасли', большая часть из них уже выведена из строя. Кстати, обратите внимание на эффективность, она явно знает, где и когда будет совершена сделка.

— Хотите сказать, что наша художница — ещё и Умник? — Ханна была действительно серьёзно удивлена тому какие выводы сделал из ситуации следователь. Ей бы и в голову не пришло так разбирать эти привычные для неё случаи, а он, мало того, ещё и делал грамотные выводы и догадки, исходя из ситуации... А Галахан сам точно не Умник?

— Или работает с Умником, или же имеет свои каналы для добычи информации, — вздохнул детектив. — Если верно последнее, хотелось бы и мне такие. Но обратите ваше внимание на сами действия нашей маски: тихо, просто, эффективно и без лишнего шума. Просто образцовая операция по захвату.

— Без лишнего шума, да? — Скептично отозвалась Мисс Ополчения косясь на рисунок.

— По-моему, это не столько хвастовство, сколько... послание, — не растерялся Галахан. Он, похоже, долго об этом думал. — Не нам, а кому-то из бандитов. Яркое и очень заметное, оно связывает все акции в один узел и буквально сигнализирует всем Барыгам: 'Пока я здесь, не видать вам лёгкой жизни'.

— Послание, восемь сорванных сделок, куча арестованных Барыг и маска, судя по всему, не намерена останавливаться на достигнутом, — Ханна перечислила все факты, чувствуя, как сходятся у неё в голове все кусочки головоломки. Теперь, с буквально разжёванными и на блюдечке поданными выводами, она начала осознавать вероятный замысел маски, которая оставляет настолько громкие послания. Но ей бы хотелось ошибиться, — быть того не может!

— Ещё как может, — сухо улыбнулся Галахан, прямо смотря в глаза женщине. — Учитывая все факты, а также тот психологический профиль, что я воссоздал по намёкам и выводам, можно заключить, что она вполне способна на такую операцию. Все действия — это ключ к одной и только одной персоне. Похоже, она решила прижать главного урода у Барыг, местного наркобарона и короля всех здешних помоек. Наш 'Воробушек' на мелочи не разменивается!

Ханна заметно напряглась, Пыль был одним из немногих, кто вызывал у неё сильное и искреннее отвращение. Мало того, что он и его банда сажали на наркоту всех и каждого, мало того, что выполняли самую грязную и отвратительную работу, лишь бы платили. Она не переваривала этого кейпа на органическом уровне. Может быть, дело было в том, что он тоже был беженцем из страны третьего мира? Спасшийся от бесконечной войны и насилия, убежавший в благополучные, по сравнению с той же Африкой, Штаты. Он 'отблагодарил' приютившую его страну тем, что стал бандитом наихудшего пошиба, убив или подсадив на наркотики сотни, если не тысячи, людей. Одним своим существованием он напоминал ей, почему в её доме с таким подозрением относятся к беженцам, фактически обесценивая всё то, чего она добилась.

Протекторат уже пытался поймать Пыль. И вылилась эта попытка в позорнейший, по мнению Ханны, проигрыш. Нет, наркоторговец даже не стал принимать бой против героев. Вместо этого, выпустив 'обманку' и отвлекая внимание, он воспользовался моментом, чтобы убежать. Никто из присутствующих героев не ожидал такого хитрого хода от Барыги, от члена банды, в которой никогда не использовали обманную тактику, пусть и такую примитивную.

Бесстрашный отделался глубокими царапинами, но тут же начавшаяся компактная песчаная буря очень сильно мешала поиску беглеца. Скорость, совершенно случайно напоровшийся на Пыль, был таранным ударом снесён и едва не добит, если бы не Штурм, который умудрился сориентироваться в этом песчаном хаосе. Когда же подоспевшая на шум драки Батарея застала врасплох злодея, оказалось, что это ещё одна 'обманка', которая всего лишь отвлекала внимание. Песчаная буря помогла создателю скрыть очевидные отличия копии от себя и вынудила героев биться с тенью. Мисс Ополчение и Оружейник, конечно, пытались преследовать Пыль, но ничего из этого не вышло — он смог сбить их со следа и исчезнуть в тёмных заброшенных улочках Броктон-бей. Колин тогда сильно ругался на свои гаджеты, так не вовремя засбоившие и позволившие бандиту убежать. Ханна же, по большей части, винила себя, она непозволительно расслабилась и не заметила очевидной подставы, хоть и должна была.

Хоть героиня и не любила подобные ходы пиар-отдела, её часть радовалась, что эта история пусть и получила огласку, но умалчивала о многих деталях и акцентировалась на том факте, что кейп предпочел убежать. Но лучше от этого не становилось. Ведь их, без всяких сомнений, тактически переиграл Барыга. Это не Лунг или Кайзер, проигрыш которым не вызывает такого неприятия и ощущения собственной ничтожности. Никто из героев не хотел спускать этому кейпу такой щелчок по носу, но, как назло, Пыль оказался весьма осторожным малым и больше не высовывался из своих нор.

— Как я вижу, у вас с этим кейпом личные счеты, — проницательно заметил Галахан смотря прямо в глаза женщине, — не могу вас винить. Этот ублюдок у половины моего отдела и лично у меня конкретная такая кость в горле.

— Да, мне действительно... неприятен этот кейп, — справившись с нахлынувшими на неё воспоминаниями, ответила Ханна, — Мы должны остановить нашу 'художницу', пока она не нарвалась на него. Этот тип — очень опасен.

— Не буду спорить, он действительно жесток, — протянул детектив, копаясь в карманах своего пальто, — самые страшные трупы в моей практике — предположительно, его рук дело. Но подозрения к делу не пришьёшь.

— Что это? — Удивилась Мисс Ополчение, глядя на лист бумаги, протянутый ей следователем.

На нем была изображена, очевидно, женская фигура, одетая в приталенную куртку, удобные джинсы и, судя по всему, небольшие сапожки, не мешающие быстро передвигаться. Капюшон куртки плотно закрывал верхнюю половину лица, но всё-таки была заметна весьма интересная модель очков, чем-то напоминающая Ханне изделия некоторых Технарей. Так же через плечо у этой особы была перекинута небольшая сумка-планшет. Несмотря на явный набросок и много упущенных деталей, у 'модели' явно был пусть и весьма утилитарный, но очень хороший вкус в одежде.

— Это, предположительно, и есть наш 'Воробушек', — протянул Галахан, давая собеседнице рассмотреть рисунок. — Один из моих людей — весьма толковый художник и может неплохо рисовать по устному описанию. Я собрал все данные, что поведали мне арестованные бандиты, отмёл очевидный бред, и на этой основе мой человек и нарисовал эту маску. Барыги, что с ней сталкивались лично, подтвердили очевидную схожесть.

— Хоть что-то, но этого всё равно мало, — вздохнула Мисс Ополчение, — нам нужно не только предполагать, как она выглядит, но и знать, где она появится в следующий раз. Я возьму рисунок? Покажу заинтересованным лицам, быть может, кто-то и наткнётся на неё, патрулируя районы.

— Забирайте, у меня всё равно есть копия, — детектив внимательно посмотрел на героиню, — также есть небольшая личная просьба. Не могли бы вы оставить хоть какой-нибудь номер телефона или средство связи? Не хочу снова обращаться в Протекторат официально, меня и за этот-то вызов по головке не погладят. А ведь, возможно, я и мои люди сможем наткнуться на ещё какие-то важные детали.

— Это разумно, — согласилась Ханна и, немного поколебавшись, продиктовала свой номер. Дело её всерьез заинтересовало, да и с Галаханом приятно было общаться. — Если что-то будет — обязательно позвоните, я отвечу, как только смогу.

— Спасибо за понимание, — тепло улыбнулся мужчина.

— Но сейчас, наверное, точно пора прощаться, — Ханна уже было сделала шаг к выходу, как её внезапно окликнули.

— Постойте, пожалуйста, — детектив немного замялся, его рука совершенно автоматически взлохматила до этого причёсанные волосы, а на щеках едва видимо заиграл румянец, — не могли бы вы... ну-у-у, дать автограф?

— Автограф? — Мисс Ополчение многого ожидала, но такого — в последнюю очередь. Галахан не выглядел фанатом кейпов и общался с ней без этого, порядком уже доставшего женщину, трепета и восторга.

— Понимаете, если моя племяшка узнает, что я общался с самой Мисс Ополчение и не взял для неё автограф, — детектив неловко улыбался, видно, что и для него самого ситуация была весьма нетипична, — она же меня просто проклянёт!

— Как мило, — искренне засмеялась Ханна. А отсмеявшись, приняла из рук порядком смущённого мужчины ручку и лист плотной бумаги и спросила, — как же зовут вашу племянницу и мою поклонницу?

В конце концов, именно в этом идея и замысел. Герои должны быть примером, должны нести надежду и веру в лучшее. Даже простой лист бумаги, подписанный Мисс Ополчение, может дать этой девочке нечто большее, чем просто памятную вещицу.

Акт Третий: Маска

3.1

Сделать несколько легких взмахов кистью подчеркивая контур предмета, после чего окунуть инструмент в краску и разнообразить фон более насыщенным цветом, под конец несколькими, со стороны кажущимися, небрежными мазками добавить в получившийся пейзаж немного больше естественности и самобытности.

Мугино закрыла правый глаз, оценивая свою работу. Получившийся рисунок был весьма образцовым, но ему явно не хватало чего-то. Сегодня, в классе искусств старшей школы Уинслоу, они снова рисовали уже осточертевшую корзину с фруктами правда теперь дополненную более сложными деталями. Мда, если бы кто-нибудь сказал Мугино Шизури в Академ-городке, что она будет убивать свое время на рисование и попытки понять что же не так с её картиной, она бы, скорее всего, обсмеяла этого пророка. А сейчас именно этим и занимается... жизнь весьма забавная штука.

Но было непонятно, что не так? Все предметы нарисованы, все на своих местах и даже более-менее точно отражены в рисунке... она даже с палитрой не накосячила, как в прошлые разы! И все равно где-то внутри грызло такое чувство, будто она что-то важное упустила и это чувство не давало покоя и сильно раздражало. Будучи перфекционисткой до мозга костей, Шизури просто не могла равнодушно махнуть рукой на подобное ощущение.

А ведь с граффити такого чувства не было! Тогда у неё все так хорошо и с первого раза получилось, что Мугино до сих пор диву давалась. Может все дело в том, что в данном случае она 'рисовала' не краской, а своей силой? Если бы кто-нибудь из её старых знакомых узнал, чем она занимается и как извращает свой Расплавитель, одними смешками дело бы не ограничилось. Мугино так с ужасом и представляла, как её прозвище меняют на более подходящее 'Малярша' ... да, порой в том, что она в другом мире есть свои плюсы.

Но в целом её даже удивило, как хорошо получилось это вольное творчество. Ей понравился и процесс, и результат, да и не только ей к слову. На форуме посвященным исключительно кейпам 'Парахьюманс онлайн' этими её 'неоновыми' граффити взахлеб восхищались, обсуждали и выдвигали самые разные теории происхождения этих рисунков. В основном, если не брать логичные варианты о бенефисе новой маски, были очень забавные теории, вроде того что это глава местного отделения Протектората Оружейник развлекается, ибо ему надоел мрачный и разваливающийся Броктон-бей. Самая же близкая к истине теория гласила, что за эти художества ответственен пришелец из другого мира.

Мугино никогда не училась рисовать. Возможно из неё и могло бы что-нибудь получиться, вот только жизнь совсем другим боком повернулась и у эспера не было ни времени, ни желания заниматься такими вещами. В конце концов развитие своей Персональной Реальности, куча всяких опытов по расширению возможностей, обучение пользоваться своей силой и экспресс курсы молодой диверсантки и штурмовика, сжирали все время, не оставляя на досуг и минуты. После же этого обучения Мугино не видела никакого смысла заниматься такой 'ерундой'

А вот у Мэдисон был талант к этому, притом хороший. Рука у нее была легкой, а разум и воображение весьма помогали на этой стезе, только вот лень ей мешала. Максимум на что Клементс тратила свои таланты — это весьма хорошо прорисованные и издевательские карикатуры, изображающие Тейлор, да и то под давлением 'подружек' и не долго.

Сама же Мугино открыла в себе эту склонность едва ли не случайно, когда пришла в местный кабинет искусства с желанием узнать у местной преподавательницы что-нибудь о музыке здешней классике и хитах. Шизури не была откровенной меломанкой, но послушать хорошую музыку никогда не отказывалась.

Вот только попала она в самый разгар урока по рисованию и, неожиданно для себя, оказалась вовлечена в процесс. Здешняя учительница была весьма... увлеченной особой, настолько что заразила своим энтузиазмом и Мугино. И под конец урока сдав работы и выслушав восторги об талантливой 'новенькой' Шизури внезапно осознала, что ей понравилось, притом настолько, что она и не сомневалась, записываясь на предложенные курсы. И теперь уже несколько недель она уродует мольберты тратит краски и ломает карандаши в попытках нащупать этот мифический 'свой' стиль. С музыкой ей, кстати, помогли 'товарищи по несчастью' и теперь на её плеере и телефоне было забито много достойных композиций.

— Мисс Клементс, как всегда отлично, — раздался мечтательный голос у неё за плечом. — Но в ваших работах до сих пор нет души. Это сильно заметно.

— Знать бы еще в чем это 'душа' заключается. — Проворчала Мугино оборачиваясь к учительнице. — По-моему я уже кучу вариантов перебрала.

Мисс Джин Ривера была местной учительницей и полноценной хозяйкой кабинета искусств, нагло отжав помещение у преподавателя музыки. Впрочем, старик не сильно горел энтузиазмом учить неблагодарную молодёжь играть на музыкальных инструментах и похоже даже с облегчением свалил на коллегу этот клуб. Сама же Джин была весьма экзальтированной дамой средних лет и весьма средней внешности, но очень оригинально одевающейся в стиле хиппи. Она вообще была, как говорят, 'не от мира сего'. Её жизнь была полностью в искусстве, все остальное её интересовало по остаточному принципу. Она была откровенно плоха именно как учитель, у неё не было развито понимания того что некоторым людям просто не дано, а другим все равно, поэтому на уроках рисования было довольно напряжённо. Но вот в клубе она преображалась, в окружении людей с искрой таланта, ну или искренне заинтересованных она чувствовала себя как рыба в воде.

— Мисс Клементс, вы совершаете распространённую ошибку любых новичков, — улыбнулась женщина, смотря как будто сквозь Мугино. — Душа картины, это не её стиль, не её перспектива, даже не её наполнение. Душа это то, что художник вложил в свое детище.

— Ну конечно, теперь мне все стало понятно. В следующий раз буду рисовать кровью. — с сарказмом отозвалась Шизури прекрасно понимая, что её тон не проймет витающую в облаках преподавательницу.

— Не надо настолько буквально воспринимать мои слова, — ожидаемо не поняла сарказма Ривера, — многие небесталанные художники всю жизнь искали ответ на этот вопрос и не находили. Попробуй поискать ответ в картинах признанных мастеров, больше ничего посоветовать не могу.

После чего величаво отплыла в сторону следующей 'жертвы'. Мугино же уже привыкшая к своеобразным прощаниям этой дамы быстро собрала вещи и покинула кабинет, делать там было больше нечего. А на этот день у неё были весьма большие планы... на ночь еще большие.

Вообще Шизури была полностью довольна тем как проходят её 'акции' против Барыг, к тому же кошмарить этих идиотов было неожиданно весело. Хоть сдачи особой они выдать и не могли, но сам риск и осознание своего превосходства были превосходным стимулятором. Для Мугино это было своеобразным лекарством, а не наркотиком. Угождая своим больным и гипертрофированным 'темным' инстинктам, приобретенным на теневой стороне Академ-городка, она училась бороться и противостоять им. Что позволяло ей хоть и понемногу, но сопротивляться и медленно брать под контроль собственного деструктивного и суицидального демона, которого сама и породила.

Факт в том, что дикая и опасная жизнь сделала её несколько зависимой от адреналина и чувства опасности, и это было, конечно, несколько напрягающе. Но в тоже время Мугино прекрасно понимала, что это неотъемлемая её часть, а отсечь и избавиться от неё максимально быстро, значит обеспечить себя серьезными проблемами. Её психика после прошлых травмирующих событий и так не была стабильной, постаравшись же изжить из себя этот стабилизирующий фактор эспер на полном серьезе опасалась свихнуться окончательно.

Нет, её проблемы не из разряда решаемых быстро и мелкой кровью. Да, ей придется медленно и мучительно изживать из себя то чудовище, которым когда-то чуть было и не стала. С чем-то примириться, а от чего-то избавиться, оторвав от себя. Мучительно и болезненно, но иначе никак, ведь никто не обещал, что искупление — это простая и приятная штука? Не для неё уж точно... не после смерти Френды.

Хотя определенная положительная динамика не могла ни радовать, не смотря на оставшиеся кровожадные привычки и манеры, Мугино с удовольствием отметила, что сдерживаться ей стало намного легче. По крайней мере теперь у неё не было особых проблем с умением вовремя остановиться и не усугублять. Да и не убивать, а просто максимально болезненно обезвреживать врагов получалось куда как легче чем в Академ-городке.

Возможно многолетняя 'терапия' и психологические тренинги, которые Мугино сама для себя устраивала, дали наконец-то положительную динамику, а может все дело в Мэдисон. Возможно память и опыт этой девушки помогли и повлияли на Шизури гораздо больше, чем она сама изначально считала. Все-таки, не смотря на испорченность, стервозность и чёрствость, Клементс была на порядок более чистым, милосердным и психологически стабильным человеком, пусть и с более слабой силой воли. По крайней мере Мугино теперь гораздо чаще ловила себя на вполне обычных для девушки мыслях и желаниях. Рисовать картины, общаться со сверстниками, ходить по магазинам... до этого 'инцидента' ей было сложно получать удовольствие от таких простых и бытовых человеческих радостях. Себя она ощущала живой только на поле боя, да и теперь она чувствовала себя уверенней в подворотнях сражаясь и наводя ужас на Барыг, нежели в школе.

Но, как ни странно, не смотря на весь дискомфорт, в школе у неё был полный порядок. Что было странно, Мугино рассчитывала, что конфликт с Эммой и Софией, отдалят от неё школьное большинство. Ведь эти двое были весьма популярны. Но все произошло немного не так.

Да, конечно почти никто из старой компании по травле больше не обращал внимания на Мэдисон, максимум отпуская презрительные шепотки в спину, Эмма, немного пометавшись между двумя 'фронтами', выбрала Софию, видать почувствовала презрение к ней бывшей подружки, но как ни странно все эти перестановки, на общее отношение к Шизури в школе не повлияло, даже наоборот многие стали более лояльны к Мэдисон.

Сама Мугино это почувствовала спустя почти месяц разрыва. Когда шла по школьному коридору объясняя своей партнерше по одному проекту физики некоторые тонкости внутриатомного взаимодействия, параллельно здороваясь со своими знакомыми из волейбольной секции и клуба искусств, а то и просто машинально кивая на приветственные кивки едва знакомых ребят. Именно тогда она осознала, что абсолютно неожиданно для самой себя, сбежав из 'мажорного' круга, совсем незаметно стала представлять ту самую небольшую прослойку ребят из более-менее благополучных и законопослушных семей.

Для этого даже сильно стараться не пришлось. Помочь здесь, объяснить там, организовать учеников, все это Мугино проделывала абсолютно машинально беззастенчиво пользуясь манипуляторскими навыками Клементс и её же милой внешностью. Хоть за эти полтора месяца она и подросла на пару сантиметров и голос окончательно перестал взвизгивать, но кукольная внешность все еще была при ней. В обществе вообще очень легко выбиться в лидеры если имеешь все задатки, умеешь слушать и не прочь выдать грамотный совет, а то и помочь по мелочи, главное не прыгать выше головы и обставлять все как услугу, а не то на шею сядут.

Возможно ей в плюс еще пошел не только выход из трио, но и прекращение каких-либо издевательств над Тейлор. Более того пару раз за этот месяц Мэдисон или прекращала или же не позволяла Софии, Эмме и их прихлебателям начать любимую 'игру'. Конечно она не делала своей целью полностью прекратить издевательства над Эбер, у неё были другие проблемы. Но те моменты, на которые она случайно попадала были довольно быстро прекращены хлесткими и правдивыми словами, уж больно зрелище Мугино не нравилось.

София её за такое вмешательство видимо скоро возненавидит, мелькал в глазах чернокожей спортсменки опасный маниакальный блеск, но пока Хесс еще сдерживалась. Многие нормальные детишки понимали, что если бы не Эбер, то две школьные 'королевы' приключились на кого-либо еще. Тейлор жалели, но как говориться 'своя рубашка ближе к телу' никому не хотелось разделять с Эбер её ношу. Но сейчас, почувствовав раскол между трио, а также пусть и слабую, но поддержку за спиной, детки стали постепенно тоже уходить от травли. Без Мэдисон, ни София, ни Эмма не смогли удерживать такой большой интерес к этой весьма специфичной 'забаве'.

К тому ж многие рассчитывали на заступничество 'бунтарки' Клементс, весьма кстати вероятное... Мугино сильно задолбала это нездоровая атмосфера в школе. Хотя пока София полностью не сорвет тормоза, Шизури не будет вмешиваться. Тейлор было немного жаль, но она не просила о помощи, и сама выбрала свой метод и способ борьбы. Пусть Мугино её не понимала в этом выборе пассивной борьбы, но одобряла саму попытку и последовательность. Она сама будет неправа если не даст Тейлор шанс стать сильнее, осторожнее и умнее, на выбранном ей пути.

Шизури шла по коридору направляясь в сторону выхода. Последний урок только отзвенел, но школьники, в большинстве своем, уже смотались из школы. Почти все... Мугино услышала звук, будто кто-то упал, а потом до неё донёсся резкий неприятный смех и вторящее ему хихиканье перемежающиеся весьма унылыми и неоригинальными оскорблениями. Эспер подавила желание приложить ладонь к лицу в известном интернациональном и, как оказалась, межмировом жесте.

София со своими прихлебательницами просто не знает, когда надо остановиться. Ничуть не замедляя хода Шизури двинулась в сторону шума... Возможно она и не сильно жалеет Тейлор и помогать ей прямо не будет, но смотреть на эти сцены воплощённого ничтожества ей тоже приятного мало. В конце концов София уже давно напрашивается на хорошую порцию метафорических люлей... кому как не бывшей подружке выписать это 'лекарство'?

Вполне себе стандартная и до уныния однообразная сцена, повторяющееся чуть ли не каждые полмесяца. София и Эмма, вместе с 'группой поддержки', ловят в коридоре Тейлор, зажимают её в угол и начинают разглагольствовать на тему как ничтожна Эбер. Заключалась забава в 'якобы' диалоге между подружками, которые говорят между собой в присутствии Тейлор, но её присутствие 'не замечают', пытаясь второсортными оскорблениями вынудить Тейлор сорваться.

Дико скучная и лишенная какого-либо креатива стандартная сценка за авторством Барнс. Именно она придумала такое 'развлечение' и конечно же у неё было больше всех шансов вывести Тейлор из себя. Та же София предпочитала более серьезные, жесткие и не лишенные воображения планы, по-своему эффекту превосходившие любые задумки Эммы. Но из-за того, что сам способ был весьма легок в исполнении, в своей простоте и банальности, то и применялся он гораздо чаще.

Тейлор очень быстро приучилась не обращать внимания на этот треп. Действительно, чего там такого уникального и свежего услышать можно? Как полагала Мугино Тейлор уже спустя пару месяцев серьезно так утомилась слушать весьма однообразные и не блещущие свежестью оскорбления, пропуская большую их часть, как фоновый шум. Если бы не Эмма, то развлечение быстро притомилось бы Софии, но так как Барнс была когда-то близкой подругой Эбер и прекрасно знала куда бить и морально давить чтобы пошла реакция, то и интерес к 'забаве' не угасал.

Мугино вслушалась в поток этих глупых и второсортных оскорблений. Поморщилась, было бы что-то свежее, а так все по-старому. Проходились по уму Тейлор и, конечно же, по её внешности. Очень, со стороны, глупо звучат эти нападки, Тейлор была умна это понятно любому, кто хоть сколько-нибудь её знает. Вообще-то если брать чисто интеллект, отдельно от всего остального, Тейлор была едва ли не умнейшим человеком в школе, опережая во многих вопросах и в моральной зрелости многих преподавателей. Это ясно чувствовалось и ни могло не бесить ту же Софию.

С внешностью же... Тейлор не была красива в классическом понимании этого слова. Уродлива она, впрочем, тоже не была. У нее была весьма своеобразная внешность, не лишенная, однако, определенного шарма и достоинств. Вот только все это работало против неё. Слишком уж она выпячивала свои недостатки, пряча достоинства. Весьма подростковый взгляд, видеть в себе лишь изъяны. Однако если бы Тейлор привести волосы в порядок, одеть в правильную одежду, поправить осанку и сменить выражение лица, то от забитого книжного червя мало что останется. А её не примут конечно в модели, уж больно своеобразный образ, но заинтересованные взгляды приковывать Эбер однозначно будет.

Хотя весь этот потенциал служит Тейлор как дохлому льву его рык, уж слишком она зациклена на изъянах в упор не замечая достоинств. Возможно именно поэтому мучительницы так докапывались до внешности своей жертвы, чувствовали слабое место и давили, но та же Эмма ни могла не знать о том, как может преобразиться Тейлор, если догадаться выползти из своей раковины. Возможно поэтому этот цирк устраивался так часто. Если говорить человеку постоянно что он чудовище, не стоит тогда удивляться, что он и станет вести себя как монстр. Постоянно напоминая закомплексованной девочке, что она уродина, легко можно убедить её в этом. Классический и простейший психологический прием играющий на том банальном факте, что человек, все-таки, тварь социальная.

Впрочем, Мугино порядком притомил этот цирк на выезде. Уж слишком зрелище было для неё противным. Странное дело, без сомнения убивающая и калечащая врагов девушка, испытывала презрение к такой деятельности. Возможно, потому что всегда считала, что трата стольких сил и времени на такое бесполезное самоутверждение в первую очередь показывает ничтожность самих агрессоров. Не любишь человека или презираешь его? Выскажи это в лицо и забудь. Сильно не любишь? Избавься от него. Но травля последнее дело, уважающие себя люди такой глупостью не занимаются.

Возможно данная простая, но весьма дельная, мысль не приходила в голову ни Софии, ни Эмме, ни, тем более, их 'миньонам'. Но вот издеваться над кем-либо под ироничное, нарочно медленное, хлопанье и презрительные, на особо 'удачных' моментах, смешки... такое звуковое сопровождение весьма сильно портит весь настрой.

Мугино прекрасно знала, что присутствие независимого и крайне скептично настроенного наблюдателя моментально сбивает какое-либо желание выделиться из толпы перед 'королевами' у массовки. А София и Эмма просто не любили, когда им мешают, поэтому все убогие шуточки мгновенно утихли.

Шизури нисколько не смутила атмосфера резко ставшая недружелюбной и абсолютно индифферентно отнеслась, очутившись на перекрестье раздраженных и откровенно злых взглядов. Когда долгое время варишься в атмосфере 'теневой' стороны Академ-городка, поневоле учишься не обращать внимание на всякие мелочи типа недружественного окружения, да и толстый панцирь пофигизма, что эспер отрастила себе после всех жизненных неурядиц, сильно помогал. Численное превосходство, в данном случае, играет на руку скорее ей нежели её бывшим подружкам.

— Так-так, что я вижу? Группа не имеющих своего мнения дурочек, которые компенсируют свое ничтожество, прячась за спиной лидера и дружно тявкая на кого укажут... — Иронично-издевательски протянула Мугино, сканируя внимательным взглядом всю банду и игнорируя возмущенные и оскорбленные крики. — София, ты умудрилась собрать самую настоящую стаю из падальщиц, мои поздравления. Вот только вы местом ошиблись, "дорогуши", помойка совсем в другой стороне находится. Вы не поверите, здесь школа, а не ваша столовая.

— Да как ты смеешь! — Ожидаемо вскинулась одна из прихлебательниц, имя который Мэдисон даже не потрудилась запомнить, а Мугино это вообще не интересно было. — Мы тебе не...

— Ша! Пешкам слова не давали, — возмущенно цыкнула Мугино, награждая самую наглую шавку своим фирменным отмороженным взглядом. Судя по прикусившей язык подручной, получилось у неё, несмотря на конфетный облик Мэдисон, вполне себе атмосферно и убедительно. — Я с вашим 'лидером' поговорить хочу.

София, до этого прожигавшая Клементс яростным взглядом, явно расслабилась и довольно улыбнулась. Видно, что такое отношение к ней, как к безусловному лидеру, сильно польстило девушке. Мугино не знала, чего ожидала от неё Хесс, возможно посыпания головы пеплом и смиренной просьбы вернуться обратно под её начало, с признанием безусловного авторитета спортсменки, но эспер не намеревалась поступать так как хотела эта школьная 'альфа-стерва'. Да и вообще обломать ей настроение в данный момент Мугино желала весьма конкретно.

— А ты, София, не гордись так сильно своим окружением, — осадила уже открывшую было рот Хесс Шизури, — Слышала умное изречение? 'Короля играет свита'? Так вот, с такой, прости господи, 'свитой', тебе не светит ничего среди нормальных и адекватных людей.

— Мэд... да что с тобой такое?! — Не сдержала свой крик души Эмма, пока София открывала и закрывала рот силясь выразить свое восхищение изящностью 'комплимента', — когда ты начала жалеть эту очкастую крысу? Неужели она для тебя дороже нас?

— Тейлор? Ха! Она меня вообще не волнует, — слегка покривила душой Мугино. Эбер все-таки ей было немного жаль, но не настолько чтобы вмешиваться в конфликт исключительно ради неё. — А вот то, что я целый год угробила в обществе ограниченных и откровенно туповатых дурех, меня безумно раздражает.

— Вот как ты заговорила. Совсем забыла кто здесь главный, — проскрежетал рядом голос Софии, она похоже оправилась от неожиданности и сейчас быстро распаляла себя для конфронтации. Плечом отодвинув поперхнувшуюся Барнс, которая просто не знала, что ответить на такой наезд, она буквально нависла над невысокой Мэдисон, стараясь подавить её психологически. У неё этот номер не получился, на Мугино порой нависали гораздо более страшные твари чем эта девчонка, — я ведь предупреждала тебя. Не становись у меня на пути, а не то сотру в порошок.

— Ну попробуй... Только учти, я, в отличии от Эбер, не буду просто терпеть. — Мугино сдвинулась на несколько шагов вбок перегораживая Хесс путь к Тейлор. Поступок был более чем понятен даже самым тупым свидетелям. После прозвучавшего предупреждения, Мэдисон буквально встала на пути у Софии прикрывая собой её 'любимую' жертву, — так хочешь со мной поцапаться? Тогда будь готова что обо всем этом узнает очень много всякого совсем уж левого народа.

— Что собираешься заложить меня? — Скривилась в презрительной гримасе София. Впрочем, напоминание о возможной огласке отрезвило стерву, как и рассчитывала Мугино. — Смотри, ты ведь тоже не без греха, или забыла, чистоплюйка, что целый год в нашей компании над этой обезьяной развлекалась. Я молчать не буду, тебе тоже достанется.

— Ой, вот только не надо меня тут грузить насчет недопустимости некоторых поступков в бою. Я не идеалистка Тейлор, у меня совсем другие правила и принципы, — скривилась Мугино от этой простейшей подначки. София её считает умственно отсталой? Такие элементарнейшие трюки на неё не действовали уже очень давно. — А насчет моей репутации... Да мне как-то побоку, похожу и 'грязненькой'. Не у меня же здесь фетиш на общественное мнение и страх огласки некоторых 'приколов'.

Шах и мат. София слишком явно выставляла свои слабые места. Уж не знала Мугино с чего этой чернокожей так важно оставаться 'чистенькой' в глазах общества, но сейчас подобный бзик играл исключительно на руку Шизури. Хотя все равно было интересно, с чего бы Хесс так волноваться? Вся её личность наоборот буквально кричала о том, что 'плохую' репутацию она бы носила с гордостью и ничуть по этому поводу бы не тосковала или комплексовала. Любопытно...

— Мэдисон, прошу хватит. — Умоляюще начала Эмма, сумевшая переварить прошлые претензии. София в это время старалась найти лазейку в условиях, что поставила Клементс... и не находила. Судя по всему, им, что Софии, что Эмме, было крайне неуютно и очень некомфортно от этой ситуации, — мы ведь подруги. Объясни, что вдруг стало не так?

— Вдруг? Возможно я поумнела и со стороны посмотрела на наши 'развлечения'? — Риторически спросила Мугино не без удовольствия наблюдая за внутренним конфликтом Софии. — Ты хоть понимаешь, как мы со стороны выглядим, когда до Эбер докапываемся?

— А я понимаю, — тихо продолжила Шизури, когда Барнс, словно под гипнозом, покачала отрицательно головой, — Жалко мы выглядим. Мерзко и ничтожно. Мы выставляем себя на посмешище.

— Повтори что ты только что провякала! — Все-таки прорвало Хесс. И та, под испуганный вскрик Эммы и аккомпанемент своей стаи, сделала широкий шаг в направлении Мэдисон, схватила её за воротник рубахи притянула к себе и пару раз профилактически сильно встряхнула.

Все-таки Хесс была спортсменкой, с превосходной физической формой, а Клементс весила почти как птичка, поэтому, на мгновение, Мугино почувствовала себя чуть ли не куклой в руках у злобного ребенка. Оставалось только благодарить рубашку выдержавшую подобное насилие, а также того Технаря что сотворил такую прочную ткань.

— София, когда у спорщика кончаться аргументы в ход идут кулаки. Тебе действительно так надо показать свою несостоятельность? Да, шавок своих ты заткнешь, но что они о тебе будут думать? Ведь ты, если продолжишь в том же духе, покажешь очевидную слабость. — Лениво процедила Шизури одним ловким и слитным движением выворачиваясь из захвата, сказывалось обучение у инструкторов и опыт уличных потасовок . София, не ожидавшая такого маневра, только прошипела, когда её запястья обожгло болью. — Но, если так хочешь, скажу так чтобы и тебе было понятно. Травя Тейлор, мы выставляем себя слабыми, жалкими и ничтожными идиотками. Сильные люди не нуждаются в таком жалком доказательстве своего превосходства. По настоящему сильным людям достаточно простого осознания своей силы, они не будут применять её по мелочам. То же что творили мы это чистейшей воды комплексы и желание выдать свою слабость за силу. Единственная кто показал хоть какую-то силу это Тейлор, пусть и применила она её очень глупо и спустя рукава.

София темнела и бледнела с ужасающей скоростью меняя палитру от нахлынувших на неё дурных эмоций. Смотрелась это реально жутковато для окружающих. Мугино же насмотревшееся на разное, даже не обратила внимания на этот семафор.

Было видно с каким трудом Хесс сдерживается от срыва в безобразный скандал с причинением тяжких телесных повреждений. Да, Мугино рисковала, но она знала подобных людей и могла предсказать их реакции даже в самых тяжелых ситуациях, может потому что отчасти и сама была такой. К счастью, Хесс её не подвела. Выдержав время нокдауна, она гордо вздернула подбородок и презрительно процедила.

— Оправдания слабаков и жертв. Не ожидала от тебя, Клементс, такой убогой философии. Что ж, больше ты меня не застанешь врасплох. Мы поговорим... позже, на моих условиях. И не думай, что я закончила с этой ошибкой природы. Эбер моя добыча, тебе её не отбить. Очень скоро ты поймешь насколько ошибалась, но назад дороги уже не будет. Наслаждайся Мэдисон, это твоя первая и единственная победа. Пошли Эмма, нечего нам делать в обществе этих... травоядных.

— Хорошее самомнение...как их еще Земля-то держит, с такой ношей? — Озадаченно откликнулась Мугино, когда банда наконец-то смылась, кидая на неё весьма мрачные взгляды. — Да и вообще, на правду не обижаются.

Мугино нисколько не огорчалась такому исходу. Практически сразу она осознала, что с Софией ей не по пути. Шизури прекрасно знала, что не сможет долго терпеть выходки 'золотых девочек', да и Хесс не оставит её в покое, уж такого склада человек, не будет долго терпеть даже самую пассивную 'оппозицию', особенно от Мэдисон. Её самомнение и гордыня были слишком велики, так что предсказать действия этой девчонки не составляло особого труда.

Поэтому, рано или поздно, им бы пришлось столкнуться лбами, просто из-за того, что София не будет мириться с 'новой Мэдисон', а Шизури в гробу видела подобные развлечения и общество зарвавшихся стерв, хватит... сама была такой. И прекрасно зная об этом, эспер готовилась к такому повороту. Порвать с Софией требовалось резко и даже грубо, что бы не возникало глупой мысли о втором шансе. К счастью у Софии, хоть та и корчила из себя альфа-самку без недостатков и слабостей, была очень много слабых мест никак не прикрытых. Так что Мугино оставалось только ждать ответного хода со стороны Хесс, чтобы подвести ситуацию к логичному завершению.

Впрочем, буквально наткнувшись на эту сцену уже надоевших ей издевательств, Мугино поняла, что можно и не дожидаться пока у Софии кончиться терпение. Вмешаться в процесс оскорблений, выбить почву под ногами, слегка пошантажировать и поугрожать, а потом пройтись по слабостям чернокожей. Подобному напору София мало что в состоянии противопоставить. Одно то, что Мэдисон вмешалась в так полюбившуюся ей игру, притом на стороне её жертвы, сильно взбесит Хесс. А уж манипулируя её слабостями и страхами балансируя на грани между хамством и угрозами, буквально обезоружит агрессоршу не привыкшую к такой тактике. София только считает себя опасной и непредсказуемой, на самом деле, зная на что давить, можно легко ей манипулировать и добиваться нужных реакций. Барнс, хоть и не самая умная девушка, постоянно чем-то подобным исподволь занимается и ничего, жива еще.

Импровизация вышла вполне хорошей. Помогли и некоторые шаблоны, что Мугино для себя составила для похожих ситуаций и прекрасное знание куда бить, да и её тон на редкость... театральный лишь еще больше взбесил Хесс, похоже ей где-то смертельно надоело слушать настолько менторский тон, спортсменку просто перекашивает, когда она слышит нечто подобное. Короче, получилось, как нельзя лучше, по крайней мере теперь не надо провоцировать Софию, она сама все сделала. Эх, если бы все импровизации такими же удачными были, но ведь не угадаешь же.

Вот только в этой бочке меда, как и следовало ожидать, затесалась ложка дегтя. Все прошло как нельзя лучше, но Мугино своим бунтом подставила под удар Тейлор. Не то что бы ей сильно импонировала Эбер, хотя куда больше тех же Хесс и Барнс вместе взятых, но Мугино страсть как не любила чтобы за её решение несли ответственность и страдали абсолютно невинные люди. А так получилось, что София свою злобу и одержимость очень вероятно могла выпустить на Эбер, как на более легкую и простую мишень. В плюс к этой вероятности идет и тот факт, что очкастая присутствовала при её 'позоре', таким образом это сильно усилило вероятность подобного исхода.

Это уже не говоря о том, что Тейлор действительно была её 'любимой' жертвой, так что компенсировать пошатнувшееся самомнения София могла, абсолютно машинально, и на Эбер. Последствия такой 'компенсации' сложно представить, но можно сказать сразу... одними толчками, испорченными вещами и морально-психологическим прессингом дело точно не ограничиться. Когда надо София может придумать весьма жесткие и травмирующие планы.

Мугино подняла валяющееся почти у неё под ногами очки. Не сложно догадаться чьи они, видать в самом начале 'совершенно случайно' их смахнули с носа Тейлор. Банальный ход, но донельзя эффективный. Шизури подняла предмет, осмотрела нет ли повреждений, а после протянула их Эбер, которая, судя по всему, до сих пор пребывало в тихом шоке от происходящего. Её можно было понять, уж слишком ситуация была нетипичной, особенно для Тейлор.

— Это, конечно, совсем не мое дело... но советую ближайший месяц-полтора не попадаться на глаза Хесс, — лениво процедила Мугино буквально силой впихивая очки в руки владелице, — она, судя по всему, еще долго не успокоится.

Тейлор, наконец-то начавшая реагировать на внешние раздражители, дрожащими от нервов руками нацепила очки на привычное место и уставилась на Шизури. И было в этом взгляде... нет Тейлор не боялась, она вообще никого из трио не боялась, опасалась и нервничала да, но страха, как такового, не было. Это было странное качество для школьного изгоя, но Эбер не раз демонстрировала выдержку и волю которые от неё совсем не ждешь.

Но вот на данный момент Мугино стало кристально ясно, что 'новую Мэдисон' Эбер опасается гораздо больше, нежели, пусть и опасную, но привычную и простую Хесс. Не лишено смысла, люди вообще больше всего боятся неизвестности. И в данном случае, Тейлор не могла спрогнозировать действий Клементс, даже приблизительно, что её сильно нервировало. Плюс, год травли из памяти никуда не делся. Тейлор не знала, чего ждать от бывшей мучительницы, но по умолчанию ждала лишь новых гадостей. И учитывая, как она могла огрести за это недавнее выступление Мэдисон, не так уж она и не права в своих опасениях.

— И прими совет, от чистого сердца. Смени тактику, в этом случае она не сработает, — Мугино раздраженно вздохнула и ответила на немой вопрос более развернуто, — Ты думаешь, что сможешь вытерпеть все это и не сорваться? Как бы не так, все идет к тому, что или ты сорвешься, или София окончательно потеряет берега. Учитывая, что здесь только что было, ставлю на второй вариант.

— Я справлюсь, — тихо ответила Эбер, скорее для себя, чем для Мэдисон, ей, судя по всему, было немного не по себе говорить со школьным недругом, особенно на такие темы, — мне не привыкать.

— Блажен кто верует... — презрительно фыркнула Мугино на такое утверждение. — Ты определенно недооцениваешь Хесс. Впрочем, жизнь твоя и только тебе выбирать к ней яд. Я тебя честно предупредила, лучше вообще исчезни из школы, пока конфликт не будет исчерпан, а не то сильно достанется.

Не дожидаясь ответа Шизури двинулась в сторону выхода оставляя позади себя застывшую столбом Тейлор. Услышала ли она эспера? Определенно. Послушает ли? Конечно нет, Эбер весьма упрямый человек, иначе такого давления просто бы не выдержала. Что ж, остаётся надеяться, что София, в своей жажде отыграться, предпочтет атаковать Мэдисон, а не Тейлор. Потому что, если с этой очкастой совой что-то случиться в этом будет, пусть и косвенно, виновата Шизури... это будет её вина, а Мугино не любила чувствовать себя должной или виноватой.

3.2

Броктон-бей. Доки. 10 декабря 2010 года. Ночь с пятницы на субботу.

На улицы опускалась ночь. Броктон-бей, все-таки, был весьма колоритен в это время суток. Мугино признавала, что есть в городе определенная доля уличной романтики, которой не было в чистеньком Академ-городке. Особенно если передвигаться по этому живописному, разваливающемуся населенному пункту 'верхними' путями, по крышам. Конечно Бульвар и центральные улицы избежали такого откровенного скатывания в трущобы, но в основном атмосфера города была весьма... бунтарской и преступной.

Мугино ловко перемахнув через две крыши, спланировала прямо на следующую и, изящно приземлившись, сверилась с часами. Час ночи, по всем расчетам у неё еще есть запас времени минут на тридцать. Именно тогда в этом районе наблюдается 'окно' свободное от патрулей полиции и бандитов АПП. Да и место она выбрала оптимальное. Мало того, что прямо перед ней раскинулась живописная подворотня, как нельзя лучше подходящее для сделки, так еще и к двум другим потенциальным местам сделки было рукой подать.

Хотя теперь, когда она вплотную принялась рушить 'бизнес' Барыг на территории Лунга, стало немного сложнее, чем было изначально. Если районы, контролируемые Вывертом и Кайзером, не могли похвастаться таким уж большим количеством 'слепых' пятнен и подходящими, для таких 'грязных' сделок, местами, ибо и тот, и другой держали дисциплину и свои территории в железном кулаке, то у Лунга было на порядок больше территорий, да и контролировал он их куда хуже. Что открывало для Барыг немалые перспективы и шикарное поле деятельности, особенно учитывая, что некоторые ушлые парни из АПП, были весьма не прочь заключить пару выгодных сделок за спиной у босса.

Мугино знала, что последних охамевших от собственной жадности азиатов, которых взяли на 'горячем' лояльные Лунгу бойцы, их босс медленно и с расстановкой сжег заживо. Лунг не любит Барыг, еще больше он не любит предателей, а уж как он звереет, когда на его репутацию пытаются бросить тень... после этой казни в народе до сих пор разные страшилки ходят, так сильно их впечатлила судьба ублюдков. Но, как ни странно, даже такая показательная казнь, не помешала Барыгам отыскать других жадных до денег бандитов из АПП. Тяга некоторых индивидов к наживе просто неистребима, порой в ущерб себе и доводит едва ли не до суицидальных порывов.

Впрочем, даже с возросшей сложностью поисков, Мугино не сильно напрягалась. Во многом ей помогал большой опыт, приобретенный на 'теневой стороне', во многом знания, как действуют подобные уголовники, но все-таки большую лепту вносил взломанная таки полицейская база данных и умение быстро и комплексно работать мозгами.

Хакерская атака на сервер была успешной. Приобретя новое железо и найдя наконец-то нужные детали, Мугино смогла собрать то что называла 'минимальным базовым хакерским набором Академ-городка'. По меркам этого мира это было вполне себе настоящим и серьезным инструментом для хакера, который уступал, конечно, некоторым Технарским приблудам, зато с ним мог работать любой подготовленный человек.

Взломать базу данных, так чтобы никто не заметил, получилось быстро. Подсадить, куда надо, нужные и незаметные программки, тоже проблем не возникло. Слегка похимичить в местной защите и обеспечить себе более простой вход на будущее, изнутри это тоже не представляло какой-либо трудности. Сделать все эти операции незаметными? Мугино постаралась, но насколько у неё это получилось можно будет говорить только после ТО местного сервера.

Хотя если её 'кустарщину' обнаружат, вряд ли кто-нибудь, даже Технарь, специализированный на подобной теме, сможет найти концы. Уж что-что, но грамотно заметать следы подобной деятельности Мугино учили плотно, это было азами и самым важным принципом, которым её обучили. Не имеет смысла взламывать систему, если после этого тебя в состоянии отследить, это ставит крест на возможной и долгосрочной пользе взлома.

Но зато теперь у Мугино были самые свежие новости из 'первых рук'. Даже лучше баз СКП и Протектората, что бы там не говорили, как бы важно не раздували щеки пиарщики, именно полиция занималась подобной деятельностью и информация у них была самая полная. Хотя, будь такая возможность, Мугино бы взломала и эти базы. Вот только, в отличии от полицейской, они были практически полностью изолированы от внешних нападок, чтобы проделать 'окно' понадобились бы очень специфичные гаджеты и навыки, коими Мугино не обладала. А попытаться получить внутренне подключение... для этого нужна полноценная диверсионная вылазка в штаб СКП или Протектората, что равносильно объявлению себя врагом номер один для масок, ведь информация на подобных носителях была очень важной. И это при том что Мугино не учитывала Дракон, которая цербером бдела за безопасностью местной системы.

Короче, подобный риск не окупал возможные выгоды и был очень глуп в долгосрочной перспективе. Поэтому Мугино, не сильно рефлексируя, отказалась от этой авантюры. Нет, для её целей и полицейских данных хватало с избытком. А информации по интересующим эспера вопросам... ну это дело наживное, её все-таки еще жить в этом мире, поэтому не стоит осложнять жизнь крайне хардкорным способом.

К тому же Шизури, после определенных событий, распрощалась со всякой иллюзией насчет собственной неуязвимости и дергать за хвост судьбу предпочитала лишь тогда, когда были хоть какие-то шансы преуспеть в авантюре, ну или хотя бы остаться при своих. Мугино могла рискнуть, но не видела в этом конкретном случае никакой серьезной выгоды. А вот проблем это могло принести великое множество.

Поэтому эспер пришла к выводу не прыгать выше головы и довольствоваться малым. Да и в целом, её планам нынешний источник информации подходил очень хорошо. Полиция не зря ела свой хлеб, многие данные о бандах, их передвижениях, особых фишках, подозреваемых, штабах и прочих мелочах были весьма полными и исчерпывающими.

Другое дело, что грамотно противостоять подобному разгулу даже полицейские не могли по ряду причин. Относительно немногочисленный штат сотрудников, присутствие масок в бандах, притом масок не слабых, местная политика, больше полагающаяся на Протекторат и СКП, урезающая полиции бюджет, ну и от взяточников отбоя не было.

То, что многие полицейские чины едят с рук местных преступных авторитетов, было понятно и без всяких доказательств. Знакомая картина, слегка переделать патрульные смены, слить информацию налево, обеспечить свободный коридор и так далее. Это было не так заметно и в принципе не очень бросалась в глаза, но Мугино знала куда смотреть, поэтому ей подобные манипуляции были весьма понятны.

К тому же не все в полиции были продажными шкурами. И среди детективов, и следи простых полицейских, попадались порой честные и принципиальные служаки, которые искренне пытались выполнять свои обязанности. Получалось это у них не так чтобы сильно хорошо, но именно на основе архивных заявлений, непрошедших планов и неодобренных операций, составленных подобными правильными полицейскими, на контрасте с уже полученной информацией, Мугино смогла очертить и, буквально с хирургической точностью, определить не только продажных копов, но и примерные места крупных сделок тех же Барыг. А также несколько махинаций Выверта и крупные аферы Кайзера.

Все-таки эсперские мозги и личный опыт, работающие в тандеме — это страшный инструмент, если суметь им правильно воспользоваться. Что делать с этой информацией Мугино пока не знала, она пока не хотела вмешиваться в эти дела, уж больно серьезные люди за этим стояли, даже близко не сравнить с Барыгами. Соваться туда без репутации и какой-никакой поддержки банально очень опасно для здоровья. Эспер была близка к тому что бы слить некоторые 'жаренные' факты на сторону, ибо с её нынешним уровнем она ничего не могла сделать. К тому же возможный кандидат у неё имелся.

Старший детектив Ричард Галахан. Вот уж кто воплощал основной принцип полиции 'Служить и защищать'. Яркий пример человека на своем месте, просто идеальный служитель Фемиды. Умный, находчивый, принципиальный и при этом весьма гибкий. Принимающий в расчет не столько букву закона, сколько его дух. Настоящий профи в своем деле, счет раскрытых им и его командой дел был рекордным по всему Северо-Восточному Побережью США.

Быть ему давно начальником всей полиции Броктон-бей если бы не характер и нарушения некоторых уставов для пользы дела. Да и не устраивал этот человек, что преступных воротил, что ушлых политиков, все прекрасно понимали, как он перекроет кислород если получит в руки реальную власть. От него не избавлялись просто потому что он действительно был хорош и только он умудрялся ловить многих потерявших берега преступников и совсем уж отмороженных бандитов.

С таким человеком стоило если не дружить, то поддерживать ровные отношения. Он конечно не одобряет вигиланство, но хотя бы понимает его причину и относительную пользу. Да и как он мог не понимать, учитывая, что довольно долго работает в Броктон-бей. Львиная доля его работ, сохраненных в архиве, очень пригодились Мугино, фактически этот человек самостоятельно смог дойти до того, для чего её пришлось ломать базу данных. И будь у него информация, которой располагала Мугино, он бы и сам устроил Барыгам нечто похожее, пусть и не так стильно. Поэтому слить детективу некоторые факты и информацию было весьма разумным ходом. Он хотя бы сможет воспользоваться ей, ну хоть частично.

Не сказать, что Мугино была такой уж законопослушной девушкой, скорее уж наоборот, но она понимала важность многих законов, хоть и не считала их чем-то непреложным. Да и мастеров своего дела уважала, а Галахан был именно таким человеком. К тому же ей не нравились те кто плевал на собственные обязанности, слова и клятвы. Поэтому в скором времени детектива Галахана ждал шикарный подарок на Рождество, целый список коррумпированных полицейских и многочисленные, пусть и косвенные, доказательства их вины. Мугино верила, что, имея на руках такой компромат Ричард сможет его использовать в полной мере.

Впрочем, сейчас это всего лишь планы. На сегодня у неё совсем другая задача стоит. Еще раз сверившись с часами и осмотрев переулок, Мугино, глубоко вздохнув, включила свой визор одновременно синхронизируя его со своей Персональной Реальностью.

Визор Дополненного Зрения. Или тактический оперативный анализатор. Этот элемент экипировки так назывался на её старой Родине. По сути был простым мини-компьютером, использовавшим голографический интерфейс и, в зависимости от ситуации, применялся для абсолютно разных операций. Командир оперативной группы, например, использовал подобное для лучшего контроля и наблюдения над своими людьми, координируя и быстро подстраивая тактику под разные условия боя. Диверсант применял визор как инструмент проникновения на вражескую территорию определяя слабые места в обороне. Штурмовику же подобный гаджет помогал куда как лучше вести прицельный огонь и определять нахождение врага. Весьма универсальная и востребованная вещь у многих профессиональных наемников, главное достоинство — это широкое поле для собственных модификаций и настроек, буквально подстраивающих визор под определённого человека.

Мугино, наверное, и сама бы такое в Академ-городке применяла, но по молодости и дурости считала что подобные 'костыли' ей просто не нужны, а после того как немного поумнела... после у неё появилась 'альтернатива'. Кибернетический глаз был весьма достойной заменой, пусть и не самой желанной. Хотя глупо отрицать, что, используя его Мугино подняла свой боевой потенциал процентов так на одиннадцать. Так как её поражающая мощь сильно зависела от уровня восприятия, высокотехнологичный протез вместо родного глаза был весьма хорош. Не то чтобы Шизури была рада такому повороту, ибо 'апгрейд' и осознание этого ей обошлись весьма дорого в моральном плане. Но выводы из этого она сделала.

Хотя теперь, в новом теле, когда её глаз, да и рука, снова были 'родными', Мугино не собиралась отворачиваться больше от технических достижений Академ-городка. Поэтому визор она сделала себе в первую очередь, уж больно удобная в использовании вещь. Правда здесь была определенная проблема технического отставания этого мира от её, но, по большей части, Мугино смогла или отыскать альтернативу некоторым деталям, или же, используя некоторые технарские открытия, так и вообще в чем-то модифицировать визор.

Сложнее всего было с голографическим интерфейсом. Подобной технологии, даже аналогов, в этом мире еще не было придумано, ну или же открытие было сильно засекречено. Но здесь ей помогла её же Персональная Реальность, в который уже раз ломая устоявшиеся правила. Мда, недаром её в Академ-городке учили нестандартному применению собственных сил.

Впрочем, такого 'вольного' творчества вряд ли кто-нибудь ожидал. Да определенные теории и опыты были, ведь эспер высокого ранга сам по себе весьма вольно мог искажать многие фундаментальные законы, что могло привести к самым неожиданным эффектам. Что говорить если те же кремниевые пластины только в пределах её НД-поля выдавали такой расщепляющий эффект, а без него и в половину не были так эффективны.

В принципе, каждый эспер пятого уровня мог сообразить нечто подобное, другое дело что никому, кроме Мугино, этого сильно не надо было, хватало исключительно своих сил. Но у Шизури был слишком разрушительный потенциал способности даже среди пятых уровней, отчего гибкостью её сила не славилась. Поэтому и приходилась извращаться, что жутко бесило. Каково это, прекрасно осознавать, что её потенциал гораздо мощнее того же Тейтоку и при этом понимать, что уступает ему банально из-за того, что не в состоянии контролировать свои силы в полной мере.

В то время, как другие пятые уровни могли относительно спокойно развивать свои силы вдаль и вглубь, любая попытка Мугино продвинуться вперед жестко ограничивалась собственным же потенциалом. Ибо смертельно опасно экспериментировать с распадом и манипуляцией на атомном и субатомном уровне. Это влияло как на гибкость, так и на возможный потенциал Мугино. Забавное дело, она так блекло смотрелась среди пятых уровней исключительно потому что... была слишком сильна, очень ироничный поворот.

Но в этом мире, неожиданно выяснилось, что на собственный контроль нужно прилагать гораздо меньше усилий чем обычно, из-за повышенной 'лояльности' мира к таким манипуляциям. Как будто, во время использования сил, с неё сняли часть тяжкой ноши и позволили немного расслабиться и оглядеться по сторонам. Подобный поворот был весьма для Мугино неожиданным.

Внезапно для неё стало гораздо проще делать все то, что требовало неимоверных усилий и самоконтроля. Получалось что теперь, она сможет наконец обратить внимания на те грани силы, которые раньше были просто недоступны из-за повышенной опасности. Хотя все равно надо исследовать новые возможности аккуратней, ибо менее опасными они не стали, просто теперь их получалось на порядок лучше держать в узде.

И то что она сделала с визором прекрасное тому доказательство. Невозможность заменить голографический интерфейс не нечто более простое, ибо любое стекло и полимер не приспособлено к такому методу подачи информации, привело к тому что Мугино стала экспериментировать с собственной ПР и НД-полем надеясь каким-то образом обойти проблему. Но после ряда опытов поняла, как можно объединить технологию визора с собственным потенциалом.

Итогом подобной импровизации стал абсолютно новая разновидность голографического интерфейса, отталкивающегося от Персональной Реальности Мугино. Глубокая синхронизация с НД-полем привела к симбиозу с технологией на порядок повышая как скорость работы, так и адаптивность разума к новым данным. Эсперское сознание в некоторой мере и, само по себе, было отчасти компьютерным, некоторые учёные даже называли эсперов пятого уровня... органическими суперкомпьютерами. Что было грубо и оскорбительно, но в некоторой мере правдиво. И в данном случае это сыграло на руку Шизури, ибо подобное восприятие информации на порядок улучшили качество работы визора.

По сути дела, вместо привычного Шизури интерфейса, была своеобразная копия созданная её НД-полем, щиток тускло-белого цвета сформированный по типу её Расплавителя. Правда в отличии от Расплавителя оно было весьма инертным и неагрессивным, зато очень прочным. Как это вообще возможно? Многие физики сошли бы с ума, попытавшись объяснить этот феномен, но, как и везде, где в полной мере властвовали искажающие законы мира эсперы, не всегда получалось найти ответ на вопрос. Тот же Тейтоку еще сильнее над миром издевался, это не вспоминая Гунху, и ничего мироздание устояло. Рядом с этими нарушителями, творчество Шизури просто меркло.

Правда в Академ-городке изобретение подобного гаджета, ей не светило. Здесь получилось исключительно из-за правил этого мира, что позволил её несколько разгрузить собственные возможности из-за чего стали допустимы такие манипуляции. Вот только все равно, у лояльности этого мира тоже имелись пределы, Мугино прекрасно знала, что не сможет здесь позабыть о своих слабостях. И даже наоборот их приходиться учитывать в полной мере, ибо возможность убиться из-за собственных сил тоже сильно возросла.

Но все-таки первый опыт получился удачным. Визор, мало того, что работал быстро и без нареканий, так еще получилось запрограммировать несколько режимов и добавить пару полезных функций. Да и защитные характеристики были похвальны, сломать щиток было сложно, его, теоретически, и мелкокалиберное оружие не возьмет в упор, тут уж скорее саму Мугино контузит. А плотное взаимодействие с ПР позволял Мугино очень быстро воспринимать информацию с визора. Все вместе дало замечательный инструмент как для разведки, так и для боя.

Конечно недостатки были, так, например, вне пределов её НД-поля визор был практически бесполезен и напоминал больше перегруженную всякими технологиями штуковину. Да и в целом, несмотря на внушающую уважение скорость это был далеко не предел, на его оптимизацию еще требовалось потратить очень много времени, ибо Мугино была крайне неопытна в подобных делах, отчего все-таки сильно страдала общая функциональность. Впрочем, со временем это должно пройти.

Хотя и тем что было можно было без всяких нареканий пользоваться. Многие Технари за подобный гаджет дорого бы заплатили, особенно Технари 'полевые', вроде Оружейника и Винрара, сталкивающиеся с противниками, так сказать, лицом к лицу. У них, естественно, должны быть аналоги, но вряд ли они могли похвастаться такой же универсальностью и множеством функций, это, не говоря уже о широком списке возможных улучшений и модификаций.

Например, 'Режим Разведки', что сейчас активировала Мугино, позволял собирать информацию с очень большого радиуса, видеть передвижения людей и их снаряжение, возможность использовать визор, как мощный бинокль, тепловизор, прибор ночного видения и своеобразный радар. Соответственно была включена и карта города, а также нехилые такие возможности поиска.

Все это делало этот режим очень хорошим подспорьем для исследования территории и поиска нужных мест и людей. Конечно для боя подобная функция годилась мало, уж больно много лишних деталей фиксировала, но найти банду наркоторговцев с ней, особенно зная примерное место совершения сделки, не представляло большого труда.

Покрутив головой, собирая информацию, Мугино проверила сперва оба дальних возможных места сделки и, не найдя там ничего подозрительного, переключилась на ближайшее. Здесь её уже ждали жизнеутверждающие вести. У одного из входов постоянно крутился подозрительный паренек. Паршиво одетый, с бегающими глазками, с весьма характерной манерой движения и, с очень хорошо объясняющим все, напряженно-агрессивным взглядом. Взглядом наркомана уже получившего дозу, аккурат такую чтобы не впасть в кайф и не пускать слюни, а наоборот сильно обостряющую восприятие и давая ощущения собственного всемогущества, плюс неплохо прочищая мозги.

Типичная тактика Барыг, перед сделкой обойтись таким вот 'бодрящим' уколом, действующим как хороший такой стимулятор, а после удачного завершения дела и возвращения на базу уже оттянуться по полной. 'Аппетит приходит во время еды', как-то так говорится. Конечно 'коктейль' с таким эффектом откровенно сложно сделать, но у Барыг, так сказать, был своеобразный козырь.

Мугино до сих пор искала какие-либо следы того 'затейника', что умудрился сделать из разных типов наркоты весьма паршивого качества, очень неплохой такой боевой стимулятор. Пока не получалось, кто бы ни был этот 'химик-любитель', но прятался он хорошо и не палился совсем. Что в принципе логично, Пыль, без сомнения жестокий выродок, но ни за что не подвергнул бы опасности такого, в буквальном смысле, дорогого человека.

Хотя это и несколько осложняло дело. Барыг 'под газом' было труднее вырубить, да и информацию получить было тяжело. Наркота вообще многие чувства отключала, поэтому запугать 'боевых наркоманов' так, что бы они сдали всех своих корешей с потрохами не получалось... плюс своего 'начальства' они опасались куда больше, нежели опасную, но новенькую маску.

Хотя даже с такими сложностями, Мугино медленно, но верно сужала круг поисков. Анализ сделок, активности в Доках и телодвижения некоторых Барыг, давали ей вполне себе четкую систему. Этого 'самородка-фармацевта' долго на одном месте не держали. У него было несколько лабораторий по производству наркоты, между которыми тот постоянно курсировал. Казалось бы, без определенной схемы, но работать ему тоже надо было и чем больше работы, тем меньше 'путешествий'.

Поэтому Мугино усилила нажим на Барыг, срывая, буквально, каждую крупную сделку. Следующим шагом станет уничтожение нескольких 'нычек' с заранее готовым продуктом, а уж после Барыгам не останется ничего иного, нежели нагрузить 'дока' работой, ибо такое дело не терпит провисаний в графике. Стоит только 'наркодельцу' плотно взяться за дело это сразу же станет заметно по многим фактам. Концентрация Барыг, их передислокация, концентрирование нужного 'сырья' в одном конкретном помещении и еще множество других косвенных улик. Именно тогда Мугино нанесет удар, положит всю охрану, и выкрадет местного 'оптовика'.

На подобную выходку Пыль волей-неволей должен будет ответить. Ибо вряд ли у него в рукаве есть еще один такой самородок готовый работать на Барыг. Почти все профи в этом деле предпочитали более... уважаемые организации. Поэтому после этой 'акции' останется только ждать, так как Пыль, по любому проявит себя, Мугино и так за последний месяц стала для него той еще костью в горле, а после подобного так и вообще будет главной целью местного наркобарона.

Нужно только не зевать и подловить этого урода играя с ним в кошки-мышки. Забавная ситуация... Мугино буквально делает из себя мишень, лишая банду важной фигуры и привлекая местного 'авторитета', который в ответ вынужден выползти из своей ямы и подвергнуть опасности уже себя, ибо знает, что является главной целью для своей 'мишени'. Тот кто окажется сильнее, умнее и расторопнее в конечном итоге и станет победителем в этой партии. Весьма жизненное отражение шахматных порядков.

Однако до кульминации еще примерно недели две, а до этого у неё куча дел и планов. Например, развалить, наконец, наркотрафик на территории АПП. И заняться этим придется прямо сейчас. Видимо время сделки пришло ведь к подворотне начали стекаться бандиты. Пятерка от Барыг, четверка из АПП, весьма типичная для этого дела команда. Мугино сверилась с часами... без пятнадцати час, да торопятся местные наркокурьеры. Похоже опасаться кого-то, но это их не спасет.

Мугино пристроилась у крыши чтобы не быть заметной местными 'бизнесменами' и, переключив визор в 'Боевой режим', выбрав самое удобное место для стрельбы, на мгновение сосредоточилась, быстро высчитывая траектории и интервал стрельбы, соотношая их с количеством целей и их возможной реакцией. После чего внесла поправки на возможные погрешности и, одним слитным прыжком, соскочила на край соседней крыши, практически моментально принявшись расстреливать наркоторговцев и их клиентов. Еще один типичный 'рабочий' момент...

Бандиты явно что-то такое подозревали, но явно даже не осознавали, что все будет настолько быстро и неожиданно. Все-таки Мугино ломала многие каноны так называемой 'этики масок', в которой сначала надо хотя бы обозначить свое присутствие и враждебные намерения, по крайней мере обычный обыватель, да и среднестатистический бандит как оказалось, ждет нечто подобного, понадеявшись на россказни и интернетские байки о 'благородных' героях.

Конечно это было не законом, но определенным... правилом вежливости, которому не все следовали, даже во временя расцвета масок. И правила эти, к слову, уже давно изжили свое время, теперь лишь самые упертые ретрограды так сражались. Сейчас же многие в главу угла ставили больше эффективность, а не эффектность.

Да и в целом, такой тип поведения больше был свойственен Бугаям, Движкам, Оборотням, Изломам и Эпицентрам высоких рангов, которых даже армейские спецподразделения сильно помять не могли. А вот Скрытникам, Стрелкам, Умникам и Властелинам, как-то глупо и не с руки так подставляться. Вот и не прижились эти откровенно дурацкие правила 'громил', оставшись лишь в интернет-байках и воспоминаниях особо ностальгирующих.

Но вообще, после некоторых самостоятельных исследований и собственных умозаключений, Мугино знала, что сейчас все больше и больше акцента делалось именно на кейпах 'второго эшелона'. И это было разумно, как бы сильны не были многие маски, на поле боя отнюдь не всегда побеждала грубая сила, а в основном разум, хитрость и адаптируемость. Что было правильно, Мугино на своем грустном опыте убедилась, что подавляющая огневая мощь — это отнюдь не решающий фактор в схватке.

...Не решающий, но, в большинстве случаев, его хватало с избытком. Что порой сильно мешало посмотреть на окружающий мир трезво. Когда можешь, не особо напрягаясь, заменить собой, как минимум, несколько систем залпового огня это очень сильно влияет на самооценку... порой в очень самоубийственном ключе.

Сколько шансов у обычного человека против эспера пятого уровня? В обычной ситуации вообще никакого. Да и в принципе простому человеку мало что есть противопоставить такому противнику. Слишком несопоставим их уровень. Но шанс все равно есть, пусть и ничтожный... в этом убедился Акселератор, в этом убедилась Мугино, да и Микото тоже. В конце концов, непобедимых не существует и порой побеждает не самый сильный, быстрый и могучий, а хитрый, смелый и удачливый. Камидзе Тома доказывал подобную аксиому каждым днем своего существования.

Но бандиты в переулке явно не относились к подобному типу людей. Даже накачанные наркотой они не были готовы поставить свою жизнь на кон и выйти за свой естественный предел. Да и не дала им Мугино особо много времени. Все-таки способность быстро и точно вести огонь сразу по четырем мишеням и лихо переключаться между целями, не дали выродкам и шанса.

Первый же залп скосил четырех 'часовых', что стояли с разных сторон и страховали выходы из подворотни. Они даже удивиться не успели, как их вырубило. Все-таки возможности и разносторонность Распавителя сильно выросли в этом мире. После первых двух 'выходов в свет' Мугино конкретно так подзадолбали вопли от продырявленных урок, их нелепые угрозы и обещания 'больше никогда-никогда'. Поэтому в следующие разы Мугино встроила в свои выстрелы небольшой электрический момент, быстро вырубавший обычных бандитов. Конечно от дырок в теле или переломов это их все равно не спасало, Мугино была о них слишком низкого мнения, что бы полностью их избавлять от ран. Но тише стало, что не могло ни радовать.

Пятый и шестой выстрел настигли главных сдельщиков и в той, и в другой команде. Не успели упасть первые четыре 'жертвы' эспера, как к ним прибавились, так и не осознавшие глубины неприятностей, еще двое. Оставшиеся же трое проявили себя с 'лучшей стороны'. Последний из АПП задал стрекоча, демонстрируя отменный инстинкт самосохранения, за что получил 'успокаивающий' Расплавитель, на полном ходу треснулся в стену и улегся 'отдохнуть'.

Оба же Барыги поступили храбро, но глупо. Первый ринулся к сумке с товаром, надеясь вырваться из засады и утащить его с собой, наивный наркоман. Второй же, со зверской мордой, видать совсем от дури мозги переклинило, полез в то тряпье, что служило ему одеждой, и попытался достать оттуда ствол, как зафиксировал визор самопальный, но он не успел. Оба, за лишнюю инициативу, получили несколько дополнительных лучей и моментально вырубились.

Где-то вдалеке послышался чей-то пьяный голос и песня. В мире прошло от силы секунд пять, который для Мугино прошли в неторопливом плавном темпе, расстреливания мишеней в тире. Сказать по правде немного утомляло. Пришла на позицию, подождала наркоторговцев, сосредоточилась, в мгновение расстреляла несчастных... и в принципе все.

Может быть эти тупые геройские приветствия и были придуманы из-за того, что паралюдям было тупо скучно гонять простых бандюганов? А не то как-то слишком уныло и лишено хоть какого-то веселья. В первые разы, когда Мугино еще надеялась выведать у Барыг хоть какую-то информацию и всласть пыталась напугать обдолбанных нариков, еще был какой-то креатив, но, осознав, что этот путь ведет в никуда и перестав корчить из себя 'ужас, летящий на крыльях ночи', стало очень скучно.

Впрочем, Шизури не намеревалась давать этим дегенератам и тени шанса. Хватит того что в живых эти 'экземпляры' оставляет. Да и вообще, по собственным меркам, корчит из себя образчик человеколюбия. Нет, плевать она хотела на местное милосердие и принцип 'Не Убий', хотя и действительно пыталась быть сдержанней. Но если бы убивая подобных уродов действительно можно было бы принести реальную пользу, Мугино ни секунды бы не рефлексировала. Вот только бессмысленно это, подобные выродки как сорняки, их можно вырвать, но на их месте быстро прорастут новые, как бы не более отмороженные.

Бороться надо не с следствием, а с причиной. Но так как в политику лезть эспер не хотела, а ведь основная причина заключалась именно в этой гидре, то предпочла обойтись... инициатором, сделавшим из этих озлобленных отбросов тесно-спаянную группировку. Главарь давший вектор всем этим уродам и направивший их ярость в одно русло. Короче, Мугино нацелилась на Пыль, другие были и вполовину не так важны. Без его руководящего пинка Барыги снова быстро станут теми, кого все так дружно презирали и начнут грызться друг с другом. Именно поэтому Мугино даже не думала целенаправленно выбивать его 'лейтенантов', без босса эти имбецилы довершат её работу и окончательно отправят банду на свалку жизни. Город и обычные жители от этого только выиграют. Меньше наркотиков, меньше организации, меньше согласованности... конечно многие и пострадают, при том не всегда виноватые, но Мугино прекрасно понимала, что не может помочь всем и предпочитала думать более глобально.

Оборвав свои мысли, вновь переключив визор на разведывательный режим и убедившись, что лишних свидетелей нет, а ни один из бандитов не притворяется вырубленным, Мугино плавно спикировала прямо в центр переулка, ставшего для бандитов ловушкой. Вновь осмотревшись и еще раз все проверив, эспер зажгла огонек Расплавителя, в отличии от классического этот не выглядел настолько... агрессивным. После чего, держа в поле зрения всех валяющихся преступников, а также мониторя два выхода, Мугино принялась разрисовывать на стене очередное 'неоновое граффити'.

Нет... и все-таки что-то в этом есть, хотя Тейтоку, скорее всего, назвал бы её извращенкой. А Аксель... ну, наверное, искренне бы так проржался с тараканов четвертой.

3.3

17 декабря 2010 год. Броктон-бей. Территория Барыг.

Этот район еще во время расцвета Броктон-бей был той еще клоакой. Именно здесь проживали самые бедные и отчаявшиеся люди. Преступность была такая, что полиция просто опасалась патрулировать этот район. Ныне же здесь собрались самые отчаянные и озлобленные отбросы со всего города. Этот район был вотчиной Барыг и прекрасно характеризовал эту банду, как заживо разлагающегося, но злобного и крайне заразного паразита.

Очень атмосферное местечко. Концентрация разнообразнейших уродов, психов, наркоманов, самоубийц и серийных убийц, маньяков и прочих 'достойных' личностей переваливало за какую-либо разумную грань, в одном этом месте было больше фриков, чем во всем остальном городе. Они были определенным... 'мобилизационным' резервом для Барыг, ведь этим индивидам было нечего терять, а многие были просто обозлены на остальной мир.

Соответственно, проблем с 'рекрутами' у Барыг не наблюдалось, была проблема с качеством 'свежей крови', но эта банда мало обращала внимание на моральный облик и боевые умения своих новеньких. Хватало звериной злобы, мощной зависимости от наркотиков и относительного умения распознавать своих от чужих, все остальное было лишь приятным дополнением.

Короче, выгребная яма та еще, даже удивительно как некоторые люди здесь не до конца еще оскотинились, имея такие 'шикарные' условия. Именно здесь и 'квартировались', в основном, Барыги, самые презираемые и ничтожные крысы преступного мира. Теперь Мугино была не удивлена той ярости и ненависти к другим людям, которой были буквально одержимы все члены банды. Сложно не озвереть, прекрасно осознавая, что подобное место единственный 'дом' где тебя примут, а в остальных местах будут воротить нос.

Притом, что эту выгребную яму создали не сами Барыги, они лишь вносили в неё определенную долю колорита, а политики, преступные авторитеты и прочие 'достойные' личности. Будешь тут ненавидеть местную 'элиту', которые и пальцем не пошевелили что бы спасти город, а вместо этого превратили некоторые непрестижные районы в натуральные гетто, помноженные на концлагеря, лишь бы дать хоть немного свежего воздуха 'избранным' горожанам. И при этом начать лицемерно воротить нос от несчастных, которым и так не сладко жилось, указывая 'ущербным' их место, в которое дружно нагадили и попытались забыть.

Короче местных аборигенов Мугино даже в чем-то понимала. Мотивация многих уголовников и наркоманов, происходили не от какой-то особой ущербности этих людей, а от бесповортнейшей безнадеги и отсутствия хоть какой-то надежды на завтрашний день. Жили сегодняшним днем и, учитывая местный уровень жизни, скатывались все ниже и ниже, деградируя до состояния животных.

Этому нельзя было воспрепятствовать, когда процесс деградации только начинался еще можно было попытаться, но сейчас момент был уже упущен. На сегодня же задача превращения этих трущоб в хоть немного относительно-благополучный район, была сродни подвигу Геракла. Этот герой, тоже когда-то вычищал Авгиевы конюшни от колоссальной кучи первосортного дерьма. Вот только что-то Мугино подсказывало что 'конюшни' Броктон-бей дадут фору этому подвигу.

Здесь было не справиться силами одного человека, даже если этот человек целый полубог. Нет, требовался долгая, кропотливая, согласованная и тяжелая работа целой организации, при этом обладающая воистину безлимитными ресурсами, целой кучей наличности и огромным штатом помощников.

Увы власти США, единственная организация, попадающая под данные параметры, были слишком заняты своими крайне важными делами. Местных властей же все устраивает, и они не почешутся до тех пор, пока в Доках не начнётся реальный бунт, до этого 'счастливого' мига местные чиновники будут не обращать внимания на назревающую проблему. Да и зачем? Есть более 'важные занятия' ... бюджет пилить, например.

Теневые же 'структуры' тоже все устраивает, пока Барыги и другие несчастные варятся в собственном соку, практически не появляясь в их сферах влияния, пусть хоть кровавые бани там ежедневно устраивают. Если же зреющий гнойная опухоль выплеснется... что ж, тогда все умоются кровью, но, как бы отвратительно это не звучало, подобный исход тоже был по-своему выгоден бандам.

Протекторат же, и СКП в меньшей степени... может и могли бы что-нибудь сделать, вот только работа совсем не по их профилю, да и начав открыто действовать в Доках и переведя на них львиную долю своих сил, герои неизбежно навлекут на город всплеск преступности. Уж местный криминалитет не будет долго щелкать клювом.

Паритет сил в Броктон-бей был очень хрупок и держался, в основном, не на Протекторате. Уж слишком местные маски-злодеи были сильны. Местные герои могли лишь пытаться придерживать баланс, потому что иначе город захлестнет такая неприятная для населения вещь, как 'война группировок'. Мугино на таких 'акциях' присутствовала, даже активно участвовала, и прекрасно знала, что от подобных разборок, в основном, страдают невинные люди. В Протекторате, к тому же, прекрасно осознавали тот простой факт, что в прямом бою очень вероятно сольют той же Империи 88, или даже просто одному Лунгу, если дадут последнему 'размяться'. Так что активных действий эта организация вести не могла, ибо была скована по рукам и ногам, точнее могла, но последствия были бы весьма плачевны.

Оставались лишь энтузиасты одиночки, которым уж точно не хватит ресурсов. Даже Мугино прекрасно осознавала тот факт, что, не смотря на всю силу и ум, в состоянии нанести лишь ряд чувствительных уколов, но никак не переломить ситуацию и повергнуть эту уродливую систему. Для этого требовалась, как минимум, крепко спаянная команда профи. Шизури в который раз уже задумалась, что ITEM, все-таки, можно попробовать возродить. Пусть даже в другом составе, с другой идеей и другим modus operandi.

Хотя тот же пример 'Новой волны' прекрасно характеризовал насколько сложная задача будет стоять даже перед сработавшейся и мощной командой. Именно члены этой нейтрально-геройской команды периодически появлялись здесь и пытались причинять добро аборигенам и подвергать справедливости местных "плохишей", с вполне понятным нулевым результатом. Нет здесь нужны более... изящные методы.

Эспер недоуменно нахмурилась уже в который раз ловя себя на мысли, что на полном серьезе размышляет о том, как привести местную клоаку в относительный порядок. Странно, раньше за ней подобного альтруизма не наблюдалось, она вообще была тем еще циником. Сейчас же уже много раз ловит себя на совсем нетипичных действиях и мыслях, это так слияние с Мэдисон сказывается? Она может и была той еще стервой, но город свой любила. Да и в целом Шизури ярко чувствовала, что такой своеобразный симбиоз, поменял что-то важное, но сломанное глубоко внутри неё. Странное ощущение... теплоты, вместо привычной пустоты и холода. Но не сказать, что неприятное.

Впрочем, не время для лишнего рефлексирования и философии, её ждет дело, очень важное, можно даже сказать критично важное. То из-за чего эту неделю она практически не спала, пугая народ в школе, не выспавшейся и крайне недовольной Мэдисон. Но игра стоит свеч, если все выгорит конечно. Ибо уж слишком Шизури нагло стала действовать, слишком громко и демонстративно.

Активировав визор и обследовав местный район, эспер с удовлетворением отметила что он практически лишен местного населения. Лишь её цель, дальний и большой склад был весьма плотно 'заселен' ... Хотя нет, рядом с местной заброшенной забегаловкой весьма громко шандарахались два странных субъекта.

Почему странных? Ну, одеты они были не как местный 'бомонд', сильно шумели? будто не боялись попасться местным 'охранникам'. Точнее боялись конечно, видно было, но абсолютно не та типовая реакция, которая свойственна для местных. Шпана из более благополучных районов? Смешно. 'Туристы'? Еще смешнее. К тому же у Мугино был смутное такое подозрение что где-то она этих 'оригиналов' уже видела. Только где?

Лично не могла никак. С памятью у неё полный порядок и забыть даже шапочно знакомых людей Шизури не могла ни в коем образе, все-таки память у неё если не абсолютная, то предельно близкая к таковой. Мэдисон тоже с такими индивидуумами в прошлом не общалась. Но и вряд ли это было случайное столкновение, что-то в этом дуэте было крайне настораживающим. Как будто Мугино уж видела подобную пару не раз и не два.

В это время два 'нелегала' о чем-то шумно посовещались. Как поняла Мугино из смутно услышанного разговора, речь шла о каких-то трофеях. После чего, более тощий достал из своей сумки странный предмет, кстати тоже где-то уже виденный Мугино, а его более рослый и крепкий товарищ стал споро выворачивать доски из заколоченной двери рядом с забегаловкой. Дверь вела в здание какого-то бывшего магазина электроники, если судить по надписи чудом сохранившегося стенда. Реклама обещала, что внутри посетителя ждал самый настоящий рай для всех любителей высоких технарских технологий.

Мародеры что ли? Де нет, совсем непохожи, уж эту 'достойную' публику Мугино на раз два вычисляла. Впрочем, вопрос быстро разрешился, когда странный предмет, который тощий пытался включить, коротко и протестующе запищал, и ярко замигал лампочками. А потом еще и заискрил, весьма агрессивно.

Судя по всему, совсем не этого хотел владелец, потому что стоило только этой фиговине начать иллюминацию как тот, с коротким вскриком, отбросил технику от себя, а сам вполне профессионально и натренировано отскочил подальше и весьма грамотно залег, предупредив товарища. Его дружок, услышав предупреждение, абсолютно рефлекторно повторил все действия своего спутника.

Как показали следующее событие весьма своевременно. Стоило только неопознанному прибору коснуться земли, как тот со скрипом и треском взорвался. Взрыв был не так силен, но руку бы точно повредило, да и пальцев можно было недосчитаться. Это, не говоря уж о возможных осколочных ранениях. Именно смотря за этими маневрами Мугино наконец-то осенило кого она увидела.

Убер и Элит. Парочка местных кейпов. Самозваные 'вестники о высоком и недооцененном искусстве видеоигр'. По меркам же местного общества злодеи, пусть и весьма низкого ранга. От них было больше суеты чем вреда. Обычно они в своих акциях использовали образы из культовых, а иногда и не очень, видеоигр, стандартно обстряпывая разнообразные сцены из той тематики, которую себе подобрали, находясь в образе героев видеоигр. Выкладывая потом свои 'подвиги' в интернет на общее обозрение. У них на канале было весьма большое сообщество и зрителей со временем только прибавлялось. Уж больно... креативно эта парочка подходила к своей главной 'миссии'. Да и поржать можно было с их выходок от души.

А уж как порой угарно они подставлялись. До сих пор самым просматриваемым и комментируемым роликом на их ресурсе был тот, где эти придурки, видимо сильно где-то накосячив, на полных парах улепётывали на пафосном угнанном спорткаре от озверевшей Батареи, корча из себя матерых стритрейсеров. Чем они умудрились так взбесить весьма собранную и позитивную героиню? Батарея отмалчивалась намертво. Да и парочка недотеп не кололась, видимо, несмотря на некоторый уровень отгороженности, инстинкт самосохранения у них все же присутствовал.

По сути же дела эта парочка была в глазах всего кейпского сообщества... неудачниками и едва ли не клоунами. Порой вели они себя предельно глупо, отмачивали совсем уж невменяемые выходки, да и поведение у них хромало на обе ноги. Короче, среди их постоянных зрителей большинство жаждало видеть не достижения гиков с суперспособностями, а наоборот их самые эпичные фейлы. И надо сказать Убер и Элит обеспечивали своих зрителей и тем, и тем.

Они не были злодеями в привычном понимании этого слова, их не интересовала ни выгода, ни какие-то долгосрочные перспективы, ни влияние... они скорей 'играли' роль злодеев. Но нужно заметить, что и геройских выходок у этой парочки хватало. Правда о некоторых можно было только догадываться по слухам и намекам, так как на свой канал они подобные ролики не выкладывали, ибо по популярности их было не сравнить с 'злодейскими'.

Но они, как минимум, весьма неплохо и с душой собачились с бандами, ходящими под АПП, Лунгу было откровенно плевать на эти разборки. Ну или, например, Убер в начале 2010, как-то так случайно получилось, откачал недавно примкнувшую к Стражам Призрачного Сталкера, неудачно попавшую под энергетический удар залетного злодея. Фактически спас жизнь маске с помощью непрямого массажа запустив той сердце и приведя в сознание. За что получил, в качестве 'благодарности' от спасенной, болт с транквилизатором исподтишка.

Он, впрочем, сбежал из камеры предварительного заключения, а в это время Элит, запустил заранее записанный ролик со сценой 'спасения'. Хайп, в сообществе фанатов кейпов, поднялся страшный, Убер, конечно, был тем еще неудачником, но Сталкера не поняли даже самые преданные фанаты. Да и в целом потрепала нервы одной героине эта парочка страшно, им лучше больше вообще со Сталкером не пересекаться. Судя по слухам, дама она мстительная и злопамятная.

Но на самом деле этот дуэт, хоть и не был так уж привязан к определенной роли, но отыгрывать 'плохишей' им, судя по всему, нравилось куда как больше. Можно понять почему, все-таки с этого отыгрыша они ловили больше удовольствия. Но, сами по себе, особой злобностью не страдали, скорее слишком много дурной энергии, которую просто некуда приложить. Мугино уже встречала подобных типусов в Академ-городке, среди эсперов подобные оригиналы были не редкостью.

Вообще же силы этих двоих были весьма любопытны. Убер был весьма своеобразным Умником, который был талантлив во всем за что брался. Абсолютно неважен вектор приложения его сил, он все делал так, будто большую часть жизни занимался этим. Конечно с реальным опытом эти 'псевдоталанты' не сравнить, и любой мастер своего дела сделает этого читера как стоячего, но все равно у парня была весьма разносторонняя специализация.

Элит же был не менее интересным Технарем. Весьма разносторонним и без четкой специализации, точнее с очень разносторонним талантом. В то время как многие другие Технари были ограничены какой-то одной специализацией, этот мог применять если и не все, то множество уникальных фишек своих 'собратьев' по ремеслу. Другое дело, что из-за этого страдала общая эффективность гаджетов. Все-таки Элита можно было назвать 'дилетантом широкого профиля', но все бы 'дилетанты' имели доступ к таким возможностям. Другой недостаток был в том, что собрать вещь Элит мог лишь раз, чем больше похож один прибор на другой, тем выше шанс взрыва, как это было только что. И это, конечно, сильно мешало потенциалу парня.

Если подумать, то Убер и Элит были весьма контрастны по отношению друг к другу. Умник умеющий все делать хорошо за что бы не брался, и Технарь тоже умеющий делать все что и другие Технари, но хуже и куда опасней. Высокий, плотный и статный Убер и худой, даже тощий, ссутулившийся Элит. Говорят, противоположности притягиваться, Мугино знала, что в жизни все немного не так, но в данном конкретном случае это правило сработало.

Пара кейпов успели подняться, отряхнуться и немного прийти в себя от фортеля прибора. Было видно, что такое происходит не в первый раз. Какого-то особого удивления или возмущения ни одни из них не выдал. Элит озадаченно чесал затылок, смотря на то место где сгинул его самопал, а Убер пофигистично пожал плечами и вернулся к своему брошенному делу, продолжив выламывать дверь.

Что ему практически сразу же и удалось. После чего два друга, жутко гремя и топая, скрылись в помещении. Мугино некоторое время стояла на крыше и колебалась в своих действиях. С одной стороны, нужно было идти выбивать Барыг, с другой же было интересно, что задумала парочка местных фриков. Ну не даром же они полезли в такой опасный квартал? Дуэт геймеров были, конечно, весьма безбашеными, но ради таких мелочей предпочитали почем зря не рисковать.

Немного поборовшись с собственным любопытством и в сухую проиграв ему, Мугино аккуратно спрыгнула с крыши на дорогу и, настроив визор, оправилась вслед за этими оригиналами, не привлекая к себе внимания. Ни Убер, ни Элит даже не думали оборачиваться или проверяться на предмет слежки, поэтому скрытно следовать за ними получилось бы, наверное, и у Лунга в 'боевом режиме'.

Впрочем, крайне недолго пришлось их преследовать. Короткий коридор вывел их в небольшое помещение, когда-то бывшее маленьким, специализированным магазинчиком, сейчас, правда, разгромленным и загаженным по самое не балуйся. Однако, пара дружков явно знала, что искала и весьма споро разделившись начала поиск одного им ведомого секрета.

Мугино скрытая тенью у самого входа и совсем не заметная для этих геймеров, вновь переключила свой визор на поиск, внимательно обшаривая помещение сканирующим взглядом и вслушиваясь в разговор этих парней.

— ...Говорил же тебе. Не надо брать сканер, он с самого начала подозрительно себя вел, будто ждал нужного момента, — укоряюще гудел Убер обшаривая стены, его голос был весьма сильным, но глуховатым и невыразительным, из этой парочки именно Элит в основном брал на себя роль переговорщика.

— Да ладно тебе, брат! Это ж железка, ничего она не может хотеть, — легкомысленно откликнулся Элит, копаясь за чудом сохранившемся прилавком. В отличии от товарища его голос был очень диссонансен с внешностью. Легкий, хорошо поставленный и в чем-то даже сочный. С таким голосом лучше быть диджеем на радио, а не крайне местечковым злодеем. Если бы еще пафос лишний убрать и наигранность тона урезать, вообще получился бы мощный оратор. — Тебя послушаешь так можно решить, что меня моя сила прикончить хочет! Ну не бред ли?

— Бред. — согласился Убер, с четким сомнением в голосе. В отличии от друга он явно сомневался в невозможности подобного исхода. — Но лучше тебе быть немного аккуратней. Это уже третье изобретение что прямо у тебя в руках взрывается.

— Эх... неудачная неделя, — грустно откликнулся Технарь, полностью скрывшись за прилавком, — Я ведь был уверен, что в каждом случае применял абсолютно разные методы. А в итоге... постоянно упускаю мелкие детали.

— Ничего, вот найдем нычку старика Мака и дела пойдут, — решил утешить товарища Убер. Мугино навострила уши, судя по всему именно за этим сюда пришли два местных неудачника. — Ты точно уверен, что она здесь?

— Абсолютно! Последнее место где старик работал, пока его какой-то урод не пристрелил прямо за прилавком, — ответил Элит, судя по звукам, стремясь окончательно разворотить несчастный прилавок. — Это же классика жанра! Любой Технарь в первую очередь позаботиться о тайнике для своих самых лучших и секретных разработок. А Мак был мужиком старой закалки, его нычки до сих пор по всему Броктон-бей находят.

Тайник мертвого Технаря... теперь понятно почему эта парочка решила рискнуть и полезть на откровенно небезопасную территорию. Все-таки местный 'техпром' был весьма ходовым и дорогим товаром, хотя бы потому что давал пользователю гораздо больше возможностей. Те же наемники Выверта, даром что не кейпы, пользуясь технарским ширпотребом, вполне себе уверенно себя чувствуют в редких стычках с Империей и её кейпами. Да и тех же 'Драконоборцев' вспомнить можно.

А уж для 'собратьев' по ремеслу подобные вещи, так и вообще были на вес золота. Ведь специализация Технарей пусть многое позволяла, но и во многом ограничивала потенциал. И именно чужие технарские гаджеты могли частично нивелировать эту слабость и развить потенциал, хоть весьма ограниченно и маловероятно. Но даже так, среди кейпов этого типа была просто невероятная конкуренция на подобные 'трофеи'.

Особенно для Элита, внезапно подумала Мугино... для 'Технаря широкого профиля' подобные вещи были просто сродни дару с небес. Не ограниченный, в отличии от многих, конкретной специализацией Элит мог в любом гаджете разобраться и поставить себе на службу, минуя свои собственные слабости. Будь то низкая эффективность или излишняя взрывоопасность.

Так что в его случае поиск подобных вещей был весьма мудрым и выверенным ходом, не лишенным определенного изящества. Все-таки мозги у этого дуэта есть, пусть и работают строго дозировано. Какая неприятная новость для всех считавших эту парочку всего лишь тупыми, ограниченными клоунами.

Пока Шизури думала над разными вещами и одновременно сканируя местность, давно определив наличие потайной двери, надо же и здесь неумеха не ошибся, теперь пытаясь найти кнопку или переключатель для открытия. Ну или же проплавить вход Расплавителем, если совсем невмоготу. Зачем правда? Местный тинкертех её интересовал пока не слишком сильно, да и смотреть за ужимками этих ребят было забавно.

Впрочем, долго размышлять над этой темой ей не дали. Элит, сегодня похоже его звездный день, нашел-таки спрятанный переключатель и нажал на него. С легким шорохом, как будто и не было вокруг разрухи, фальшивая стена отъехала, являя миру конкретную такую дверь. Бронированную, цельнометаллическую, которая и ракетный удар может перенести. Короче гораздо проще было сломать само здание чем высадить такого монстра.

— Я же говорил! Говорил! — Элита, впрочем, подобная проблема не парила. Как будто сам факт того что он прав уже являлся достаточной наградой, без всяких трофеев. Он подскочил к другу и в счастливом припадке принялся трясти его за плечи. Что смотрелось комично, учитывая габариты Убера. — Классика не ржавеет! Никогда!

— Интересно и что может быть в тайнике? — Все-таки не сдержала своего интереса Шизури входя в комнату.

— Как что? Старик Мак был экспертом в электронике и роботехнике! — Счастливо начал Элит начисто игнорируя тот факт, что вопрос шел от абсолютно левого человека. — Что бы там ни было это... Ты кто?!

Только сейчас осознав, что в помещении теперь больше на одного человека больше, Элит сбросил свой счастливый настрой и не на шутку перепугался. Убер был более практичен, одним слитным движениям, убрав своего хилого соратника себе за спину и подтолкнув к укрытию в виде уже пострадавшей витрины, а сам тем временем встал в боевую стойку.

Впрочем, смятение Технаря тоже долго не продлилось, и побледневший парень запустил руки в свою сумку явно нашаривая чем можно поприветствовать 'гостью'. Мугино видя эти приготовления не могла не усмехнуться, но даже не желая лишней драки все-таки сформировала перед собой одну сферу Расплавителя. Кто знает, что этим задротам в ум взбредет, уж больно непредсказуемые типусы.

Немая сцена. Напряжение можно было руками потрогать. Но ни та, ни другая сторона не хотели усугублять конфликт еще больше и ели друг друга взглядами. Мрачными и немного паникующими со стороны двух друзей и откровенно насмешливыми со стороны эспера. Впрочем, Мугино не сильно хотела вредить этим двум оригиналам, уж больно они напоминали ей 'светлую сторону' Академ-городка, где таких фриков пруд-пруди. Одним словом, ностальгия.

Впрочем, тяжелое и напряженное молчание, а также психологический прессинг долго не продержались. Эти двое, судя по всему, просто органически не способны долго молчать. Да и беспокойная натура, и гигантское шило в заднице дает о себе знать, уж ждать от этих фриков выдержки и хладнокровия последнее дело.

— Ты кто? — Повторил вопрос друга, напряженный Убер, не сводя опасливого взгляда с светящегося шарика. Правильно опасается, опасная штука, смертельно опасная.

— Да так, случайно, мимо проходила, — лениво откликнулась Мугино раздвигая губы в ехидной усмешке. — Вижу, два чудака в дом ломятся, стало любопытно зачем. Ну вот я и здесь.

— Утолила любопытсво? — глухо продолжил Убер, делая шажок в сторону, при этом сдвигаясь поближе к оппонентке. Пытается сократить дистанцию или же старается отвлечь внимание от Элита, который судорожно копавшется в своем 'мешке с сюрпризами'? Наивный мальчик. — Так иди теперь куда шла!

— Да я и собиралась. Просто хочу предупредить, — дружелюбно ответила Шизури, — В этом районе, в дальнем складе, сейчас двадцать с лишним вооруженных и злобных бандитов, люто накачавшихся наркотой. Вас такое 'соседство' не смущает?

— Барыги? Чего им здесь надо в таком количестве? — Наконец-то отреагировал Элит, не прерывая, впрочем, своих увлекательных поисков. — Они не собираются такими толпами.

— Ну так, боятся сильно, — скромно отмахнулась Мугино не ослабляя концентрации. — В конце концов я их неслабо так напрягла за последний месяц.

— Стой! Так это ты, та художница с неоновыми граффити! — Быстро сообразил Элит. Хотя что еще ожидать от человека, который столько времени проводит на тематических форумах?

— Воробей? Новый герой? — Дошло и до Убера. — А я думал, что это выдумка и слухи.

"Воробьём" Мугино стали называть совсем недавно, как раз-таки на форуме ПХО. Протекторат еще никак не отреагировал на появление новой маски, хотя не мог о ней не знать. Видно собирал информацию. Впрочем, она действительно существовала, как маска, на птичьих правах, ведь нигде серьезно еще не засветилась. Дюжина сорванных наркосделок, четыре уничтоженных складов с 'товаром' и несколько десятков обезвреженных бандитов... еще ничего не значили, если маска не попадалась на камеру или же не имела достаточного количества свидетелей, узревших её воочию.

— Не 'герой', Бродяга. — Мягко поправила геймера эспер. — Правильней будет называть меня так.

— Бродяга. За месяц отправившая за решетку кучу бандитов. — Покивал Убер, он наверно пытался острить, да и в целом немного расслабился, не ожидая от собеседницы откровенной подлости. — Один я вижу противоречие?

— Не люблю отбросы. Кому-то же надо порой... устраивать уборку. — поморщилась Мугино.

— Это все меняет. Я Элит, это Убер, — оклемавшийся Технарь решил наконец представиться. — Если ты Бродяга, то мы тебе точно не враги.

— Знаю, я и не намеревалась вас ловить, — согласилась Мугино. Она действительно не считала эту пару такой уж опасной для общества. Ну придурки порой и хулиганы, но сравнения с теми же нацистами просто не выдерживают. — К тому же мне, порой, нравиться смотреть на ваши 'бравые' похождения.

— Смотришь наш канал? — Похоже Элит уже и забыл, что пару минут назад здесь между ними едва не случилась драка. Вот уж кто душой болел за свое 'творчество'. — И как тебе?

— По мелочам есть к чему придраться. Слишком пафосно и чересчур серьезно, — Шизури начал забавлять этот немного безумный разговор. Все сильнее чувствовалась атмосфера родного Академ-городка, где подобные казусы постоянно происходили. — Но в целом неплохо, креативненько так, да и души не лишено. Смотреть можно.

— Вот! Я всегда говорил, что у нас хороший вкус, — радостно обратился к другу Элит. Тот лишь пожал плечами, не сводя сосредоточенного взгляда с эспера, в отличии от соратника Убер и не думал окончательно расслабляться. В это время Технарь наконец преодолел свой энтузиазм и задал животрепещущий вопрос, — а к чему еще можно придраться?

— Неважно. Не время и не место для подобных обсуждений, — решила наконец завершить этот разговор Мугино, — советую вам взять руки в ноги и смотаться отсюда, как можно быстрее. Скоро начнется заварушка и мне неохота, что бы в неё вмешивались всякие левые блоггеры.

— Исключено. Мы не для того сюда пришли что бы остаться без приза, — бросил Убер, пока Элит пытался найти хоть какой-нибудь аргумент против такого предложения. — И мы не уйдем отсюда, пока не откроем эту дверь и не обчистим тайник.

— Это ваше окончательно решение? — Задала риторический вопрос Мугино, она и так знала на него ответ. Убер отрывисто кивнул, а Элит спустя пару секунд тоже закивал, правда не так уверенно. — Что ж выбора нет.

Луч Расплавителя сорвался в тот же миг, одной, неразличимой для глаза, белой размытой тенью, устремившись прямо к цели. Отреагировать на него у двух дружков-геймеров не было практически никакого шанса. Впрочем, Убер, ожидавший нечто подобное, умудрился за долю мгновений сместиться, одним слитным движением, и полностью закрыть своим телом, более хлипкого Элита. Парень одним этим действием заработал немного уважения от эспера, прекрасно знавшую о гигантской ценности и редкости подобных поступков.

Правда, это бы их не спасло...

... если бы Мугино реально хотела их смерти. Но все-таки она уже достаточно повзрослела что бы отойти от концепции убийства, как самого простого и доступного варианта или же для собственного удовольствия. В конце концов даже Акселератор как-то признался, что подобная тактика поведения убога в самой своей основе, косвенно согласившись с тем что был не совсем прав в более молодые годы. Что стоило это признание белобрысому маньячеле совсем отдельный вопрос, но Мугино с ним полностью согласилась. Как говорил ей личный опыт, весьма болезненный к слову, порой самый простой и очевидный путь не всегда самый хороший и практичный.

Луч Расплавителя врезался в дверь и начал выплавлять её запоры и держатели. Из чего была сделана дверь Мугино не знала, но материал явно прочный, раз мог хоть и ненадолго, но сопротивляться её силам. Впрочем, несмотря на аномальную прочность, дверь в хранилище не продержалась долго, силы Шизури делали её просто великолепным 'взломщиком'. Не прошло и пятнадцати секунд, как дверь, не выдержав подобного надругательства, с жутким скрипом и грохотом упала на пол.

Мугино не волновалась насчет того услышат Барыги этот звук или нет, они так и так на измене сидят. Впрочем, если обратят внимание и пошлют кого-нибудь проверить даже лучше. Меньше бандитов на складе, легче штурм... не то что подобная операции вообще была сложной, скорее наоборот.

— Это, ну-у-у... — протянул Элит, явно не ожидавший такого поступка и не знающий, что сказать. — Неожиданно.

— У вас тридцать-сорок минут на все про всё. — Процедила Мугино, снова перестраивая визор в 'режим разведчика', — после чего я начинаю штурмовать притон Барыг. Не дай вам бог быть здесь, когда начнётся шумиха. Я не буду разбираться, а Барыгам этого и вовсе не надо. Все понятно?

— Предельно ясно, — яро закивал головой Элит, облизывая внезапно пересохшие губы. — Спасибо за... помощь и совет.

— Понятливый малый, — кивнула головой Шизури уже полностью сфокусировавшаяся на своей непосредственной задаче, — и откачай наконец своего дружка. Времени чтобы тот отморозился сам, у вас просто нету.

Убер действительно являл собой образцовую скульптурную композицию воплощенного удивления. Закаменевший и без всякого движения пялившийся в проход, раньше сокрытый дверью, без всяких мыслей во взгляде, парень воплощал собой фигуру вселенского охреневания. Он, наверное, в красках представил, что бы случилось если бы вместо двери Воробей решилась бы пальнуть подобным лучом прямо в него. Судя по продолжительному ступору воображение у крепыша было хорошее, даже чересчур буйное.

Мугино решила больше не шокировать местных гиков и развернувшись медленно вышла из помещения. Пока её не интересовала ни эта парочка, ни местная технарская лаборатория. Но в памяти лучше зарубку оставить, на будущее. Уже практически у выхода её настигли странные звуки будто Элит, отчаявшийся достучаться до дружка, отвесил ему несколько увесистых плюх.

— Убер. Убер! Кончай прикалываться, нас ждет дело. — Послышался командный голос Технаря, видимо тот приобрел некоторую уверенность, когда Шизури исчезла из его поля зрения.

— Элит? Что это вообще сейчас было? — А Убер, похоже, наоборот только сейчас начал воспринимать реальность в полной мере и ему эта реальность не сильно понравилась.

— Это? Ну Воробей, художница. Знаешь... помогла нам, — похоже в данном случае Технарь пытался больше убедить себя, а не друга. Уж больно неуверенно-вопросительно звучали его слова.

— Воробей... Художница... За секунды прошившая бронированную дверь без всяких трудов, — похоже Умник начал осознавать некоторый абсурд ситуации, — мне одному кажется, что это немного бредово звучит?

Что ответил на этот вопрос Элит Мугино уже не услышала, выйдя наконец из бывшего магазина и одним прыжком взвившаяся на крышу. Конечно можно было остаться и навести мосты с этими чудаками, но сейчас у неё совсем другие планы. Может чуть позже, когда хотя бы немного с нынешними делами разберется, она и придумает что с ними делать. Пока же пусть бегают, уже взрослые мальчики.

В конце концов может вполне так получиться, что Шизури действительно понадобится восстановить аналог ITEM, а эти двое хорошие кандидатуры для возможных будущих членов команды. Если не общей полезностью, то подходящим уровнем неадекватности и дурости уж точно. Как будто она хоть когда-то командовала абсолютно нормальными людьми. Порой ей казалось, что в ITEM берут исходя не из личных способностей и умений, а по уровню отмороженности и девиантному поведению.

3.4

Склад, в котором засели Барыги с искомым 'VIP-ом' располагался достаточно удачно, в самом конце улицы, огороженный еще не развалившейся оградой. Само здание было довольно большим и весьма прочным, его даже нынешние времена не сильно потрепали. Склад был из того времени, когда Броктон-бей еще процветал. Внутри же было одно большое помещение и несколько комнаток, похоже для персонала. В целом же, весьма неплохой выбор для подпольной лаборатории, особенно учитывая множество путей отхода и то что оборонять эту 'цитадель' весьма просто.

Мугино внимательно считала находящихся там людей и их возможное вооружение. Благо визор позволял ей это делать. Одновременно разрабатывая примерный план атаки. Двадцать один, вот их сколько было, учитывая состав 'боевой бригады', Барыги, считай, половину своего пушечного мяса привлекли. Надеются компенсировать качество количеством? Наивные ребята, хотя нужно отдать должное, такой вывод самый логичный в данной ситуации. Если маска старается устранить всех быстро и, по возможности, сильно не палясь, значит опасается превосходящих сил.

Ну, по логике этого мира подобное умозаключение весьма здравое. Но Мугино давно уже не требовалось самоутверждаться таким откровенно детским способом, как устрашение всяких уродов. Потому что за все годы жизни на 'теневой стороне' ей до смерти надоели эти бандиты и выделываться перед такими отбросами последнее дело.

Итак... двадцать один, пятнадцать в здании, шесть снаружи на шухере. Двадцать из них вооружены, кто чем. От откровенного самопала, до еще дедовских обрезов, лишь у трех были относительно современные пушки и только у одного самая настоящая штурмовая винтовка. Никакой особой системы в передвижении этой 'охраны' Мугино не заметила, как и порядка, парочка 'патрульных' так и вообще прямо сейчас вовсю ширялась какой-то наркотой.

Хотя, чего еще ждать от Барыг? Дисциплины и выучки крепко спаянного наемничьего отряда? Смешно даже. Тот факт, что наркоманы до сих пор не разбежались и сохраняли хоть какую-то относительную боеспособность уже сам по себе, был удивительным событием. Самым опасным из этой своры был именно тип с автоматом, он там явно за главного "пастуха". Судя по манере движения, именно он придавал этому стаду хоть какое-то подобие порядка. Рядом с этим человеком все старались держаться более... ну, боеспособно, как бы смешно это не звучало.

Единственный невооруженный человек тоже был занят делом, постоянно курсировал из одной части помещения в другое, притом с явно видимой целью. Хоть визор и не видел полноценно сквозь стены, выдавая лишь силуэты, но Мугино могла побиться об заклад что этот субъект и есть тот 'химик-любитель' снабжающий Барыг 'боевой' наркотой и делающий основные смеси для продажи. Как она и предполагала, последние её операции сильно пошатнули материальное положение Барыг и дабы система не развалилась, как карточный домик, лидер был вынужден подставить под удар своего самого ценного 'сотрудника'.

Если Мугино его правильно просчитала, Пыль просто обязан устроить здесь засаду, на случай если двадцати вооруженных человек не хватит. Вряд ли он станет привлекать всех кейпов в своем распоряжении, аж целых трех, все-таки у них совсем другие обязанности, но хотя бы одного он сдернуть обязан. Он может рассчитывать на то что кейпа уж точно хватит... но Шизури, за последнее время, многое узнала о главаре Барыг. Этот жестокий выродок, по сути, никому не доверял, считая всех своих людей расходным материалом.

Все-таки Мугино не брезговала и обыденным полицейским расследованием, поэтому некоторое время назад напрямую связалась с одним интересным человеком и с его помощью узнала много нового об этом... индивиде. О его гнилой личности и некоторых не упоминаемых или не известных аспектах силы. Достаточно чтобы понять, что он ничего не оставляет безнаказанным и доверят лишь себе.

Какова вероятность того что этот, пусть и хитрый, но социопат полностью доверит такую важную миссию своему 'миньону'? Близкая к нулю. Мугино больше ставила на то, что он попытается из этой стычки собрать как можно больше информации о противнике. Что бы подготовиться и убить её без лишней суеты. Подобный ход был куда больше в стиле этого ублюдка.

Хотя, вероятность того что Пыль будет присутствовать здесь лично и попытается сразу ликвидировать угрозу тоже была. Все-таки Мугино умудрилась сильно его выбесить своими последними акциями. Жутко изуродованные тела Барыг, которых их главарь назначил 'козлами отпущения' за сорванные сделки и разрушенные склады, не дадут соврать.

Впрочем, шанс подобного исхода был не слишком большой. В прогнозируемых пределах где-то примерно процентов двадцать, вряд ли больше. Конечно многие скажут, что такая вероятность слишком велика, но Мугино не сильно верила в свое везение. Надеяться на то что ей удастся закончить эту партию, не переводя её в затяжной эндшпиль, было слишком наивно.

Но Мугино не отрицала такой возможности поэтому снарядилась так хорошо, как только смогла. Всевозможные гаджеты, которые только смогла собрать и некоторые расходники, а также всё что могло, так или иначе, помочь в схватке с Пылью. Она не боялась этого выродка, даже не сильно опасалась, но все-таки годами само внушаемая осторожность, не дала её относиться к этой схватке несерьезно. Все-таки она не так уж и неуязвима, как хотелось бы.

Но сейчас еще слишком рано думать об этом. Склад все еще в руках Барыг. Бандиты все еще представляют опасность, а 'фармацевт', под их охраной, продолжает делать наркоту. Пока она не нанесет удар, все останется по-прежнему. Бодрящее ощущение значимости её действий, пусть и в таком скромном масштабе, действительно тонизировал и придавал сил.

Мугино снова проверила местную охрану, одновременно с этим вычисляя оптимальную тактику действия. При всем её желании выделиться, не стоит давать этим отбросам и тени шанса. Показываться им тоже не стоит, слишком много чести. Из всех в складе, кому нельзя сильно вредить только один 'доктор', остальных можно не сильно жалеть. Сперва выбить наружную охрану, да так что бы внутри не заподозрили неладного, а потом уже приняться за основной костяк.

Шизури сконцентрировалась на задаче, переводя визор в тактический режим и включая наблюдения за целями, вместе с этим составляя оптимальный маршрут действия, позволяющий быстро и без лишнего шума устранить патрульных, а потом устроить остальным 'дискотеку'. Если все пройдет как надо Барыги, за счет количества, успеют среагировать, но не сумеет сделать хоть чего-нибудь полезного.

Проверить маршрут, еще раз пересмотреть примерное местоположение 'мишеней' и быстро продиагностировать свою Персональную Реальность. Все в порядке, никаких отклонений. Можно начинать... чем раньше, тем лучше.

Мугино на мгновение замерла, закрыв глаза, и, закончив внутренний отсчет, одним движением сорвалась с крыши в сторону склада, быстро и ловко сокращая дистанцию. В идеале, несчастные бандиты даже не успеют понять, что на них свалилось. Впрочем жалеть их эспер не собиралась.

Первый 'охранник', которого она встретила, даже не успел понять, что происходит. Ибо стоял спиной и Шизури, не сильно рефлексируя, зарядила ему 'облегченным' Расплавителем прямо в спину. Луч прошил бандита не повреждая, впрочем, жизненно важные органы, а само 'наполнение' снаряда одновременно прижгло рану и надежно 'выключило' бандита до утра.

Нечестно? Подло? Не по правилам? На поле боя не может быть места приличиям. Они возможны только против противника, которого искренне уважаешь. Обдолбанные наркоманы к подобному типу врагов не относились никоим образом.

Второй же успел увидеть мелькнувшую тень и ослепляющую вспышку, когда следующий снаряд буквально тарном снес его куда подальше. Третий и четвертый, которых Мугино раньше уличила в 'дегустации продукции', похоже ловили продолжительный кайф и пускали слюни, но эспер, чисто для подстраховки, и в них отправила пару лучей, так сказать, для 'остроты' ощущений.

Пятый, в это время, отлучился по зову природы, но Шизури не страдала излишней деликатностью и поэтому послала в спину спокойно отливающему мужику еще один Расплавитель. Как уже говорилось, никакими правилами к этим уродам Мугино себя не ограничивала. Бандит рухнул как подкошенный, учитывая что он словил подобное вполне объяснимо, однако эту сцену увидел другой 'патрульный'.

Шестой был наиболее удачливым из всей группы 'внешней охраны', так как умудрился застать последнюю 'жертву' эспера в тот миг, когда наркоман уже падал на землю. Барыга мало того, что увидел, кто 'безобразничает' на его территории, но и успел на это среагировать. Правда сильно ошибся с выбором. Ему надо было заорать, поднимая тревогу и ставя на уши своих товарищей в здании, вместо этого тот предпочел сопротивляться в гордом молчании, вытащить свою пушку и попробовать пристрелить эспера.

Медленно, очень медленно он доставал свой самопал из-за пазухи. Еще медленнее наводил этот 'самострел' на цель и, похоже, так же медленно удивился, когда луч Расплавителя последовательно прошил его руку с зажатым 'оружием' и грудь. Повалился навзничь он, впрочем, быстро, напрочь ломая всю плавность, медлительность и атмосферность момента.

Мугино завершила свою 'пробежку' вокруг здания и остановилась. Минус шесть... все Барыги 'прохлаждающиеся' снаружи нейтрализованы, ни один не успел предупредить своих подельников. Конечно, с последним 'секьюрити' вышла небольшая накладка, но Мугино повезло, что мужик накачанный дурью явно был не в ладах с собственными инстинктами и мозгами. Хотя, такое можно сказать про абсолютное большинство Барыг. Попробуй тут стать интеллектуалом, если на постоянной основе сидишь на тяжелой наркоте.

Внутри оставалось еще пятнадцать человек. Из них только 'доктор' не вооружен и вообще крайне не рекомендуется его калечить. Он эсперу в одном куске нужен, впрочем, если начнет ерепениться, можно вкатить 'профилактический' пинок под зад или ударить его током, чисто для роста уровня сознательности.

Остальные же... ну, не повезло им напороться на эспера пятого уровня, с кем не бывает. Мугино вновь, на краткий момент, отвлеклась, перераспределяя цели и назначая им приоритет, заодно и выделила 'доктора' другим цветом в интерфейсе, чтобы сгоряча того не поджарить. Еще раз прошлась по обстановке и положению бандитов, после чего Шизури ненадолго сфокусировалась. Как бы не хотелось пафосно расстрелять этих уродов, не сходя с места, придется все-таки немного по маневрировать.

Первых четырех бандитов её лучи прошили мгновенно, еще спустя пару секунд такая же судьба настигла еще двух неудачников, а уже после Мугино решила сильно не наглеть и передислоцироваться. Да, она ни в грош не ставила Барыг, но все-таки не исключала вероятность словить шальную пулю, от перепуганного наркомана, особенно если будет стоять на одном месте.

Какой переполох поднялся внутри, любо дорого слушать. В отличии от внешних 'охранников' внутренних Шизури и не думала 'выключать'. Не без логичных мыслей, что вопли боли, от уже поверженных товарищей, убийственно скажутся на боевом духе и невеликой собранности оставшихся на ногах наркоманов. Нужно сказать её расчет полностью оправдался и без того не выдающиеся разумом громилы, к тому же накачанные наркотой, начали суматошно стрелять, кто во что горазд по всем подозрительным теням и местам. Более того, еще одного неудачника подстрелил свой же, видимо сильно перенервничав и приняв за вторженца.

Передвигаясь краткими перебежками и большими, прицельными прыжками, Мугино продолжила выцеливать бандитов прямо через стены. Благо стреляя эти недоумки попрятались за хлипкими укрытиями, которые и делали их превосходными мишенями. Выбив таким образом еще троих, доведя количество боеспособных Барыг до пяти, Шизури внезапно столкнулась с небольшой проблемой.

Кто бы не командовал этими ушлёпками, мужик был явно опытный и, оценив ситуацию, выдал единственно верное решение в такой откровенно безнадежной ситуации. Конечно догадайся он раньше и больше бы его людей осталось на ногах, но и так за полминуты сообразить что к чему, дорогого стоит.

— Двигайтесь сучьи дети, — взвыл тип с автоматом, который и был у них за главного. Лихо развил скорость и перемещаясь зигзагообразным и непредсказуемым маршрутом он продолжал вопить. — Эта сволочь через стены прицельно лупит!!!

Закончив свое сольное выступление бандюган резко упал, пропуская над собой заряд Расплавителя. Мугино разочарованно зашипела, вновь меняя свое местоположение... опытный черт, такого так просто не пронять. Её телодвижения были оправданы, так как Барыга практически сразу, из положения лежа, выдал длинную очередь в том направлении откуда прилетел 'подарочек'. Возможно пули бы и ушли в молоко, но девушка не хотела проверять это на себе.

— Пацаны! Шмаляйте туда откуда летят эти гребанные снаряды, — снова надсадно заорал главарь, буквально подбрасывая свое тело и продолжая свой рваный, постоянно сбивающий темп и направление движения бег, — И двигайте, двигайте! А не то нас трахнут, как дешевых шлюх!

Надо сказать, его вопли возымели действие. Оставшиеся бандиты тоже перестали строить из себя мишени в тире и начали двигаться, конечно и вполовину не так хорошо, как их 'вдохновитель'. Стало ли это проблемой? Да не особо, по таким, откровенно тормознутым и предсказуемым мишеням Мугино могла свободно вести огонь на упреждение не сильно напрягаясь.

Конечно теперь приходилось еще больше страховаться и беречь себя, ибо каждый 'сбитый' Барыга провоцировал выстрелы примерно в её направлении. Больше всех старался, естественно, чувак с автоматом, он единственный умудрялся практически сразу определять откуда примерно прилетал следующий снаряд.

Но это ему не помогло. Несмотря на все старания эспер одного за другим выбила всех дееспособных бандитов, как куропаток, и, оставшийся один, автоматчик взвыл в яростном припадке. Каким-то чудом и почти сверхъестественным чутьем уклонившись от еще двух лучей, он не выдержал давления и, ожесточенно расстреливая стены, непрерывно орал.

— Я тебя не боюсь!!! — Совсем сорвался 'бедолага', едва успевая менять магазины к своему автомату. — Ты! Всего лишь! Очередная! Гребанная! Нелюдь!

На этом жизнеутверждающем возгласе он, внезапно, заткнулся, перестал стрелять и, опасно зашатавшись, рухнул на землю, так и не выпустив из рук автомат. Это напоминало очевидную уловку, но визор подтверждал, что буян без сознания, а рядом с 'берсеркером' обнаружился 'доктор', в начале заварухи забившийся в ближайший угол и не отсвечивающий. Мугино недоуменно нахмурилась. Он что вырубил своего охранника? Интересное развитие событий...

На мгновение Мугино даже заподозрила подвох, хитрую ловушку, организованную Пылью, но, быстро проанализировав всё что знала об этом типе, эспер откинула эту логичную мысль. Нет, не того склада человек, чтобы так действовать. Но почему? Ответ на этот вопрос можно было получить, лишь проникнув внутрь и допросив 'химика'. Что Шизури и проделала, запрыгнув в открытое окно, потому что не видела никакой пользы от своих метаний и умственного напряжения.

Картина, раскинувшаяся перед её взором, была, в принципе, весьма привычной. Хаотично разбросанные там и сям тела, громко стонущие, сквозь зубы матерящиеся и не помышляющие о сопротивлении. Все-таки словить даже не летальный Расплавитель удовольствие куда ниже среднего. Впрочем, некоторые бандиты лежали спокойно и, похоже, были без сознания, притом раны ни их телах были весьма качественно перевязаны.

Между теми же Барыгами, которые еще находились в сознании, сновал обычный с виду человечек. Одетый в немного потрепанные временем, но чистые и весьма практичные шмотки. Высокого роста, гармоничного телосложения, с весьма симпатичным лицом и проницательным взглядом, а также взъерошенными волосами необычного, красно-медного оттенка. Он точно не мог быть Пылью, хотя бы потому что был белокожим и весьма молодым. Ему навскидку можно было дать, в лучшем случае, лет восемнадцать.

Искомый 'доктор' оказался гораздо более интересной личностью, чем сперва считала Мугино. Она много кого ожидала увидеть, но не парня лишь слегка старше Мэдисон. И он умудряется делать наркоту весьма неплохого качества, просто поразительно. Тут одного таланта мало, нужен многолетний обширный опыт, которому неоткуда взяться у этого юноши.

Однако Шизури видела в своей жизни и более удивительные вещи, который выбивали её из колеи. Поэтому сильно она не удивилась. Парень, в это время, подошел к последнему жалобно скулящему 'пострадавшему', вколол ему что-то в руку, отчего бандит мгновенно отрубился, после чего сноровисто его обследовал достал из кармана бинты и быстро его перевязал. Мугино сама проходила курсы первой помощи и, так получилось, имела довольно обширный опыт в её оказании, поэтому профессиональность действий этого 'фармацевта' оценила очень высоко.

Дождавшись конца 'операции' Шизури спрыгнула в некотором отдалении от 'доктора', на всякий случай. Впрочем, парень все равно услышал шум и резко развернулся в её сторону. Увидев стоящую перед ним девушку, он сперва недоуменно нахмурился, но после поднял вверх руки, демонстрируя свои мирные намерения.

— Предупреждаю, никаких глупостей, — все-таки решила предупредить красноволосого Мугино.

— Вы без всякого труда положили больше десятка амбалов, меньше чем за полторы минуты — ответил парень попытавшись улыбнуться, вышло у него не очень. Голос пусть и был весьма сильным и глубоким, заметно дрожал. Видно было что он не в своей тарелке. — Хорошая причина не делать глупостей.

— Да кто ж тебя знает. Вдруг ты 'идейный' и тебе не понравилось мое отношение к боевым 'товарищам'. — Закинула пробный мяч Мугино переключая визор в сканирующий режим. Это поможет ей понять где парень лжет, а где говорит правду. Ибо Шизури уже сильно сомневалась в работе этого 'химика' на добровольных началах.

— Я бы вам даже заплатил, чтобы еще раз посмотреть нечто подобное, — скривился парень, явно не оценивший предположения об 'идейном' — но сейчас не об этом речь. Вы же охотитесь за этим выродком, что отзывается на кличку Пыль?

— Предположим, что это так. Я действительно хочу его башку, как трофей, — осторожно согласилась Мугино. Впрочем, чем дальше, тем больше она понимала, что в этом вопросе она с 'химиком' сойдётся.

— Ну слава Богу! — Облегченно выдохнул парень, подтверждая мысли Мугино, — давно уже пора кому-то этой сволочью заняться.

— Смотрю не в восторге от своего 'начальства', — легко улыбнулась Шизури. Конечно этот человек был преступником, хотя бы из-за того что гнал наркоту, но эспер никогда не считала себя судьей, а вот его добровольная помощь могла сильно пригодиться.

— Это очень мягко говоря, — процедил парень с отвращением передернувшись от одного только упоминания о Пыли, — увидеть, как эта гнида умирает в муках моя розовая мечта уже года полтора как.

— Вижу он тебе сильно не нравится, — сделала очевидный вывод из сказанного Мугино, — как я понимаю ты в Барыгах не по своей воле.

— Мне не оставили выбора или я с ними, или же подыхаю в страшных муках, — ответил на невысказанный вопрос юноша, — можете считать меня трусом, но я хочу жить.

— Не мне тебя судить, — пожала плечами Мугино, — но, как я посмотрю, ты просто жаждешь помочь мне избавить мир от этой сволочи.

— Не то слово, — криво ухмыльнулся парень, решительно сверкнув глазами. Было видно, что решение это у него вызревало давно и нужен был лишь толчок в нужном направлении. — Мои силы, конечно не приспособлены для боя, но чем смогу помогу.

— Как я и думала. Ты кейп, — констатировала очевидный вывод эспер, — насколько могу судить или Умник, или Технарь, что-то позволяющее тебе гнать дурь.

— Немного и того, и другого, — кивнул красноволосый, как-то грустно посмотрев на свои руки, — моя сила позволяет понимать... организм человека, что ему нужно, а что мешает и, как бонус, я прекрасно знаю, как добиться того или иного результата при смешивании всякой дури. Лекарства, стимуляторы, транквилизаторы и так далее по списку.

— О, интересно, — удивилась Мугино, по всему получалось, что сила у парня разноплановая и перспективная, — не ошибусь, что из тебя еще неплохой медик получится.

— Ну... вы сами видели, — махнул рукой на перевязанного бандита 'доктор' — меня не учили перевязывать раны. Но, может, где-то в другом месте об этом поговорим? Здесь небезопасно.

— Как раз-таки наоборот, все идет по плану — весело оскалилась Мугино когда получила от визора последнюю информацию. — Когда начнётся заваруха, спрячься где-нибудь и постарайся не попадаться никому на глаза.

— Ха? К чему это? — глупо удивился парень, впрочем, услышав рядом надсадный рев, быстро понял предупреждение эспера — Нет! Только не она!

— На ловца и зверь бежит! — весело воскликнула Мугино, аккурат перед тем, как стену склада пробило нечто уродливо-массивное и железное.

Выглядело это 'нечто', как угодно, но никак не транспортным средством, как, похоже, изначально задумывалось создателем. Точнее создательницей. Массивный, громоздкий, уродливый, громкий и абсолютно без всякого вкуса сделанный грузовик. Эргономичность? Практичность? Не... не в этом случае. Эта Технарь совсем на другом специализировалась.

Больше всего это напоминало пародию на громадный, бронированный грузовик, но только издалека. Обшитый листами железа, а порой и откровенным мусором, с восемью гигантскими колесами и ревущим на весь квартал двигателем и понатыканным в хаотичном порядке вооружением, машина внушала, напоминала влажную мечту орка-меканьяка, странно даже, что в красный цвет, для пущей скорости, её не выкрасили.

Скрип одна из трех, не считая Пыли и, как оказалась, 'Химика', масок в банде. Технарь специализирующийся на 'автомобилях', если это, конечно, можно таковым назвать. Но нельзя не отметить, что, несмотря на кажущуюся нежизнеспособность этой свалки на колесах, машинки этой Технарки бегали бодро, были весьма защищены и обладали неплохим, для Барыг так вообще превосходным, вооружением.

Притом настолько бодро бегали что служба СКП классифицировала эту маску не только как технарку низкого ранга, но и дала несколько очков движка. Даже несмотря на относительно не боевую специализацию и откровенно паршивое снабжение, скорее всего с местных помоек, Скрип была все равно весьма опасной преступницей, особенно если дать ей время подготовиться.

Как сейчас. Похоже она выжидала в засаде, притом надо отдать должное, умудрилась замаскировать своего монстра так, что Мугино после поверхностного сканирования местности его не засекла. А после начала пальбы или, какого-то условного сигнала двинулась в сторону склада. И снова надо отметить, что её махина не издавала лишнего звука до самого последнего момента.

План был просто, но от этого не менее эффективен. Выложить на стол козыря, прекрасно зная, что она мимо такого искушения Воробей не пройдет. Ослабить внимание маски большим количеством охраны, а после застать врасплох с помощью этой колымаги. Надо отдать должное Пыли, для предводителя опустившихся наркоманов, вполне себе жизнеспособный план. Правда не против такого противника.

Становилось абсолютно понятно, что сражаться с ней в прямом бою никто и не планировал. Пыль обоснованно опасался, что в подобном случае оппонентка, скорее всего, выбьет все его фигуры с доски, вполне обоснованно нужно заметить. А вот обозначить цель, устроить западню и нанести неожиданный удар, было совсем другим ходом. И будь на месте Мугино кто-нибудь еще, могло бы и выгореть.

Видно, что здоровьем своего 'доктора' заботились в последнюю очередь, хоть и хотели сохранить живьем курицу несущую золотые яйца. По крайней мере жутковатого вида манипулятор на цепи, вылетевший из глубины этого воплощенного кошмара автомеханика, был нацелен на парня и явно хотел его сцапать, не сильно повреждая (две-три сломанные кости, немного помятые внутренности и легкая контузия не в счет), и утянуть в глубину этого 'шедевра'.

Но когда Мугино весьма решительно встала на пути этого снаряда и, сформировала широкий щит, который практически мгновенно испарил его еще в полете, Скрип не стала заморачиваться изысканием способов вытащить из-под охраны врага своего 'соратника', а просто активировала следующий механизм. Больше всего это напоминала таранный удар по всем несущим конструкциям здания, в разные стороны шарахнули ядра из спрессованного металлолома, одновременно с этим сопровождая мощным сейсмическим ударом в землю, с такой силой что устоять на ногах было весьма тяжело, но не невозможно.

Больше всего Мугино поражало в местных Технарях это умение увязывать примитивные по виду конструкции, с высокотехнологичный хай-теком. Притом весьма органично увязывать, что ни говоря. Так, например, примитивнейшую пушку с продвинутым излучателем, которые только что использовала Скрип. Вот как у них это получается?

Впрочем, задаваться этим вопросом было не время и не место. Склад и так с честью выстояв обнищание Броктон-бей, пребывание банды наркоторговцев и прочие 'прелести' жизни, решил, что с него хватит. И после последнего удара от 'броневика' Скрип, начал живописно разваливаться как карточный домик.

И ладно бы это была ловушка для одной только наглой эспер, в конце концов врага нужно стремиться убрать в максимально быстрые сроки. Но при этом Пыль и его грязная компашка подставили под этот удар и своих людей, да грязных наркоманов и опустившихся ублюдков, но своих.

Конечно, руководствуясь одной лишь холодной логикой, можно легко допустить такое развитие событий, но Мугино коробило такое откровенно потребительское отношения к собственным, пусть и рядовым, подельникам. Отчасти из-за того, что когда-то сама думала и поступала также, отчасти из-за того, что давно руководствовалась совсем другими принципами. Но чего еще ждать от такой первосортной сволочи? Короче, Мугино не сильно удивилась подобному, только отметила что убивать Пыль будет куда приятнее.

Все бы было ничего, но Шизури все еще была в здании, вместе с 'Доком', и в её планы не входила перспектива быть заживо похороненной. Да и вообще облажаться в этом моменте было бы донельзя обидно и антиклиматично, учитывая через какие, порой эпичные, заварухи ей в прошлом пришлось пройти.

— Док! Ко мне, быстро! — Отрывисто выкрикнула Мугино под аккомпанемент разваливающегося здания. Не то что бы она сильно беспокоилась о парне, но нельзя не сказать, что он казался ей не таким уж и пропащим человеком, да и мог быть весьма полезен.

Красноволосый оправдал свой быстро варящий котелок и, не задавая глупых вопросов, со всех ног ринулся к невольной спасительнице. К слову, он и не подумал бежать к колымаге Скрип, хотя мог быть абсолютно уверенным, что последняя точно его защитит. То ли действительно искренне хотел порвать с Барыгами, то ли Мугино внушала ему гораздо больше доверия.

Он успел, благо расстояние было небольшим, развив неплохую скорость и весьма ловко избегая всякой мелочи с откровенно рушащейся крыши, буквально рыбкой скользнув к ногам девушки. Та же только его и ждав быстро очертила вокруг себя небольшой барьер белого цвета, закрывшись от всего мира за дезинтегрирующим все щитом.

Подобный 'фокус' требовал крайней концентрации, непрерывного контроля и небывалого усилия сознания, даже в этом, мире, весьма лояльном к паралюдям. Однако затраченные усилия этот прием однозначно оправдывал, фактически подобный щит разрушал практически все служа относительно идеальной защитой для четвертой. Возможность выжить, находясь в эпицентре лютого артобстрела это дорогого стоит. Впрочем, в сравнении с векторной защитой Акселератора даже рядом не стоит.

Конечно, минусы, у этого защитного 'Распылителя', были и весьма весомые. Невозможность атаковать, формируя даже простейший щит, относительно небольшая зона охвата, к тому же он существовал только в пределах её НД-поля, что делало защиту крайне личной.

Помимо всего прочего от энергетических атак он защищал куда хуже, чем от физических объектов. Да и многие способы 'непрямого' вреда не останавливал, что давало любому мало-мальски одаренному тактику придумать способ противодействия.

Короче, весьма хорошая защита, но не без слепых пятен и недостатков. Но от обрушения склада спасает на все сто процентов. Мугино уже много раз убеждалась в этом, сколько её пытались 'похоронить' таким образом просто в голове не укладывается. Если бы еще к этому щиту климат-контроль приделать цены бы ему не было. Ибо от последствий в виде поднятой пыли и грязи он не спасал.

— Да Док. С такими 'союзниками' никаких врагов не надо, — звонко чихнув, сказала парню, все еще лежащему у её ног, Мугино.

Прислушавшись и приглядевшись к разрухе, она сразу поняла, что к чему. Особенно услышав, как Скрип, с жуткими матами, пытается снова завести свое средство передвижения, видимо использование такой мощной пушки мгновенно глушило 'броневик' маски, чем и следовало воспользоваться. Поэтому не откладывая дело в долгий ящик начала расчищать путь к выходу.

Конечно, можно было сразу попытаться достать 'боевую наркоманку', но Шизури откровенно не хотела знать какими сюрпризами начинила свою 'детку' эта чокнутая баба, особенно вблизи и когда вокруг столько строительного мусора. Да и Дока нужно эвакуировать, а не то он до сих пор прийти в себя не может.

— Не то слово, — пробормотал её невольный спутник все-таки придя в себя и довольно резво следующий за ней по расчищенной тропе. — А уж эта полоумная на меня большой зуб имеет. После провальной попытки изнасилования...

— А ты не робкого десятка! — Весело ухмыльнулась Мугино, прекрасно понимая весь подтекст этого заявления, но желая слегка подколоть парня. — Опасно же, так покушаться на эту отмороженную бандитку.

Скрип, к слову, была симпатичной и фигуристой женщиной, насколько Мугино могла судить по тем немногим фоткам, найденным в интернете. Вот только её портил вульгарный вкус в одежде, явная зависимость от наркотиков, абсолютная безбашенность и отсутствие каких-либо тормозов. Хотя, будь у нее другой склад характера, вряд ли бы вообще присоединилась к Барыгам. Уж она-то могла устроиться гораздо более выгодно. Та же Империя 88 её бы приняла с распростертыми объятиями, у банд вообще плохо с Технарями, даже откровенно средненькими.

— Я себя не на помойке нашел! С ней переспать это надо совсем о своем здоровье не заботиться, чего она только не переносит, — реально перекосило парня от этого намека. Было видно в каком он ужасе от одной только мысли о такой перспективе. — Я не виноват, что она на меня вот уже как полгода облизывается. Чер-р-ртова извращенка.

— Да уж, мне тебя даже немного жалко становиться, — прокомментировала услышанное Мугино, быстро продираясь через развалины. — И как? Получилось отстоять свою невинность?

— Ага! Едва-едва, в один момент она меня почти зажала и кхм... — нервно дернулся Док, вновь переживая не самый приятный момент в своей жизни. Похоже ему уже давно хотелось кому-нибудь выговориться. — Правда мне повезло, вколол ей экспериментальный образец одного... средства и успел вырваться пока она ловила приход.

— Транквилизатор? Умно, — оценила Шизури.

— Да нет, заказ одного весьма крупного борделя. Нужен был им 'эликсир либидо' и платили за него внушительно, вот меня и заставили, — весьма злорадно ухмыльнулся красноволосый, шустро продираясь вслед за Мугино на открытую местность. — Я-то вовремя ушел, а вот Толкача, который на свою беду нашел эту ненормальную, едва до смерти не заездили.

— А ты опасный человек Док, — искренне посмеялась с этой истории Шизури. Возможно пошло и специфически, но достаточно нетривиально надо признать. — Буду знать, что не стоит к тебе подкатывать.

-Смешно, конечно, — немного смущенно пожал плечами парень, — а вот меня, за такие фокусы, чуть на части не порвали. Скрип, так вообще, только Пыль смог удержать от моей казни.

— Ладно, шутки в сторону. — Откашлялась эспер выйдя наконец за пределы склада. Было тихо и это внушало опасения, все-таки не мог Пыль просто так отправить одну из своих масок. — Сейчас начнется заваруха. Хочешь жить, тогда быстро беги прямо, по направлению к заброшенному магазину электроники 'Техно Эл', он метрах в трехстах от нас, не пропустишь. Внутри есть технарская нычка, сойдет как укрытие.

— Понял. Добежать, спрятаться, не отсвечивать, — понятливо закивал Док.

— Умный мальчик, — умилилась Мугино, после чего вспомнив еще кое о ком решила предупредить 'спринтера' — если встретишь там двух гавриков, их тоже постарайся уговорить пересидеть бурю. Но это на твоей совести.

Красноволосый кивнул и, дождавшись ответного кивка, резко стартанул в сторону укрытия. Что ж, одной заботой меньше, теперь не надо беспокоиться о его безопасности. Будто в ответ на мысли эспера, со стороны склада наконец донесся звук взревевшего мотора и нечто массивно-уродливое на внушающей, для такой колымаги, скорости понеслось прямо на Мугино.

Что ж, пора объяснить зарвавшейся наркоманке всю её глобальную неправоту.

В конце концов это не кажется таким уж сложным действом. Все-таки Скрип и её машины немного не тот противник способный хоть что-то противопоставить её Расплавителю. Но расслабляться все-таки не стоит, загнанные в угол крысы опасны как никогда, а безбашенная бандитка может выкинуть какой-нибудь неожиданный трюк. Недооценка оппонента самый верный способ угодить в могилу.

Броневик Скрип ехал прямо на Мугино выжимая из себя все соки. Бешено ревел двигатель и грохотала подвеска с кое-как приделанной броней. Похоже наркоманка решилась на банальный таран, хотя, учитывая способности Шизури, этот порыв скорее тянул на банзай-атаку, уж слишком откровенно суицидальным он был.

Быстро оценив ситуацию и проведя расчеты, наметив нужные цели, Мугино стала хладнокровно расстреливать приближающуюся груда металлолома из Расплавителя. Какого бы качества не была броня, на подобный обстрел она не была рассчитана. Все-таки физическая прочность эта та вещь, которую Расплавитель по большей части просто игнорировал, исключая совсем уж продвинутые сплавы.

Быстро разочаровавшись в плане обнаружить врага, где в этом нагромождении металла находится Скрип оставалось только гадать, точно не на 'стандартном' водительском месте. Наугад прошив лучами всю машины и не попав, Мугино сменила тактику. Вплотную занявшись колесами и другими наиболее уязвимыми точками, типа подвески, на этом 'танке'.

Первые же выстрелы принесли пользу. Одно колесо просто оторвалось, другой было буквально раздавлено, третье перекошено, а сама подвеска держалась исключительно на честном слове. Поэтому таранный кинетический удар прямо в лобешник этого 'шедевра', буквально разорвал любое сцепление с дорогой и, протащившись еще несколько метров брюхом по раздолбанной улице, машина Скрип решила что с неё хватит, буквально превращаясь в неуправляемое многотонное ядро.

В принципе сделать нечто подобное Мугино могла легко. Но сперва она недооценила умения этой наркоманки, а также сильно переоценила общий раздолбанный и мнимо уязвимый вид тачки. Подумать только, даже под ураганным обстрелом Расплавителя этот 'таран' упорно не желал сходить с дистанции, преодолев больше половины пути. Немногие технические прототипы Академ-городка могли похвастаться подобной стойкостью, при настолько паршивой основе из разного мусора.

Впрочем, Шизури недооценила и саму Скрип, как оказалось маска и не желала становиться камикадзе. Поэтому, когда 'броневик' стал абсолютно неуправляемым и полностью пошел в разнос, из самой глубины этого рукотворного монстра выстрелила гораздо более компактная, пусть и настолько же уродливо выглядящая, машинка по типу багги. Ракетой пронесшись по воздуху, как можно дальше от поверженного гиганта.

Эспер заранее знала, чем этот номер может закончиться, поэтому повторила маневр Скрип и, с помощью реактивного ускорения, буквально взмыла в небо на высоту девятиэтажного дома. Конечно она не любила подобный способ перемещения за нулевую маневренность, но если нужно быстро и решительно разорвать дистанцию, ему не было равных. По крайней мере её телодвижения не были напрасными, грузовик под ней взорвался с жутким грохотом буквально усеивая округу разнообразнейшей осколочной шрапнелью. Хотя до неё эти осколки и не должны были долететь, Мугино все равно сформировала легкий кинетический щит, новый вариант защиты, не исключающий подвижности.

Им и воспользовалась, так как Скрип на своей багги и не думала ослаблять давления, прямо в движении ведя ураганный огонь по парящей цели из двух самопальных спаренный пулеметов стреляющих... гвоздями? Нет, серьезно... как-то даже немного неуютно. Давненько Шизури не видела реально хороший потенциал и настолько бездарное его воплощение.

Щит справился превосходно. Будучи кинетическим, он не распылял снаряды, а просто отклонял их. Полевое испытание нового вида защиты было относительно успешным. Но Скрип не исчерпала своего энтузиазма и поняв, что все её усилия Мугино как слону дробина, реально взъярилась, попытавшись достать эспера более простым способом.

А точнее воспользовалась собственным мощным ускорителем, относительной маневренностью и неплохой скоростью, ну и немного шизофреничным воображением, пальнув куда нужно пушкой, которая выстрелила... трамплином (а Скрип точно не меканьяк?) и на полных парах проехавшись по этому устройству, снова взмыла в небо нацелившись на порядком снизившегося эспера. Нужно отдать должное, каким-то невероятным образом эта наркоманка правильно рассчитала момент и могла реально протаранить Мугино.

Впрочем, она не смогла оценить еще одну переменную, а точнее земную гравитацию. Осознав, чем ей грозит столкновение с этой наркоманской тачкой Мугино, недолго думая, полностью отрубила свой 'антиграв', отдав себя в распоряжение законов физики, и они её не подвели. Машина, грозившаяся врезаться в эспера, пролетела высоко над её головой, вместе с жутко воющей что-то маньячкой, а сама Шизури, вновь замедлившая свое падение, мягко спланировала на землю и, пока багги все еще находилась в воздухе, элегантно всадила в неё пару лучей Расплавителя. Грохот мотора затих и вопли Скрип приобрели более испуганный окрас, когда она подбитой птицей устремилась к земле.

Чуда не произошло, видимо её противница никак не могла и подумать, что противник двумя выверенными ударами выведет сразу и главный, и запасной двигатель её развалюхи из строя, поэтому жуткий грохот был весьма предсказуем и звучал музыкой для ушей эспера. Но, несмотря на достаточно жесткую 'посадку', Скрип пережила это без каких-либо ранений. Либо везет ущербной, либо в её багги была еще и весьма неплохая система безопасности. Но ничего, без своих автомобилей она мало что стоит. Пора свести 'знакомство' с этой бандиткой поближе...

Скрип выбила ногой заклинившую дверцу и грязной кучей свалилась прямо на дорогу. Видно, все-таки, экстренное приземление обеспечило ей хорошую такую встряску, по крайней мере, когда она пыталась подняться, мотыляло её не слабо. Но с третьей попытки ей все-таки удалось это сделать.

Совершив два неуверенных шага Барыга снова оказалась на четвереньках, зарычала и, буквально на одной лишь ярости, вздернула себя на ноги, после чего чуть ли не обняла один свой 'гвоздомет' совершая странные манипуляции с ним. Но вполне понятные Мугино, меканьячка пыталась вручную заставить свое оружие стрелять.

У неё это даже получилось, оружие выплюнуло в воздух очередь гвоздей, после чего Скрип, видимо сильно обрадовавшись своим мимолетным успехом, с усилием выдрала 'гвоздомет' из корпуса и, буквально содрогаясь всем телом, навела её на быстро приближающуюся фигуру эспера, зажав гашетку.

Шизури даже щит ставить поленилась, было изначально видно, чем все закончится. Скрип, в таком состоянии, не смогла удержать свое оружие, и первая же очередь ушла сильно выше, чем хотела гонщица. А отдача была такова что пулемет задрало сильно вверх и Скрип, ко всему прочему, не удержав равновесия, сильно приложилась головой о останки своего павшего багги.

Гвоздомет, за всеми этими неурядицами, был забыт и валялся рядом с бандиткой, которая в своей дезориентированности от удара отпихнула его еще дальше. У этой дорожной бестии были другие проблемы. Во-первых, совладать с собственным непослушным и ватным телом. Во-вторых, с не менее непослушным организмом, который явно был не в восторге от этих потрясений. В-третьих, у наркоманки, которая перед 'операцией' явно загналась чем-то тяжелым, сейчас, после драки и исхода адреналина, начался мощный отходняк.

Решились все проблемы кардинально и довольно мерзко. Жутко хрипя и дрожа от болевых спазмов, с помутневшим сознанием и полной дезориентацией, Скрип смачно проблевалась прямо на свою машину. Судя по всему, подобная, весьма тошнотворная, реакция организма была очень к месту. По крайней мере женщину перестало так колотить, взгляд прояснился, а она, пусть и опираясь на бампер багги, смогла принять более-менее вертикально положение. Ну насколько смогла, в таком состоянии эту девку смог бы обезвредить и инвалид-паралитик.

Мугино с искренним отвращением поморщилась, наблюдая всю эту картину. Она понимала и осознавала важность боевых стимуляторов и мощных лекарств с наркотическим эффектом. Несмотря на всю опасность, подобные средства порой были единственным, чем можно было воспользоваться и, несмотря на все жуткие постэффекты, порой именно это могло спасти жизнь человеку, проводя четкую грань между жизнью и смертью.

Но использовать наркоту просто для мимолетного удовольствия? Гробить свое здоровья ради 'кайфа', который все равно завершиться мощным отходняком? Деградировать и опускаться до животного уровня ради еще одной дозы? Вот ЭТОГО эспер искренне не понимала.

Бегство от реальности... попытка почувствовать себя лучше, чем есть на самом деле... мнимое удовольствие, за которое расплачиваешься человечностью... Слабость, очевидная слабость и грандиозный самообман. Для Мугино это было символом того от чего она каким-то чудом, и в самый последний момент, смогла уйти. Точнее её вытащили из этой бездны, не сильно интересуясь мнением одного практически обезумевшего эспера. Надо ли говорить с каким отторжением она относилась к подобному, весьма растянутому, способу самоубийства?

— Мерзость. Неужели это настолько необходимо, — все-таки не сдержала дрожи в голосе Шизури. После чего крикнула громче что бы услышала наркоманка, которая, немного придя в себя, не отводила с неё настороженного взгляда. — Эй! Не собираешься подыхать в ближайшее время? Мне нужно срочно перетереть с твоим боссом!

Скрип, до этого хрипло и тяжело дыша, пуская слюни и не обращая на это никакого внимания, разразилась тяжелым и истеричным хохотом. Она давилась, буквально исторгая из себя этот болезненный смех, из её глаз лились слезы, изо рта слюни, но он продолжала безумно смеяться. Выглядело это жутко, но Мугино не сильно проняло, в своей жизни она видела и более тяжелые сцены.

— Идиотка! Какая же ты сраная хуесоска! — в паузах между своим нездоровым смехом выдавила Скрип. — Он тебя на части порвет, мразь! Еще пожалеешь, что мамочка твоя аборт не сделала! Грязная шлюха! С боссом хочешь встретиться! Радуйся падаль! ОН уже здесь!

— Знаю, — спокойно кивнула Мугино формируя за спиной дезинтегрирующий щит. В который, мгновением позже, врезалось черное копье, состоящее из спрессованного песка. От темного снаряда не осталось и воспоминания, а сама Мугино, спокойно повернувшись и, смотря прямо в центр темной песчаной бури, где виднелся мутный, человеческий силуэт, произнесла тихо, но отчетливо, — Вот мы и встретились, Пыль.

Повезло, реально повезло. До самого последнего момента Мугино была уверенна в том, что этот осторожный, параноидальный выродок, заподозрит неладное и не появится. Да, она сделала все, чтобы этот ублюдок выполз из своей норы, но все равно не думала, что выманить его на открытое противостояние будет так просто. Ну, относительно просто.

Вести себя как 'классический' герой, не убивая, а только калеча и сдавая полиции его подельников. Не сказать, что Мугино и собиралась оставлять горы трупов за собой, вовсе нет. Ей до смерти задолбала репутация полоумной массовой убийцы, но, в противном случае, не будь этого фактора, она не была бы настолько... деликатна к бандитам. Оставлять на каждом месте яркие и заметные послания. Ей конечно понравился результат, но она вряд ли бы стала так бы заморачиваться. В конечном итоге пустить среди обитателей трущоб несколько слухов и предположений, которые однозначно дойдут до Барыг.

Конечно, за такой промежуток времени обрасти нормальными связями никак нельзя, но Мугино старалась. В конце концов обитатели трущоб и представители субкультур за деньги были вполне себе нормальными информаторами и распространителями 'дезы'. А дальше, подкармливая и расширяя свою сеть, обрастая новыми знакомствами и с ростом известности, нужные люди сами её найдут и предложат свои услуги.

Все, чтобы Пыль относился к ней, как к наитипичнейшей представительнице 'геройского' сообщества. Зачем это надо было? Ну, с начинающей злодейкой, не боящейся убивать, Пыль мог бы и не решиться встретиться. Свою жизнь он ценил сильно, а подобная свара, вполне может окончиться его смертью. Злодеи же известны тем что не сильно парятся, убивая своих врагов.

Герои же, наоборот, в большинстве случаев, щадят противников. Герой-новичок, к тому же, очень серьёзно скован этим правилом, одна единственная ошибка и его легко и непринужденно могут причислить к линчевателям, а оттуда и до 'гордого' звания злодея рукой подать. По мнению Мугино подобные правила полнейшая и нелогичная дичь, но кто её спрашивал?

К тому же она этими правилами воспользовалась для своих нужд... и, смотрите, даже этот осторожный отброс вылез из трущоб. А почему? А потому что уверен, что даже если проиграет, то точно не погибнет, а будет арестован. А вырваться из камер заключения, с его то складом ума и кучей 'прикормленных' политиков и полицейских, труда особого не составит. Звучит немного странно хоть и логично, но Мугино как раз на подобную инерцию мышления и рассчитывала. Не можешь переломить систему? Воспользуйся ей! В конце концов не одна она так поступает. Убер и Элит, ну еще и Неформалы, постоянно так же ходят по грани и ничего.

— Ты думаешь, что можешь садить за решетку моих людей, срывать сделки и угрожать лично мне и тебе за это ничего не будет, — начал стандартную 'злодейскую' речь Пыль медленно и вальяжно подходя все ближе к эсперу, — Знай, что...

Что Мугино должна была знать, она так и не услышала. Потому что широкий луч Расплавителя прошил темную фигуру насквозь оставив большую дыру в корпусе, как раз на месте сердца и размером с бейсбольный мяч. Как и ожидалось вместо вопля боли и смерти, во все стороны полетел черный песок, и сам двойник начал медленно распадаться. Все-таки Пыль очень осторожен, идти в лоб на противника с мощной дистанционной атакой, это не в его стиле.

— Хочешь что-то сказать, говори лично. — Процедила Шизури в пустоту, — а не подставляй сраных клонов.

— Интересно, — донесся голос прямо из эпицентра бури, — а как насчет этого?

Сразу после этого вопроса, буря резко расширилась, захватывая в себя Мугино, так и не опомнившуюся Скрип, и еще с десяток метров окружающего пространства. Больше всего это напоминало резкий порыв ветра, только вместо воздуха был песок. Шизури ожидала нечто подобного и, первым делом сформировав фронтальный щит, залезла в свою сумку и, достав оттуда современную модель респиратора, быстро его одела.

Вопреки мнению Протектората и СКП, Пыль был не способен убить песчаной бурей, стесав плоть до костей, не тот уровень воздействия и контроля над силой. Но сам преступник поддерживал этот миф всеми доступными средствами, прекрасно понимая, что с такой строчкой в рейтинге отвадит многих доброхотов от охоты на него.

Он специально периодически подбрасывал полицейским трупы изуродованные таким образом, что можно было посчитать что их убили песчаной бурей. На самом деле такое возможно лишь после нескольких часов усиленной обработки. Мугино точно это знала, ведь ей 'повезло' накануне поработать патологоанатомом с одной из его жертв.

Поэтому опасаться этой опасности не стоило. А вот то что песок может забить дыхательные пути или вообще ослепить человека, было понятно сразу. Визор надежно защищал глаза, а купленный респиратор, к тому же специально подобранный для такого случая, не давал песку доступа к органам дыхания. Если Пыль рассчитывал одолеть Мугино тупым давлением, то он серьезно просчитался.

По крайней мере спустя минуты три, осознав, что противница и не думает валиться в обморок от недостатка кислорода, он начал буквально закидывать её снарядами спрессованного песка. Что тоже не принесло особой пользы, щит Мугино был способен разложить на атомы и более мощный обстрел. Сама же Мугино не думала отвлекаться от своих расчетов.

Забавный факт. Недокументированные возможности Пыли были в том, что он мог свободно чувствовать все что было в радиусе действия его бури, как мощный радар. Так что в отличии от врагов в эпицентре бури зрения он не лишался, точнее приобретал достойный его аналог. Что позволяло ему получать мощное преимущество над врагами. Это было понятно хотя бы по сцене побега этого выродка от Протектората. В отличии от героев, было заметно, что он прекрасно ориентировался в этой катавасии.

Второй же недокументированной возможностью было то, что его песок весьма негативно влиял на работу всяких высокотехнологичных гаджетов. Подчас если, не выводя из строя, то, как минимум, сильно снижая их эффективность. Таким образом он смог уйти от Оружейника, который больше полагался на свои системы обнаружения и точно так же сейчас Мугино не могла воспользоваться всеми свойствами визора в этой буре, уж слишком много помех было. Фактически, Пыль был настоящим кошмаром для любого врага Технаря, уж слишком они зависели от своих изобретений.

Но был в этих козырях и один небольшой недостаток. Учитывая мощное влияние песка на технарское творчество, а также "радарное зрение", не следовало исключать, что природа этой аномалии была электромагнитного свойства. Точнее вероятность этого составляла восемьдесят восемь процентов и, попав в эпицентр бури, Мугино только убедилась в правдивости своих расчетов.

А, следовательно, любой парачеловек манипулирующий магнетизмом или толковый электрокинетик могут серьезно так осложнить жизнь этой сволочи. Похоже Пыль и сам не понял на кого нарвался, вот ему 'сюрприз' будет!

Будь на месте Мугино Мисака Микото то она бы уже давно игралась с песком Пыли, как со своим собственным. Рейлган не за красивые глаза называли электромастером и считали сильнейшим эспером в манипуляциях с электричеством и, производным с ним, электромагнетизмом. Достижения же Мугино в этой области были куда как более скромными.

Все-таки её сила касалась этой области лишь самым краем, из-за чего она не так много времени тратила на развитие этой побочной способности. Ей было гораздо проще ощутить уже существующий разряд за счет своего НД-поля, генерация же собственного заряда для неё было уж слишком сложной процедурой с просто грабительским КПД, гораздо проще и легче ей давался Расплавитель.

Хотя Шизури все-таки могла использовать эту грань своей силы. Не слишком хорошо, на грани третьего уровня с изрядной натяжкой, да и то за счет способности перенаправлять и отражать многие мощные электроатаки. С магнетизмом еще сложнее и будь Пыль эспером, Мугино даже думать не стала бы насчет того, чтобы гасить его атаки своими откровенно паршивыми способностями к электрокинезу. Но Пыль, к счастью, не был эспером, а кейпы из этого мира не осознавали многих тонкостей с работой над такими материями. Поэтому Шизури и попробовала этот новый для себя трюк.

Конечно, существовала вероятность, что таинственным 'посредникам', которые и обеспечивают масок их силами, не понравиться такое вмешательство, но уж слишком пассивно эти загадочные создания себя проявляли. Не опускались до свар с простыми смертными, по крайней мере до открытого противостояния, ибо была у эспера до жути правдоподобная теория, что Губители и 'посредники' — это звенья одной цепи. Но все равно Мугино была уверенна, что подобный прием, в её исполнении, не повлечет никакой реакции от этих непонятных 'сучностей'.

Поэтому хладнокровно, под градом ударов, продолжала проводить настолько нетипичные и редкие для себя расчеты. Все-таки манипуляция электронами и электромагнетизм это не одно и тоже. Впрочем, и здесь ей помогут местные, очень искаженные и 'расшатанные', законы мира, уж слишком легко здесь все даётся, даже как-то настораживает.

— В чем дело? Ты собираешься просто стоять? — В это же время продолжал сотрясать воздух Пыль и не думая, впрочем, появляться в пределах видимости. Старается вывести её из себя, хочет, чтобы она подставилась под удар. Провокатор-недоучка, разве так выводят из себя? В Академ-городке многие бы дали этому любителю гигантскую фору, — Неудачница! Ты всего лишь еще одна разряженная дура! Ничего из себя не представляющая!

Мугино, наконец-то завершив предварительные расчеты и вытянув вперед свою руку. Её Персональная Реальность и НД-поле полностью подготовленные к нестандартному трюку, буквально сминали реальность и отметали куда-то вдаль законы физики. ЕЁ Реальность буквально сжалась, как тугая пружина, готовая в любой момент 'выстрелить' и подменить собой правила мира. Очень неуютное ощущение, возникшее из-за того, что Шизури буквально использовала свою силу не по прямому назначению.

Эспер быстро развеяла свой щит, песок больше не сдерживаемой преградой устремился прямо к ней, но был остановлен весьма грубым способом. Все еще держа руку перед собой Мугино одновременно с резким рубящим движением, выпустила сжатую 'пружину'. Движение руки было не слишком необходимым, но подобный прием сильно облегчал работу с ПР и немного разгружал мозг.

Эффект был выше всяких похвал. Песок, до этого перевший на эспера одной спаянной кучей, буквально разлетелся в разные стороны, больше не подконтрольный своему владельцу, быстро распадаясь без связи с кейпом. Мугино, на мгновение, стала мощным магнитом одного с ними полюса. Да, конечно, не Микото способная свободно управлять подобными аномалиями, как сама захочет, но для первого раза вполне неплохо. Развеяв эту раздражающую бурю вокруг себя на десяток метров, Мугино сфокусировалась на колеблющемся вдалеке эпицентре. Похоже Пыль смог взять под контроль только очень близкие к себе песчинки остальные же просто развеяло.

— Что? Как? — Завопил Барыга, теряя всякий пафосный настрой, — не может быть! Сучка, что ты сделала?

— Ты слишком много болтаешь, — констатировала факт Мугино вынув из рта респиратор и, не без удовольствия, вздохнув полной грудью. Где-то сзади судорожно пыталась прокашляться Скрип, видимо Пыль не слишком заботился о безопасности своей соратницы. Но она все равно выжила, живучая тараканиха.

— Это мой песок, дрянь! Слышишь МОЙ!!! — взревел, потеряв всякое самообладание, главарь наркоманов. Судя по всему, в такой ситуации он был впервые. — И никто кроме меня не может им управлять! НИКТО! НИКОГДА! И у уж тем более такая второсортная и ущербная сучка как ты!

— Ну... обидься на меня за это, — издевательски разведя руками и наиболее паскудно улыбнувшись, ответила Шизури. — Все равно это ничего не изменит.

Видимо слова эспера только лишь подбросили топлива в эту истерику. Потому что, неистово взревев, Пыль отправил следующую партию песка раза эдак в три превышающую прошлую. Решил компенсировать качество количеством? Наивный дятел, в данном случае это самоубийственная тактика. Второй раз получился гораздо быстрее и не так сложно, как первый. Прием был отработан, шаблон запомнен, а по проторенным дорогам идти всегда легче, чем прокладывать путь самостоятельно.

Короче, судьба следующей песчаной 'партии' была точно такой же. Мгновенно заключив небольшую фигурку эспера в, казалось бы, сплошную ловушку, способную без всякого труда раздавить эспера, вся гигантская темная масса, так же быстро была стерта с лица земли. Ленивое движение рукой, будто штору отдергивая, Шизури буквально разорвала до этого монументального и движимого одной волей песчаного монстра. Песок брызнул в разные стороны от неё, мельчая и развеиваясь, потеряв связь со своим создателем.

Что ж, похоже на противника снизошло 'откровение' в народе называющееся ступором. Почему бы им не воспользоваться? Пытаться найти в сохранившемся эпицентре песчаной аномалии владельца было сложно, визор не видел его, а в слепую выцеливать можно до утра. Да и нет времени на это. Да и зачем? Если можно сразу накрыть всю область.

Мугино быстро извлекла из сумки небольшую прямоугольную пластину. Кремниевую пластину, одну из трех которые смогла изготовить в домашних условиях. Дело было муторным и долгим, даже жалко использовать её на таком насекомом. Но для этого случая она ведь их и прихватила. Потому что знала, что этот выродок любит прятаться в песчаной буре, в которой его не найдешь.

Бороться с этим надо было радикально. Обернуть его преимущество в недостаток. Песчаная буря скрывает его от взгляда врагов? Но она же показывает примерную зону где находиться этот хитровыкрученная ошибка эволюции. Пускай теперь сам пробует увернуться от десятков лучей Расплавителя.

Подбросив пластину вверх и дождавшись нужного положения Мугино выстрелила в неё и стала любоваться получившимся 'салютом'. Стоит посмотреть насколько удачлив Пыль, ему же лучше, если он подохнет от этого залпа.

И все-таки есть в этой вакханалии воплощенного уничтожения что-то эстетически прекрасное. Мугино не раз и не два замечала за собой чуть ли не созерцательный настрой при применении самых опасных граней своих способностей. Может все-таки в глубине душе она художница? Шарахнутый на всю голову и с извращенным вкусом, но все-таки творец? Кто знает? В любом случае в каждом акте, как разрушения, так и созидания, можно найти нечто выдающееся. Зрелище, которое знатоку предоставит невероятный по своей силе моральный подъем. А может она просто маньячка и двинутая психопатка, такое тоже очень может быть.

А Пыль, все-таки, оказался весьма удачливым бандитом. Пережить залп Расщепителя это мощно, но, похоже, весь свой громадный потенциал удачи главарь Барыг истратил на Империю, АПП и Протекторат и на одного 'скромного' Воробья запасов просто не хватило. Потому что легче бы, в данном случае, ему было просто умереть.

Вопль боли, донесшийся до Мугино и пошедшая волнами, практически сплошная, стена из песка, показали, что у этого дегенерата теперь другие проблемы. Оно и понятно, дырки в организме мало кого оставят равнодушным. Болевые ощущения от подобного залпа тоже нельзя списывать, уж больно негуманное оружие её старый добрый 'классический' Расплавитель.

Шизури не спеша дошла до колеблющейся стены и, в третий раз уже, повторила нужный алгоритм, банально разметав песчаную преграду. Картинка ей открылась самая прекрасная. Пыл словил сразу несколько лучей, но ни один из них не прошелся по смертельным точкам, зато ноги бандита напоминали дуршлаг, левая рука от них не сильно отставала. Да, как он еще в сознании? Ощущения там такие, что уже давно должен в обморок рухнуть или от болевого шока окочуриться, но нет же, воет и материться во всю мощь. Или он накачался наркотой? Если так то сам дурак.

— Что ты стоишь падаль? — Каким-то чудом заметив стоящую перед ним девушку кейп, — врачей вызывай! Эту трахнутую Панацею! Кого угодно! Не видишь, что ли? Я тут подыхаю!

— Прекрасно вижу, — покивала Мугино не без удовольствия наблюдая за болью бандита, — но с чего ты взял, полудурок, что мне охота тебя спасать?

— Ты же героиня! Вы же всех спасаете! — На мгновение даже забыл о боли Пыль. И, глядя на то как Воробей разворачивается и удаляется от него, надсадно заорал, — Ты ОБЯЗАНА мне помочь! Ту же не судья и палач! Ты, тупая геройская шлюха, в праве меня только арестовать!

— Людей арестовывают, — процедила Мугино, разворачиваясь на каблуках и снова окидывая лежащего в луже крови выродка презрительным взглядом, для этого даже осветлив экран визора и цитируя одного эпичного борца с преступностью, — Бешенных собак убивают.

И все-таки жаль, что в этом мире об этом персонаже никто ничего не знал. Он бы атмосферно и органично смотрелся в подворотнях Броктон-бей. Луч Расплавителя устремился прямо в голову преступника, который не успел даже испугаться. Но до цели он не долетел, внезапно на его пути встала фигура одетая в белое и снаряд, без всяких трудов прошивающий прочнейшие сплава, буквально рассыпался натолкнувшись на неожиданное препятствие.

Шизури скривилась, как от зубной боли, ну конечно, только её здесь не хватало. Хотя, мелькнула мысль, знатно она здесь пошумела, кто-то да должен был среагировать, а, учитывая территорию, не стоит удивляться незваной гостье.

Слава или, как её еще называли, Славная Девочка. Одна из масок независимой геройской команды 'Новая Волна' очень... оригинальной команды, где все маски отвергли какую-либо анонимность открыв всем свои гражданские альтер-эго. Поступок храбрый, в чем-то даже выдающийся, вот только глобально ничего не меняющий. Хотя сильные и решительные действия Мугино нравились всегда.

Виктория Даллон, в миру, была уже вторым поколением, наследующим традиции команды. И, по сути дела, являлась их главной гордостью, восходящая звезда Броктон-бей, рекламная девочка с плаката, Александрия в миниатюре. Громадная сила, неуязвимость, умение летать и возможность манипулировать окружающими посредством эмпатической ауры, весьма солидный набор.

Её любили, ей восхищались, на неё хотели походить, даже прошлую Мэдисон можно было назвать её поклонницей. Самой же Мугино больше импонировала сестра этой модели — Панацея. Отжать в жиме лежа грузовик не сильно впечатляет привыкшую к таким выкрутасам эспера. Спасти тысячи жизней, вырвать их из лап смерти, за несколько лет активной деятельности... вот ЭТО впечатляет. Как и любой боец Мугино прекрасно осознавала всю ценность хорошего медика, а уж с такими способностями как у Эми Даллон, замены ей просто нету.

Однако в данной конкретной ситуации Слава мешалась именно ей, да и вообще, немного прошестерив интернет Мугино осознала, что до звания героя этой девушке пилить лишь немногим ближе чем самой Шизури. Она скорее 'играла' героя, нежели была им. Заметно как по стилю её работы, так и по отношению.

А уж после того как 'славная' Виктория, не сильно разбираясь, жахнула по ней аурой восхищения, надеясь подавить эспера, любые возможные теплые чувства к девушке пропали так и не появившись. Шизури вообще нервно реагировала на любые поползновения в свой разум, как, наверное, и любой другой человек.

Но в отличии от большинства местных Мугино имела шикарный опыт в противостоянии всяческим 'мозголомам', от разнообразных телепатов до всяческих эмпатов. От менталистов подчиняющих волю, до иллюзионистов, обманывающих разум. Короче, учитывая, что даже эспер пятого уровня, Шокухо Мисаки, специализирующийся на этом обламывалась в попытках влиять на Шизури, что же говорить об этой не самой умелой громиле. Давить грубой силой, попытаться взять нахрапом, такое прокатит только против неожидающих или слабовольных личностей, подготовленного же человека подобный трюк не собьет.

— Остановись! — Торжественно и пафосно начала свою речь блондинка, еще не осознав, что её прием не прокатил, — мы не животные, а герои! Мы не можем так просто уподобляться преступникам и убивать людей!

— Людей? — Не выдержав фыркнула Мугино, — ты где здесь людей-то наблюдаешь?

— Прямо за мной! — еще раз попытавшись обработать аурой восхищения эспера Виктория, — он может и бандит, но все еще человек! Мы не имеем никакого морального права убивать его.

— Лично я не имею никакого 'морального права', щадить эту сволочь, — пренебрежительно бросила Шизури и не думая восхищаться Славой, — Я его выследила, я его победила. Мне и решать его судьбу.

— Ты собираешься стать злодеем? — Прищурилась героиня, меняя полярность своей ауры и пытаясь запугать Мугино, — я не буду стоять в стороне. Захочешь убить его, будешь иметь дело со мной.

— По-твоему эта падаль достойна жизни? — Прищурившись задала вопрос Мугино, кивая на притворяющегося ветошью Барыгу. — По-моему без этого ублюдка на улицах города только чище станет.

— Не нам это решать! — Вспылила Слава, понимая, что проигрывает словесную перепалку. Шизури ясно видела, что в глубине души эта упорная дуреха была согласна с её точкой зрения. Вот только признаться в этом не сможет даже себе. — Мы должны быть лучше их!

Со своей же стороны Мугино и не думала отпускать главаря наркоманов живым, слишком уж много усилий положила на его поиски. Да и познакомившись с его 'подвигами' поближе никакого желания давать хоть тень шанса этому выродку не желала. Хоть и понимала, что сама далеко не святая, но без этой мрази мир действительно хоть ненамного, но лучше станет.

— Benefacta male locata malefacta arbitror, (лат. Благодеяния, оказанные недостойному, я считаю злодеяниями. Цицерон) — насмешливо процитировала одного философа Мугино, формируя Расплавитель, — я не ангел и поэтому жить такому уроду не позволю. Ты хоть понимаешь скольких он убил, сколько жизней поломал? А сколько еще может, если переживет сегодняшний день? Согласна взять на себя такую ответственность? Я нет.

— Пустая болтовня! — Попыталась оскалиться Слава, получилось у неё не очень, — Ты, паршивая Бродяга, или отдашь мне этого бандита добровольно, или после того как я переломаю тебя все кости!

— Вот как ты заговорила, — в ответ оскалилась Мугино, показательно игнорируя видимую невооруженным глазом ауру ужаса, исходящую от героини, — Ты в курсе что по законам такая же Бродяга, как и я? Как и вся 'Новая Волна'? Где-то я уже похожую риторику слышала. Точно! Не думала вступить в Империю? Кайзеру нужны такие идеологически 'правильные' девочки как ты.

Похоже, все-таки, переборщила с накаливанием, мелькнула непрошенная мысль в голове эспера, когда та в последний момент уклонилась от озверевшей Славы. Похоже ударила по больному месту. Иначе с чего бы так она взорвалась? Какая нежная, а она и половины того что Мугино думала не услышала.

С другой стороны, не на это ли она рассчитывала? 'Расшатать' эту буйную особу и вынудить её сбросить маску правильной, до зубного скрежета, героини. Получилось на все сто двадцать процентов. Теперь бы отмахаться от этой громилы, да добить Пыль и ночь прожита не зря.

Конечно по логике куда разумнее было бы сперва прикончить выродка, но попробуйте сделать это когда вас на 'крейсерской' скорости прессует сильная и летающая бестия, способная покалечить человека даже если удар идет вскользь. А учитывая уровень защиты этой фурии, плюющей на луч Расплавителя, то любая попытка отвлечься от защиты может оказаться фатальной.

Слава, даже сильно озверев, в принципе выбрала правильную тактику. Перла на пролом и старалась держать как можно более близкую дистанцию к эсперу. Если противник Стрелок, то это верное и логичное решение, обычно кейпы этой классификации сильно ограничены в ближнем бою и навязывание его верный шаг.

Мугино не сильно отличалась в этом случае. Полный её потенциал раскрывался именно на дистанции, но это не значило что она полностью беззащитна. На её стороне опыт множества потасовок, инструктажи профессионалов своего дела, отточенный уличный стиль боя и умение быстро соображать.

Тело Мэдисон, конечно, немного портило всю малину, но за эти два месяца Шизури, все-таки, смогла вколотить в него немного рефлексов, силы, ловкости и гибкости. Аккурат столько чтобы без проблем уклоняться от мощных и быстрых, но чересчур прямолинейных атак озверевшей героини. А учитывая встроенный в визор боевой режим, позволяющий анализировать и предугадывать многие приемы еще до их начала, и обостренное, натренированное восприятие эспера, шансы Славы задеть противницу были весьма малы.

Однако это не меняло ситуации в целом. Мугино могла попробовать пробить защиту этой "мини-Александрии", возможно у неё это даже выйдет, вот только атака получится однозначно смертельной. В планы Шизури никак не вписывалась гибель от её рук достаточно известной героини. Уж слишком много проблем повлечет подобный поступок. Одно дело Пыль, чья смерть на руку абсолютному большинству жителей города, от обывателей до преступных авторитетов, другое же дело Слава, за которой стоит команда, общественность, ну и Протекторат с СКП не останутся в стороне.

Значит, следовало одолеть её не силой, но хитростью. Как говориться слабость противника надо искать в его силе. А на что полагается Славная Девочка больше всего? На свою неуязвимость, вот её и нужно 'щупать' прежде всего.

Ловко уклонившись от следующей серии ударов и от неудачной попытки захвата Мугино резко разорвала дистанцию и, быстро сотворив луч, выстрелила в героиню. Девушка даже не подумала уклоняться, приняв удар на грудь и просто не заметив его, продолжила быстро сокращать дистанцию, вот только переоценила немного темп стрельбы эспера. Следующий луч устремился в цель спустя какие-то полсекунды и девушка, неожиданно для Шизури, заложив глубокий вираж каким-то чудом умудрилась от него увернуться.

Зачем? Если она неуязвима? Мугино недоуменно прикусила губу прокручивая в голове все что знала о Славе, совмещала с просмотренными видео с её участием в бою и нынешнюю реакцию. Вывод получался очень интересный. Все это мысленную работу эспер совмещала без отрыва от основной деятельности, уклонений от озверевшей героини.

— Нет, — тихо прошептала Мугино все еще не веря в свою удачу, немного пригнулась, пропуская над собой размашистый удар. Взглянула прямо в глаза разозленной Славы и изогнула губы в ехидной усмешке одновременно двумя быстрыми шагами уходя от другой руки намеревающеюся её сцапать, — не может быть...

Сказала она уже своим обычным тоном, подныривая под пронесшейся прямо над ней фигурой в белом и, в который уже раз, разрывая дистанцию. Вот только Славу, похоже, немного утомила эта 'пляска'. Её можно понять, какое удовольствие сражаться с противником, который умудряется увернуться от любой её атаки. Учитывая её темперамент вообще удивительно что она так долго до этого доходила.

— Не может быть, что? — Резко спросила Виктория, прожигая Мугино презрительным взглядом.

— Да так, о своем о девичьем. Не обращай внимания, — решила немного перевести дух Мугино. Одновременно контролируя обстановку вокруг себя.

Как и думалось, Пыль до сих пор оставался на месте и пытался, с помощью песка, не допустить более обширной кровопотери. В принципе его понять можно, любое подозрительное телодвижение и две противницы вполне могут заключить временное перемирие, поэтому преступнику оставалось только ждать выгодного момента, ну или молиться чтобы Слава победила. Находился он прямо за спиной эспера, но похоже даже не думал об атаке в спину. Видимо помнил с какой легкостью была парирована предыдущая его атака в подобном стиле.

— Да? Все равно... Жалкая трусиха! Прекрати этот балаган и сражайся честно, без всяких уловок и финтов! — Рявкнула блондинка, которой, видно, до смерти надоело играть в более опасную разновидность салок. Уж Мугино постаралась превратить в фарс любые её попытки обезвредить эспера.

— Сражаться с теоретически неуязвимой маской способной одним ударом отправить меня к праотцам? Без всяких уловок? — Шизури даже головой покачала, выражая свое искреннее недоумение подобной ситуацией. — Мне кажется или у тебя очень странные понятия о честном поединке? Или тебя в 'Новой Волне' так научили? Какая может быть честность, если противник не в силах дать сдачи. Довольно лицемерно на мой взгляд.

Слава на этот раз выдержала больше чем в прошлый раз. Умудрилась дослушать предложение до конца. Хотя Мугино как раз и стремилась еще сильнее взбесить эту бешенную маску провокациями, но она действительно удивилась с такой постановкой обвинения. Вспыльчивость этой фурии играло ей на руку. Летящая на полном ходу героиня являла собой превосходную мишень, ярость её ослепила, а значит можно проверить свою теорию без всякого риска. Ибо нечего попадаться на настолько детские подначки.

Виктория, белым размытым пятном, неслась по воздуху прямо на эспера. Для обычного человека очень быстро, практически без шансов увернуться. Но не для опытного эспера, который имел дело и с более быстрыми врагами. Уровень её восприятия был несопоставим с обычным человеческим, за счет скорости мышления и специальных тренировок.

Единственное что раздражало, оказавшись здесь Мугино пришлось нагонять свой привычной уровень. Мэдисон не была приспособлена к подобным нагрузкам и, в отличии от Персональной Реальности, подобные навыки нуждались, в первую очередь, в тренировке. Восстановиться хотя бы до нечто похожего на старый уровень дело не только таланта и знаний, но и месяцы кропотливого и выверенного труда и это учитывая небывалую пластичность сознания Клементс.

Но на Славу даже таких наработок хватило с избытком. Неслась она быстро, но прямолинейно не пытаясь маневрировать или финтить. Только хардкор, только пафос и превозмогание. Плохо её жизнь учила, очень плохо. Хотя если задирать всяких левых нацистов и мелких бандюганов, откуда здесь грамотному боевому опыту появиться? И не скажешь, что эта затяжная самоубийца на самом деле потомок двух опытных героев, которые должны были делиться с ней хоть каким-то опытом... или это не принято? Тогда Мугино еще меньше понимала 'Новую Волну'.

Короче Славу на полном ходу 'поприветствовал' спаренный выстрел Рассплавителя, два снаряда несшиеся к героине с отставанием в доли секунды. Первый выстрел повторил судьбу предшественников, а второй напрочь кинетический и ослабленный, чтобы не дай бог не переломать эту дуреху, смачно врезался прямо в девушку.

Неуязвимость у Славы действительно была, но только от одиночного, первого удара. Это был щит, который принимая урон на некоторое время пропадал и, чтобы восстановиться, ему требовалось немного времени на подзарядку. Девушке сильно везло все это время, так как она не встречалась с умным и опытным врагом, которому плевать на её ауру и который в раз раскусит её небольшой секрет. Хотя почему везло? Шизури явно подходила под критерии подобного врага.

Вскрикнув от боли Слава подбитой птицей устремилась вниз и смачно рухнула на ржавый остов автомобиля, который под её весом сильно прогнулся. Видно уже в полете щит восстановился поэтому жесткая посадка не причинила девушке никакого вреда. Полторы секунды... плюс минус, неплохо. Но недостаточно.

— 'Мини-Александрия' скажут тоже. А ведь я сперва купилась. — Покачала головой Шизури, наблюдая за выкарабкивающейся из останков автомобиля героиней. — Мыльный пузырь, вот ты кто. Тебе самой-то не стыдно за такое сравнение? Ты даже не тень Александрии, а жалкая её пародия.

Мугино немного привирала говоря это. Да, Слава оказалась не таким уж и опасным противником, но слабой её язык не поворачивался назвать. Великолепный комплект способностей, очень разноплановый и дополняющий друг друга. Аура для подавления, сила для расправы, полет для манёвренности и щит парирующий одиночный удар, каждые одну-две секунды. На самом деле набор весьма хорош. Вот только не по правде говоря весь потенциал её сил раскрывался лишь в команде. Она командный игрок, а как одиночка она и половину своего потенциала не раскрывает.

— Заткнись! — Рявкнула Слава тяжело дыша и вновь вспыхивая своей аурой. Похоже ей не понравилось 'экстренное' приземление, — не тебе меня осуждать! Я Героиня, а ты всего лишь еще одна злодейка.

— Героиня? — Скривила губы в наглой усмешке Шизури, — ты всего лишь собака, воющая на луну. Избалованная девчонка, лицемерная и трусливая...

— Заткни-и-ись! — Вновь проревела Слава и, не найдя лучшего выхода для ярости, схватив остов автомобиля, без всякого труда метнула этот металлолом в Мугино.

Металлолом понесся прямо на эспера уже в полете теряя детали, но Мугино не стала проверять свои щиты на прочность, а просто сдвинулась в сторону уклоняясь от 'снаряда'. Это было легко и просто. Вот только Мугино, в момент движения, малость забыла об одном факторе, точнее не придала ему нужного внимания.

Пыль был образцовым ублюдком. Три года быть главарем самой презираемой банды, наладить целую преступную схему по сбыту наркоты, совершить немало грязных дел. Суметь выжить в этой банке с пауками мечась между Протекторатом, АПП и Империей 88. Преуспеть, имея настолько паршивый старт... Пыль был предусмотрительной, хитрой и удачливой мразью... Был.

Так как Барыга все это время находился за спиной Мугино, то он просто не успел убраться с 'линии огня', да и не факт, что у него получилось бы, с такими ранениями. Единственное что он успел так это коротко вскрикнуть от страха. Коротко потому что сразу же 'снаряд' Славы врезался в раненного бандита с омерзительным чавканьем и, как ни в чем не бывало, пролетел дальше, в конце пути с грохотом 'затормозив' о стену здания. Как сувенир на память от бандита, на месте его последнего пребывания, осталась лужа крови и оторванная нога, сиротливо валяющаяся чуть поодаль.

— Охренеть, — удивленно резюмировала получившийся результат Мугино, — После такого, этого выродка даже Панацея не соберет. Мертвых же она не воскрешает?

После чего, бросив насмешливый взгляд на Славу, только сейчас осознающую что же именно натворила, с иронией продолжила мысль...

— Слушай Слава. Если так хотелось прикончить эту мразь своими руками, так бы лучше сразу и сказала, а не начинала эту нудную геройскую проповедь. Я так и быть, уступила бы тебе эту падаль за бесплатно.

И все-таки какая ирония судьбы. Пыль погиб, но не от рук Воробья, а от своей же 'спасительницы'. Анекдотичная ситуация на самом деле. Кто будет спорить что у жизни есть чувство юмора, пусть и весьма мрачное.

— Я... я не хотела, — пролепетала Слава, до сих пор неверяще смотря на лужу крови оставшуюся от бандита. Но она, впрочем, быстро нашла виноватую в этом событии. Кто бы сомневался — Это ты! Это все твоя вина!

— Конечно. Вали все с больной головы на здоровую! — Огрызнулась Мугино скривившись от подобного обвинения. Было понятно сразу что эта девка уйдет в отрицание и обвинит любого кроме себя, но все равно подобное действие вызывало небольшое чувство отвращения у эспера. — Это же я никак себя не контролирую и впадаю в бешенство, услышав правду.

— Ты врешь! — Истерически заорала Слава ударными темпами перерабатывая свое смятение в ненависть к Воробью. Это тоже было ожидаемо, — я не хотела этого! Ты меня спровоцировала!

— А ты не ведись на провокации, — лениво ответила Мугино медленно и незаметно отступая от Славы все дальше. Если она потеряет голову Шизури будет нужно пространство для маневра. — Раз уж хватило наглости назваться якобы 'Героем' и выйти на улицу гонять бандитов. Если у тебя такая тонкая душевная организация, сидела бы дома.

— Я Герой! Без всяких 'если'! — Ожидаема зацепилась за 'якобы' эспера Слава. Сейчас её не волновали никакие аргументы. Она просто хотела получить формальный повод для драки. — А ты всего лишь убийца, без всякого права называться героем!

— Я никогда и не утверждала, что Герой, — невозмутимо пожала плечами Шизури и расслаблено улыбнулась, еще больше выводя девушку из себя. — Я, в отличии от тебя дорогуша, не вру себе.

— Что ты там провякала! — издала практически звериное рычание Слава, удерживаясь из последних сил что бы не броситься на оппонентку.

— Что слышала. Ты не Герой, ты лишь играешься в героя, — продолжала накалять ситуацию Мугино. — Как избалованный ребенок с дорогой игрушкой. Быть Героем — это нести тяжкий груз на себе, всегда быть впереди, принимать тяжелые решения и нести за них ответственность. Это тяжелая иногда невыносимая, ноша, которую не каждому дано выдержать. Это не модные снимки в глянцевых журналах. Это не игра на публику и длинные пафосные речи. Это не привилегия для 'избранных'. Это бремя и испытание на прочность, каждый день.

Забавно, но Мугино не врала, когда говорила о подобном. Герои, вопреки распространённому мнению, практически никогда не желали такого статуса. В большинстве случаев это люди волей судьбы, оказавшиеся в нужное время и в нужном месте и, несмотря на все испытания и потери, сделавшие правильный моральный выбор. Их никогда не было много, но каждый такой экземпляр заслуживал искреннего уважения. Из всех людей, что по жизни встречала Мугино, наиболее близко этот архетип воплощал Камидзе Тома. И уж этот-то типус меньше всего считал себя героем.

— Хоть что-то из этого к тебе относиться? — понизив голос спросила Шизури у застывшей Славы, которая пыталась переварить длинный спич эспера. Не дожидаясь ответа Мугино продолжила, — ничего. Тебя могут так называть другие люди, пиарить журналисты, но ты очень далека от этого звания. Ты лицемерная и избалованная девчонка, которая пытается доказать всем и, в первую очередь, себе что достойна быть героем, но не может. Потому что даже приблизительно не знаешь об этом бремени. Ты мелкая, пусть и громкая, моська, вообразившая себя львом. Тебе самой-то не противно?

Да, Шизури сознательно провоцировала эту дуреху. Да, она знала, что после этого последует безобразная драка. Но она и не думала уходить, пусть она здесь все уже сделала что планировала. Но оставить Славу без отрезвляющих и облагораживающих тумаков просто не могла. Кто знает? Может получив на орехи эта недалекая 'героиня' все-таки задумается о чем-то серьезном.

По крайней мере Мугино по себе прекрасно знала какой чудесный, по своей эффективности, терапевтический эффект производят отрезвляющие тумаки, показывающие зарвавшемуся 'пациенту' реальность. Она конечно сильно сомневалось в своем умении провести подобную 'терапию' лично, но почему бы и не попробовать. Раз уж эта девчонка так на это напрашивается?

Возможность помочь человеку сильно помяв ему физиономию. Выпустить пар и одновременно помочь лицемерной и избалованной девчонке. В чем-то она понимала Тому, это было донельзя приятное действо. Конечно, особой любви Виктории, после этого однозначно ждать не стоит. Но Мугино не мешок с йенами чтобы нравиться абсолютно всем.

Слава ринулась на неё, не говоря ни слова. Даже не издавая каких-то боевых кличей, но её взглядом можно было убить. Что, в принципе, она бы и сделала столкнись на такой скорости с человеком. Обычному гражданскому, да даже кейпу со слабыми способностями к защите пережить лобовой удар такой силы было просто нереально. Похоже все-таки Мугино довела девчонку до ручки, до того состояния, когда напрочь отключаются мозги и остаётся лишь ослепляющая ярость. Мугино по личному опыту знала, подобное состояние к добру не приводит.

Однако Шизури и не собиралась быть грушей для битья озверевшей маски. Да, Слава была опасна, но не для опытного и битого жизнью эспера. Грубо говоря Мугино могла в любой момент прикончить эту фурию, единственное что спасало Викторию от смерти это отсутствие какого-либо желания со стороны эспера. Нет, слишком очевидно, а вот потоптаться по нежно лелеемому ЧСВ блондинки сам Бог велел. Тем более что подобный ход хорошо вписывался в программу 'реабилитации' за авторством Томы.

В фигуру, несущуюся на полном ходу, с внушительной скоростью, больше трехсот километров в час, понеслось два заряда. Первый разрушил щит Славы, а второй прострелил её ступню правой ноги. На это бестия даже не обратила внимания в своем яростном порыве, продолжая переть на Мугино. Но эспер добилась чего хотела и отскочила в сторону от этого 'тарана'.

Слава, чудом не врезавшись в стену, развернулась и пошла на второй заход набирая скорость, но этими секундами торможения, разворота и набора скорости Шизури воспользовалась в полной мере. Сократив расстояние и буквально бросившись наперерез вновь набирающей темп героине. Этот, со стороны кажущиеся суицидальным, шаг был, однако, тщательно продуман и выверен.

Когда до девушки осталось всего ничего в её сторону полетел еще один Расплавитель вновь 'обнулив' щит, а дальше на неё бросилась и сама Воробей. Не дожидаясь, когда щит перезарядиться эспер со всей дури вдарила Славе с ноги прямо по пострадавшей конечности, аккурат в место 'прострела'. Если первый удар блондинка мужественно проигнорировала, то второй был во сто крат больнее.

А что поделать? Расплавитель неприятная штука сама по себе, а если в открытую рану еще и ударить, ощущение просто душераздирающие. Особенно если учитывать, что Мугино знала, куда и как бить и, не стильно рефлексируя, зарядила со всей силы. А добавить к этому пусть и не максимально, но разогнавшуюся Славу и на выходе получаются просто 'незабываемые ощущения'.

Героиня явно была 'в восторге' от подобного 'букета', буквально ослепнув от боли, забыв про всю свою ярость, она даже пискнуть не смогла и, спустя мгновения судорожного полета, брякнулась на грешную землю. Щит к этому времени уже восстановился, поэтому экстренное приземление не принесло Виктории еще больше вреда. Но Мугино не собиралась останавливаться на достигнутом.

— Поднимайся! — Подойдя к только-только вернувшей голос героине, подвывающей от боли, Мугино уже привычным манером убрала щит и вздернула девушку на ноги. Точнее попыталась, ноги блондинки сильно дрожали и не могли служить опорой, поэтому вздернутая было героиня снова стала было падать. Но на полпути её встретил 'гостеприимный' пинок Мугино прямо в живот. Настолько сильный, что 'мини-Александрию' подбросило в воздухе и отбросило в сторону от эспера. — Сражайся! Ты же Герой! Тебе не привыкать отстаивать свои убеждения через пот, кровь и слезы!

Как ни странно, Слава её или услышала, или же все-таки что-то из себя представляла, как боец, раз она медленно поднялась на ноги. Дрожащая, дезориентированная и испуганная. Её походу первый раз в жизни настолько жестоко избивают.

— Это не всяких гопников по подворотням кошмарить! Да? — Крикнула Мугино вновь развеивая щит и, уклоняясь от встречного неуклюжего удара, вдарила сама. Жестко, как учили, прямо в печень. Слава же ужалась вполовину, пытаясь продохнуть хоть немного воздуха. — Каково, когда противник дает сдачи? Не сильно приятно? Все еще считаешь себя смелой?

Вновь 'обнулив' щит, уже прослеживался четкий алгоритм снятие щита и удар, классическая 'двоечка' от мира эсперов, Шизури нанесла еще один удар. На этот раз прямо в лицо. Благо скрюченная, от предыдущей подачи, Слава являла собой превосходную мишень. Удар вышел выше всяческих похвал, Мугино почувствовала, как под её кулаком буквально хрустит и ломается модельно-правильный и немного вздернутый носик героини. Ничего Панацея обратно на место его поставит, а пока ей даже полезно.

Удар буквально швырнул девушку на землю. Без всякого сопротивления, даже не вспомнив о возможности летать, повалившись навзничь, Слава больше не предпринимала никаких попыток встать или еще как-то оказать сопротивления. Правда оставалась в сознании и, похоже от гуляющего адреналина в крови, немного позабывшая о своей боли. Её взгляд был весьма испуганным, ни капли той гордыни и ярости что присутствовали в нем в самом начале.

— Видишь? Ты не храбрая. — Грустно улыбнувшись сказала Мугино убедившись, что девушка её внимательно слушает. — Драться с теми, кто не может дать тебе отпор, переть на рожон уповая на неуязвимость, прятаться за принципы, которые не понимаешь и искренне всем этим гордиться... Это не храбрость. Это позерство и гонор.

— Герой, настоящий Герой, будет сражаться за то во что верит, даже в самых безнадежных ситуациях. Неважно какие препятствия перед ним, неважно насколько его шансы победить ничтожны. Даже если на кону его жизнь он не отступит, — немного помолчав продолжила Мугино вновь зажигая на ладони огонек Расплавителя — а ты можешь так же? Проверим?

Ставя точку в разговоре, Мугино немного подождала осознания своих слов со стороны Славы и, дождавшись откровенного ужаса в глазах девушки, выбросила вперед снаряд, который устремился в поверженную героиню. На мгновение все затопил белый свет, но шарик энергии ударившись об лицо Славы рассыпался безвредными искрами. Шит героини сослужил ей хорошую службу, девушка, опьянённая страхом о нем, просто забыла. Хотя Расплавитель все равно не был смертельным, это была простая иллюминация, больше цвета и никакого вреда, на подобие той которой Мугино раскрашивала стены. Шизури использовала подобный снаряд просто потому что точно не знала от чего зависим щит блондинки. Вдруг от страха он внезапно откажет? Неудобно тогда получится.

— Нет, не можешь. — вздохнув резюмировала эспер вплотную подходя к Виктории и присаживаясь рядом, смотря ей прямо в глаза. Судя по откровенному страху в глазах героини, похоже Воробей ей теперь вполне может и в кошмарах являться. — Запомни этот страх. Это отчаяние. Неспособность что-либо изменить. Когда научишься драться за СВОИ убеждения испытывая всю эту гамму эмоций, тогда и только тогда ты сможешь называться Героем. Но для этого тебе предстоит повзрослеть и поумнеть. Удачи... Пузырик.

После чего, вновь развеяв уже надоевший щит, вогнала в Виктории инъекцию снотворного. Дозировка была весьма выверена самой Мугино, поэтому девушку вырубило едва ли не мгновенно. Подобные средства лежали в её сумке еще с времен первых операций против Барыг, в то время, когда Шизури еще надеялась брать 'языков'. Но этого не случилось и снотворное долгое время было невостребованное, до этого момента. Мугино даже забыла об этом, но сейчас эта забывчивость играла ей на руку.

Еще немного проконтролировав состояние девушки и, убедившись что та реально вырубилась, Мугино с легким стоном вновь поднялась на ноги. Тело болело, было весьма дискомфортно, в который уже раз она забывает, что находиться на в привычном для себе образе, а является Мэдисон Клементс, довольно хрупкой и слабой девушкой, чью физическую форму двумя месяцами тяжелых тренировок не поправить.

Без своего щита Слава действительно была уязвима, лишь слегка прочнее обычного человека, вот только все равно, лупить по ней со всей мощи было не самой хорошей идеей. Болезненно ныла нога, на которую 'напоролась' героиня, не менее слабо, если не более, болела левая рука, которой и била эспер. А всего-то из-за привычки воспринимать эту конечность, как высокотехнологичный протез из сверхпрочных материалов, который был у Мугино в Академ-городке.

Впрочем, дело того явно стоило. Возможность опустить эту лицемерную маску была поистине великолепным удовольствием. Конечно можно сказать что устроить с этой громилой драку в рукопашную не самая здравая затея и будет, по-своему, прав. Шизури в любой момент могла просто стереть в порошок эту блондинку с расстояния, не прибегая к такой... экстремальной тактике. Особенно учитывая, что даже без своего щита, часть силы Слава сохраняла.

Но в подобном ходе и был основной замысел. Виктория слишком гордилась своими навыками и силами, поэтому разгромить эту дуреху на её 'поле деятельности' было самым верным шагом. Нанести удар в самую уязвимую точку, расшатать уверенность в себе, поколебать её гордыню и открыть глаза на реальность. Показать, что мир не вертится вокруг неё, что как бы сильна она не была, всегда найдётся кто-то сильнее, умнее, хитрее или удачливей.

Конечно к подобным выводам, правда в более мягкой форме, девушку должны были подвести родители, но то ли они были слишком заняты сниманием котят с деревьев, то ли Слава была на редкость необучаемым ребенком, но этот жестокий урок жизни преподнесла ей Мугино. Эспер себе не льстила, она аховый учитель и не сильно деликатный. После такого 'урока' у Виктории на неё обязан вырасти неслабый такой зуб. Людям вообще не нравиться, когда им раскрывают глаза на неприятный вещи.

Правда теперь вся 'Новая Волна' будет иметь к ней весьма обоснованные претензии. Не то что бы Мугино боялась осложнений, но рядом с этими масками следовало быть более осторожной. Особенно с Панацеей, сила девушки была такова, что реально страшно становилось как именно герой-медик отомстит за сестренку. Короче, на больничную койку лучше не попадать, во избежание всяких... побочных эффектов.

Ладно, это дело недалекого будущего. Какая реакция будет у общественности на такое 'выступление' тоже вопрос. Какое мнение будет у Протектората и СКП так же непонятно, но вряд ли лояльное, учитывая количество трупов. И пусть Мугино лично никого не прикончила, кстати обидно даже, но именно из-за её действий подобный инцидент и произошел. Скорее всего на неё попытаться повесить всех собак. Вопрос только тырнут ли её сразу в Злодеи и не будут сильно рефлексировать, или же сохранят статус Бродяги, пусть и склонной к 'радикальным' поступкам.

Честно говоря, Мугино мало волновала эта бюрократическая возня. В конце концов в здешнем обществе отношение к 'злодеям' было весьма лояльным. Можно было вполне неплохо себе жить если не переходить определенных рамок. Та же Чистота, матерая линчевательница со стажем долгое время входящая в состав Империи 88, доказывает подобный постулат. Чем Воробей хуже? Конечно из неё могут попытаться сделать 'козла отпущения'. Такой прием бывало использовался, чтобы показать обществу, что маски под полным 'колпаком', но вряд ли... очень вряд ли, не та специфика и направленность у её дела.

Но об этом можно подумать в другом месте и в другое время, а сейчас закончить эту, уже затянувшуюся, ночь. А пока можно и немного расслабиться, ну и узнать о Доке, хотя бы его имя. А также окончательно понять, что делать с Убером и Элитом. Кстати об этих двоих.

— Эй, кончайте там сопеть за углом! Вас на всю улицу слышно! — Громко крикнула Мугино оборачиваясь в сторону звука. Вот же 'конспираторы'.

Из подворотни донеслось подозрительные звуки и шорохи. Короткий, тихий спор и невнятные причитания, а под конец недовольный вскрик. После этого звукового сопровождения с угла вывернул подозрительно довольный Док вытаскивая за ухо сопротивляющегося Элита, как нашкодившего ребенка, а следом, гулко топая, следовал Убер делая вид что он вообще не с этой компанией. Такой явный разлад в, казалось бы, неразрывном дуете был весьма странен.

— Док? И что это значит? Я же говорила спрятаться, — лениво спросила Мугино уже примерно представляя картину событий. После чего перевела взгляд на геймеров, — а вы, два полудурка, чем меня слушали? Забыли мое предупреждение? Могу напомнить! Буду стрелять во все что движется!

— Послушайте... Воробей, да? — Вопросительно спросил Док и, дождавшись кивка, продолжил, — они сидели там как мыши, смотрели, так сказать, прямую трансляцию, а потом этому тощему стукнуло увидеть все своими глазами.

— Прямая трансляция? — Переспросила Мугино вперившись взглядом в Элита потирающего пострадавшее ухо. Похоже, взгляд чувствовался даже через щиток визора, ибо Технарь неохотно кивнул. Получив подтверждение Шизури мгновенно перевела свой гаджет в режим обнаружения и после тщательного поиска наконец-то нашла искомого 'шпиона' — Вижу. Интересный приборчик. Элит, если дорожишь своей игрушкой, то отзови её, а не то останутся от твоего дрона одни воспоминания.

— Не надо! — В панике воскликнул Технарь и, путем несложных манипуляций на своей смартфоне, действительно призвал к себе камеру. Выглядела она своеобразно. Как золотой грецкий орех с крылышками, летающий на манер колибри. Этот, мягко говоря, странный, гаджет вполне себе вписывался в общую стилистику этого придурковатого дуэта, — Не трогай Снитч! Я его только-только закончил.

— Какое... интересное название, — задумчиво пробормотала Мугино. В памяти что-то цеплялось связанное с этим словом, но у эспера не было времени и желания вспоминать. — Тебя можно поздравить? Как я понимаю, соорудить что-то не взрывающиеся и стабильно работающее для тебя редкость.

— Если бы не мастерская Мака, это бы тоже могло взорваться, — внезапно ответил Убер, — среди приборов нашлась парочка наработок как раз на такое рассчитанное.

— Убер, я же извинился, — возмущенно вскинулся Технарь, не ожидавший выпада с этой стороны, — подумаешь, вышел проверить прибор, мне была интересна его работа в... полевых условиях.

— Выйти из безопасного места аккурат во время драки двух масок акцентирующихся на разрушении, — покивал Док с издевательским участием, — Воспользовавшись тем что мы с дылдой увлеклись просмотром. Гениальное решение!

— Послушай Брат, — осуждающе покачал головой Убер, — порой ты чересчур осторожничаешь, но иногда откалываешь трюки, наподобие этого, что мне становиться за тебя страшно. Тебе же легко могли не заметить и, между делом, пришибить.

— Да я сам не знаю, что на меня нашло! — Воскликнул тощий, мгновенно понурившись. Видать укор от своего друга его действительно пристыдил, — просто стукнуло что-то, иди. Вот я и пошел!

— Гиперкомпенсация. Попытка заместить мнимый комплекс отчаянной выходкой, — прищурившись выдал Док, — Метод борьбы с недостатками, странно... мне казалось ты к подобным трюкам не склонен.

— Тебя не спросили энциклопедия ходячая, — мгновенно окрысился 'комплексующий', -ты мне не друг, не брат, даже не знакомый. Так что умничай в другом месте.

— А ну прекратили эту склоку! — Пронзительно свистнула Мугино. Странные люди, рядом происходила побоище с использованием суперсил, а им похоже более и интересны свои мелкие проблемы. — Как я поняла, вы все-таки умудрились записать что здесь происходило. С какого момента?

— С момента, когда Скрип развалила склад, — охотно откликнулся Убер.

— И что вы будете с ней делать? — Продолжила расспросы Мугино.

— Хотелось бы чуток под монтировать, звук подложить, а после выложить на нашем канале, — ответил Элит, забывший, что ему полагается корчить из себя смертельно обиженного. — Но не хочется раздражать 'Новую Волну'. Уж больно они резки и на расправу скоры.

— Если опасаетесь мести, то можете выдохнуть, — пожала плечами Мугино, — Выложив это видео вы уже поставите команду в неудобное положение. Месть же еще больше нанесет урона их репутации. А эти ребята, можно сказать, пленники хорошего имиджа. Не будут они вам целенаправленно мстить. Плюс, если постараетесь и выложите хорошую запись, я вас прикрою.

— Правда? — Синхронно удивились два кореша.

— Более чем. Правда только если видео будет хорошим, без вашего привычного дуракаваляния. — Серьезно кивнула Шизури, — после всего произошедшего меня уже не смогут игнорировать. А ваше видео хорошее такое доказательство, моих намерений и действий.

— Это все меняет, — оживился Элит, аккуратно хватая снитч и проводя с ним странные манипуляции. Мугино казалось, что он гладит летающую камеру как котенка. — Сделаем все по высшему разряду. Но, все-таки, чего, по-твоему, нам не хватает на канале?

— Самоиронии, 'тощий', определенно самоиронии, — усмехнулась Мугино, после чего обратилась к красноволосому, — Док, будь добр, осмотри Славу. Я конечно не сильно зверствовала, но лучше перестраховаться. Заодно можешь и на труп Пыли полюбоваться.

— Мне и видео хватило, — тонко улыбнулся парень, уверенным шагом отправляясь в сторону Славы, — а как быть со мной?

— У тебя есть выбор, — начала Мугино практически сразу ловя удивленный взгляд парня, — не бойся неволить не стану. Первый дождаться развязки и прибытия СКП, после чего обратиться в их руководство, ну или напрямую в Протекторат. Учитывая твои таланты, они все дружно забудут твое криминальное прошлое.

— Отпадает, — отмахнулся юноша, споро исследую спящую героиню на наличие травм, — Сменить одну клетку на другую, пусть и золоченую, я еще морально не готов. Да и организации эти мне доверия не внушают.

— Ну что ж, тогда можешь свалить отсюда на все четыре стороны, 'свободное плавание' — от доброты души предложила Шизури. По правде говоря, ничем эта 'альтернатива' от первой не отличалась и была, в перспективе, гораздо хуже. — Я тебя даже преследовать не буду. Но мы оба знаем, чем все закончиться.

— Да, конечно. Насладиться свободой, до того момента, когда еще один 'гений' не решит обзавестись 'карманной химической лабораторией', — саркастически откликнулся Док, ловко перебинтовывая пострадавшую конечность Славы. — Мне абсолютно неохота работать на Империю или Выверта, не говоря уж об АПП. Они все равно не дадут мне делать того чего я хочу.

— И чего же ты хочешь, — полюбопытствовала Мугино, хотя, понаблюдав за парнем, уже знала ответ. — Явно не делать наркоту убойного качества?

— Да уж, просто 'работа мечты', самый настоящий предел мечтаний, — горько рассмеялся Док исследуя пострадавший нос девушки. Короткое движении кистью, легкий хруст и нос зафиксирован в старом положении. — Чего я недоволен? Но если говорить прямо я хочу... лечить. Моя сила мне это позволяет.

— Вынуждена тебя разочаровать. Любой активно лечащий кейп так или иначе привлечет внимание банд, — уведомила парня Мугино. Желание было достойным и весьма хорошо характеризовала юношу, особенно та решимость и искренность с которой он об этом говорил.

— А вы думаете, как меня Пыль умудрился захватить себе в банду? — Грустно улыбнулся Док, — именно из-за нелегальной помощи в трущобах. Пришел и сказал, что если не хочу увидеть смерть тех, кого спас, то должен выполнять все его требования. Как уж тут отказаться?

— Да он настоящий дипломат, — восхитилась Мугино подходу этого выродка. Конечно на неё подобная угроза такого влияния бы не произвела, но Док, похоже, был гораздо более морален. — Слишком он легко, по-моему, отъехал.

— Сдох и ладно. Без него как-то дышится легче, — резко ответил парень, завершив свою работу с блондинкой, — кстати об 'отъехал'. Скрип ушла, пока вы со Славой отношения выясняли.

— Ушла и ладно. Не критично, — отмахнулась Мугино от новости, копируя Дока. Она сама это прекрасно видела, но останавливать гонщицу было ей не с руки, — без Пыли все Барыги лишь жалкая кучка дегенератов.

— Согласен, — кивнул красноволосый бросая взгляд на двух дружков полностью погрузившихся в бурные обсуждения будущего видео, уже который раз пересматривая избранные моменты. Сейчас их похоже и появления Сына бы не взбудоражило. — Но речь не о них, а обо мне шла.

— Да, могу предложить еще один вариант, — кивнула Шизури выкладывая самый выгодный для себя, да и для Дока тоже, план, — присоединяйся ко мне. Мне человек сведущий в медицине будет не лишним, да и наркоту делать в промышленных масштабах заставлять не стану. Врать не буду, разносолов не обещаю, работу 'по профилю' найду, прикрою в случае чего. Но эта откровенная авантюра, к тому же кто знает, как жизнь повернётся, я вполне могу облажаться и утянуть тебя с собой. Плюс, я не самый приятный начальник.

— После Пыли и Барыг меня сложно запугать злобным начальством. Я уж думал вы не предложите, — облегченно засмеялся парень явно расслабившись. Он похоже реально был рад этому предложению, — я рискну. Может и проиграю, но хотя бы попытаюсь переломить эту проклятую жизнь, а не буду просто плыть по течению.

— Отлично, — искренне обрадовалась Мугино. Парень может быть реально ценным приобретением, но сперва нужно было озаботиться его существованием хотя бы на первое время. — Оставим знакомство, настоящие имена и прочие расшаркивания на другое время. Я Воробей, а тебя буду называть, если не возражаешь, Док.

— Нисколько. Псевдоним мне нравиться, — запустив пальцы в свою растрепанную шевелюру Док.

— Эй вы. Пара блоггеров! Отвлекитесь от своих мечтаний, — Мугино потревожила вовсю разошедшийся дуэт, который уже и забыл где находиться, — этим можете заняться и в более приятной обстановке, а сейчас... Доку нужно временное убежище. Перекантоваться несколько дней, обеспечьте его им, и мы в расчете.

В конце концов у этих двоих не было и тени шанса отказаться. У Мугино уже начала оформляться пара интересных идей и в них у этой парочки было свое место. Да порой придурки и неудачники, но Шизури было не привыкать работать с настолько одаренными индивидуумами. Да что там говорить им сами нужна направляющая рука, осознают они это или нет. К тому же у эспера была отнюдь не та ситуацию, в которой можно было разбрасываться ресурсами. Кто знает, может у нее получиться даже из этой парочки нечто отдаленно похожее на людей сделать?

Наконец-то вынудив этот дуэт покинуть место боя в компании Дока, Мугино приступила к рисованию. Теперь у неё были немного другие ракурсы, но, скорее всего, никто не будет против. А после художественной работы и снятия всех композиций 'неонового граффити' на камеру телефона пришло время звонить в СКП. В отличии от других её операций здесь присутствовали кейпы, иначе бы она привычно набрала полицию. Пусть даже это была все еще вырубленная снотворным Слава. Да и труп Пыли тоже проходил под юрисдикцию этой организации.

Пора заканчивать эту затянувшуюся ночь...

Интерлюдия 4. Взгляд со стороны. Детектив Ричард Галахан. За три дня до смерти Пыли.

Ричард поежился от пронизывающего ветерка что гулял периодически в переулке. Ну и от нервозности, его, конечно, было сложно пронять, но все-таки до этого ему как-то удавалось оставаться в стороне от этих парачеловеческих разборок. Не то чтобы он имел что-то против кейпов, но эти ребята уж слишком много сумбура приносили в и так непростую работу полиции.

Но похоже любое везение рано или поздно заканчивается. Вот закончилось и его добровольная изоляция от этого феномена. А, казалось бы, самая стандартная схема, зафиксировал в происшествии присутствие маски, отправил дело в СКП, пока оно проходит все круги бюрократического ада, чтобы вернуться в департамент на до-расследование, маска так или иначе себя проявит. Но нет, захотелось довести это дело до конца.

Да и дело чего греха таить с самого начала оказалось интересным. В поступках новенькой маски не было привычного сумбура и хаотичности, а наоборот прослеживалась система и логика. Фактически это, за исключением мелких деталей, и не напоминало работу кейпа, скорее уж профессионального наемника. Да и цель выбрана была достаточно любопытная. Пыль, именно на него были направлены все удары. Все ради того что бы этот отморозок выполз из той дыры где он прячется.

Сказать по правде в данном конкретном случае Ричард бы просто искренне пожелал 'дебютантке' удачи и всей душей болел бы за её успех. Этот местный наркобарон много крови ему попил, количество убитых и подсаженных на иглу людей переходили все разумные пределы. Детектив бы уже давно наплевал на всяческие уставы и запреты начальства и устроил бы на эту падаль облаву, наподобие той что хочет сделать 'художница'.

Вот только было одно НО, Пыль был кейпом. Мало того, что он проходил в зоне ответственности СКП, а эта организация страсть как не любит, когда в её дела вмешиваются всякие левые полицейские. Так еще и его сила заставляла отступить от уже привычных шаблонов. Галахан страсть как не любил терять своих людей, а даже один Пыль вполне мог положить отряд спецназа. Нет, взять его своими силами не представлялось возможным, а Протекторат и СКП обращали мало внимания на этого урода, позволяя ему обстряпывать многие темные делишки.

В чем-то эти организации Ричард тоже понимал, в Броктон-бей не забалуешь. С таким засильем банд и перевесом масок отнюдь не в пользу героев, мало что можно было сделать. Лишь поддерживать баланс сил в городе, удерживая всю эту мерзость от самой настоящей войны группировок. А учитывая силу Лунга или же совокупную мощь Империи, городу достанется, сколько невинных жителей пострадает одному Богу ведомо. Нет, активно действовать у Протектората не выйдет, уж слишком последствия будут болезненные.

Поэтому Воробья детектив поддерживал, да это могло быть опасно, но у Пыли не было влияния и какого-то веса в преступной среде Броктон-бей, его устранение не вызовет смещения в балансе сил и не приведет к переделу собственности. Наоборот, без его направляющих приказов Ьарыги очень быстро станут тем, кем были до него. Вырождающимися отбросами, жалкими тараканами на свалке жизни. Аналитики предрекали снижения оборота наркотиков на восемнадцать процентов если Пыль перестанет командовать бандой. Число внушало, одно это серьезно так разгружало его отдел, позволяя заняться множеством других дел.

Но Ричард и не думал, что когда-нибудь лично увидится с этой маской. Все-таки эта особа совсем не в его компетенции. Да он взял телефон у Мисс Ополчения на случай если узнает что-то новое о художнице. Но сколько в этом было надежды действительно узнать нечто эксклюзивное и сколько желания просто взять телефончик у весьма симпатичной дамы? Галахан склонялся к тому что именно второй вариант превалировал.

Но надо сказать что подобный, неожиданный для себя, ход оправдал надежды. По крайней мере когда детективу на личный электронный адрес пришло письмо с призывом встретиться и 'обменяться информацией' с фотографиями свежего неонового рисунка (растрепанный воробей и весьма детально прорисованная эмблема полиции), еще не проходящего ни по какому делу. Ричард решил рискнуть и так как иметь дело предстояло с кейпом вызвал не привычную группу прикрытия, а Мисс Ополчение. Все-таки она уж точно придаст хоть некоторую законность его авантюре, хотя бы в глазах начальства.

Полицейские в некоторых случаях, связанных непосредственно с масками, могли напрямую сотрудничать с героями Протектората, это было прописано в уставе касающихся паралюдей. Поэтому если что, то у детектива была классная и, что более весомо, насквозь законная отговорка в случае недовольства его начальства. А оно скорее всего точно будет, уж слишком высшие полицейские чины недолюбливали Протекторат и СКП.

Единственное что напрягало так это место встречи. Помещение рядом с одним из участков, местный морг, в основном использующийся полицией для своих нужд. Именно туда стекались все найденные на место преступления трупы. Для опознания, для исследования и для прочих не самых приятных процедур. Что здесь требовалось маске Галахан точно не знал, но догадывался и от этой догадки становилось сухо во рту.

Мисс Ополчение, к слову, не подвела явившись на назначенное место едва ли не раньше самого детектива. Одна, как она сказала так будет лучше. Ричард не стал спорить, эта женщина умела быть убедительной, да и её репутация говорила за неё. Поэтому немного обсудив план действий, героиня отправилась занимать близкую и удобную позиции, дабы прикрыть детектива в случае чего или же быстро подойти если понадобиться её участие в разговоре. Полицейский рисковал, но Воробей нигде не написала, что он должен быть один. Хоть это и предполагалось.

И сейчас он стоит и ждет непонятно чего. Мерзнет, хотя зима обещала быть теплый и одновременно не может справиться со своим любопытством насчёт встречи. Какой будет эта маска? Будет ли она похожа на Мисс Ополчение или же гораздо менее приятна в общении? А может его вообще ожидает более молодой вариант местной нео-нацистки как бишь там её? Чистота? Точно Чистота, по правде говоря не хотелось бы. Но первое впечатление что произвела маска своим появлением было совсем не таким какое представлял себе детектив.

— Господи! Совсем же еще ребенок, — не удержался от удивленного возгласа Ричард, смотря на появившуюся хрупкую и изящную фигурку.

— Имеете что-то против, детектив Галахан? — Воробей позволила себе легкую улыбку, — между прочим, вам ли не знать, зрелость от возраста мало зависит.

— Просто неожиданно, — проворчал детектив продолжая мрачно смотреть на молодую девушку. Чтоб её, да она, похоже, младше его племяшки будет! — Все никак не привыкну что у вас масок все никак у людей, с младых ногтей в боях.

Ричард действительно как-то забыл о Стражах. Конечно детишек прикрывали и от особо жестких разборок старались держать подальше, но сам факт присутствия несовершеннолетних детей в полувоенной организации говорил сам за себя. Та же Виста как пример. Одно дело знать, совсем другое видеть своими глазами.

— Что поделать? Жизнь такая. Хочешь не хочешь, а быстро взрослеть приходиться, — философски ответила маска, пожав плечами. После чего кинув взгляд через странный визор на небольшой гараж, прилегающий к зданию и, как ни в чем не бывало, продолжила, — вообще-то предполагалось встреча тет-а-тет, без свидетелей и охраны. А тут целая Мисс Ополчение, как 'почетный зритель', приглашена. Давайте не будем ломать комедию, не стоит такую женщину держать в партере.

— Все-таки заметила, — кисло ответил детектив нисколько, впрочем, не удивившись подобной внимательности. А потом показал спрятавшейся героине условный сигнал к выходу. — Странно что вообще тогда показалась.

— Ну, сиди в засаде Оружейник и я бы даже не подумала завязывать разговор, — охотно поддержала разговор девушка с интересом рассматривая приближающуюся Мисс Ополчение. — Но репутация этой женщины меня устраивает.

— Очень польщена, — процедила недовольная героиня, подойдя к ним, — что-то имеете против Протектората?

— Ничего особого. Разве что, против отдельных 'героев', — отмахнулась девушка, изогнув губы в ироничной усмешке, — вам ли этого не знать?

— Без комментариев, — сухо отрезала женщина, машинально поправив свой шарф. Вот еще, будет она жаловаться на коллег, даже если они этого действительно заслуживают. Ричард и сам был сильно не в восторге от многих своих товарищей по работе и это мягко говоря, но выносить сор на всеобщее обозрение тоже бы не стал.

— Как хотите, не собираюсь я лезть к вам в душу, — успокаивающе замахала руками маска, после чего обратилась напрямую к детективу, — а я вас недооценила детектив. Призвать в поддержку Мисс Ополчение, мне казалось у вас нет связей в СКП, не говоря уж о Протекторате.

— Не было, до недавнего времени, — не счел нужным скрывать этот факт детектив, — пока одна наглая маска не стала Барыг терроризировать м ребусы в виде рисунков подкидывать.

— А ладно, не будем об этом. Я же здесь по делу. — Посерьезнела девушка, услышав о Барыгах и резко закончив словесную пикировку. — Как вы, наверное, уже догадались, мне нужен доступ в морг. К одному весьма конкретному трупу.

— Зачем? — Спросила героиня подозрительно нахмурившись. Ричард не счел нужным посвящать её в свои теории и логические выводы. Тем более что они могли оказаться самым настоящим мыльным пузырем.

— Там сейчас ждет своего часа последняя, на данный момент, предположительная жертва Пыли, — сухо ответила Воробей, подтверждая догадки Ричарда, — очень хочется осмотреть характер повреждений и само состояние тела. Оно может многое сказать, как о жертве, так и об убийце.

— Что ж, что-то подобное я и предполагал, — хлопнул в ладони детектив и, игнорируя возмущенный взгляд героини, продолжил, — пошли, думаю моего звания хватит что бы устроить вам 'экскурсию'. Но мне интересно где же ты нашла такую крайне специфичную информацию? Её обычно широким массам не показывают.

— Секрет, — ехидно ответила Воробей, — не спрашивайте о тех вещах, о которых вам не стоит знать. А не то вдруг правдиво отвечу и вам придётся попробовать меня арестовать.

— Что за дети пошли, — сокрушенно покачал головой детектив, открывая дверь и ведя своих спутниц вглубь здания, -никакого уважения ни к взрослым, ни к даже полицейским. Куда мир катиться?

— Последние лет восемнадцать в тартарары, — любезно просветила мужчину Воробей, не отставая от него ни на шаг.

В ответ тот лишь еще более горестно застонал и прекратил разговор сосредоточившись на дороге и в уме уже составляя рапорт своему начальству о неожиданном визите в морг в компании двух особ женского пола, весьма симпатичных особей к слову. Ох и долго же будет после этого ему женский коллектив кости промывать, после этого казуса, страшно просто представить. Одновременно с этим детектив внимательно прислушивался к начавшемуся разговору двух масок. Говорили они о сугубо специфичных вещах, о которых обычные женщины говорить очень вряд ли будут.

— Не знаю, что там у вас есть на Пыль, но в открытых источниках в основном описаны домыслы и теории, мало связанные с реальностью, — уверенно говорила Воробей своей собеседнице, — нет, серьезная же, вроде бы, организация. А сплетням верите и других вынуждаете.

— И что по-твоему не так? — Спросила Мисс Ополчение, нахмурившись, — я сталкивалась с Пылью. Его способности видела целая группа героев. Думаешь мы все врем?

— Нет конечно. Правду говорите. Вот только ту правду, которую вам сам Пыль на блюдечке предоставил, не соотнеся её ни с реальностью, ни с банальной логикой. — Странно усмехнулась девушка.

— И где же мы по-твоему не правы? — Похоже героиню всерьез так задела подобная претензия от новичка в этом деле. На её месте Ричард бы уже давно вступил бы с этой выскочкой в перепалку, но Мисс Ополчения была куда терпеливее и мягче.

— Да те же копии из песка. Они просто имитируют фигуру Пыли и уж точно не умеют говорить, — охотно стала пояснять свои догадки Воробей, — этот хитрый выродок использует одежду, и голосовой передатчик, для того что бы дурить народ. Цену себе набивает, скотина.

— И как же ты это узнала? — С интересом и ярко выраженным сомнением спросила женщина.

— Так же, как и то что его песок препятствует работе технарских устройств. Так же, как и то что его песок — это еще один орган чувств для этого ублюдка. — Пожала плечами молодая бродяга, — думала, сопоставляла факты, искала информацию и свидетелей. Анализировала то единственное видео и разрозненные данные и слухи об этом кейпе. Ну и помощь всяких неформалов не стоит со счетов списывать.

— Неформалов? — Заметно напряглась Мисс Ополчение. Ричард вспомнил что такое название носила одна небольшая подростковая банда, полностью состоящая из масок. Вроде бы 'работали' в основном по мелочам и не сильно попадались на глаза. Хотя напряжение героини было понятно, какими бы незначительными они не были, это все-таки злодеи, пусть и не выходящие за рамки, а связь Воробья с ними может следствием принадлежности именно к этой команде.

— А? Да нет, речь не об этой своре мелких грабителей, — непринужденно отмахнулась от подозрений девушка, — а о самом течении. Тех слоях общества, которые мало кем всерьёз принимаются. Всякие субкультуры типа панков, хиппи, диггеров, паркурщиков, ролевиков и так далее, ну или просто фрики вроде Убера с Элитом. У них много разнообразнейшей информации можно накопать. Другое дело что понять где правда, а где откровенный бред порой сложновато.

— Вот оно как, — странно посмотрела на Воробья героиня, — и они тебе все так просто рассказали?

— Я сама тот еще неформал, — тонко улыбнулась молодая маска, — мои 'неоновые' граффити уже сами по себе делают меня, у основной массы этих оригиналов, практически своей в этих сообществах. Плюс, я знаю какие вопросы задавать и хорошо за нах плачу. Так что информацией со мной делятся очень охотно, а, учитывая специфику 'информаторов', она весьма свежая и даже, порой, эксклюзивная.

— И что же тогда ты, такая информированная, делаешь здесь, — с плохо скрытым сарказмом спросила Мисс Ополчение. Похоже чем-то Воробей все-таки умудрилась задеть эту спокойную и доброжелательную женщину.

— Ну, предпочитаю использовать все источники, официальные и не очень. В конце концов знаний много не бывает. И что бы там не говорили именно с помощью знаний, планирования и предварительной подготовки были одержаны самые блестящие победы, — полно и развернуто ответила на этот вопрос девушка.

— Спокойней девушки, спокойней, мы уже пришли — прервал этот занимательный и интересный разговор детектив, дойдя наконец до искомого помещения.

До этих служащих им не попадалось, оно и было понятно, глубокая ночь как никак. Но здесь, у самого входа в морг, им встретился молоденький стажер, совмещающий еще и должность сторожа. На значок Галахана тот не обратил ни малейшего внимания, уставившись на Мисс Ополчения, похоже бедолага решил, что у него глюки. Что бы привести его в порядок и разъяснить что им нужно понадобилось врем. Но, в конце концов, и эта проблема была решена.

Морг выглядел, ну как морг. Искомое тело до сих пор лежало на столе, похоже его опознанием и прочими манипуляциями решили заняться с завтрашнего дня. Ричард, в который раз уже, поразился информированности Воробья. Ведь труп был доставлен, исходя их протокола часов пять назад, а она уже в курсе. Ну не полицейскую же базу данных она ломанула! Хотя-я-я...

Труп являл собой очень омерзительное зрелище. Буквально разорванный, со стесанной во многих местах кожей, изуродованный, с кучей открытых и рваных ран. Таких хоронят в закрытых гробах, если вообще хоронят, а не кремируют. Стажер, увязавшийся за ними, явно не привык к подобному зрелищу и единственное на что хватило его выдержки это на заблевать здесь прямо все, а найти силы и на хорошей скорости умчаться в сторону туалет.

Сам же Ричард, за свою богатую практику, 'налюбовался' на изуродованные тела так что единственной реакцией было легкое, профессиональной любопытство. Мисс Ополчение тоже никаких признаков дискомфорта не показала, лишь поморщилась слегка. Похоже и её не минула это весьма своеобразная профессиональная деформация.

Воробья же, мало того, что не покоробил подобный, весьма страшный для неподготовленного человека, вид, так она чуть ли не вплотную к нему встала и быстро начала осматривать характер ран. Особенно всматриваясь в самые рваные и жуткие ранения. Руку особенно пострадавшую она вообще приподняла и поднесла едва ли не вплотную к собственному лицу, силясь рассмотреть что-то малозаметное. Создавалось впечатление что еще немного, и девушка начнет едва ли не обнюхивать предоставленный 'материал'.

Ричарда, глядя на это 'исследование', ощутимо передернуло. Снова детский вид маски ввел его в заблуждение. Видя, как молоденькая девушка увлеченно копается в изуродованной жертве, не показывая никаких признаков отвращения очень выбивало из колеи даже весьма опытного полицейского. Это ж сколько трупов эта молоденькая особа перевидала, что бы развить такое абсолютное равнодушие к омерзительному лику смерти? Получать ответ на этот вопрос как-то не хотелось.

— Интересно, — задумчиво пробормотала девушка, заканчивая свой странный осмотр, — как я и думала.

— Что-то интересное? — Спросил Ричард, чувствуя интерес Мисс Ополчения.

— Да как сказать. Основание многих ран были сделаны точно не обычным песком, чем-то острым, наверняка его спрессованным вариантом, уж слишком подозрительные ранения. После же этого бедолагу буквально впихнули в эпицентр бури, где он, судя по сохранившейся коже, пробыл несколько часов. И это с открытыми ранами, истекая кровью, — Воробей задумчиво и отстраненно потерла подбородок. Будто не о извращенной казни сейчас говорила, а о чем-то бытовом, — Он был какое-то время жив и мучительно умирал. Паршивая смерть.

— Жуть, — согласился Галахан. Хоть он и был привыкшим, но воображение у него было хорошее, оставалось только посочувствовать несчастному. Такую смерть и врагу не пожелаешь. — А какие-то конкретные выводы?

— Предположительно Пыль не в состоянии сотворить бурю, способную в считанные минуты убить человека, — пожала плечами девушка, — этому есть много доказательств. Этот выродок просто пытается убедить всех в этом, хочет казаться опасней, чем есть на самом деле. В его песчаной буре можно некоторое время вполне комфортно находиться, если конечно этот отброс не догадается с помощью песка начать душить своих врагов.

— Да? Возможно, хотя подобная информация должна быть в СКП. Они же этим всем завидуют. — Задумчиво протянул Ричард. — По крайней мере полицейские бы спецы, скорее всего, пришли бы к такому же выводу.

— Может быть, вот только никто не торопится делиться этой информацией с бродягой, — раздраженно выдохнула Воробей, покосившись на молчащую Мисс Ополчение.

— Так-то это секретная информация, — с сожалением ответила женщина, — сама не знаю почему её не сделали общедоступной. Но да, то что ты здесь говорила, все правда.

— Неожиданно, — искренне удивилась девчонка, — не думала, что вы мне решите помочь.

— Своими действиями, ты уже нарисовала себе на спине мишень, — сочла нужным объяснить свои мотивы героиня, — если это знание поможет тебе остаться в живых, почему бы и нет?

— А вас не волнует, что я могу прикончить этого отброса, — со странной интонацией спросила Воробей. — Вы же вроде бы должны этому препятствовать? Или нет?

— Этот поступок будет исключительно на твоей совести, — сказала, как отрезала Мисс Ополчение, — но, если бы Пыль тебя убьёт из-за того, что я не подтвердила твои выводы, это уже будет моя вина.

— Подумать только, — покачала головой девушка, — а вы еще не до конца вымерли, люди чести.

-Ну почему же, у нас в Протекторате таких еще много, — улыбнулась сквозь шарф героиня, — если так хочется посмотреть могу обеспечить. Тебе всего-то и надо к нам примкнуть.

— Нет, как-то вступать в Стражи неохота, — пожала плечами девушка, — Не слишком люблю отчитываться за свои поступки, да и государственная служба не по мне. Я мало приспособлена к такой жизни.

— Ну нет так нет, — слегка огорченно ответила Мисс Ополчение, — Жаль конечно, но выбор твой. Надеюсь только ты не пойдёшь по кривой дорожке. Не хочется тебе видеть во врагах.

— А это уже от Протектората зависит. Что-то мне подсказывает что некоторые мои методы вы не одобрите. — улыбнулась Воробей. После чего, вновь накинув простыню на труп, подошла к Ричарду и, покопавшись в сумке, достала оттуда довольно пухленькую папку, — держите, считайте это... Рождественским подарком.

— Как вижу праздник наступил несколько раньше для меня, — улыбнулся детектив принимая папку. — И что там если не секрет? Или открывать до праздника нельзя?

— Да чего уж там. Просто некоторая информация о ваших сослуживцах и начальстве. Весьма специфичная информация, — отозвалась Воробей, отходя от детектива, — думаю вы сможете её воспользоваться.

— Только за то, что провел в морг такая щедрость? — неподдельно удивился Галахан.

— А чего жадничать? Мне эта информация не так сильно нужна. А вот поднять шумиху в этом застоявшемся болоте может быть даже забавно, — как-то предвкушающе улыбнулась девушка, после чего отправилась в сторону выхода, — Ладно было приятно познакомиться с вами, но мне пора. Дела не ждут, склад сам себя не разгромит, а бандиты не остановятся.

— Стой! — выкрикнула Мисс Ополчение уже практически ушедшей девушке. — Ты же понимаешь насколько опасен Пыль? Не вздумай его недооценивать. А вообще если надо будет, найди меня, в этом деле я помогу тебе.

— Лестное предложение, — озадаченно отозвалась Воробей, — но мое столкновение с этим выродком дело уже практическая решенное. Считанные дни остались до этого события, и я намереваюсь справиться в одиночку. Но все равно спасибо, мне редко кто настолько искренне предлагает помощь.

После чего, не говоря больше ни слова, развернулась и ушла. Шаги затихли довольно быстро и на некоторое время морг погрузился в тишину. Два взрослых человека еще некоторое время смотрели туда где немногим раньше стояла девушка.

— Она не попросит о помощи, — тихо констатировала очевидное Мисс Ополчение, — не тот склад характера и не та проблема. Она не хочет никого втягивать в это противостояние.

— Проклятие! — наконец то дал волю эмоциям Галахан от души шарахнув ни в чем неповинный стол, — есть ли что-нибудь еще более противоестественное в этой жизни чем дети-солдаты? Чувствую себя просто омерзительно бесполезным. Девчат в её возрасте должны волновать модные тряпки или мальчики, но никак не охота на преступников. И ведь не докажешь ей ничего! В этом мире что-то очень сильно поломалось и уже давно.

Остыв после этой вспышки детектив мгновенно смутился, но взгляд Мисс Ополчения был полон понимания. Было видно, что и она испытывает сейчас похожие эмоции. Возможно Ричард и приукрашал истину, но именно тогда в холодном морге рядом с истерзанным трупом, держа в руке папку с ценнейшим компроматом, он стал понимать эту женщину немного лучше. И она его тоже.

По крайней мере, когда через несколько дней уже она позвонила с просьбой помочь, он ничуть не удивился подобному повороту событий.

Интерлюдия 5. Взгляд со стороны. Убежище Убера и Элита. 17 декабря 2010 года.

Вопреки распространенному мнению Убер и Элит к некоторым вещам относились очень серьезно, пусть и с налетом своего 'фирменного' раздолбайства. Например, в список подобного исключения попадал выбор возможных баз, как называл их дуэт Убежища(Vault), в которых в основном и жили геймеры, планировали свои операции, ну и просто развлекались в свободное от всяких глупостей время.

К вопросу своего комфорта они тоже подходили весьма тщательно, выбирая лишь те варианты где есть как минимум бесперебойная подача электричества и водоснабжения. Обустраивались они там с шиком, денег с канала и с 'акций' им на это хватало. Никаких особо долго идущих планов парочка не имела, отдавая себя целиком и полностью своей идее.

Ну и собственно безопасность их Убежища тоже была весьма тщательно продумана и реализована. На очень сносном уровне, которого даже не ожидаешь от подобного дуэта. Убер за все это время с помощью своей силы навострился ставить весьма неплохие ловушки и капканы против бандитов, а Элит вносил свою лепту порой изобретая нечто совсем уж креативное и ни на что непохожее.

В принципе, если отбросить наносное, в обороне эта парочка была просто неподражаема в своей нестандартности и неуемности. Выкурить их из Убежища весьма нетривиальная задача, особенно для всяких полуграмотных бандитов. Конечно команда профи сможет в лёгкую порвать эту любительскую систему защиты, но так получалось что профи просто не заинтересуются настолько мелкими целями.

Репутация Убера и Элита пусть и была весьма далекой от хоть какого-то уважения, служила им хорошую службу являясь по сути своеобразным щитом. Ни один уважающий себя человек с заслуженной репутацией не станет целенаправленно охотиться за этими фриками. Подобные действия лишь опозорят самого охотника, выставят на смех перед другими серьезными авторитетами и добавят веса этому дуэту.

Поэтому нынешнее Убежище пары гиков, пусть и находилось в не самом безопасном районе под контролем АПП, но Лунг и не думал обращать внимания на этих тараканов, хоть и был весьма ревнителен к своей территории. Конечно это все отнюдь не мешало бандитам более низкого ранга, ходящими под АПП, пытаться выжить отсюда этих 'гостей', но против таких 'противников' мер принятых этой парочкой хватало с большим избытком.

Само же убежище представляло собой невысокое, но достаточно объемное здание, гаражного типа. На первом этаже располагалась мастерская Элита, снаряжение для выходов в свет и 'трофеи', полученные в результате некоторых операций. Также там был буквально свален весь предыдущий 'реквизит', который уже использовался в некоторых делах этой парочки. Разнообразные костюмы персонажей из видеоигр, несколько типов снаряжения стилизованных под ту или иную игру и тому подобный хлам. Те самые вещи, которые вроде уже и не нужны, но выбросить или разобрать жалко.

Короче, первый этаж Убежища предоставлял из себя дикий микс из лаборатории безумного гения, тематичной костюмерной и музея. В принципе, любой знающий человек увидев это, мгновенно определит в этом рукотворном хаосе мастерскую весьма своеобразного Технаря. Не смотря на кажущиеся отличия, многие технарские места работы выглядели похоже, если еще не хуже. Технари вообще в этом аспекте были очень схожи, буквально являя миру распространенный стереотип 'рассеянного ученого'.

Второй же этаж был более упорядочен. Если первый был практически целиком и полностью во владении Элита, то на втором верховодил Убер. Второй ярус этого здания являл собой хороший такой антипод первому, каждая вещь здесь была на своем месте, все было чисто и убрано, чуть ли не вылизана. Впику рассеянному и довольно безалаберному Элиту, Убер в хозяйстве являл собой образцовый пример чистоплотного педанта. Эти два друга вообще во многом друг от друга отличались. Наверное, именно из-за того, что каждый весьма органично дополнял другого и был секрет их крепкой дружбы.

Второй этаж представлял из собой длинный коридор со множеством комнат. Там была и кухня, и санузел, и гостевая, и вполне ожидаемая от этой парочки игровая комната, и даже несколько спален. Все это было весьма неплохо обжито и заставлено не самыми дешевыми предметами быта, как говориться этот дуэт на себе предпочитал не экономить.

Но, все-таки, самым важным помещением в этом здании, на пару с мастерской Элита, являлась 'святая святых' Убера. Его серверная комната, в котором Умник готовил и выкладывал многие видео для своего канала. Причина, по которой эти два кейпа и стали такими популярными. Конечно порой парочка предпочитала онлайн-трансляции, но некоторые видео просто нуждались в предварительной подготовке. Порой попадалось нечто эксклюзивное, которое надо было нужным образом отразить. А иногда и нечто опасное, что лучше вообще вырезать, дабы избежать больших неприятностей.

И именно здесь и сейчас Убер работал как раз над таким видео. Одновременно эксклюзивным и опасным, если не сказать скандальным. В таких случаях требовалось весьма кропотливая и сложная работа, но Умник собаку съел на подобных случаях.

Он с самого начала отказался от идеи выложить всю запись целиком. Во-первых, слишком много действий и переходов, зрители просто не успеют за событиями. Во-вторых, слишком различающиеся ситуации в каждом бою. От спонтанного боя со Скрип, до явно спланированного с Пылью, а после 'на сладкое' абсолютно нетипичная драка со Славой. Выпускать это все одним куском значить смазать общие впечатления от просмотра.

Значит надо разбить это видео на несколько частей. В данном случае на три, по количеству противников Воробья. Первый два сражения с Барыгами можно практически не трогать, они получились весьма коротким и адреналиновыми по своей сути, только слегка подчистить и подправить сочность звуков, сделать несколько крупных планов ну и слегка замедлить бой на избранных моментах, показывая его с разных позиций.

Новое изобретения Элита, вобравшее в себя технический гений мертвого старика, было донельзя полезным гаджетом. Особая многофункциональная камера позволяла снимать аж с нескольких разных ракурсов, просто бери и пользуйся. Как этого эффекта добился Технарь с невыразительным именем Мак, Убер понятия не имел. Так же, как и в том каким образом Элит умудрился так быстро разобраться с функциями этой продвинутой камеры. Технари вообще были крайне непонятными и странными ребятами, по личному мнению парня.

А вот третью часть, бой со Славой, требовалось обрабатывать более тщательно. Уж слишком неочевидная и 'острая' была ситуация. По мнению самого парня, Воробей была целиком и полностью права, но обычные обыватели, пусть и не все, и, что более важно, СКП могли не согласиться с этим выводом. Более того, скорее всего не согласиться и осудят Бродягу.

Требовалось... сместить акценты. Воробей хотела получить видео высшего класса? Она его получит, но так как никаких пожеланий по этому поводу не оставила, Убер решил использовать все свои умения чтобы показать Воробья с самой выгодной стороны. Во-первых, это было интересным вызовом, Уберу нравилось своими работами вносить сумбур в привычную и оттого скучную жизнь обывателей. А во-вторых, почему бы не сделать одолжение девушке, которая пусть и довольно резко, но помогла им с одной небольшой проблемой, ну и говорила с ними без этой уже осточертевшей сверх всякой меры снисходительности.

Поэтому видео ждала основательная переделка. Где надо притушить свет, где надо добавить. Поработать со звуком, с помощью игры с тенью и светом добиться более контрастной картинки. Ну и конечно разговор с героиней сделать более слышимым и акцентируемым на нужных деталях. Нет ничего вычеркивать из него не надо, вырывать слова из контекста тоже не очень хорошо, но вот определенной игрой со звуком и правильным расставлением акцентов можно многого добиться.

Схватка между масками тоже ждала основательная переделка. Так как настраивать против себя 'Новую Волну' сверх необходимого Убер не желал, очевидная слабость Славы была убрана из финальной версии. Теперь в видео Воробей просто избивала героиню без всяких дополнительных и легко расшифруемых условий. Конечно это было не совсем честно уже по отношению к Бродяге, но ей же нужна репутация? Вот и будет, пусть теперь все голову ломают какие специфичные силы у девушки.

Точно так же весьма акцентируема была и вся речь Воробья о 'героях' и Героях. Сказать по правде она и Убера проняла в первый раз, да и сейчас прослушивая её уже многократно он чувствовал странный эмоциональный подъем. А раз уж впечатлила его то и для зрителей сгодиться, тем более что подобные слова прекрасно могут характеризовать саму маску. По крайней мере после таких слов, уже гораздо сложнее будет увидеть в Воробье злодейку.

На том и строился расчет. СКП все-таки весьма зависима от мнения общественности и если хотя бы небольшая часть сообщества не будет видеть в этой маске Злодея, то и причислить её в эту группу будет сложнее. Особенно учитывая действия девушки. Как никак конфликт с целой бандой и очевидная победа маски, в глазах жителей Броктон-бей сделают Воробья если и не героем, то явно чем-то очень близким к этому званию. Да и Барыги, особенно их лидер, отнюдь не те люди, по мнению многих, к которым применимы обычные правила милосердия.

Именно поэтому слова девушки 'Людей арестовывают, бешенных собак убивают' Убер тоже оставил, прекрасно понимая, что даже это публика схавает и потребует добавки. Сложно их винить, фраза получилась мощной и атмосферной, а уж в случае с Пылью так и до жути реалистичной. Барыги в глазах практически всех не только законопослушных граждан, но и разнообразных преступников были именно такими вот бешенными собаками.

Конечно тот же Протекторат не одобрит, но учитывая, как порой отжигают некоторые 'герои' прокатить точно должно. К тому же Воробей себя ничем не запятнала, как-то умудрилась ни одного бандита лично не убить. Даже Пыль в порыве гнева грохнула Слава. Убер даже некоторое время подозревал во всей этой ситуации хитрый план девушки, но потом все-таки решил, что все это лишь удачное стечение обстоятельств.

А так, если судить в целом, Уберу девушка даже понравилась. Было в ней что-то опасное, но при этом располагающее к себе. Пресловутая харизма лидера? Элит, к слову, чувствовал тоже нечто похожее. По крайней мере иметь в союзниках, ну или хотя бы в добрых знакомых, такую особу лишним точно не будет. И уж точно то что с ней лучше не ссориться — это было понятно сразу. Наверное, именно из-за этого они и приняли Дока в своем Убежище. Хотя парень и сам умел к себе располагать.

Кто знает возможно у них спустя столько времени наконец-то появятся если не верные друзья, то хотя бы приятели, с которыми можно поделиться своими планами и поделать что-нибудь вместе? Убер, конечно, был больше одиночкой и вполне мог обойтись только одним Элитом. Но вот его друга отсутствие компании сильно угнетало, что выливалось в самые разные дикие выходки.

По крайней мере парень мог на это только надеяться. Даже его утомляло то как к ним относятся основная масса зрителей, что же говорить про более контактного Элита. Получить компанию, в которой над ними не будут насмехаться настолько явно было бы просто замечательно.

Но это дело явно не этой ночи. И вряд ли что-то получиться если Воробей останется недовольна его работой. Еще немного посомневавшись и просмотрев получившуюся запись, Убер, все-таки отправил, его на канал. Не пройдет и полутора часов как зрители получать возможность насладиться незабываемым зрелищем.

Новая маска в деле. Неоновая художница добралась-таки до лидера Барыг. Воробей победила трех кейпов не получив ни царапины. Какой лютый хайп поднимется в сообществе можно было только предполагать и виноваты в этом будут Элит и Убер.

Парень позволил себе самодовольную усмешку. Ради таких моментов в жизни он и жил.

— Развлекаешься дружище? — донесся до Убера довольный голос со стороны входа, — понимаю. Уже хочу видеть тот срач на тематичных сайтах, который там обязательно разразиться.

— Людям что делать больше нечего? — удивился второй голос более глубокий и низкий, — кроме как по всяким сомнительным сайтам обретаться.

— Я бы попросил! — Мгновенно ощетинился Элит, а именно он, с примкнувшим Доком, сейчас и стоял в дверях, — мы конечно не самые популярные ребята, но свое сообщество и постоянные зрители у нас есть. А насчет людей... ты даже не представляешь насколько им порой просто нечем заняться.

— К тому же запись получилась превосходная, — присоединился к разговору Убер, здесь в Убежище он чувствовал себя на порядок более уверенным и общительным, — поверь, такие видео в сообществах крайняя редкость. Их еще несколько месяцев будут обсасывать и покадрово разбирать.

— К тому же это было просто нереально круто! — С энтузиазмом воскликнул Элит, — такой накал, такая атмосфера, такая динамика не во всяком боевике есть. Меня до сих пор немного потряхивает, как вспомню.

— Да? По тебе не слишком заметно, — окинув Технаря странным взглядом отозвался Док.

— Ну а тож, — гордо отозвался Элит, — я закаленный видеоиграми. Меня так просто не пронять.

— Кстати, сколько еще будет продолжаться действие твоего энергетика? — Вспомнив одну важную вещь, спросил Убер у Дока.

Только вернувшись в Убежище пара друзей поняли, как они устали. Ночка выдалась богатой на потрясения и при этом заснуть не представлялось возможным. Элит получил целый ворох новых 'игрушек' и пока он их не исследует спасть не сможет, а Уберу же нужно было как можно быстрее заняться заснятым видео, пока новость не стала известна широким массам. В данном случае нужно было играть на опережение пока пиарщики СКП не пустили свою точку зрения в эфир.

Короче посмотрев на лица друзей полные молчаливого страдания Док сжалился над ними и за пять минут набадяжил им странное пойло пользуясь исключительно холодильником и аптечкой. Как он сказал подобное варево позволит организму и мозгу на некоторое время забыть о сне и усталости, поднимет общий тонус и ясность ума.

И, подавая пример, первый выпил стакан получившегося напитка. Элит последовал его примеру мгновенно, парой секунд позже это зелье опрокинул в себя и Убер. Несмотря на жутковатый внешний вид и не самые аппетитные ингредиенты варево было вкусным и свежим, мгновенно прочистило мозги и оставило от сонливости одни воспоминания.

После этого приободрившиеся друзья занялись каждый своим делом. Элит с привязавшимся Доком отправился в мастерскую, а Убер прямо в серверную творить шедевр. С чем успешно и справился, но при этом усталости не наблюдалось, спать в упор не хотелось, а все тело было буквально переполнено беспокойной энергией. Так что вопрос был действителен актуален.

— Ну я не стал сильно извращаться, — наморщил лоб Док проведя в уме какие-то свои расчеты, — но еще от силы часа два будет действовать мой энергетик. Не самое мощное и комплексное средство мною сделанное, откровенная халтура.

— Два часа, и что нам делать все это время? — Ужаснулся Убер, больше испуганный, впрочем, специфическими умениями Дока. Это ж он может их без напряга потравить или еще чего противоестественного сделать. Этот приятный парень начинал откровенно пугать геймера.

— Халтура... мне бы такую халтуру, — Элит, однако, не стал даже задумываться об этих вещах. Вместо этого он внимательно посмотрел на Дока, с какой-то новой мыслью, — Скажи мне, приятель, что ты думаешь о великом, но недооцененном форме искусства как видеоигры?

— Ничего не думаю, — нервно отозвался Док подозрительно смотря на Технаря, явно заподозрив что-то неладное, — последние несколько лет мне было не до игрушек.

— Как можно! — Непритворно ужаснулся Элит театрально прижимая руки к сердцу, — Брат ты слышишь это! В этом храме посвящённым видеоиграм, появился страждущий! И мы обязаны ему помочь!

— Но я не хочу, — донесся до Убера протестующий вскрик Дока, когда Элит, преисполнившись энтузиазма, потащил парня в игровой зал.

Умник еще раз посмотрел в монитор и, убедившись что больше ничего нового там в ближайшее время не появиться, он отправился вслед за Элитом. Ближайшие два часа делать все равно нечего, так почему бы и не расслабиться немного? К тому же когда его друг садится на своего любимого конька остановить его крайне сложно. Дока было даже немного жаль. Немного. Самую малость. Но не настолько чтобы помогать ему. В конце концов он же в гостях и должен следовать правилам этого Убежища.

Убер, в первый раз за долгие месяцы, искренне улыбнулся. Возможно все-таки что-то для них измениться и может быть даже в лучшую сторону.

Интерлюдия 6. Взгляд со стороны. База СКП, зал для совещания. 17 декабря, середина дня.

Директор Эмили Пиггот тяжело вздохнула, обводя внимательным взглядом собравшихся в помещении людей. Хотя людей здесь было ровно половина от общей численности. Она сама, мистер Батлер от отдела связей с общественностью и мисс Кук, их аналитик. С другой же стороны Мисс Ополчение от Протектората, Триумф от Стражей и то по просьбе героини, по той причине, что парню скоро стукнет восемнадцать и он перейдет в Протекторат, а, следовательно, нужно привлекать его к подобным совещаниям. Ну и Брандиш от Новой Волны, последняя по идее была весьма непривычным 'гостем', но, учитывая, как сильно 'отметилась' Слава в этой истории, её присутствие было весьма кстати.

Маски, паралюди наделенные неподвластными человеческому разуму силами. Глупые и избалованные дети, играющиеся с ними как с какой-то мягкой игрушкой. А некоторые просто опасные маньяки и психопаты, наслаждающиеся своей 'избранностью' и самоутверждающиеся за чужой счёт. Не могущие и не желающие нести ответственность за свои проступки и ошибки, обычно за них расплачивались другие ни в чем не повинные люди. Обезьяна с гранатой и то казалась женщине более безопасной, нежели эти личности.

Хотя то событие, по поводу которого и собралась вся эта 'достойная' компания все-таки было более-менее позитивным. Насколько вообще может быть положительной новость об убитом кейпе, лидере бандитской группировки. Это конечно несло некоторые сложности всем присутствующим, но сам факт того что один из самых омерзительных выродков в зоне её ответственности сейчас развлекает чертей в аду добавлял женщине немного хорошего настроения. Если бы еще можно было отнести эту заслугу на счет СКП или Протектората, было бы вообще замечательно, но увы — мир несовершёнен.

— Так господа и дамы, — тяжело оперившись о столешницу обратилась к прибывшим героям директор, — не будем ходить вокруг да около. Вы все и так в курсе зачем мы здесь собрались. Мы все весьма занятые люди, поэтому сразу перейдем к сути дела. Мисс Кук?

— Предположительно два месяца назад в Броктон-бей заявила о себе новая маска. Она была весьма аккуратна по началу и некоторое время уходила от нашего внимания. Пока Мисс Ополчение не подтвердила её деятельность, — грудным и хорошо поставленным голосом начала вводить зрителей в курс дела молодая женщина, изредка сверяясь с планшетом. — После чего начался стандартный сбор информации.

— Маска в разработке классифицировалась как Стрелок или Технарь и, предположительно, Умник. Нанесла несколько весьма чувствительных ударов по банде под названием Барыги. — Продолжила Кук слегка переведя дух, — действовала решительно и жестко, но в пределах допустимых правил. Срывала лишь важные акции и сделки, игнорируя более мелкие операции бандитов, проявила аномальную осведомленность о деятельности банды. В последние полторы недели серьезно усилила давление разгромив несколько баз и складов, передав в полицию очень внушительную партию наркотиков. И наконец этой ночью столкнулась с лидером Барыг под прозвищем Пыль.

— Подведу итог этого 'столкновения', — остановила свою подчиненную Эмили, — Пыль мертв. Барыги большей частью дезорганизованы и в смятении. Все эксперты как один прогнозируют очень вероятный раскол внутри банды и борьбу за власть. Все это результат действия одной маски за полтора месяца.

— Впечатляет, — не удержавшись присвистнул Триумф и быстро сник под строгим взглядом директора, — Извините, просто удивился.

— Не надо извиняться, Триумф, — мягко обратилась к юному герою Мисс Ополчение, — подобный результат действительно весьма впечатляющ для новенькой маски.

— Полностью согласна, действовала она эффективно, разумно и быстро, — согласно кивнула Пиггот, отдавая должное этой бродяге, — если бы не пара мелочей, я бы даже признала её действия... профессиональными.

Нужно заметить, что получить такой комплимент из уст директора Пиггот не удавалось еще ни одному Стражу за все время её службы. Триумф в крайнем удивлении взглянул на женщину и задумчиво нахмурился, быстро соотнося и анализируя уже известные детали с только что услышанными. Выводы были настораживающими.

— 'Мелочи'! Это по вашему мелочи! — Не сдержала своего возмущения Брандиш. Она и придя сюда не была образцом спокойствия, а сейчас наслушавшись о новенькой маске была готова рвать и метать. — Эта мерзавка задумала убить и едва не убила человека, а когда ей помешали чуть было не покалечила мою дочь! Это вы называете 'профессионально'!

— Спокойнее коллега, — с явной иронией откликнулась Мисс Ополчение, показательно игнорируя злость женщины, — я понимаю, материнский инстинкт требует найти виноватого. Но давайте не будем передергивать факты и играться словами, вы все-таки здесь не как адвокат, а как маска Новой Волны. К тому же мы все ознакомились с тем видео которое подняло столько шуму, ваша дочь не так уж и невиновна, как вы пытаетесь нам доказать.

Эмили почувствовала, как у неё вновь начинает болеть голова. До боли знакомое зрелище, заслуженные и опытные маски вновь действуют как нестабильные и эмоциональные подростки. Может вместе с силами они получают еще и особое отклонение, не позволяющее жить в мире и спокойствии, вместо этого постоянно желая драк, конфликтов и ссор? Это бы многое объясняло.

— То есть ты хочешь сказать, что мой ребенок сам виноват, в том, что эта линчевательница её так избила? — Едва ли не прошипела независимая героиня, охотно ввязываясь в перепалку, — Слава выполняла свои прямые обязанности, а из-за этой негодяйки теперь лежит в больнице!

— Её никто не заставлял устраивать драку с незнакомой маской. — невозмутимо пожала плечами Мисс Ополчение, — именно она ответила на слова агрессией, и поэтому она инициатор этой потасовки. Я конечно не одобряю того что сделала её противница, но она была в своем праве.

— Она что, должна была молча сносить оскорбления!? — Выкрикнула Брандиш сжав кулаки и из последних сил сдерживаясь, — вот так просто! Выслушивать все что эта выскочка и хамка только придумает.

— Но не бросаться же в бой от пары простых провокаций и пытаться, как минимум, покалечить оскорбившую её. Она же, вроде бы, герой, — в отличии от собеседницы Мисс Ополчение являла собой образец расслабленности и безмятежности, — хотя да, назвать Новую Волну Бродягами, это действительно запредельный уровень хамства. Забавно что юридически она не так уж и не права.

— Довольно! — Мощно рявкнула директор Пиггот, которой смертельно надоела эта разборка, — мы здесь не отношения выяснять собрались, а одно конкретное дело рассмотреть! Так что кончайте вести себя как незрелые школьницы!

— Брандиш. Броктон-бей в долгу у Новой Волны, — поддержав паузу, дав немного времени что бы устыдившиеся героини немного пришли в себя, продолжила Эмили, — именно поэтому вы сейчас сидите здесь. А у входа в палату Славы не дежурят мои агенты. Но вынуждена предупредить, мой секретарь уже несколько раз посылал требования вашему лидеру Леди Фотон, немного укротить темперамент этой девушки. Слишком она порой эмоциональна и скора на расправу, если бы не помощь Панацеи её уже бы давно включили в список неблагонадежных масок. И это происшествие лишь последнее из череды многих похожих.

— Я... понимаю, — вздохнула героиня, но, все-таки, упрямо вздернула подбородок, — и все равно в этом происшествии Слава пострадавшая сторона.

— Мисс Ополчение, — проигнорировав последнюю фразу, обратилась Эмили к другой женщине, — попрошу не обострять эту и так напряженную ситуацию. Новая Волна нам не враги.

— Хорошо, — равнодушно пожала плечами маска, — но я не собираюсь выслушивать голословные обвинения.

— С этим разобрались, — снова вздохнула директор, сегодняшний день был очень нервным. — Оставим пока вопрос, кто виноват больше. Обсудим эту новую маску. Мисс Ополчение вы единственная из присутствующих контактировали с ней. Можете высказать свое мнение?

— Молода, от четырнадцати до семнадцати, решительна, производит впечатление умного, но горячего человека. В разговоре склонна подшучивать или провоцировать людей, но при этом способна вызывать к себе расположение. — Героиня поправила шарф вспоминая все мелочи прошедшего разговора у и в морге. — Умеет отстаивать свою точку зрения, быстро реагирует на изменившиеся условия, склонна к нестандартным ходам, правда порой, судя по всему, сильно подвержена эмоциям.

— Это все конечно важно, но вы уже писали подобное в своем рапорте, что-нибудь более любопытное заметили? — Нетерпеливо взмахнула рукой Пиггот. — Личные мысли и умозаключения, которые в официальный отчет никак не включишь?

— Из интересного? — переспросила Мисс Ополчение, после чего, ненадолго задумавшись, решила рассказать то чего отражение в рапорте не нашло, ибо действительно было личными выводами героини, — поразительное хладнокровие к теме смерти, на моих глазах осматривала и исследовала крайне изуродованный и уже начавший разлагаться труп мужчины.

— Мерзость, — презрительно скривилась Брандиш.

— Сделала весьма точные наблюдения, не показала никакого отвращения к самой ситуации, — стоически проигнорировав этот выкрик продолжила женщина. — Судя по всему не испытывает особого пиетета к законам, но своеобразно уважает честных и принципиальных людей. Ко мне и сопровождающему меня детективу, она весьма лояльно была настроена.

— Есть вероятность того что она примкнет к Стражам? — Задал вопрос Триумф, ему, как нынешнему лидеру этой команды, было очень интересна именно эта тема, как наиболее важная для него. К тому же раз его вызвали на совещание должен же он хоть как-то проявить себя?

— Маловероятно, — одобрительно кивнула своему младшему товарищу героиня, — на мое предложение ответила весьма уверенным отказом.

— Вы смогли понять каково истинное отношение этой маски к СКП и Протекторату? — задала более общий вопрос Эмили.

— Точно не могу ответить, но особенной озлобленности я за ней не заметила. — Задумчиво отозвалась Мисс Ополчение, — судя по всему она слишком ценит свою личную свободу, да и не очень доверяет организациям наподобие нашей.

— А она может вступить в банду? Стать злодейкой? — подалась вперед Брандиш явно показывая, как ей хочется подобного развития событий.

— Не исключено, — поморщилась Мисс Ополчение, — однако она мне не показалась откровенной бандиткой. Скорее уж попытается сохранить свой статус Кво, насколько это вообще возможно в нынешней ситуации. Не тот у неё склад характера что бы просто примкнуть к банде.

— Что-то многовато ты знаешь об этой 'дебютантке', — подозрительно прищурилась Брандиш, — для одного короткого разговора слишком много. Уж не выгораживаешь ли ты её?

— Я бы столько не прожила если бы не умела в людях разбираться, — отрезала героиня, ничуть не смутившись такой нападки, — к тому же у меня на руках целый психологический профиль на неё, составленный детективом Галаханом, тем который и сопровождал меня в ту самую ночь, а он, к слову, может легко стать дипломированным психоаналитиком.

— Коп... да что они вообще о кейпах знать могут, — презрительно ухмыльнулась независимая героиня, наследуя распространённый парачеловеческий стереотип о том, что полиция ни на что не годна.

— Кейпы тоже люди. Нами движут точно такие же мотивы, как и у абсолютного большинства обычных людей. — На этот раз Мисс Ополчение явно покоробило такое отношение собеседницы, — или вы в Новой Волне считаете как-то иначе?

— Не стоит ловить меня на словах, — сурово поджала губы Брандиш, — мы не знаем, что у неё в мозгах твориться. Может она опасная социопатка просто прикидывающаяся нормальной?

— В данный момент, мы не можем сказать ничего конкретного, — вздохнула Пиггот, про себя отмечая, что 'гостья' может быть не так уж и не права, — Давайте поговорим о более приземленных вещах. Учитывая, что мы узнали будет не лишним дать ей рейтинг. Все равно о её существовании знает добрая половина сети, а учитывая скорость распространения новости вторая половина узнает к вечеру. Нужно подвести итог всего что мы знаем об этом... Воробье.

— Стрелок. Мощный и ярко выраженный, — мгновенно сориентировалась Мисс Ополчение, — Скорость и темп выстрелов, а также большая пробивная мощь очень впечатляют. Не удивлюсь если в этом она опережает любую маску из Новой Волны, без обид Брандиш, и возможно ни в чем не уступает Чистоте. Но из всего что нам известно... Шестерка, может даже семерка.

— Судя по всему Движок и Эпицентр, — предположил Триумф руководствуясь записью. — Умение парить и выставлять защитные барьеры. Хотя я и не уверен до конца какой рейтинг можно дать.

— Нет, все правильно, — подбодрила юного героя женщина, — Весьма вероятно и то и другое исходит из её возможностей Стрелка, но упомянуть о них мы обязаны. Чисто эмпирически Движок два, Эпицентр четыре.

— Наши аналитики предполагают дать ей низкорангового Умника, — указав на молчащую мисс Кук, продолжила директор Пиггот, — так сказать по совокупности 'заслуг'. Учитывая её реакцию, явную информированность и некоторые типовые признаки, а также явный боевой опыт, которому просто неоткуда взяться у несовершеннолетней девушки, это очень много всего может объяснить.

— Это все конечно великолепно и впечатляюще, — раздраженно выдохнула Брандиш вступая в обсуждения, — но почему-то никто из вас не вспоминает о самом важном. Это стерва вполне может быть еще и Козырем.

— Почему же, мы держим это в уме, — откликнулась Мисс Ополчение, — Действительно может, вот только доказательства этого достаточно расплывчаты и неочевидны. Я бы скорее поставила на особый тип Умника.

— Да ну? Она фактически лишила Пыль его силы, избила мою дочь будто, не заметив её защиты! — Саркастически воскликнула независимая героиня, — Что это если не Козырь?

— Со стороны выглядит действительно так, — согласно кивнула Мисс Ополчение, но потом продолжила, — в Протекторате, так заведено, правила велят обращать самое пристальное внимание на предполагаемых Козырей, поэтому заподозрив в Воробье эту склонность я мгновенно запросила помощи у Оружейника и Дракон.

— И что? — Нетерпеливо воскликнула Брандиш. Пиггот позволила себе легкую самодовольную усмешку, так как уже неоднократно ознакомилась с выводами этих Технарей. Все-таки в этой независимости Новой Волны есть много недостатков, как бы они не заявляли обратного.

— Пожалуй скажу я, — почувствовав взгляд героини сказала Эмили, — это информация предварительная и я крайне не рекомендую её публично оглашать. В случае с Пылью Дракон зафиксировала легкое и ювелирное электромагнитное излучение, созданное Воробьем, которое и повлияло на силы Пыли. В случае со Славой, был дан вердикт, что именно часть с избиением редактировалось сильнее всего. Видимо эта пара недотеп, просто вырезала моменты, когда Воробей снимала щит Славы прямо перед ударами.

— То есть вы хотите сказать, что эта линчевательница просто... угадала слабые места противников? — спросила Брандиш. Голосом она владела великолепно, но Пиггот услышала в нем нотки скрываемого смятения.

— Более-менее, узнала и нанесла удар, — подтвердила Мисс Ополчение, — поэтому я и настаиваю на Умнике. Увидеть слабое место и воспользоваться им это достаточно распространенная тактика. Честно говоря, это больше похоже на адаптацию, нежили на подавление. Хотя слабого Козыря можно дать, но с обязательной пометкой что это побочное и невыраженное отражение силы Умника. Хотя против Эпицентров и Изломов она, похоже, гораздо более эффективна.

— Великолепно, — кисло согласилась Брандиш. Её можно было понять. Одно дело если бы её дочь проиграла ярко выраженному Козырю навроде Топорылого, другое дело проигрыш от новенькой Маски с рейтингом Стрелка и низкорангового Умника. Учитывая репутацию и известность Славы как 'мини-Александрии', этот факт может сильно сказаться на её реноме.

— Подводя итог маска явно сильна и со своими способностями управляется на весьма достойном уровне, — вновь проигнорировала Брандиш Мисс Ополчение. — При том, вероятно, триггер был довольно давно, раз она так хорошо контролирует свои силы.

— А не могла она и раньше попасться в наше поле зрения? — спросил Триумф с явным интересом.

— Не исключено. Но Дракон не нашла никого совпадающего по всем параметрам, — покачала головой героиня, — ближайшая схожая по силам и телосложению маска Вспышка, погибла во время одной из атак Симург. То, что от неё осталось опознали исключительно по анализу ДНК. Так что с вероятностью процентов в девяносто это абсолютно новый кейп.

— Что странно, — задумчиво проговорила Эмили, — учитывая все известное о ней складывается впечатления что она или уже участвовала в боях или же долгое время жила с сверхсилами осваивая и развивая их. Первое практически невозможно ввиду возраста и нулевыми результатами поиска Дракон. Второе же... я за весь свой богатый опыт не встречала еще масок, которые не проявляли себя в течении долгого времени, особенно настолько ярко. Обычно наоборот свежеиспеченный кейп практически сразу жаждет заявить о себе.

— К чему вы ведете? — заинтересовано подалась вперед Брандиш, ей, видимо, сильно хотелось узнать хоть что-то еще о Воробье.

— Да ни к чему особо, просто подозрительно все это, — немного раздраженно откликнулась Пиггот, — Не связываются все факты в одну четкую картинку. Будто мы что-то важное упускаем. Но ладно, с этим разберусь попозже. А теперь нужно решить, что со всем этим делать, но сначала, Мистер Батлер что общественность думает об этой 'дебютантке'?

— Сложный случай, приходиться работать в условиях недостатка времени, — поправив очки и прокашлявшись начал свой доклад до этого молчавший мужчина, — к тому же первый факты и доказательства появления новой маски предоставили отнюдь не мы, а... независимые источники.

— Убер с Элитом, — презрительно фыркнула Брандиш, как и многие маски, она явно недолюбливала этот дуэт лоботрясов, — вот уж 'авторитетное' мнение!

— Не стоит их недооценивать. Может в жизни они и неудачники, но комьюнити у них большое, постоянных зрителей много, а канал весьма известен, — осторожно прокашлялся пиарщик, — к тому же нужно признать они весьма неплохие видео монтируют. В том, что они умудрились первыми заполучить такую эксклюзивную информацию и что Воробей им очевидно пришлась по душе, можно смело утверждать что первое впечатление о новенькой у общественности получилось весьма хорошее.

— Эта парочка не может быть связана с Воробьем? — Полюбопытствовал Триумф, — ну они же могут быть её союзниками или даже подручными?

— Вероятность есть, — ответила мисс Кук получив немое разрешение своего начальства, — но утверждать об этом с уверенностью я бы не рискнула. Таким же способом можно отнести эту маску к рекрутам Империи, исходя из стиля действия и выбора цели.

— Что вполне может быть, — пробормотала недовольно Брандиш, явно вспоминая выпад Воробья в сторону её дочери. Насчет её идеологической близости с Кайзером.

— Вероятность этого крайне мала, — поджав губы уведомила независимую героиню аналитик, — исходя из добытой информации Кайзер лично заинтересовался новой маской и его люди ищут с ней встречи. Стал бы он это делать, будь она его прямой подчиненной?

— Может он таким образом нас пытается со следа сбить, — продолжала упорствовать Брандиш, — Кайзер тот еще хитрый лис.

— В этом нет смысла, — решила вступить в разговор Мисс Ополчение, — не тот стиль действия, подобные ходы больше характерны для Выверта. Кайзер же наоборот сделал бы из Воробья еще одну свою 'рекламную' девочку. Как Чистоту в свое время, особенно учитывая, что её место до сих пор никем не занято, как и места её помощников.

— Хватит обсуждать 'имперцев', — скривилась Эмили, — они и так большая заноза всего Броктон-бей и слушаю я о них постоянно. Давайте лучше продолжим, Мистер Батлер?

— А? Да. Так вот, учитывая все факты общественность относиться к новенькой, весьма положительно. Многие даже видят в ней Героя, несмотря на то что она сама отказалась от этого звания, — продолжил мужчина, игнорируя скептичное фырканье независимой героини, — её действия абсолютное большинство одобряет. Желание убить Пыль, конечно, многих смущает, но основная масса считает, что этот преступник заслужил смерть.

— То есть в принципе они не видят ничего плохого в действиях Воробья, — спросила Мисс Ополчение нахмурившись, — обычно подобные акты... самосуда не слишком позитивно воспринимаются.

— Мисс Ополчение, для обывателя почти не важно, что сделано, более важно, как это сделано. А наша Бродяга умудрилась попасть в самую точку, сравнив Барыг с бешенными собаками. Её фразе о том, что только людей арестовывают, бешенных собак убивают, похоже грозит участь стать цитатой. Уж больно она понравилась зрителям.

— То есть то что она из-за этого не побоялась сильно избить весьма известную героиню, мою дочь, всем показалось в норме вещей? — Внешне равнодушно, хотя видно было каких трудов стоило героине это равнодушие, спросила Брандиш.

— Ну, некоторым не понравилось, часть была просто в ярости, — нервно вздрогнул мужчина опасливо косясь на угрюмую женщину, — но основная масса людей сошлась во мнении, что Слава сама это заслужила. Своей неприкрытой агрессией и явным презрением. Да и то что она первой начала драку, и из-за своих эмоций нечаянно убила Пыль, и попыталась переложить свою вину на оппонентку, тоже многих покоробило. Некоторые так вообще полностью одобрили действия Воробья в данном случае.

— Сделали что? — Буквально лязгнул голос матери, — кому-то понравилось видео с избиением моей дочери?

— Вы действительно хотите знать это? — Пиарщик вытер вспотевший лоб глядя на сосредоточенную героиню. Когда же директор жестом приказала ему отвечать на вопрос только жалобно вздохнул, — ладно, как хотите. Некоторые просто в восторге от этого видео. Многие высказываться в том ключе что давно пора показать этой 'барби' реальный мир, другие в восторге от речи Воробья о настоящих Героях, третьим же просто понравилась драка. Простите меня мэм, но один из самых популярных комментариев под этим видео, цитирую: 'Тот момент, когда Воробей выбивает всю дурь из этой зарвавшейся девчонки просто богоподобен'. И поверьте он там не один такой.

— Так всегда бывает, — вопреки опасениям пиарщика не взорвалась Брандиш. А лишь тоскливо вздохнула посмотрев куда-то вдаль, — спасаешь их, жертвуешь своей жизнью, а в итоге? Получаешь такую вот благодарность. Неблагодарная эта работа, быть героем.

— Никто и никогда не утверждал обратного, кроме всяких оторванных от реальности идеалистов, -философски поддержала коллегу Мисс Ополчение, похоже впервые за весь разговор целиком и полностью согласная с собеседницей, — как сказала Воробей — это не привилегия, а бремя. Но мы обязаны её нести.

— Она, конечно, вызывает у меня приступ ярости каждый раз, когда вспоминаю что именно сделала эта мерзавка, — криво улыбнулась Брандиш, — но в этом моменте она права. Как же меня бесит осознание этого факта!

— Хорошо, что вы хоть в чем-то сошлись, — саркастически сказала Эмили, наблюдая за этой сценой, — но главного вопроса это, все-таки, не снимает. Что нам делать с этой маской?

— Вряд ли её можно безапелляционно отнести к злодеям, — осторожно начала Мисс Ополчение, — несмотря на некоторые сомнительные моменты её действия идут на пользу городу и горожанам. Хотя, конечно, и без последствий её выходку оставлять нельзя.

— Согласна, — вновь сошлась во мнении с героиней Брандиш, тяжело вздохнув. — Если оставить все без какого-либо порицания, ей же может голову сорвать от вседозволенности. Она уже показала, что ей наплевать как минимум на часть неписанных правил нашего мира, где гарантия что не наплюет на остальные?

— Я бы без лишних компромиссов объявила её злодейкой, — честно и прямо созналась Пиггот, — она действительно много на себя взяла. Вот только в данный момент это очень глупый шаг, общественность не поймет, да и 'дарить' бандам еще одну не самую слабую маску за просто так мне неохота.

— К тому же если мы пойдем к ней навстречу, она будет знать, что у неё как минимум есть из чего выбирать. Кто знает? Может она все-таки со временем примкнет к нам, — покивала головой Мисс Ополчение, — какие бы мотивы ей не двигали, она не показалась мне такой уж пропащей девушкой.

— Вы хотите сказать, что нам можно ждать пополнения в Стражах? — Нервно отозвался Триумф, — не знаю, мне кажется это плохая идея. У нас с одним Сталкером куча проблем на этой почве, а если прибавится еще одна линчевательница, команда этого может и не выдержать.

— Не волнуйся, мне просто хочется в это верить, — легко рассмеялась героиня, успокаивая напряженного юношу, — к тому же если подобное произойдет, то точно не в ближайшее время.

— Ой ли? Мне кажется она, со своими методами, уж скорее совсем в другом направлении пойдет, — с явным недоверием откликнулась Брандиш, — к тому же ей заинтересовались весьма серьезные маски. Кайзер умеет... убеждать.

— Мне подобный вариант кажется уж чересчур мягким, но исходя из всех фактов самой разумной альтернативой станет сохранение статуса Бродяги у новой маски, Воробья — подвела итог Эмили всем своим видом показывая, как её коробит подобный выбор. — Конечно с занесением в список неблагонадежных масок и общественным порицанием такого поступка. Мы не можем одобрять хладнокровной и умышленной попытки убийства, пусть это была даже такая мразь как Пыль.

— Разумно, — согласилась Мисс Ополчение, — со своей стороны хочу добавить, что наша новенькая маска может просто не знать или не воспринимать всерьез, некоторых неписанных правил и неплохо бы было, при встрече, о них напомнить. Я уведомлю свое отделение и Протекторат в целом, на всякий случай. Триумф, можешь рассказать об этом своим соратникам?

— Несомненно, — кивнул парень, — у меня есть предчувствие что мы с ней еще пересечемся.

— Ладно, с этим разобрались, — откинулась на спинку кресла Эмили незаметно переводя дух. Это совещание отняло у неё куда больше сил чем она рассчитывала. — Воробей считается нами Бродягой до первой оплошности, а после отношение к ней уже не будет таким лояльным. Вплоть до очень вероятного причисления к Злодеям. Думаю, в этом случае найдётся много желающих её задержать... максимально болезненно.

— Обязательно мэм, — предвкушающее улыбнулась Брандиш, прекрасно поняв кого именно имела в виду директор Пиггот, и уже вовсю представляя этот сладостный момент встречи, — в отличии от других я полностью уверенна в том, что долго эта молодая дрянь в нейтралитете не задержится. Не тот характер.

— Брандиш, я надеюсь ты не поспешишь в объявлении этой одиночке своей личной вендетты, — сурово взглянула на независимую героиню Эмили, — 'Новая Волна' этой ночью тоже серьезно потеряла в репутации и скомпрометировала себя. Не стоит рисковать зря, особенно ради мести. Если Воробей себя опорочит, тогда я ничего против не скажу, но до этого момента никаких склок и попыток расквитаться. И Славе это передай.

Брандиш не была дурой и прекрасно поняла намеки этой грузной и неповоротливой дамы. Не сказать, что она относилась к Пиггот с симпатией, скорее уж абсолютно полярно. Но не могла не уважать эту женщину. Прекрасно понимая какая на самом деле неподъемная ноша весит на плечах у директрисы отделения СКП одного из самых проблемных городов США.

Эмили Пиггот же, вытерев выступивший на лбу пот, думала совсем о других вещах, глядя на то как быстро расходятся маски. У всех были свои дела, у неё свои. Нужно было отдать ряд приказов и распоряжений, загрузить аналитиков и общественников. Связаться с нужными людьми, найти время для пары публичных заявления. И, конечно же, испытать на себе все 'прелести' бюрократического ада.

Нет покоя грешникам. Адова работенка, но её надо делать или город превратиться в отдельный филиал хаоса. Порой Эмили хотелось плюнуть на все и уйти в отставку по состоянию здоровья благо причина достойная, но каждый раз её что-то останавливало. То ли непоколебимое чувство долга, сопровождавшее её всю сознательную жизнь, то ли стремление оградить обычных людей от произвола кейпов и наоборот, то ли осознание что пришедшие ей на замену будут хуже, то ли простая ненависть к маскам. Мотивы были запутанные и неочевидные, но директор Пиггот уже давно привыкла не обращать на них внимания, а просто делать свою работу.

Это её поле боя, и она не сдастся и не покинет его до той поры пока способна сделать хоть что-то полезное.

Акт Четвертый: Триггер

4.1

Броктон-бей. Двадцатые числа декабря 2010 года.

Что больше всего цениться на 'теневой' стороне? Практически тоже что и везде. Репутация, связи, сила, деньги. Именно в такой последовательности. Поэтому многие серьезные игроки были так щепетильны в вопросах собственного имиджа. В местах где обычные юридические законы не имели своей силы, где законы моральные воспринимались как нечто ненужное и мешающее вести дела, именно подобный фактор был определяющим.

Никто не станет вести серьезные и долгосрочные проекты с хроническим предателем. Никто не доверит спину тому, кто уже не раз и не два прокатывал своих союзников. Никто не подаст руку если ты пересек тонкую грань, которая даже здесь имелась. Личная репутация это самый ценный, самый важный и самый легко теряемый ресурс их всех. Его следовало беречь и укреплять любыми средствами, ведь без него в сущности не существовало человека.

Мугино прекрасно знала насколько важно первое впечатление в этой полукриминальной среде и насколько легко все испортить. Поэтому и не совалась в эту 'кроличью нору' пока не наработала себе немного славы. Одно дело соваться в этот мир как никому не известный аноним, совсем другое как молодой, но перспективный новичок. Абсолютно другое отношение. Люди, живущие здесь прекрасно понимают, что шансов взлететь у таких мало, но лучше не раздражать почем зря подобную публику. Кто знает, может эта новичок в будущем вторая Выверт или Кайзер?

После всего произошедшего в ту памятную ночь семнадцатого декабря события понеслись вскачь. Смерть Пыли какой-никакого, но главаря банды, появление новой маски и сокрушительный проигрыш 'Александрии в миниатюре'. Такое не могло ни всколыхнуть это пусть и взрывоопасное, но застоявшееся болото.

Подобное просто не могут игнорировать, особенно учитывая одну конкретную запись по сей день разрывающую сеть. Убер с Элитом может и считались ни на что не годными неудачниками, но чего у них не отнять, так это умения снимать бодрые и напряженные видео. То, что Мугино из встретила там и эта парочка умудрилась записать практически все разборки это было просто невероятная удача, на которую Мугино даже не рассчитывала.

Сказать по правде она оценивала свои шансы остаться в стане Бродяг после всех своих выходок откровенно паршивенькими. Все-таки она была не слишком деликатна и грубо потопталась по многим устоям кейповского сообщества. Поэтому спокойно и без суеты ожидала что СКП без всяких разговор налепит на неё ярлык Злодея.

Но этого не произошло. Воробей осталась Бродягой. Да в 'сером списке' и с общественным порицанием, да с явной натяжкой и без всякого желания со стороны законников и местной директрисы. Но осталась же! И этот статус как нельзя лучше подходил для дальнейших планов Мугино, все-таки 'почетное' звание Злодея пусть и открывало некоторые двери, но закрывало множество других направлений и перспектив.

Во всем этом виноват комплекс причин. Уже упомянутое видео отражающее новую маску в выгодном свете, дуэт геймеров действительно расстарался. И исходящая от этого поддержка общественности, которой явно понравилась эспер. Тот факт, что Мугино так никого и не прикончила лично тоже сильно играл на руку. Ну и безусловно то, что 'Новая Волна' в лице Славной Девочки скомпрометировала себя по полной, что ни говори.

Если бы Воробья стали судить на полном серьезе, то рикошетом огребла бы и Слава. Все-таки именно она убила Пыль, именно она затеяла драку и именно она в глазах многих виновата в этих событиях. Прибавить к этому её известность и резонанс бы дело получило большой. Короче, судя по всему, подобное событие не произошло еще и потому что никому не хотелось порочить репутацию 'Новой Волны' единственных явных союзников Протектората в этом городе полном Злодеев и бандитов, ходящих под ними.

Короче, все получилось, как нельзя лучше. Мугино таки получило требуемое и могла наконец продолжать свои планы. При этом оставшись, по сути, при своих, что тоже весьма приятно. Конечно после всей этой канители на неё обратили внимание многие авторитеты этого города, но эспер и это просчитывала. Внимание было достаточно неприятно, уж больно ей надоели подобные дела. Но это было неизбежно, чужая сила всегда привлекала желающих прибрать к себе её источник. Правда Мугино была совсем другого мнения о таких вот планах. Ей еще в Академ-городке смертельно надоел подобный патронаж. Поэтому всех жаждущих ждал облом.

Возможно она из-за этого и рассорится с частью серьезных и влиятельных людей. Но, если совсем честно, слушаться Кайзера Мугино не желала, она в принципе не могла понять идеологии нацизма, с Лунгом Шизури с удовольствием бы помахалась, но быть в его банде сомнительное удовольствие... да и расой она немного не вышла.

Выверт, самый неприятный тип напоминающий эсперу тот тип людей от которых сильнее всего и настрадалась в Академ-городке и не только она к слову. Обычно именно такие скрытные и с виду надежные педанты, так получалось, умудрялись творить настолько жуткие вещи что у неё, весьма закаленной девушки, просто слов не оставалось. Нет от этого человека стоило держаться подальше, эсперская интуиция буквально во весь голос кричала об этом.

Вариантов как таковых оставалась немного. Попытаться обстоять свою независимость в этой клоаке, показать всем что она весьма зубастая и опасная противница и что её гораздо проще и выгоднее оставить в покое, нежели насильно вербовать. Дело сложное, но вполне выполнимое. Под шумок к тому же можно более-менее легализовать себя в теневом мире и начать собирать команду. Увы без поддержки здесь мало что можно было сделать. Благо кандидаты уже есть, не самый высший сорт, но Шизури не в том положении чтобы брезговать.

Убера и Элита она решила пока не трогать, хотя завербовать этих двоих не составляло особого труда. Нет, с такими типусами нужен иной подход, слишком свободолюбивы и, так сказать, постоянно в своем мирке. Нужно, чтобы они сами приняли мысль, что в её команде им будет куда лучше, чем на 'вольных хлебах', иначе толку от них будет немного.

Поэтому стоило не слишком торопиться и присмотреться к ним. Хотя этот дуэт в 'приличном' обществе и был признан клиническими неудачниками и дураками, потенциал у парочки все равно прослеживался, притом потенциал хороший. Другое дело, что они, похоже, сами не понимали, как его грамотно использовать. Распространённая беда, как отметила в своих исследованиях Мугино, для многих паралюдей этого странного мира.

Но с парочкой геймеров ситуация терпела, а вот Док был гораздо более злободневной проблемой. Он уже признал её лидером и, судя по всему, был вполне искренен в этом намерении. Шизури не могла не обрадоваться подобному внезапному 'пополнению', вот только подобный поворот обеспечил её целой кучей вполне себе ожидаемой работы.

Как и любому лидеру, Мугино требовалось обеспечить своего человека всем необходимым, хотя бы на первое время. Очень вовремя подвернувшиеся Убер с Элитом дали ей несколько дней подготовки, подселив к себе парня, но потом уже сам Док взмолился, чтобы его убрали из этого дурдома. Судя по редким разговорам по мобильному, красноволосому дико осточертел многосуточный игровой марафон, причем настолько, что он, похоже, на долгие годы получил качественную аллергию на видеоигры.

Из-за совсем неожиданного сподвижника Мугино пришлось сильно форсировать многие планируемые действия. Конечно, Шизури знала, что рано или поздно ей понадобится команда лояльных к ней людей, но и подумать не могла, что первый её 'миньон' появится так скоро. Одно дело быть одиночкой, не надо сильно заморачиваться многими вещами. Другое дело — иметь подконтрольных людей. Особенно таких как Док, не имеющих крыши над головой и представляющих из себя лакомый кусочек для многих местных 'игроков'.

То, что авторитеты знают что-то о Доке, Мугино и не сомневалась, не совсем же дураки. И поэтому на полном серьезе опасалась вероятных облав, чья цель — найти местного 'наркотворца'. Любая банда за такого вот 'эксперта' без колебания поставит 'на уши' несколько районов. Единственное, почему этого они еще не сделали, так это крайне хрупкий баланс сил и желание оставить противника с носом.

По крайней мере, несколько мелких стычек между нацистами и людьми Выверта, на подобной почве уже произошли, по крайней мере Шизури, проанализировав эти столкновения, была в этом уверена. Так что требовалось или грамотно спрятать парня, или же сделать его неприкосновенным. И тот и другой вариант были, в принципе, выполнимы, но первый мог сильно растянуться во времени, а второй зависел больше от воли случая.

Да и вообще требовалось много чего. База, несколько дополнительных укрытий по всему городу, снабжение, тайники на случай разных осложнений, экипировка... много всякого разного, но жизненно необходимого. И все это требовалось отыскать в ближайшее время. Поэтому Мугино несколько дней кряду подобно наскипидаренной, и, буквально не вылезая из своего' костюма', носилась по Броктон-бей. Настолько была занята что пришлось несколько подзабить на школу. Хорошо, что репутация там у Мэдисон была хорошая и учителя в большинстве случаев шли навстречу девушке.

Но в итоге всей этой беготни у Мугино получилось найти множество хороших укрытий, пусть и несколько непрезентабельных, наладить связи с нужными людьми, теперь это было куда легче, ну и, как кульминация поисков, отыскать, наконец, вполне себе достойное место для главной базы. Находилось оно практически прямо у разгромленного парома, там, где территория Лунга уже квартал как закончилась, а территория Барыг еще не началась. Короче место на отшибе, мало кому интересное.

Здание, вполне неплохо себе сохранившееся, было, по сути дела, весьма неплохим особнячком с хорошей толщиной стен, и, что наиболее важно, уцелевшими коммуникациями. Там было электричество, холодная и даже горячая вода. По меркам этой территории чуть ли не апартаменты класса 'люкс'.

Самое важное, что находилось оно в весьма выгодном тактически месте, весьма скрытое и достаточно выгодно расположенное на пересечении сразу нескольких территорий. Оттуда было очень просто как углубиться в трущобы, так и быстро перейти на территорию АПП. И еще относительно близко был весьма благонадёжный, по местным меркам, квартал в котором основном и проживали немногие докеры, которые еще окончательно не опустились.

Неплохое место для старта. Соседство с Лунгом напрягало, но с этим придется мириться. К тому же на этой стадии местный 'дракоша' вряд ли заинтересуется такой мелочью, ну, а потом, стоит только немного утвердиться на территории, будет жарко. Но это точно произойдет не сегодня, у Лунга весьма паршиво с разведкой, особенно в дальних районах.

Именно здесь и планировала эспер разместить Дока. Будет 'комендантом' этой 'крепости'. Однако сначала нужно было подвыбить бандитов, которые уже давно считали эти 'нейтральные воды' исключительно своей территорией. Впрочем, когда Мугино вышибла первую же пачку этих 'господ', аккурат прямо из будущего штаба, они быстро затихли, видимо, решив не отсвечивать перед маской. Однако Шизури все равно планировала очистить ближайшую территорию от этого бандитского отребья. Уж больно они местные виды портили, да и не нужны были девушке такие 'соседи'.

Здание нужно было привести в порядок, так как от проживающей там банды осталась колоссальный бардак, но Мугино решила сбросить эту бытовуху на Дока. Все-таки в том, чтобы быть лидером были свои плюсы, а не только минусы.

С финансами тоже можно было не заморачиваться. Разгромленные схроны Барыг содержали не только наркоту, но и неплохие такие запасы наличности, видимо Пыль не доверял банкам. Да и тайники других наркоторговцев, которые эспер смогла отыскать, хорошо так поправили её финансовое положение.

Так что можно было не беспокоиться о снабжении, хотя бы первое время. Конечно деньги были грязные, но с местным 'теневым' брокером Мугино еще не наладила связи, поэтому светить своим доходом требовалось очень осторожно. Впрочем, в 'тени' Броктон-бей можно было расплачиваться и такими 'трофеями', тут мало кто обращал внимания на законность дохода.

Хотя деньги — тлен. Шизури могла бы быстро заработать, используя благородный принцип 'грабь награбленное', вот только финансы не решали многих проблем. Так что сильно в разорении бандитов и потрошении тайников эспер не усердствовала. Тем более что времени у неё, на данный момент, было немного.

А вот вопрос с Доком надо было решать и как можно быстрее. Благо один вариант у неё уже был. Немного авантюрный, но достаточно безопасный и полностью удовлетворяющий все стороны. Именно поэтому она с утра пораньше пошла в одно место, к одному очень интересному и нужному человеку. Тем более что к этому специалисту она уже давно хотела сама обратиться. Так что почему бы не совместить полезное... с еще более полезным?

Доктор Морган — пожалуй, наиболее опытный и востребованный 'теневой врач' в Броктон-бей, а, возможно, и не только в этом городе. Он был стар, очень стар. Во время Золотого Века Героев, когда кейпы только-только зарождались как сообщество, он был одним из первых, кто начал лечить паралюдей и его можно назвать самым главным специалистом в этой области. Да, возможно, ему не хватает теоретических изысканий и знаний, но в практике — он один из самых лучших профессионалов.

Его имени никто не знал, да и фамилия, скорее всего, была выдумана. Доктор лечил всех, у кого хватало на это средств, отдавая, впрочем, большее предпочтение Бродягам, но и местные Злодеи, в качестве пациентов у него — не редкость. У него была непоколебимая репутация, за все года своей практики Морган не выдал ни одного секрета своих клиентов — а было их великое множество.

К тому же, ему была должна лично Чистота, которую он, после одной заварушки, буквально вернул с того света. Да и другие маски были серьезно обязаны Моргану. Кайзер лично обещал четвертовать любого, кто не так посмотрит на доктора. И, какой бы неразбавленной сволочью глава нацистов не был, слово своё он всегда держал крепко.

Собственно, у медика и сама по себе репутация была весьма жутковатая. Вплоть до того, что его самого считали весьма мощным парачеловеком. Когда в прошлом Барыги совсем потеряли берега и убили нескольких нейтральных 'теневых' докторов, разгромив их клиники, тогдашний лидер этой банды Нюхач, с пятеркой своих громил, попытался наехать и на Моргана.

В последний раз Нюхача видели прямо у входа в клинику врача, бахвалящимся, что он 'это древнее ископаемое' научит вежливости. Больше ни Барыгу, ни его свиту никто не видел. Куда бандиты делись — было непонятно, но слухи ходили, что доктор пустил их на опыты. Короче, слухи о враче ходили разнообразнейшие, иногда откровенно бредовые, но Морган действительно был фигурой загадочной. А его влияния и умения никто не смел отрицать. Хотите получить квалифицированную помощь и не засветиться перед властями? Ступайте к Моргану, уж он-то тайны хранит, а лечит просто первоклассно.

Подтверждением этого еще служил и тот факт, что у него полным составом лечилась команда Трещины, самая лучшая команда наемников Броктон-бей. Трещина дама серьезная и не стала бы доверять дилетанту и болтуну. К тому же, в эту команду входили несколько Дел 53, паралюдей с весьма... искаженной физиологией. Умение Моргана лечить даже таких товарищей тоже говорило в пользу его профессионализма.

Денег сдирал он, конечно, очень много, но это было весьма хорошим вложением. На здоровье вообще лучше не экономить. Да и попасть на его прием было весьма проблематично, Мугино просто повезло найти его связного на нейтральной территории и умудриться договориться о приеме. Вот только терзали её смутные сомнения, что виноваты в этом не её дипломатические навыки, а скорее интерес самого Моргана к новой маске.

У старика вообще, похоже, был пунктик на этот счет. Он, так сказать, 'коллекционировал' пациентов, любил сложные случаи. А уж кейпы сами по себе были тем ещё вызовом, вот и развлекался доктор как мог. Его картотеки наверняка включали в себя просто невероятное количество случаев, что накопил этот врач за свою практику. Наверное, некоторые были готовы без колебания убить, лишь бы хоть одним глазком увидеть его архив. Другое дело, что где его хранит Морган и есть ли он вообще было неизвестно. Но это не мешало многим спекулировать на его счет.

По крайней мере, завалившись в клинику Моргана, Шизури могла с точностью сказать, что этот старикашка был весьма контрастен. Седой как лунь, с всколоченной бороденкой и умными глазами, с легкой искоркой безуминки во взгляде. Короче говоря, внешне этот человек не напоминал того матерого профи, каким его выставляют слухи.

Но Мугино уже давно привыкла к тому, что настоящие профессионалы могли быть весьма оригинальными личностями. Порой казалось, что чем талантливее человек, тем больше у него в башке матерых тараканов или еще кого пострашнее. Эксцентричность вообще свойственна такому типу людей, тут уж ничего не поделаешь, остается только смириться.

— М-м-м... Воробей, новая маска в городе, — задумчиво пожевал губами старик, не сводя внимательного взгляда с девушки, — Что б вас всех! Мне это только кажется или вы с каждым разом все моложе и моложе становитесь?

— Возможно это не мы все моложе, а ты все старше, — предположила Мугино, улыбнувшись. Старик не терпел официоза и не любил всяких уважительных расшаркиваний, а вот поворчать или зацепиться с кем-то в споре было его страстью. — Вот и путаешься.

— Шутишь, да? Осторожней надо с этим в Броктон-бей, — нисколько не смутился Морган, суетливо накидывая на себя белый врачебный халат и подходя к эсперу, — у здешних аборигенов плохо с чувством юмора. Не любят они таких 'зубастеньких'. Так что аккуратней ты с этим на улице. Слишком резвых здесь частенько так обламывают, порой бывает, что и навсегда.

— Ничего не могу с этим поделать, — философски пожала плечами Шизури, протягивая руку приблизившемуся врачу. — Такова моя натура. Уж какая есть.

— Да. Будь ты другой, вряд ли бы смогла выцепить этого осторожного урода. И прикончить его, пусть и чужими руками, — проявил информированность старик, осторожно пожимая протянутую руку. — Ладно, мы здесь не для обсуждения дел прошлых. Что привело тебя в мою вотчину? Проблемы со здоровьем? Боевые ранения? А может навязчивые состояния и вспышки психопатии? Сразу говорю — с последним я дела не имею, могу только транквилизаторы хорошие порекомендовать.

— Нет, все еще не настолько плохо, — искренне улыбнулась Мугино, старик её забавлял. — Мне нужен ваш стандартный полный осмотр, что вы всем своим пациентам предлагаете.

— И только? — Удивился врач, подозрительно прищурившись, — обычно мне приходится убеждать своих клиентов пройти подобное. И даже давать скидку особо упрямым. В моей работе еще не бывало случая, чтобы маска сама пришла ко мне с такой просьбой. Никому же не охота становиться подопытным кроликом.

— Я исключение, — поморщилась Шизури, сравнение её с лабораторной крысой немного покоробило эспера, — мне крайне интересно что ваши исследования покажут насчет меня. Есть у меня подозрения что я отличаюсь от большинства кейпов.

— Интригует. Впрочем, каждый парачеловек в чем-то уникален, — кивнул Морган, настраивая себя на рабочий лад. — Но раз ты платишь за это — кто я такой что бы отказывать? Следуй за мной... подопытная птичка.

Мугино ничем не показала, как её покоробили последние слова. Все-таки эспер пятого уровня по умолчанию становится дико важным и ценным, но все-таки подопытным образцом, над которым работают очень много умов. Как она настрадалась из-за выкладок этих 'гениев' — разговор совсем отдельный, но любое случайное напоминание об этих событиях сильно нервировало.

Впрочем, старик явно прикалывался, не было в нем той оголотелой одержимости ученых Академ-городка, скорее просто спортивный интерес и немного азарта. Не знай он меры, вряд ли бы дожил до своих лет и уж точно не приобрел бы такой репутации. Так что опасений у эспера он не вызывал, у неё вообще был нюх на такой тип людей как безумные ученые и прочие вивисекторы. Как-никак её основная цель в прошлом и заключалась в выслеживании как раз-таки подобных 'Менгеле' и ликвидации последствий их негуманных экспериментов.

Но здесь и сейчас её ждал самый обычный осмотр и проверка. Помещение, куда провел девушку Морган, сильно отличалось от маленькой стандартной приемной. Это был большой кабинет, плотно заставленный целой кучей оборудования. Некоторые из этих приборов выглядели донельзя футуристично, опережая местное время лет так на сорок-пятьдесят. Он что, Технарей привлек? Заказал или же затребовал в качестве оплаты за оказанные услуги? Впрочем, какая разница? В конце концов, зато сразу понятно, что человек очень серьезно к своему делу относится.

Мугино ждал очень 'увлекательный' час в компании странных приборов и старика, который, наплевав на возраст, носился туда-сюда с весьма внушающей скоростью. Вынудил её снять куртку и визор, уверяя что её настоящая личность ему вот никак не сдалась. Шизури послушалась, все-таки ей самой был интересен результат. Доктор прогнал девушку через некоторые машины и, нацепив на её голову странную фиговину, больше похожую на дуршлаг с кучей проводов и микросхем, стал задавать глупые вопросы и ставить задачи.

Решить пример, поиграть в ассоциации, закрыть глаза и заткнуть уши, попрыгать и поприседать, воспользоваться своими силами, снова решить уравнения, углубиться в дебри психологии, пройти тест с картинками и тому подобные, не всегда логичные, вещи. Мугино чувствовала себя клоуном, но все еще терпела это издевательство.

Но все когда-нибудь заканчивается, закончился и этот цирк. Получив нужные ему результаты, Морган мгновенно углубился в них, изредка озадаченно хмурясь и покусывая губу. Пару раз возвращался к уже написанному и качал головой. Долгое время смотрел на снимки головного мозга, сделанные в самом начале. Мучал компьютер на непонятные темы. Короче, развлекался как мог, оставляя за Мугино сомнительное удовольствие наблюдать за его метаниями.

Но и это курсирование туда-сюда долго не продлилось. Доктор упал в свое кресло, грохнул пачку исписанной бумаги на рабочий стол и наконец-то обратился к эсперу.

— Действительно интригует, — изрек он, с куда большим интересом смотря на девушку, — не самый интересный случай в моей памяти. Но в первую десятку точно входит.

— Доктор, я буду жить? — нарочито слабым голосом поинтересовалась у Моргана Шизури, пытаясь выдать образ смертельно больного человека. Получилось у неё не очень.

— Жить? Будешь... долго, но не знаю насколько счастливо, — раздраженно отмахнулся медик от вопроса. — Если конечно кому-нибудь очень крутому дорогу не перейдешь.

— Правда, что ли? А с чего тогда столько беготни? — неподдельно заинтересовалась Мугино.

— Организм и здоровье у тебя просто на зависть, — выдохнул старик, собираясь с мыслями и снова взявшись за документы, — отлаженный и гармоничный. С великолепной иммунной системой. Ты проживёшь еще лет сто, если тебе никто не помешает конечно. А вот с твоими силами... другой вопрос.

— А что не так-то, — заинтересованно подалась вперед эспер, одновременно зажигая перед собой сферу Расплавителя, — сила есть. И никаких проблем не вызывает.

— Рад за тебя. Вот только очень нетипичные результаты показали тесты. Я таких еще не видел, а это показатель, — вздохнул Морган, запуская свою руку в и без того растрепанную шевелюру. — Ты наверно помнишь, как я сказал, что каждый кейп по-своему уникален?

— Да что-то такое было точно, — согласно кивнула Мугино, не сводя внимательного взгляда со старика, — хочешь сказать, что я еще более уникальна?

— Да, типа того. Ты понимаешь, кроме внешних проявлений, сила кейпа еще и внутри оставляет свой отпечаток, — наконец-то перешел к главному Морган, — небольшие изменения в самом теле, нетипичные данные, определенные сигналы, и так далее. Но один из самых важных факторов — это Корона Паллентиа.

— М-м-м, если ничего не путаю, то это особый... механизм, позволяющий кейпам использовать их способности? — Спросила девушка, вынув из памяти несколько фактов, прочитанных в одной сомнительной научной работе. Сама она правда посчитала это лишь слабой теорией, ибо подобное объяснение природы сил казалось ей уж больно... кастрированным.

— Грубое и не совсем правильное определение, но в целом верное, — согласно кивнул Морган, явно удивившись информированности эспера, — Лично я считаю его симбионтом, который и дает доступ человеческому мозгу ко всей этой паранормальщине. Для каждого кейпа он свой, по-своему уникальный. Скажем так, корона Бугая очень сильно отличается от короны, например, Умника.

— А, понятно, но что тогда не так со мной? — Задала резонный вопрос Шизури, впрочем уже догадываясь об ответе.

— А у тебя, птичка, нету никаких признаков этой короны в башке. Вообще, никаких, — раздраженно всплеснул руками старик, — Если брать официальную науку, ты, строго говоря, и не можешь быть кейпом.

— А что? Неужели из этого правила нет исключений? — Задала следующий вопрос Мугино, хотя главный ответ она уже получила. — Ну там какие-нибудь уникумы и тому подобные чудики?

— Почему же, есть, — ответил Морган, снова зарываясь в бумаги и раздраженно поглядывая на парящую сферу Расплавителя, как живое воплощение существования невозможного, — некоторые из Дела 53 могут подобным похвастаться, но у них свои заморочки. К тому же подобная корона может присутствовать и у обычных людей, правда в неактивном состоянии. Она даже по наследству передаётся, именно поэтому второе поколение кейпов существует. Ты же человек, никак с этой аномалией не связанный. К тому же есть другие весьма интересные новости.

— И какие же, — с любопытством спросила Шизури. Ей стало понятно, что Морган в своих поисках наткнулся на её эсперское естество, стало даже интересно, что об этом может сказать эксперт по паралюдям из другого мира. Что он увидит и какие выводы сделает. Это могло быть очень любопытным опытом. Старик ведь любит сложные случаи, теперь он на него наткнулся. Пускай попробует решить ребус. — У меня что, с мозгами что-то не то?

— С мозгами? С мозгами все хорошо, — успокаивающе ответил Морган, — даже чересчур.

— Это как? — у Мугино не очень получилось притвориться сильно заинтересованной, она прекрасно знала, что засек доктор. Хорошо, что старик, погруженный в размышления, и не заметил её откровенной фальши.

— Ну понимаешь, как бы объяснить понятнее, — замялся старик, явно отыскивая более простые слова, — обычно именно эта Корона Поллентиа и делает возможным применение особых способностей, кейпу достаточно лишь желания и волевого усилия. Весь остальной труд ложится на симбионта. Это аксиома, которую ты нарушаешь.

— Да? Вот оно значит, как работает, я обычно все делала сама, безо всяких... 'костылей', — задумчиво проговорила девушка, больше для себя, чем для собеседника. Теперь многое становилось понятным. Конечно, она об этом и так подозревала, но получить конкретные доказательства от эксперта — все равно приятно.

— Именно! В отличие от других, ты полностью контролируешь весь процесс, от и до, — согласно закивал Морган, совсем по-новому смотря на Шизури. — Твой мозг без всяких, как ты точно выразилась, 'костылей', способен делать все то, о чем другие даже не подозревают. Это очень интересно!

— Не знаю, по-моему, мой метод гораздо более хорош, — пожала плечами Мугино. — Хотя бы потому, что полностью независим от всяких сомнительных квартирантов.

— Да кто ж спорит, — согласился Морган, продолжая рассеяно поглаживать свою бородку и рассеянно глядя вдаль, — вот только опасности в таком методе гораздо больше. Все-таки, симбионт, по моим данным, неплохо так страхует владельца.

— Ну да, этого не отнять, — вынужденно и не слишком охотно выдавила Шизури, — все-таки убиться или покалечиться об мои силы легче легкого.

— Твое сознание само по себе весьма мощное и аномально активное, я такое фиксировал лишь у Умников высоких рангов. Правда, 'заточено' оно под нечто специфичное, больше завязанное на вычисления — задумчиво продолжил мысль Морган, — да и слабое излучение, зафиксированное моими приборами вокруг тебя... очень любопытно.

— Что именно любопытного? — Поинтересовалась Мугино, чтобы подтолкнуть вновь ушедшего в себя старика.

— Первый раз такое вижу, если отбросить все наносное, то суть твоих сил, это слабое искажение некоторых физических законов вокруг тебя. Ты слабенький Эпицентр, — медленно, будто пробуя на вкус слова, продолжил доктор, — однако благодаря высоким вычислительным способностям, ты способна играть на этом самом небольшом искажении законов, фактически добиваясь колоссальных результатов — при минимальном расходе сил. Сверхточный контроль при микроскопических масштабах действий... и, в результате — ты способна буквально... плавить реальность вокруг себя.

— Я... поражена, не думала, что кто-то так быстро меня раскусит, — созналась Мугино, просто потому что еще немного и старик сам бы раскусил её неумелую игру. Да и уважать его она стала немножко побольше. Фактически, своим точным анализом он уже превзошел её ожидания.

— Да, как я и думал. Ты прекрасно осознаешь свою силу, — констатировал Морган, вскочив с кресла и начав прохаживаться по кабинету, продолжая мозговой штурм, — но, все-таки, как странно, как странно... Кейпы с их Короной не используют этот метод в принципе, по крайней мере, я такого ни разу не фиксировал. Да, они тоже искажают законы мироздания, но делают это очень... грубо. Ты же — совсем другой случай.

— Я подобна фехтовальщице с легкой рапирой в толпе дикарей с громадными дубинами, — эспер привела свою аналогию, которая зародилась у неё, как только Шизури стала изучать местных паралюдей. — В то время, как другие играют мускулами и, не жалея сил, охаживают себя тяжелеными палицами, я экономлю силы и фехтую, больше уповая на мастерство и ловкость, нежели на грубую силу.

— Не самый лучший пример, но близкий к реальности, — поморщился Морган, продолжая ходить из угла в угол и рассуждать вслух. — Но какой потенциал! Без всяких симбионтов, при помощи легкого искажения и мощного псевдогениального сознания играться с миром, практически не тратя никаких сил. Это же уму непостижимо! Как просто и при этом гениально!

Доктор Морган неожиданно остановился и беззвучно зашевелил губами. Весь его вид говорил о пришедшей ему в голову неожиданной идее, которая, судя по всему, была очень к месту. По крайней мере, судя по просветлевшему лицу, он видимо что-то важное осознал. Резко развернувшись, и, вперив внимательный взгляд в девушку, он изрек тот вопрос, который Мугино уже и не ждала услышать.

— Маловероятно, практически невозможно. Слишком бредово, но благодаря этому и может быть правдой. Нужно удостовериться. — Старик резко и порывисто вдохнул, после чего, будто бросаясь с головой в омут, спросил, — ты из параллельной реальности, верно?

— Я не буду отвечать на этот вопрос, — сухо ответила Мугино, морщась от такой непосредственности, — потому что за информацию подобного рода можно и убить. Единственная причина, почему я вообще к вам обратилась, так это ваша непоколебимая репутация медика, свято чтущего право пациента на анонимность.

— Хм, нежелание давать ответ — тоже своеобразный ответ, — провел пальцем по губам Морган, теперь уже полностью сконцентрировавшись на эспере, — ты можешь не отвечать, но данные говорят сами за себя. К тому же, мне так-то все равно откуда ты, такая интересная, в наш городок свалилась. Можешь быть пришелицей из другого мира, инопланетянкой или гением-самородком, меня мало волнует твоя биографии. А вот возможное будущее сотрудничество — очень даже.

— Вот только меня как-то совсем не радует становиться подопытной крысой, — показательно-лениво зевнула девушка, сознательно провоцируя старика. Ничего против сотрудничества с ним она не имела, но надо же набить себе цену, — все, что мне надо было я и так уже узнала.

— Жаль, очень жаль, — действительно расстроился старик, — а ведь сколько всего можно было придумать. Но неволить тебя я не стану. Скажу только одно, никому об этом не говори, а не то есть... люди, которым будет плевать на твое мнение с высокой колокольни и которые не сильно озабочены моралью.

— Открою один секрет, таких во власти большинство, так что уж об этом не беспокойтесь, я не такая уж и дурочка, — пожала плечами Мугино, не сводя внимательного взгляда с пригорюнившегося доктора. Это было поразительно, но, похоже, он действительно давал ей право выбора, что выгодно его отличало от прочей ученой братии с которыми эспер имела дело до этого. — Интересно, с чего вы так заинтересовались? Я собирала о вас информацию, вы великолепный врач, с немного странным хобби, но нигде я не нашла никаких намеков на то что вы еще и ученый.

— Именно потому что я не ученый, — скривился Морган, — я врач. И как врач я должен лечить. А так получилось, что исцеления требует целый мир.

— То, что человечество со всеми этими потрясениями, очень скоро забьется в агонии и так понятно, — нахмурившись ответила Шизури, — по моим расчетам, спустя несколько десятилетий Губители на пару с кучей локальных конфликтов и распоясавшимися маньяками таки развалят нынешнее общество. Но чтобы целый мир? Вы, по-моему, несколько утрируете ситуацию. Мир прекрасно будет себя чувствовать и в условиях постапокалипсиса.

— И вновь приятно удивлен твоей информированностью, — устало растянул губы в улыбке доктор, — но я предпочитаю смотреть на картину в целом. И она мне сильно не нравится. Все эти Губители, постоянный накал страстей и конфликты — это звенья одной цепи. Наш мир агонизирует, это понятно любому информированному и трезво мыслящему человеку. Поэтому вот уже несколько лет как я ищу средство или лекарство от этой беды. Хватаюсь за соломинки и постоянно вытягиваю пустышки. Но ты что-то совсем уникальное и ни на что не похожее.

— Умеете вы давить, Морган. Неужели наше положение настолько отчаянное, что вы готовы довериться едва ли не случайной знакомой? — Озадаченно ответила Мугино, внутренне вновь тасуя все факты, что она узнала об этом мире. Приятного здесь было мало, Губители не подарочек, так что коллапс общества был весьма вероятен, но никакой конкретной и глобальной угрозы миру не наблюдалось. Или же она просто не видит её?

— Как мне кажется все гораздо хуже, даже чем я сам об этом думаю, — нервно усмехнулся Морган, — но я все равно не сказал тебе ничего особо секретного и того до чего бы ты сама не додумалась. Так размышления старого человека. Хочешь узнать больше? Придется со мной сотрудничать.

Мугино сильно задумалась. С одной стороны, сильно не хотелось вновь становиться объектом исследований, да и в целом принимать на себя такую ответственность. К тому же, она действительно узнала, что хотела.

До посещения Моргана Мугино постоянно мучал вопрос самоопределения. Кто она на самом деле? Действительно ли личность Мугино Шизури, каким-то чудом не ушедшая в небытие — или же все-таки Мэдисон Клементс, схлопотавшая силы, поехавшая разумом и придумавшая целый мир. Второй вариант тоже не стоило исключать, у матерых шизофреников порой такие комплексные и полные выдумки попадаются, что просто диву даёшься.

Но теперь, услышав вердикт доктора, сомнений почти не осталась. Она действительно существовала, а не была бредом воспаленного разума. Обычно Мугино не была склонна к длительной рефлексии, но подобные сомнения сильно нервировали своей неопределенностью и подтачивали уверенность в себе, что было для эсперов весьма опасным фактором. Так что, получив ответ на свои вопросы, Шизури могла хоть немного успокоиться. Это не она спятила, это вселенная оказалась еще более безумной чем она думала.

С другой же стороны, узнать об этом мире немного больше действительно было не лишне. Мугино чувствовала, что старик многого ей не сказал и это распаляло любопытство. Плюс поддержка такого человека, хоть и неофициальная была бы очень кстати. Да и в целом, сотрудничество обещало быть интересным и сулило весьма интересные вызовы.

Мугино вообще любила тяжелые задачи, с которыми требовалось повозиться и как следует поломать голову. Возможно, во всем виноват её перфекционизм, возможно некоторая доля отмороженности и адреналиновой зависимости. Но вызовы Мугино любила, притом, чем серьезней — тем лучше.

И сейчас старый, битый жизнью доктор, вознамерившийся совершить невозможное, предлагает ей ввязаться в эту авантюру. Которую иначе, кроме как пафосной и до зубовного скрежета раздражаемой фразой 'Спасти Мир' просто не назовёшь. Обычный человек отказался бы сходу, уж слишком бредово звучал сам посыл.

Согласился бы на такое лишь идеалист до мозга костей, герой, которого хлебом не корми — дай снять котенка с дерева. Ну, или же клинический авантюрист с ампутированным с раннего детства инстинктом самосохранения. А может шизофреник, полностью оторванный от реальности.

Интересно к какому типу её относит Морган?

Впрочем, вопрос был скорее риторический, так что в конкретном ответе не нуждался. Да и, сказать по правде, Мугино не сильно хотелось признавать не совсем удобную для себя правду. Искренне считающей себя циничной и эгоистичной стервой и адреналиновой маньячкой девушке, действительно сложно было признать, что ей не наплевать на этот, по сути, чужой для неё мир.

— Что ж, по крайней мере это будет интересно, — задумчиво ответила эспер, — я не против дать вам шанс найти... 'лекарство'.

— Это превосходно, — моментально взбодрился старик, — нужно много чего запланировать и сделать. Кто знает, может с твоей помощью я смогу что-то сделать.

— Но у меня есть пара условий, — прервала энтузиазм разошедшегося доктора Мугино, — Во-первых, я не буду жить здесь постоянно, у меня куча других дел и забот. И во-вторых, вы окажете мне одну услугу.

— Я и не собирался тебя неволить, — протестующе замахал руками старик, всерьез возмутившись такой перспективе, — я не какой-то там стереотипный безумный ученый. Твоё участие мне нужно именно добровольное, иначе у нас ничего не получится. А что за услуга?

— Простая и незамысловатая. Так получилось, что я намедни освободила одного весьма одаренного молодого человека, которому кровь из носа необходимо укрытие и какая-никакая защита. — Выложила наконец, свою вторую причину появления здесь Шизури. — У него очень специфичные... таланты, и он всерьез беспокоится за свою независимость. Поэтому я хочу, чтобы вы взяли этого парня под свое крыло.

— Интересная просьба. Я обычно очень строго подхожу к этому вопросу, — вновь запустил пятерню в свою растрепанную шевелюру Морган, — он хоть что-то в медицине смыслит?

— Не то слово. Он парачеловек и его силы тесно завязаны на этой теме. — Не стала делать из этого факта тайны Шизури. — Он очень хорошо понимает человеческий организм и что ему нужно.

— А! Так значит, я все-таки познакомлюсь с тем, кто последние полтора года и делал для Барыг первоклассную дурь, — быстро догадался о подоплеке событий Морган. — Сказать по правде, всегда хотел посмотреть на этого гения от фармацевтики.

— Слышали о нем? — Не удивилась Мугино подобной осведомленности. — Не испытываете к нему неприятия?

— Нисколько. Даже наоборот, теперь многое встало на свои места. Он, оказывается, кейп, — странно улыбнулся доктор, — а я все голову ломал, как из этого откровенно второсортного сырья кто-то умудряется делать что-то весьма качественное.

— Рада за вас. Но он очень уязвим и слишком востребован. К тому же, он признал мое лидерство, поэтому мне и приходиться искать для него убежище. — кивнула Мугино. — Так что, примете этого химика-любителя у себя?

— Что ж, если он действительно так хорош, как я о нем думаю, то он здесь моим ассистентом станет. — Задумался Морган, явно прокручивая у себя в голове возможные выгоды. — И это будет самой лучшей защитой, которая только может быть от меня. Ничего иного предложить просто не могу. Этот беженец вообще не будет против поработать под моим началом?

— Шутите? Он-то с удовольствием, — ухмыльнулась Шизури, — он вообще хочет людей лечить. Так что энтузиазма будет много.

— Хорошо. Приводи тогда своего подручного. Посмотрим, что он из себя представляет, — вздохнул Морган. — Сразу предупреждаю, я очень строгий и въедливый начальник. Халтуры, тем более от своего ассистента, не потерплю.

— Заметано. В следующий раз появлюсь сразу с ним, — согласилась Мугино, — думаю он будет в восторге.

Доктор Морган приблизился к ней и протянул руку, которую Мугино пожала, скрепляя тем самым устную договоренность. Эспер не знала, во что выльется это сотрудничество, но, как ни странно, чувствовала, что сделала правильный выбор. Возможно, она действительно оказалась здесь не просто так.

— Хорошо. Но перед тем как расстаться. Хочется узнать пару... деталей, насчет твоей силы. — Разорвал рукопожатие Морган, с любопытством глядя на эспера.

— Ну, а мне охота кое-что от вас услышать, — согласно склонила голову Мугино, — устроим перекрестный допрос?

4.2

Броктон-бей. Ресторан 'Семь шагов'. Нейтральная территория. 21 декабря.

Мугино, в образе Воробья, еще раз оглядела небольшое здание, сканируя его со своего визора. Именно здесь её ждал представитель Империи 88. Сказать по правде, она вовсе не хотела контактировать с нацистами, но Кайзер был на удивление настойчив в своем желании рекрутировать перспективного новичка.

Что можно было понять, на данный момент Империя не находилась на вершине своей мощи. После того как Кайзер полностью расплевался с одним из самых ценных своих бойцов и 'лейтенантов' — Чистотой, их боевой потенциал снизился едва ли не на четверть от возможного. А если учесть, что после ухода этой харизматичной женщины, от банды нацистов отдалились еще несколько не самых слабых масок, можно смело говорить о том, что совокупная мощь этой преступной организации упала больше чем на треть.

Да, Кайзер был силен, его 'свита' тоже была выше всяческих похвал. Крюковолк наводил ужас вполне заслужено и был опасным противником даже для Мугино. Да и другие кейпы в этой банде тоже были весьма интересны и опасны. Вот только подавляющего превосходства, как такового, больше не было. Хоть Кайзер и старался всех убедить в обратном.

Он был неглуп и пытался привлечь в свои ряды как можно больше 'свежей' крови, вот только до этого ему не сильно везло на кандидатов. Немногие подпадали под строгие вкусы главы местной нацисткой группировке. А те новички, которых он смог привлечь, не представляли из себя ничего особенного, да и умерли быстро, в свой первый же выход 'в свет'. Ну что сказать — не надо было, преисполнившись важности от своей 'избранности' и 'великой миссии', бесить Лунга.

Короче, ничего странного в том, что глава этой банды обратил на неё внимание, не было. Было бы наоборот подозрительно, если бы он проигнорировал её появление. А как же! Белая девушка, явно образованная и весьма умная, открыла настоящую охоту на чернокожего кейпа, лидера собственной группировки, и победила его, в процессе разбив половину банды, а также физически и морально раздавив Славу.

От такого бойца Кайзер не откажется. Особенно учитывая, что Воробей зарекомендовала себя мощным Стрелком и немного Движком, которую многие обитатели форумов Броктон-бей называли второй Чистотой. Конечно, её еще сравнивали с Легендой, но это не так сильно радовало. Ибо подавляющее большинство людей считали героя гораздо сильнее новой маски.

Впрочем, на желания и планы главы нацистов Мугино было плевать с высокой колокольни. Она не разделяла его взглядов, идеология его банды по её мнения была ущербной, ей не сильно нравилось атмосфера тотального подчинения старшим в целом и Кайзеру как местному 'корольку' в частности. Да и общее настроение, что царило в Империи ей было не по нраву. Кайзер был просто одержим контролем над своими людьми. И много требовал, слишком много требовал. Немало, впрочем, давая взамен, но обычно, если посмотреть беспристрастно, овчинка выделки не стоила.

Все эти факты и уверенность в них Мугино строила не только на косвенных доказательствах, но и на вполне конкретных словах доктора Моргана. Старик был не прочь поделиться с ней общей информацией, которая была лишена хоть какого-то романтичного ореола. Да, он по-прежнему был верен своему принципу не выдавать тайны клиентов, но этими фактами делился с охотой.

Вообще, спустя пару суток Шизури оценила, как ей повезло заинтересовать этого человека. Да, он не вмешивался в местную кухню, но знал очень много об всех тонкостях и не доступных широкой общественности фактах. Он очень многое рассказал девушке, взамен получая не менее ценную информацию об эсперах.

Конечно, о такой теме можно было говорить часами, но Мугино ограничилась лишь общими определениями и необходимым базисом. После чего загруженный старик отослал её прочь, ибо даже от того минимума, что сообщила Шизури, у человека вне темы может развиться лютая мигрень. Да, Морган был более 'закален' кейпами, но механизм сил эсперов, пусть в основе и был схож, но в корне различался в деталях.

Очередная встреча состоялась очень скоро. Буквально на следующий день, была весьма сумбурной, ибо Мугино, как и обещала, приволокла на неё Дока. Парень, после Убера и Элита, был все еще явно не в себе, но не упал лицом в грязь, блестяще справившись с испытаниями старика. После чего был снисходительно обозначен как 'не совсем безнадежная бестолочь' и назначен главным ассистентом и стажером Моргана.

После чего окосевшего от счастья парня было решено положить на кушетку и оставить в покое. Осчастливленный Док провалился в сновидения, стоило только его голове коснуться жесткой кушетки. 'Как же умотал бедолагу этот неутомимый дуэт неуемных геймеров. Опасные ребята' — подумала девушка.

Что за идея была на счет её силы у Моргана, Мугино пока не знала. Да и сам старик, похоже, еще не облек смутные теории и идеи в четко сформулированную цель. Но судя по всему, помощь Шизури помогла ему преодолеть какой-то барьер в исследованиях, ибо его энтузиазму и энергии можно было только позавидовать.

Впрочем, и сама эспер была весьма занята. Связи Моргана в теневых структурах позволили ей связаться с нужными людьми и в намеченном под главную базу здании вовсю шел ремонт. В это же время, один воротила выправлял этот домик в её пользование. Саму суть процесса Мугино до конца не понимала, но эта бюрократия, по мнению девушки, была тем еще ребусом.

Также, она вполне неплохо легализовалась на 'теневой стороне', опять же за счет осведомленности Моргана о местных умельцах. По крайней мере, теперь имя Мугино Шизури было не только в её памяти, но и существовало вполне официально. Хотя, конечно, до конца процесса еще оставалось несколько недель. Ибо с нуля замутить подтвержденную документально биографию, было не таким уж быстрым делом.

Ну а так. Беженка с японских островов, с сильными европейскими корнями, сирота без роду и племени, зато унаследовавшая целый особняк. Левиафан многих прикончил, поэтому подобные факты весьма неплохо ложились в один ряд и не вызывали лишних вопросов. Документы, справки, выписки... и все официально, правда — задним числом.

Через пару недель, аккурат после Нового Года, Мугино имеет полное право праздновать свой 'день рождения'. Ведь именно тогда она получит все нужные бумажки и начнет существовать не только на птичьих правах.

Конечно, денег пришлось потратить очень много, больше половины того что 'позаимствовала' у Барыг, но, в конце концов, деньги для того и нужны, чтобы ими пользоваться. К тому же, средства, добытые таким путем — лучше сбыть с рук как можно быстрее. Да и в принципе, в отличии от многих других, эспер относилась к деньгам весьма равнодушно.

Если подумать, то можно было обойтись и без страховки в виде фальшивой личности, но Мугино перестраховывалась. Да, местные законы были весьма лояльными к людям в масках, даже злодеям и преступникам, и можно было безо всяких проблем вести дела в маске, к этому относились с пониманием. Но Шизури подобная беспечность казалась весьма рискованной.

Любой заинтересованный человек со связями и влиянием, задавшейся такой целью как раскрытие истинной личности, вполне может узнать об этом без особого труда. Не так уж и сильно местные кейпы конспирировались, понадеявшись на неписаные правила игры и поддержку данного режима. Вот только эспер прекрасно осознавала, что вконец оборзевшим отморозкам, которые ставят себя над всеми правилами и законами, будет просто плевать на все эти ограничения.

Система правильно работает только тогда, когда ей следуют все и каждый отдельный индивидуум. Стоит только появиться 'гению', плюющему на этот порядок, как он рассыпается как карточный домик. Этому миру просто повезло, что до этого таких вот смутьянов, влиятельных и достаточно сообразительных, практически не было, а если и были то их быстро загасили еще на начальных этапах слома системы.

Что говорило о том простом факте, что кому-то оч-ч-чень влиятельному и могущественному нужен был именно такой, весьма шаткий и нестабильный, порядок. И Мугино, по правде говоря, не хотела попадаться этому 'серому кардиналу' (или кардиналам) на глаза, ну не сейчас по крайней мере.

А Шизури к тому же совсем по-другому учили скрывать свою истинную личность. И поэтому образ Воробья был ею признан не самым надежным способом. А вот фальшивая личность со вполне официальными документами совсем другое дело. Бюрократия — страшная штука на самом деле, можно было легко и просто как похоронить человека, так и создать нового пользуясь этой старой, доброй бумажной магией. Самое смешное, что система сама по себе защищена превосходно, стоило там только 'прописаться' — и найти подлог и обманку становилось практически нереально, ну или требовало долгой и кропотливой бумажной работы, а также весьма неплохого знания по этой теме.

К тому же, бонусом, новая личность эспера была совершеннолетней, что сильно развязывало руки. Тот же нагло отжатый у криминальных элементов особняк будет оформлен именно на имя Мугино Шизури, как и несколько других удобных укрытий. Все-таки в том, что Мэдисон была несовершеннолетней, были свои минусы.

Конечно, от изначальной личности девушка и не думала отказываться, но обезопасить её от всяких любопытных и наглых индивидуумов эспер намеревалась по высшему разряду. Потому что, несмотря на весь свой буйный нрав и страсть к авантюрам и дракам, Мугино, все-таки, временами любила комфорт и спокойствие. Правда весьма редко и больше по праздникам, но, если не отдыхать от её обычного стиля жизни и не брать 'выходные', можно и рехнуться на этой почве. Да и в целом — настоящие документы и реальная личность куда как лучше для такой жизни, нежели самая хорошая подделка. Ну а к имени она почти уже привыкла, по крайней мере сейчас не так сильно раздражает обращение к ней, как к Мэдисон Клементс. Плюс, что бы там Шизури не думала — ей нравилось порой ощутить себя обычной школьницей безо всей этой сверхъестественной мути. В Академ-городке, как-то не получилось, так что эспер навёрстывала упущенное здесь.

Да и вообще, такая жизнь эсперу нравилась. Еще никогда она не ощущала себя такой свободной. Никто не давил, никто не приказывал, все свои поступки она совершала исключительно по своей воле, все ошибки и достижения тоже были её. Такого чувства полного контроля над собственной жизнью она не ощущала..., пожалуй, что никогда. Даже Моргану она согласилась помочь, руководствуясь больше своими размышлениями, а не каким-то мутным и непонятным 'общим благом', которым ей смертельно надоели еще в ITEM.

Конечно, ограничения были, но такая мелочь что просто несерьезно. Некоторые подростки постоянно стонут что их права и привилегии ущемляют, а Мугино их искренне не понимала. Где они вообще ущемление и угнетение увидели? Их никто не держал по шестнадцать часов в тестовых комнатах. Им не указывали что есть, куда идти, с кем общаться. Их день не был распланирован вплоть до минуты. На них не натравливали всяких разнокалиберных психопатов и монстров чисто ради статистических данных. Из них не пытались вылепить ручного монстра, который ест с рук и бросается на кого укажут. И тому подобные 'веселые' вещи, что на себе испытала Мугино.

Всё познаётся в сравнении. По крайней мере, Шизури точно понимала, что столько свободы, как сейчас, у неё было только в совсем уж зеленом детстве, о котором она ничего практически и не помнит. Наверное, именно эта причина была одной из основных, почему Шизури даже не задумывалась о обращении в Протекторат. Там бы её снова ограничили по полной программе. К тому же, как выяснилось, эсперы во многих моментах от кейпов сильно отличались. Не стоит искушать некоторых деятелей своей перспективностью. Вдруг какой-то 'гений' внезапно решит, что целая армия эсперов это то что надо, не сильно считаясь с мнением самой Мугино.

Армия эсперов, на самом деле — это воспаленный бред, который может прийти в голову к человеку, совсем не понимающим специфику эсперов. Сама их суть отрицала подобную концепцию. Небольшая организация или группа по интересам — еще куда ни шло, но все что больше, неминуемо развалится из-за самой эсперской природы. Индивидуальность и самобытность — вот что стоит в главе угла у любого сильного эспера и является гарантом его силы.

Армия кейпов, к которой, похоже, и стремился 'закулисный игрок', поддерживающий нынешнюю систему, по сути дела, тоже была из разряда невыполнимых вещей. Местные маски, по исследованиям Моргана, вообще очень конфликтные ребята, собрать их в один кулак весьма нетривиальная задача, хоть на первых этапах и выполнимая. Рано или поздно, это сборище эпично развалится из-за конфликтов и постоянной внутренней борьбы.

Но вообще-то это очень теоретические размышления, сделанные Мугино на основе многих косвенных фактов и простого осознания того, что человеческое общество скоро начнет разваливаться. По сути дела, ничем кроме диких теорий и домыслов это считаться не может, но Шизури порой очень любила подобные размышления, уж больно они были занимательны. Да и вообще — создание разнообразных теорий заговоров и прочая параноидальная муть, были для эспера своеобразным хобби.

Но здесь и сейчас у неё совсем другая цель. А именно — пообщаться с представителем Империи и мягко послать этого дипломата с его предложениями вступить в банду нацистов. Ну и постараться не доиграться до войны с Империей. Это было бы, конечно, интересно, но уж больно проблематично. Кошмарить Кайзерову зондеркоманду — это не Барыг по подворотням гонять, совсем другого уровня противостояние и отпор можно получить неслабый. Но в целом, Мугино вполне может устроить с ними партизанские игрища. Благо за это время много чего насобирала про эту банду. Так что, если Кайзер и его 'арийцы' оскорбятся от её отказа и начнут давить и наглеть, Шизури найдется чем им ответить.

Бар 'Семь Шагов' и его окрестности были признаны всеми нейтральной территорией, на которой запрещалось сражаться даже враждебным группировкам. Такие вот 'островки' спокойствия были расположены в разных местах по всему Броктон-бей. В основном, небольшие заведения, к которым не привлекалось особого внимания. Располагались они на 'спорных' территориях, на которые могли бы претендовать сразу несколько банд, но для большей стабильности из них сделали своеобразные оазисы.

Самым знаменитым и печально известным, пожалуй, был паб 'Самерс Рок' который считался зоной Нейтралитета и в котором обычно и пересекались все более-менее влиятельные преступные воротилы. Не так уж и часто это происходило, но подобные слеты все-таки имели место быть. Именно там, в основном, и закладывалась, так сказать, генеральная линия поведения большинства банд.

Даже Лунг, несмотря на всю свою гордыню и буйный нрав, не игнорировал эти сходки. Дракон прекрасно знал, когда правила можно нарушить, а когда не следует идти поперек сложившимся традициям, в этом плане он был весьма сдержан. Да и в целом, главе азиатов, уж на что силовику до мозга костей, но в определенной смекалке, интуиции и даже некоторой доли житейской мудрости нельзя было отказать.

Ресторан, в котором и должна была состояться встреча, был не так знаменит, но все равно довольно популярен. Здесь, в основном, конечно, обретались нацисты и порой заключались весьма недолговечные и разовые аферы с людьми Выверта, но в целом место было спокойное и весьма надежное.

Еще раз просканировав все помещения и не найдя там никого, кроме обслуживающего персонала и трех посетителей, Мугино, в который раз уже, убедилась, что ни один из них не вооружен. Да, конечно, обычно кейпы не пользовались огнестрелом, но там могли быть и стандартные бандиты. Не хотелось бы вляпаться в засаду в настолько ограничивающем маневры помещении. Её щиты и барьеры — все-таки не спасение. Сражаться эспер привыкла более динамично и весело.

Но похоже, Имперцы действительно хотели лишь поговорить. Да и в принципе, не сильно боялись новенькую. Все-таки, по местным меркам, она показала не так уж и много. А людей, контактировавших хоть немного с Чистотой, сложно поразить подобными трюками, что демонстрировала Воробей. Да и в целом, азы дипломатии прямо советовали не получать согласие от человека под дулом пистолета, это малость осложняло будущее сотрудничество и сильно увеличивало вероятность предательства.

Шизури посмотрела на часы. Оставалось еще минут десять до назначенного времени, но если все уже собрались, то какой смысл ждать? Все здесь люди занятые, по-любому найдут чем заняться на остаток вечера. Чем быстрее этот фарс начнется, тем быстрее он и закончится. Мугино не сильно любила изводить свои нервы попусту, поэтому, больше не колеблясь, спрыгнула с крыши и мягко спланировала прямо ко входу. После чего решительно открыла входную дверь.

Тихо зазвенел колокольчик. Её глазам предстало старое и уже довольно обшарпанное убранство ресторана, но при этом довольно чистенькое и скромненькое. Безо всяких громких реклам и пафоса. Чем-то эта забегаловка девушке даже понравилась, было в ней что-то от старых добрых провинциальных кафешек, в которых она любила зависать еще в прошлой жизни.

Да и персонал вполне соответствовал заведению. Продавец, кассир и бармен, в одном лице, сейчас оттирающий стойку от пыли и ленивая, спящая на ходу, официантка, которая заражала весь зал своим пофигизмом и апатией. И повар тут наверняка тоже такой же 'тематичный' и атмосферный. А Мугино думала, что такие вот 'экспонаты' здесь можно было только в старых фильмах встретить. Приятно было ошибиться.

Пройдя в глубь зала и быстро найдя искомые лица, Шизури уверенно направилась к сидящей за столом компашке. То, что это те, кто ей нужны — сомнений практически не было, кто бы еще стал так одеваться?

— Свободно, — не столько спросила, сколько констатировала Мугино, обращаясь к самому старшему, как по возрасту, так и по иерархии, мужчине. Дождавшись его осторожного кивка, она, недолго думая, села, жестом подзывая дремлющую официантку поближе. — Отлично. Думаю, нам есть что обсудить, так что давайте без лишних политесов и расшаркиваний сразу к делу.

Сидевшая троица переглянулась после чего молодой мужчина в черном нагруднике и ярко-красной футболке под ним, а также в черной полумаске осторожно прокашлялся и начал свою речь.

— Хм. Ну думаю ты права, не стоит растягивать этот момент. Все мы люди занятые, — легким и уверенным голосом, буквально располагающим к себе, начал мужчина, открыто улыбнувшись, — мы наслышаны о тебе, Воробей. И, уверен, ты также кое-что знаешь о нас.

— Конечно знаю, — прервала представление Шизури досадливо поморщившись, благо за визором было не видно. Можно было догадаться кого именно пришлют на переговоры обязательно, — Вы из Империи 88, самой большой и влиятельной банды националистов. Блицкриг, Виктор и Отала, если не ошибаюсь?

Ну да, кроме Виктора дипломатичностью среди Имперцев мог похвастаться разве что только еще Паладин. Да и Виктор то был дипломатом больше поневоле, потому что Умник по типу Убера, только вместо приобретения разных умений, способный воровать чужие навыки, неважно какие. Очень разносторонний человек, не такой сильный в прямом столкновении, но многофункциональный.

Отала же была местной 'козырной картой' нацистов. Козырь по классификации, могла наделять своих соратников самыми разными 'благословениями', именно благодаря это дамочке основной костяк Империи еще не выбит. На вид она казалась одного возраста с Виктором, одетая в красное обтягивающее трико с странным рисунком руны в черном фоне по центру. Белая повязка скрывающая её личность была с точно таким же рисунком. Интересно в нем есть смысл? Или девушке просто понравился знак?

Ну и наконец Блицкриг, самый старший из всех встречающих. В отличии от своих соратников он был лейтенантом Империи и одним из самых доверенных лиц Кайзера. Это уже само по себе впечатляло так как главный нацист весьма придирчиво выбирал себе заместителей. Да в сравнении с другими своими коллегами он смотрелся невзрачно, в нем не было харизматичности Чистоты или отчаянной решимости и обезбашенности Крюковолка. Но он больше других напоминал солдата, честного служаку выбравшего свою сторону и сражающегося за неё без колебаний. В чем-то это качество даже импонировало Мугино, но она прекрасно знала на какие зверства способен подобный тип людей.

Выглядел он очень тускло, особенно по сравнению со своими спутниками. Серый невыразительный костюм, наполовину броня, на лице столько же невыразительная маска скрывающая лицо, плюс он еще и капюшон накинул. В среде масок, где считалось делом чести выпендриться с костюмом, он смотрелся блекло и от этого еще больше настораживал. К тому же сама его сила делало была такова что наиболее опасен он был вблизи, манипуляция кинетическим воздействием, это не шутки, притом, что силу свою он применял, как слышала Мугино весьма творчески и с огоньком. Однозначно не тот тип врага, с которым можно расслабиться. В нем чувствовался большой личный боевой опыт.

Похоже явление 'целого' лейтенанта должно было по плану польстить Воробью. Как же, её воспринимают всерьез! Больший эффект мог произвести только Кайзер явившейся лично, но этот кейп и до своих-то не всегда снисходил. Да и в случае отказа это бы сказалось на репутации, а эту вещь лидер нацистов хранил бережно.

— Давай не будем уподобляться толпе обывателей, которых кормят сказочками репортеры, купленные Протекторатом. Мы не нацисты, — открыто улыбнулся Виктор, продолжая 'обрабатывать' потенциального рекрута, — мы просто люди, которым не безразлична судьба нашей великой страны в целом и жизнь этого города в частности.

— Хватит, сворачивай агитацию, меня подобными речами не пронять, — опершись локтями о и упрямо наклонив голову ответила эспер. — Можно по-разному называть те или иные вещи. Вы можете считать себя борцами за независимость и лучшее будущее, освободителями Америки, совестью нации и подводить под эти заявления разумные доводы, даже искренне в них верить. Но как бы не называли телегу, от этого телегой она быть не перестанет и продолжит выполнять свою прямую функцию. Понимаешь к чему я веду?

Порой Мугино любила грузануть своих собеседников аллегориями. Подобная привычка у неё сформировалось после долгого общения с Шокухо Мисаки, хитрая блондинка без всяких эсперских прибамбасов могла вывернуть мозги окружающих наизнанку. Это действо, похоже, доставляло ей ни с чем не сравнимое удовольствие. Шизури её в этом понимала, но её терпения обычно не хватало для того что бы изящно взрывать мозги собеседникам.

Эспер ненадолго отвлеклась на подошедшую, наконец, официантку стряхнувшую, ради этого случая, свою спячку. Сделала небольшой заказ, пока Имперцы обдумывали дальнейшие действия. Попытка взять девушку на пропаганду удалась слабо, нужно было менять тактику. Но, как говорилось ранее, Виктор был дипломатом, больше поневоле, и никакое краденное умение не даст навыка быстро с ним работать. Первым, как ни странно, очнулся Блицкриг.

— Ну да, мы нацисты, бандиты и убийцы, — хрипло усмехнулся мужчина, поворачивая голову к эсперу, голос у него был низкий, вкрадчивый и вибрирующий, сразу выдавал в нем не любителя долгих переговоров. — Имеешь что-то против? Вот только, вот не задача, мы единственные кто хоть что-то делает для этого разваливающегося городишки.

— Да, возможно у нас не самые чистые руки, но посмотри на других, — быстро сориентировался Виктор, моментально хватаясь за предложенную тему, — кому-то есть дело до Броктон-бей? Лунгу, Выверту... может Трещине? Никому, даже эти лицемеры из Протектората, чего бы они там не заявляли, предпочитают смотреть со стороны как, загибается когда-то весьма богатый город. А мы единственные кто хоть что-то с этим делает.

— И? Как будто это дает вам индульгенцию? — Саркастично ухмыльнулась Мугино. Она могла многое понять, но не подобные оправдание.

Почему вообще людям так нравиться оправдывать свои неблаговидные поступки всякими лозунгами и шаблонными фразочками? Неужели так страшно и неудобно признать простые истины? Хотя, о чем это она. Люди во все времена старались убежать от суровой реальности, стремились оправдать себя, хотя бы перед зеркалом. На самом деле, чтобы посмотреть горькой и неудобной правде прямо в лицо и признать свои ошибки, нужно обладать неслабой такой отвагой.

Интересно, любой человек столкнувшийся с подобными качествами рода людского рано или поздно взрастит в себе здоровый жизненный цинизм и прогрессирующую мизантропию? По крайней мере у Мугино подобное произошло, само собой.

— А почему нет? Мы делаем что считаем нужным и правильным, — не сдался Виктор, конечно, с умением оратора у него было много аргументов, — кстати, ты тоже следуешь этому принципу. Как иначе охарактеризовать этот твой 'крестовый поход' на Барыг в целом и на Пыль в частности. Или желание убить этого выродка? Между нами не так уж и много различий.

— Почему же? Одно точно есть, — легко улыбнулась Мугино принимая от подошедшей официантки чашку с кофе, — я, в отличии от вас, гораздо меньше внимания обращаю на расовую принадлежность этих выродков.

— Ты же не будешь отрицать того, что большая часть этих мразей — это беженцы, приехавшие в нашу страну и думающие что им все позволено, — нисколько не смутился мужчина, — взять, например, Лунга и его банду или же уже упомянутого Пыль. Сидели бы в своих дырах и не высовывались, и никто бы им слова лишнего не сказал. А раз уж приехали пусть сидят тихо и благодарят бога что им позволили здесь остаться.

— Тебя послушаешь так все беды от эмигрантов, — пожала плечами Шизури, — но это же немного не так. Среди вас, 'арийцев', ничуть не меньше первоклассных отморозков. Еще более борзых и отбитых к тому же, но вы их покрываете. Потому что они принадлежат к 'избранной' расе. Не так ли?

— Я не буду спорить, ублюдки есть везде. — Ожидаемо не стал спорить 'дипломат', продолжая, впрочем, гнуть свою линию, — но мы не можем бороться со всеми сразу, начинать надо с чего-то одного, иначе наши усилия окажутся лишь каплей в море.

— Не надо играться словами. Вы их напрямую поддерживаете, они ваш мобилизационный резерв. Вы с ними даже не собираетесь бороться и сквозь пальцы смотрите на то что творят ваши 'рекруты', — лениво процедила Мугино даже не думая скрывать своего отношения к подобному лицемерию. — Единственное отличие ваших рядовых 'солдат' в том, что, в отличии от других бандитов, их угораздило родиться с белой кожей.

Ладно использовать всяких разномастных подонков, в этом в принципе нет ничего нового и шокирующего, но пытаться при этом дистанцироваться от них, демонстративно хвастаясь чистыми руками... она ненавидела любую политику, как раз за такие вот фокусы. И самое главное подобная тактика срабатывала, многие действительно разделяли костяк Империи 88, от приближенных к ним банд, ходящих под их флагом.

В итоге у Имперцев сформировался даже некий романтический ореол, который и привлекал в их ряды все больше и больше идеологически подготовленных молодых людей. При этом продолжая все обычные предприятия, которые были свойственны всем крупным бандитским группировкам. Грамотный пиар Кайзер устроил, просто нечего больше сказать.

— Послушай меня девочка, — лениво проговорил Блицкриг сбивая уже набравшего воздух переговорщика, — ты появилась здесь сравнительно недавно, но при этом уже имеешь наглость критиковать нас. Ты ничем от нас не отличаешься, точно такая же бандитка и даже хуже. Мы делаем тебе щедрое предложение и в ответ слышим лишь обвинения. Так же, как и мы, ты поставила себя выше этих глупых законов, поэтому заканчивая с демагогией. Ты точно такая же, как и мы.

— Ну... как минимум я бью людей не за их расовую принадлежность, а за то, что они ублюдки, — нисколько не смутил Мугино этот выпад.

Похожа... и что дальше? Аналогия — не метод доказательства, потому что сравнение никогда не бывает объективно и всегда ограничивается личным мнением, предпочтениями и кругозором сравнивающего. Жалко только, что эту простую вещь так сложно понять, Мугино это знание приобрела весьма болезненно.

— Послушай, Воробей. Мне тоже много чего в Империи не нравится, — проникновенно и искренне начал Виктор, — но порой нужно выбрать меньшее из зол. Тобой двигают благие мотивы, и они многим могут придтись не по душе. И они точно постараются тебя угомонить. В таких случаях лучше иметь за спиной надежную организацию, которая прикроет и окажет поддержку, когда надо.

— Обломаются. Я вполне в состоянии постоять за себя, — лениво отмахнулась от аргумента Мугино. Похоже, поняв, что на пропаганду её не взять, ушлый нацист решил обратиться к инстинкту самосохранения эспера. Здесь его тоже ждал облом. Шизури всегда подозревала, что всем потенциальным четвертым и пятым уровням ампутируют это качество хирургическим путем.

— Да кто же спорит! Но Империя предлагает не только защиту, но и ресурсы, снабжение, снаряжение, оклад и многое другое.

Виктора явно понесло. Он говорил и говорил, и говорил, с жаром и пылом доказывая сколько выгод принесет новенькой маске присоединение к Империи 88. Нужно заметить, что в его словах сквозила убежденность и полная уверенность в том что говорит. Он в это сам верил. Или оратор, у которого Виктор свистнул навык, был просто профессионалом, или же тут наложилась на сворованный навык уверенность самого мужчины в сказанные слова.

И, сказать по правде, будь на месте Мугино действительно простой новичок, он мог и поверить во все эти золотые горы. К тому же Виктор не сильно и врал, Империя действительно все это обеспечивала. Уж на чем, но на своей личной 'гвардии' Кайзер предпочитал не экономить. Мужчина просто недоговаривал то, что за все это рано или поздно придётся платить и с гигантскими процентами.

Но Шизури уже не раз и не два сталкивалась с подобной системой. Та была весьма надежна и проверена временем. Ведь ничто не подкупает человека сильнее, чем личное благополучие и простые жизненные блага, за это многие готовы поступиться принципами. К тому же, Кайзер никогда не отправлял новичков на самые неблаговидные свои комбинации вроде продажи донорских органов, карательных рейдов, акций устрашения, угнетения людей другой национальности и прочую грязную 'бытовуху'.

Нет, сперва новички видели 'светлую' сторону этой банды. Спасали людей и боролись с преступниками других группировок, отстаивали территорию, наводили там порядок и другую, почти геройскую, работу. А потом, шаг за шагом, новичков допускали все дальше и дальше. Подчастую, когда нацист понимал в какую клоаку угодил, он уже был крепко повязан с остальной бандой и уйти было практически невозможно.

Таким образом поступили с Чистотой. Начав как, пусть и жесткая, но все-таки правильная линчевательница, то, попав в Империю, она засветилась во многих грязных делах, возможно даже не зная истинной подоплеки событий, чем испортила себе репутацию и крепко-накрепко связала свое имя с Империей 88. Хотя у неё и хватило пороха и решимости покинуть Империю, но тень Кайзера все равно висела над ней дамокловым мечом. Её жизнь и поступки были крепко спаяны с бандой нацистов в глазах общественности, и с этим уже практически ничего нельзя было поделать.

Нужно было отдать должное Кайзеру. Схема примитивная, но до чего отлаженно и надежно работает. Чувствуются организационные таланты и манипуляторская жилка. Мугино ненавидела подобные комбинации, но не могла не признать, что глава нацистов мужиком был умным и продуманным. Если бы еще не был такой расчетливой и хладнокровной сволочью, она бы его даже зауважала. А так просто пометила, как опасного противника, с которым лучше по мелочам не ссориться.

— Постой! Прекрати этот монолог, — наконец не выдержала Шизури, когда Виктор уже начал повторяться. Нужно отметить, что даже одни и те же, по сути и содержанию, факты он умудрился выставлять так, будто они были отдельными пунктами. — Не люблю тех, кто много болтает. Отала, он всегда такой или ему пообещали премию за моё согласие?

— Нет, Виктор очень сдержанный, — удивлённо встрепенулась молодая женщина, до этого не проявляющая никакого интереса к разговору. Голос у неё был тихий, с легкой хрипотцой, но приятный. — Просто он действительно хочет тебе добра.

Отала, как и Блицкриг, явно не была любительницей много болтать. Интересно с чего её сюда тогда притащили? В качестве украшения двум брутальным представителям мужского пола? Или же её присутствие тоже было еще одной психологической уловкой, призванной расположить к себе Воробья? Или ей просто было скучно, вот и навязалась за компанию?

Впрочем, Мугино подобные вопросы мучили слабо, а вот посмотреть на реакцию девушки и её отношение ко всему происходящему было любопытно. В отличие от Виктора, который явно был уверен, что пытается 'облагодетельствовать' новую маску и Блицкрига, который не строил иллюзий на счет банды, но был заинтересован в перспективном новичке, который усилит Империю, Отала явно была не в своей тарелке и не сильно одобряла все эти попытки завлечь в сети 'свежую кровь'.

— Какое странное определение 'добра' у вас, — насмешливо улыбнулась Мугино. Судя по намекам, Блицкриг тоже не удержался от улыбки, из-за такой интерпретации событий. — Уговорить меня вступить в банду — это точно весьма положительно скажется на вашей карме. Однозначно положительный поступок.

— Возможно, Отала немного и приукрасила действительность, — кашлянул в кулак Блицкриг, до конца не избавившись от веселья со слов своей соратницы, — но, в целом, она права. Вступление к нам тебя должным образом прикроет. Даже самая сильная одиночка уязвима.

— Волки сбиваются в стаи, да? — Согласилась Мугино, не сводя насмешливого взгляда с явно смутившейся Оталы, — именно в этом их сила и залог выживания.

— Именно. Сама ведь все понимаешь, — откинулся на спинку стула имперец, — нужно рассказать об этом Крюковолку. Ему понравится твоя аналогия насчет стаи. Очень в его духе.

— Пользуйтесь, ни на что не претендую, — расщедрилась эспер, — вот только я предпочитаю рискнуть.

— Это значит — нет? — Осторожно спросил Виктор, заметно посмурнев, — подумай хорошо, Воробей. Ты уже громко о себе заявила. Без сильного покровителя ты определенно станешь мишенью. Броктон-бей — совсем не то место, где сильная одиночка может остаться независимой. Лунг, Выверт не потерпят такую как ты. Одно твое присутствие — вызов их авторитету. И Кайзер тоже в стороне от этих разборок не останется.

— Это что... угроза? — Спокойно спросила Мугино, сложив руки на груди и расслаблено откинувшись назад, — странные у вас методы вербовки.

— Это предупреждение, — лениво прервал Виктора Блицкриг, — неважно, что тобой движет, ты обратила на себя внимание. И многие вынуждены предпринять что-то в ответ. В этом городе нельзя просто взять и грохнуть главаря банды.

— Даже такой, как Барыги, — подхватил слова соратника Виктор. — Да, его многие не любили и желали прикончить, но сделала это ты. И именно тебе расхлебывать последствия.

— Скажу по секрету, Кайзер давно уже планировал устранить этого выродка, — поделился новостью Блицкриг, — у него все было готово. План, люди, время и место, но тут вмешалась ты и поломала всю стратегию. Так что не считай себя такой уж умной, ты просто успела раньше, Пыль по любому был не жилец.

— Кто первый встал, того и тапки, — насмешливо бросила Мугино в ответ, — Пыль в городе безобразничал три года как. И только сейчас ваш 'славный' лидер соизволил на это обратить внимание. Почему? Потому что только последние два месяца этот урод глубоко забрался на вашу территорию и 'откусил' часть рынка Империи. Сидел бы он в своей выгребной яме дальше — и никто бы не почесался.

— Мы никогда не утверждали, что святые, — бросил недовольный взгляд на эспера Виктор, которому явно не понравилась такая интерпретация мотивов, — но свою территорию от самопала Барыг мы должны были защитить.

И снова он не договаривал некоторые вещи. Не откровенно врал, но акцентировался совсем на других фактах, прямо недоговаривая о некоторых мелочах. Почему вообще Барыги умудрились покуситься на делянку Кайзера? Потому что, благодаря Доку, качество их дури ни в чем не уступало, а то и превосходило, продукцию конкурентов. При этом, цена на наркоту у них была ниже и продавали они её куда охотнее. Не будь они конкурентоспособны и выгодны — клиентура имперцев осталась бы со старыми поставщиками. Так что Кайзер не столько территорию защищал, сколько собственные вложения. Мужик он меркантильный и сложно его сильнее взбесить, чем урезать доход Империи хотя бы на полпроцента.

— Больше скажу, пусть и невольно, но ты помогла Кайзеру с его проблемой, — вдохновенно продолжил Виктор, когда понял, что саркастичных ремарок со стороны эспера не предвидится, — а он из тех людей, которые не забывают долгов. Он лично в тебе заинтересован.

— Польщена, — равнодушно ответила Шизури, одним только голосом показывая, насколько ей все равно. — Вот только Кайзер — это один из последних людей, кому я хочу угодить.

— Почему? Он же превосходный лидер, под его началом Империя добилась небывалых высот, — воскликнул переговорщик, — он, учитывая твою силу, может легко возвысить тебя. Оказать ему услугу... об этом многие не смеют и мечтать.

— Ваш Кайзер, в первую очередь, тот еще властолюбец, обожающий все контролировать, — поморщилась Мугино от такой экспрессии, — подобный типаж мне откровенно не нравится. Плюс не самая это великая честь, добиться признания от главаря нацисткой бандитской группировки, к тому же я абсолютно к этому не стремлюсь.

— А ты мне нравишься, нахалка, — искренне рассмеялся Блицкриг, пока Виктор подбирал хоть сколько-нибудь цензурные слова. — Ты честна, пугающе честна. Редкое качество в нашей насквозь лживой и лицемерной жизни.

— Экономлю время, — пожала плечами Мугино. Откровенное хамство, конечно, не входило в её планы, но, судя по всему, подобный наглый подход ценился у этих людей. Ну или, как минимум, у Блицкрига.

— Осторожней с этим качеством, — посоветовал лейтенант имперцев. Похоже, даже искренне. — Не многим оно в этом городке понравится. Таких как ты или жестко ломают, или убивают в назидание.

— Ну, или же такие как я заставляют с собой считаться, — продолжила мысль Шизури. Очевидно, что третий вариант ей нравился больше первых двух.

— Бывает. Но очень редко, — согласился Блицкриг, — из последних был Лунг. И то, он скорее исключение, подтверждающее правило.

— Хочу тоже быть исключением, — нагло заявила Мугино, отхлебывая из, забытой из-за разговора, чашечки кофе. Неплохой напиток здесь делают. Впрочем, фуфло они бы маскам не предложили. — К тому же, не с моим характером в вашу 'организацию' вступать.

— Предпочитаешь быть одиночкой, — вздохнул Блицкриг, резким жестом останавливая уже открывшего рот Виктора. Бедолага закрыл рот так быстро, что было слышно, как громко клацнули его зубы, — что ж, воля твоя. Но запомни, когда мы в следующий раз встретимся, может так случиться, что, почти наверняка, мы уже не будем настолько вежливы и деликатны.

— Да, люблю, знаешь ли, стезю одинокого рейнджера. До ужаса романтичный образ получается, — притворно-мечтательно ответила эспер, — к тому же, не слишком горю желанием перед кем-то отчитываться.

— Хм... по тебе заметно, — усмехнулся собеседник, — если не секрет, чем собираешься заняться?

— Хочешь доложить Кайзеру, чего от меня ждать? — Понимающе кивнула Шизури, впрочем, этой информацией можно было и поделиться. — Ну что ж, мои намерения на ближайшие два месяца не включают ничего грандиозного. Собираюсь закрепиться в городе, смотреть по сторонам и копить информацию, припугнуть бандитов у своей базы. Ну и следить что бы грызня Барыг сильно не задевала гражданских.

— Достойная цель, — с каким-то даже уважением протянул Блицкриг, — мало кто из молодых масок понимает, какие последствия могут принести их выходки.

— Вряд ли я могу спасти всех. Да и не ставлю, по правде говоря, такой задачи, — покачала головой эспер, — жертвы будут всегда, но вот минимизировать ущерб и не позволить этой пакости сильно разрастись, я вполне в состоянии.

Мугино не врала и не приукрашивала. Она действительно планировала заниматься этими вещами. После смерти Пыли, перекрытия большей части наркотрафика этой банды, исчезновения Дока и ареста львиной доли основного костяка банды, между остатками этой группировки немедленно началась грызня за оставшиеся сферы влияния и 'лакомые' кусочки — конечно по меркам этого сброда. Пока что конфликт лишь набирал силу, но уже скоро обещал перерасти в горячую фазу.

Кто выйдет победителем из этой очень локальной разборки, было понятно сразу. Толкач, с двумя своими ближайшими подручными, Сочником и оклемавшейся Скрип, довольно быстро подмял под себя самые боеспособные остатки банды, но до всякого отребья быстро добраться не смог. Вот и появилось множество мелких группировок, состоящих из отмороженных наркоманов.

Вреда от них, конечно, прогнозировалось немного, но Мугино все равно решила подстраховаться и выводить из строя самых буйных и отмороженных. Она не слишком любила неконтролируемый хаос, особенно если он создан фактически её руками. Да и целом репутацию и авторитет надо нарабатывать, а если при этом еще получится помочь обычным людям — что ж, можно собой немного погордиться.

Шизури, по веским причинам, не признавала себя героем, но не видела ничего дурного и зазорного, если от её действий получали выгоду и мирные люди. Может быть, Тома и другие повлияли на неё определенно больше чем она сама думала. Ну или влияние Мэдисон было гораздо сильнее, чем ей изначально представлялось. А возможно, здесь была совокупность причин. Но, в любом случае, этот небольшой зачаток альтруизма Мугино из себя вытравливать не собиралась. Кто знает, к чему может привести подобный рост?

— Ну ладно, конкретный ответ мы получили, — Блицкриг тяжело поднялся и, кивнув Шизури, отправился к выходу, за ним, недоуменно переглядываясь, последовали оба его спутника. Их, видимо, сильно смутил такой резкий конец разговора. — Жаль конечно, что ты отказалась. Но это твое право. И не забывай, в следующую встречу мы вполне можем стать врагами.

— Не забуду, — лениво ответила Мугино провожая глазами удаляющихся нацистов.

Сказать по правде, она думала, что отделаться от них, не расплевавшись окончательно, будет куда как сложнее. Но, видимо, у Блицкрига были совсем другие планы. Стало даже немного жалко, что Кайзер на переговоры не отправил Крюковолка с его зондер-командой, уж с этими ребятами дело бы точно закончилось дракой. Хотя отправлять этого волчару на переговоры — это чересчур рискованный шаг. Вроде атмосферно и брутально, но однозначно будут трупы.

— Криг, мы что, вот так просто уйдем? — Донесся до ушей эспера шепот Виктора, — мы же на неё даже давить не пробовали. Может она только на словах такая храбрая?

А вот это он зря. Будет возможность — и Шизури обязательно припомнит этому нацисту его слова. Она была на редкость злопамятной девушкой и меньше всего любила, когда под сомнение ставили её бойцовские качества.

— Не стоит, я узнал все что хотел, — лениво ответил удаляющийся лейтенант Империи, — она нам не подходит. А давить на неё не вариант, не тот характер. К тому же, такое согласие чревато осложнениями. Ты же помнишь...

О чем должен помнить Виктор, Мугино уже не услышала, так как нацисты вышли из ресторана и тихие голоса уже не были так хорошо слышны, но по контексту можно было догадаться что речь шла о Чистоте. С которой Кайзер облажался по полной программе. Все-таки не стоило с такой энергией пытаться поломать сильную и волевую женщину с весьма взрывным характером. Похоже Кайзер, а также один из его лейтенантов этот урок усвоили хорошо.

Стоило расслабиться и допить кофе. Все прошло как нельзя лучше, не стоит исключать провокаций со стороны Империи и давления, но это всяко лучше открытого противостояния, к которому Мугино пока еще не готова.

Впрочем, её философское и миролюбивое настроение продержалась ровно до того момента пока ей не принесли счет. Тогда захотелось догнать этих нахлебников и медленно, вдумчиво скормить им все местные салфетки, щедро посыпанные перцем и солью. Как оказалось, ожидая её, эти 'дипломаты' умудрились плотно так поесть и попить на внушительную сумму и, разумеется, 'забыли' оплатить счет.

Нет, деньги эспера волновали слабо, но вот само отношение! Пригласить её на встречу, на которую она имела полное право не являться, и оставить её оплачивать их гастрономические заскоки! Это случайно получилось или они так решили над ней посмеяться? Ну Блицкриг! А казался таким представительным и серьезным мужчиной. А в итоге такое ребячество.

Одно слово... паразиты!

4.3

Броктон-бей. Старшая школа Уинслоу. 22 декабря.

Вообще-то, в идущей куда-то, по своим делам, паре молодых людей, не было ничего интересного или настораживающего. Она — девушка среднего роста с довольно точёной и развитой фигуркой, с милым личиком, немного растрёпанной каштановой шевелюрой, голубыми глазками. Одетая, пусть и немного утилитарно, зато весьма выверенно и с намеком на стиль. Он — довольно высокий юноша, с гармоничным телосложением, довольно приятной наружности и бросающимся в глаза необычным оттенком волос: темно-медный, практически красный. Одетый тоже весьма практично, хоть и не совсем аккуратно.

Ну подумаешь, парочка молодых людей прогуливают школу. Что может быть более естественно в таком возрасте? Конечно, они привлекали взгляд, но больше из-за того, что девушка была, откровенно говоря, весьма симпатичной. Да и парень мог похвастаться нерядовой внешностью. Вот только разговор, что они вели, был малость не стандартен.

Так, например, парень негромко, но с энтузиазмом объяснял внимательно слушающей его девушке все тонкости трансорбитальной лоботомии подручными инструментами. Весьма живо и со вкусом, от некоторых подробностей неподготовленного человека могло вывернуть наизнанку. Но девушка, то ли была закаленной, то ли просто привыкшей, так как внимала с расслабленным видом и легкой улыбкой, одобрительно хмыкая на некоторых, особо крутых подробностях, как будто вспоминая нечто приятное из прошлого, настолько у неё ностальгичный вид был.

— Знаешь, Патрик. Порой я сомневаюсь, кто из нас двоих больший маньяк, — задумчиво изрекла под конец этой речи Мугино, — потому что получать удовольствие от такого времяпровождения может только откровенно больной человек.

— Я что, виноват, что ли? — Весьма достоверно возмутился парень, тряхнув своей нечёсаной шевелюрой, — это все Морган, язва, выдает мне такие 'методички' и вынуждает учить. Грозится провести эти операции на мне, если я не выучу их, с-с-садист ненормальный.

— Ты знал, куда шел, — ожидаемо не прониклась горем красноволосого эспер, продолжая уверенно идти в сторону школы, — Морган весьма эксцентричный ментор. Зато нельзя сказать, что он спустя рукава относится к своим обязанностям. Верно?

— Я уже скучаю по Пыли, — горько сознался парень, от души пиная подвернувшийся под ноги камешек, — он хотя бы так откровенно надо мной не издевался. Я столько ужасов прочитал по его указке, волосы дыбом встают!

— Считай это проверкой характера, — равнодушно пожала плечами девушка, внимательно, но незаметно, осматривая улицу на предмет всяких неожиданностей. Умение постоянно и ненавязчиво контролировать обстановку вокруг себя к ней пришло с опытом. — Или ты думал, что работа врача — это заполнение бланков и выписывание рецептов? Доктора, особенно активно практикующие, те еще мясники.

— Спасибо, я уже понял, — поморщился парень, с обреченностью в голосе. Впрочем, какого-либо сомнения, насчет выбранной стези, слышно не было. — Но все-таки, так обязательно меня оскорблять? Я от него ничего более приятного чем "криворукая бестолочь" не слышал.

— Считай, что это он тебя так своеобразно... мотивирует, — предложила вариант Мугино, — поменяй свое отношение к этому вопросу. Он тобой все еще занимается — значит не настолько ты и безнадежен. Да и вообще, как я знаю, получить от Моргана такой 'комплимент' дорогого стоит.

— Занимается он мной, ну да, — странно ухмыльнулся красноволосый, вспоминая что-то свое. — Он сказал, что интуитивное понимание организма человека и его потребностей — недостаточно. И, пока я не выучу теорию и не буду понимать мозгом, а не только своими силами, что к чему, он мне в операционной позволит разве что убираться.

— Ну да, это логично, — полностью одобрила методы старого врача эспер, — я бы тоже тебе не доверила скальпель. Вдруг в порыве вдохновения что-нибудь не то оттяпаешь или пришьешь. Это, знаешь ли, не шутки.

— Да знаю я все, — вновь раздраженно поправил волосы Патрик, — но ничего не могу поделать с собой. Вижу изъян в человеке, надо его поправить. Это как зависимость. И с ней абсолютно нельзя бороться.

— Вот, о чем я и говорю. Сначала хочешь исправить, потом понять, как это работает, а потом и до всяких 'улучшений' дело дойдет, — поморщилась Мугино, вспоминая случаи из своей практики. — Поверь мне, стать маньяком из-за подобных мотивов — плевое дело. Нужно контролировать свои порывы, направлять их, а не быть зависимым.

— Ты прям как Морган, говоришь, — попытался слабо улыбнуться парень, — я не дурак, понимаю к чему это может привести. Поэтому и не тороплюсь.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — важно покивала головой эспер, — а если забудешь, всегда есть я. Ты не стесняйся, могу абсолютно бесплатно тебе отрезвляющих тумаков отвесить, если что-то запамятуешь.

— Какая ты добрая, — легко рассмеялся красноволосый, качая головой, — что ж, тем больше причин не сходить с ума. И вообще, скоро эта твоя школа появится? Уж жутко мне охота увидеть место, где из девочек таких матерых охотниц делают.

— Скоро, еще пару минут и будем на месте, — вздохнула Мугино, взмахнув для порядка объемистым портфелем.

Причина, почему она вообще в школу пошла, была весьма тривиальна. Послезавтра заканчивался учебный семестр и там требовалось показаться хотя бы ради приличий. Ну и оставшиеся долги сдать. Рисунок для мисс Риверы, доклад мистеру Гледли, еще пару 'хвостов', как раз-таки находившиеся в её портфеле. Как таковых, долгов у неё не было. Еще до своей эскапады против лидера Барыг, Мугино договорилась со всеми учителями и просто досрочно сдала все нужные работы. Осталась лишь мелочь и можно было спокойно забыть о учебе на целую неделю.

Уже очень скоро наступит Рождество и следующий за ним Новый Год, из-за чего Броктон-бей хотя бы попытались сделать более праздничным. Частично это даже удалось. Бульвар, по крайней мере, получилось, в Центре постарались отразить праздничный настрой. Ну, а отшиб жизни, как обычно — обошли стороной. Улица, где в основном проживали порядочные докеры и работяги, еще более-менее была причесана и украшена, но в остальных районах влияния праздника, никак не прослеживалось.

Сама Мугино и не пыталась хоть что-то выдумать на этот счет. Не больно она праздники и любила. А этот к тому же, в антураже такого города, напоминал больше пир во время чумы, нежели передавал праздничное настроение. Она уж лучше, по старинке, бандитов погоняет, благо, у особо продвинутых, на Рождественскую ночь были не самые праздничные намерения.

Но это она, а остальные дети, да и учителя тоже, предвкушали праздник и целую неделю отсутствия школы. Особенно Тейлор, вот уж кому для счастья так мало нужно. Её самым главным и желанным подарком похоже была возможность отдохнуть от 'великолепного трио' ... правда теперь уже можно точно сказать, что дуэта.

Хотя то, что эспер последнюю пару недель практически забросила школу, могло плохо отразиться на Эбер. София с Эммой вполне могли, еще более остервенело, наброситься на девушку. Как любимую жертву и, к тому же, свидетельницу их 'позора'. Но, связываясь с некоторыми знакомыми из Уинслоу Мугино узнала, что эта парочка, вместе с прихлебательницами, практически перестала доставать Эбер и явно затихарилась. Что, если честно, настораживало гораздо больше, чем их обычное поведение. Не тот София человек, что бы так просто отказаться от своей забавы.

Что это могло значить? Они готовили грандиозную пакость, в их исправление Шизури не верила, а вот попытка отомстить была куда более вероятной. Оставалось надеяться, что они попытаются покуситься на Мэдисон, а не отыграться на Тейлор. Да её эта сова не слишком волновала, но Мугино страсть как не любила, когда от её действий рикошетом страдают ни в чем не повинные люди. Это означало, что она где-то ошиблась или просчиталась. Мугино меньше всего любила делать ошибки.

— Трепещи, Патрик. Вот она — Старшая Школа Уинслоу, — пафосно возвестила Шизури рукой указывая на весьма невпечатляющие виды на учебное заведение.

— Ну, колоритненько так, — отозвался парень, с интересом разглядывая корпус школы. — Наверное здесь весело.

— Не то слово, клоака еще та, — отмахнулась эспер, тоже смотря на школу. — А уж сколько фриков здесь найти можно... Считать не пересчитать.

— Вот в этом нисколько не сомневаюсь, — хмыкнул Док смотря куда-то в сторону, — а это, надо полагать местный абориген? Встречающая делегация?

— Нет... — недоуменно нахмурилась Мугино, вглядываясь в быстро приближающегося школьника, он явно целенаправленно к ним шел, — это Дэвид, мой одноклассник. Только что он здесь делает?

Дэвид Рид был одним из представителей 'среднего' класса в Уинслоу. Его родители держали небольшую бакалейную лавку, богатыми они не были, но на жизнь хватало. Из-за чего паренек был всегда неплохо одет, у него имелись карманные деньги и, в принципе, он демонстрировал вполне неплохой уровень жизни, особенно если брать средний уровень по этой школе.

А так, абсолютно непримечательный паренек, который старался по большей части не отсвечивать, что ему, к слову, удавалось. Ну и к местным 'забавам' над Эбер, он никаким боком не относился, да и перед местными 'королевами' не лебезил. Мугино сравнительно недавно наладила с ним контакт. Он, похоже, был не прочь заслужить покровительство новой Мэдисон, в обмен на пустяковые услуги. Гордость у него была, но была и сообразительность что редкое качество в Уинслоу

— Мэдисон! Слава Богу. Не думал тебе здесь встретить, — с громадным облегчением выдал Дэвид, действительно обрадовавшись встрече. Это насторожило Мугино, не было никакой веской причины так радоваться её приходу, только если не произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Что случилось Рид? — Резко спросила Шизури и не думая расшаркиваться с школьником, — куда ты так торопишься?

— Помнишь, ты просила меня пронаблюдать за одной... компанией? — Осторожно начал Дэвид опасливо косясь на Мэдисон, — сегодня у них какое-то чересчур хорошее настроение и они подозрительно себя ведут. Особенно София, я её такой счастливой еще не видел.

— Плохо, — мгновенно сориентировалась Мугино. Она думала, что чего бы не задумывали её 'дорогие' подружки, они начнут действовать только после праздников. Но, похоже она действительно сильно по их эго прошлась, — нигде не видел Эбер?

— Её никто не видел с большой перемены, — отрицательно покачал головой паренек, — но Марк клянётся, что она шла в школу прямо за ним.

— На уроке её ведь тоже нету? — Больше констатировала, чем спросила Мугино, прикрывая глаза. Эх, а она так надеялась, что у Софии хватит пороху против неё выступить. Но нет, жертва, что не дает сдачи, гораздо более привлекательна для этой... падальщицы.

— Точно нет. Грег прислал смс, — ответил Дэвид продолжая нервно крутить головой. Ему вся эта ситуация сильно не нравилась, — и это плохо. Она никогда не прогуливала уроки компьютерной грамотности.

— Приятного мало, — согласилась Шизури, — кстати куда ты бежал?

— Я со стадиона, услышал от этой компашки что-то о шкафчике и решил проверить, — паренёк порывисто вздохнул. Было видно, что он сам в шоке от своей решимости. — Может быть, они додумались запереть её в шкафчик?

— Вероятность есть, — Мугино сильно сомневалась, что шкафчиком дело бы ограничилось, но как рабочую гипотезу можно было принять. — Ладно, выдохни Рид, я сама проверю шкафчик. Ты молодец. Кстати не в курсе где София и Эмма?

— Где Эмма — не знаю, — отрицательно покачал головой Дэвид, действительно немного расслабившийся. Возможность переложить ответственность на чужие плечи его явно порадовала. — А София все еще на стадионе с компанией.

— Хорошо, возвращайся туда, попробуй придержать Хесс, если она вознамерится идти в школу, — распорядилась Шизури. Увидев, как сильно сбледнул паренек, то раздраженно цыкнула, — если так стрёмно, попроси помощи у Мелоди. Скажи — я прошу. Она девушка храбрая, что-нибудь придумаете на пару.

Мелоди была капитаном школьной команды по волейболу. Звезд с неба не хватала, но была весьма позитивной и активной девушкой, пусть и немного безбашенной. И Софию не любила за презрительное отношение к волейболисткам. Мугино с ней познакомилась на физкультуре. Мелоди поначалу отнеслась к Шизури с подозрением, но быстро оттаяла и быстро включила в свой многочисленный круг приятельниц.

— Понял, — как болванчик закивал парень и, быстро переставляя конечности, отправился в обратный путь.

— Как я посмотрю, у вас тут действительно интересно, — проговорил до этого молчащий Док, подпирая спиной рядом растущее дерево, — это секрет, или можно полюбопытствовать?

— Да какой секрет, — раздраженно отмахнулась Мугино, — просто две стервы обожают развлекаться за счет других. Док, ты же никуда не торопишься?

— Морган отпустил меня на целый день, — пожал плечами парень, продолжая смотреть на панораму школы, — я и с тобой-то напросился, потому что смертельно надоело сидеть в четырех стенах. Так что я полностью свободен до вечера.

— Хорошо, останешься здесь, будешь ждать меня, — распорядилась Мугино кидая в руки Патрика свой портфель. — Может понадобиться твоя помощь. И дай мне свой шокер, я знаю, ты без него из дома не выходишь.

— Все настолько серьезно? — Вскинул бровь парень, без вопросов передавая Шизури шокер. На самом деле увесистая такая дубинка, умеющая поражать людей током. — может, отправиться с тобой?

— Не стоит тебе светиться сверх необходимого, — отрезала эспер направляясь ко входу в школу, — я вполне в состоянии постоять за себя.

— Нисколько не сомневаюсь, — сказал ей вслед парень, — но все равно, удачи.

Мугино не торопилась, но и не шла медленно. Быстро прошла большую часть пути к шкафчику местного изгоя. Как-никак единственный толковый ориентир, одновременно тщательно исследуя все уголки и закутки школы, заглядывая в туалеты и пустующие классы. Все еще шли уроки, но многие помещения пустовали и, возможно, Тейлор как раз-таки оставили именно там. Не стоит недооценивать Софию, она могла много чего еще выдумать.

А потом произошло нечто...

У Мугино было шикарное — местами, правда, нездоровое — воображение. Она весьма неплохо визуализировала смутные образы, прекрасно могла представить ту или иную ситуацию, ну, или подобрать нужную аналогию, впервые столкнувшись с тем или иным феноменом. Для эспера гибкое и богатое воображение само по себе было немалым подспорьем в развитии сил. А Шизури, к тому же, уже полтора месяца как, вполне серьезно занималась рисованием, что не могло не сказаться положительно на её восприятии.

Но то, что почувствовала она — было чем-то из ряда вон выходящим. Будто её внезапно захлестнул бурный поток плотной, но невесомой воды, будто сама реальность начала искажаться и перекручиваться, будто сам мир отошел на второй план, отдавая ведущую роль чему-то иному.

Сложно даже понять, что именно ощутила эспер. Не увидела, не услышала, не унюхала, не почувствовала кожей, а именно ощутила разумом. Её Персональная Реальность буквально сигнализировала о столкновении с чем-то крайне неординарным. В чём-то схожим с её силой, но при всей схожести — просто колоссально отличным.

Что-то мощное, что-то сложно уловимое обычными чувствами, что-то что умудрилось поставить её ПР на дыбы. Не враждебное, по крайней мере пока, но точно не дружелюбное. Какое-то явление не от мира сего, уж точно не созданное человеческими руками. Настолько далекое от человеческой природы, насколько это вообще возможно.

Если все-таки пересилить себя и подобрать ближайшую аналогию, то больше всего это явление походило на неоформленную, пусть и мощную, Персональную Реальность, не несущую в себе никакой личностной информации о владельце, ввиду отсутствия его следов. Но это только если крайне приблизительно, ПР не может быть создана без постоянной работы и влияния личности человека на неё, она не может возникнуть из ничего.

Сила эспера — это всегда постоянный труд и внутренний рост, невозможный без какого-либо развития. Персональная Реальность по сути неотделима от эспера и не может существовать автономно. По крайней мере, Мугино о таком ни разу не слышала, а уж она насмотрелась на всякое. К тому же, даже самая мощная ПР не могла быть такой... всеобъемлющей, влияние этой силы исходило из совершенно других принципов и условий, нежели эсперские манипуляции.

Как будто... Да, будто это нечто, рожденное из той же основы что и Персональная Реальность, но прошедшее по абсолютно другому пути, к тому же куда дальше чем все эсперы вместе взятые. Нечто неизмеримо более высокое и развитое, и одновременно обезличенное и равнодушное.

Все эти мысли промелькнули в голове девушки, пока это нечто, каким-то непонятным образом, воздействовало на мир. Грубо ломая его и подстраивая под себя. Все эсперы подобное делают так или иначе, но ни один так откровенно над миром не издевался. Эсперское вмешательство в мир, по сравнению с этим — это укол иголки, рядом с мощным гидравлическим прессом.

Даже больно представить, какое колоссальное количество энергии ушло на подобную манипуляцию, в то время как рядовому эсперу понадобилось бы меньше времени и на порядок меньше внутренних сил. Точнее, в сравнении с этим — вообще не понадобилось бы.

И это сила мало того, что манипулировала реальностью, навсегда корежа законы мира для одного конкретного человека — и Мугино даже догадывалась для кого — но и попыталась что-то сделать с её Персональной Реальностью.

Больше всего это напоминало... попытку контакта, если Шизури правильно расшифровала намерения этой непонятной аномалии. Вот только для Мугино подобный 'разговор' был равнозначен откровенной атаке. Точка смещения покачнулась, Персональная Реальность практически смялась, а по мозгу эспера, такое чувство, будто наждаком прошлись.

Оно и понятно, абсолютно чуждое человеческому восприятию создание. Простое, но до одури могущественное. Тоже самое что и попытаться наладить контакт с амебой, гигантской амебой размером с планету. То есть, подобный диалог попросту невозможен. Не с такой разностью во взглядах и восприятии.

— Пошла прочь! — сквозь зубы прошипела Мугино и, не сдерживаясь, атаковала 'контактера' взамен.

Возможно, она несоизмеримо слабее этого феномена, но на данном уровне, это не несет никакого преимущества 'вторженцу'. Её Персональная Реальность практически вспыхнула, отторгая и сжигая любые попытки войти с ней в контакт. Буквально выталкивая 'сучность' за пределы поля Мугино.

У неё получилось. Сразу стало легче дышать и думать. Девушка наконец-то пришла в себя, с удивлением обнаружив, что тяжело дыша, опирается о стену. Краткий контакт с этим непонятным созданием очень сильно её встряхнул. Конечно, больше от неожиданности, чем от реальной опасности. Если бы эспер сразу ответила ударом на удар, она бы даже не устала, но нет — попыталась понять, что за непонятная дичь здесь творится. И теперь не знала, что думать. Кое-какие ответы она получила, но это порождало еще большие вопросы. Очень... неприятные вопросы.

'Сучность' тем временем, явно обидевшись на такой хамский ответ, сделала своё черное дело — Шизури догадывалась что именно — и провалилась куда-то в глубокие пласты бытия, где даже чувствительное поле эспера не могло её зафиксировать. Оставив, в напоминание о себе, малозаметный остаточный след искажений. Наверняка, его даже самыми точными приборами было не засечь. Для этого надо быть эспером, притом включительно пятого уровня. Мугино всерьез сомневалась, что даже четвертый уровень сможет уловить все те оттенки, что умудрилась засечь она.

Зато теперь понятно почему мир такой лояльный. Если такое здесь происходит на постоянной основе, то варварски покореженная и изуродованная действительность просто не замечает её ухищрений. Точнее, на общем фоне не видит её манипуляций. Они просто укладываются в своеобразную статистическую погрешность, если можно так сказать.

А то что это происходит постоянно — можно было легко догадаться. Паралюдей здесь много, порядка миллиона, как минимум. И, судя по всему, каждое обретение сил совмещается с такими вот 'спецэффектами'.

Почему? Ну это самый логичный вывод из данной ситуации. Похоже, кто-то рядом словил то, что местные эксперты по паралюдям, называют триггером. И девушка могла побиться о заклад, о том, что лично знает ту 'счастливую' обладательницу новеньких сверхсил. Учитывая природу этого явления — возможных вариантов было крайне мало.

А значит, не стоит стоять на месте. Нужно найти несчастную, пока та не рехнулась окончательно. Это было бы даже обидно, исходя из самой ситуации.

И Мугино, недолго думая, резко оторвалась от стены, вытерла пот со лба и уверенным, быстрым шагом отправилась прямиком к шкафчику, больше не проверяя по пути никакие помещения. Теперь она, по одному только остаточному облаку искажений, могла понять где находится её цель.

Триггер, простое слово, скрывающее в себе бездну смысла. Именно 'благодаря' этому явлению большая часть паралюдей в этом мире и получают сверхсилу. Точнее, сам по себе триггер ничего не делает, но он открывает возможность. Похоже, эти 'сучности', чем бы они не были на самом деле, очень тяготеют к людям, находящимся на самой грани.

Как оказалось, первая же теория Мугино насчет обретения обычными людьми суперсил была и самой близкой к реальности. Оно действительно зижделось на эмоциональном выгорании, запредельном эмоциональном накале или небывалой психической нагрузке. Короче, человек должен ломаться или же сходить с ума. Чем сильнее, тем больше вероятность схватить триггер.

Доктор Морган, правда, дополнил её теорию тем, что эффект этот уникален и отличается от человека к человеку. Где одному достаточно сильно расстроиться, другой может хоть с ума сходить от безысходности. Вообще, триггер слишком крепко был завязан на самой личности человека и был, по сути, явлением уникальным для каждого отдельного индивида. Поэтому универсальной схемы пробуждения сверхсил путем эмоционального насилия не было. Были общие шаблоны, но даже они имели мизерный шанс на успех.

Это явление, как таковое, не было засекречено или скрыто от обычных людей, но о нем не было принято распространяться. Фактически, многие студенты, а то и старшеклассники из элитных школ, выбравшие курс изучения паралюдей получали общий экскурс в это определение. Но говорить о нем во всеуслышание было не принято.

Понятно почему. В этом мире было множество 'гениев', способных буквально вывернуться наизнанку, но получить вожделенную сверхсилу. Психов всегда хватало. Это не говоря уж о разных 'экспериментаторах', которым было бы интересно довести до ручки другого человека чтобы он триггернул. Таких тоже наберется немало. А так как триггер — сам по себе — больше естественный процесс, а не искусственный, все их старания с громадной вероятностью обречены на провал. И это в лучшем случае, потому что свежетриггернувший парачеловек отнюдь не является образцом спокойствия и миролюбия. Не раз и не два случалось так, что после триггера следовала весьма мощная кровавая баня.

Триггер недаром многими считается худшим моментом в жизни человека, слететь с катушек после него — как нечего делать. Многие кейпы крайне не любят вспоминать события, повлекшие пробуждение их сил, уж больно то было травмирующим. Вполне можно было получить на орехи за одно только желание узнать об этом.

Конечно, были исключения — "второе поколение". Дети, у кого в родителях затесались паралюди. Им не надо было наизнанку выворачиваться, чтобы получить сверхсилу. В их случае все происходило более естественно и непринужденно.

Именно поэтому Мугино хотела закончить издевательства над Тейлор, не из излишнего человеколюбия, а из-за того, что, с подобным подходом этой парочки, их любимая жертва вполне могла получить сверхсилу. В этом мире изощренно издеваться над человеком, бить по его больным точкам практически без передышки, доводить его до ручки — это весьма глупое и опасное занятие. Вообще, такое — в любом мире весьма опасное 'хобби', но в этом — больше напоминающее растянутое во времени самоубийство.

Но Мугино опоздала. Недооценила одержимость Софии и общую хрупкость её эго. А также невероятную зафиксированность на Тейлор. Без Эммы точно не обошлось, по большей части инициатором в этой деятельности травли была именно она. Хесс ненавидела Эбер, но она вообще многих ненавидела. И только Барнс была серьезно повернута именно на своей бывшей подружке.

Мугино, наконец, приблизилась к шкафчику Тейлор и сразу поняла — пришла куда надо. Во-первых, шкафчик был не просто заперт, он для надежности был подперт стулом. Во-вторых, из него доносились то ли всхлипы, то ли стоны боли. Ну и в-третьих, стоял весьма мощный аромат.

Амбре было такое, что Шизури скривилась от отвращения. Да, она привыкла к многому, но все-таки резкий, приторно-отвратительный аромат, исходящий из шкафчика, немного выбивал из колеи. Он был терпим, но уж очень заметен. В Уинслоу была хорошая система вентиляции, если бы не это — на подобный запашок уже давно бы кто-нибудь прибежал.

Мугино не стала сильно рефлексировать. Просто подошла к дверце, пинком отшвырнула стул и быстро вскрыла кодовый замок простейшим перебором. Шкафчики в этой школе были на удивление прочными и качественными, вот только открыть их снаружи мог любой хорошо знакомый с данной системой человек. Открыть изнутри... это было сложнее даже очень сильному человеку. Высадить дверцу, не имея пространства для размаха было весьма нетривиальной задачей.

После этого уже ничего не держало дверцу и прямо на Мугино мешком вывалилась, иначе не скажешь, дезориентированная и находящаяся в прострации Тейлор, явно не соображающая, где она и что она. Смрад из шкафчика мгновенно стал сильнее в несколько раз, от Тейлор тоже попахивало. Да и выглядела она, откровенно говоря, паршиво. Хотя... сколько она там пробыла? Час-полтора? Чего еще стоило ожидать?

— Тейлор, ты меня слышишь? — Мягко обратилась к сжавшейся девушке Мугино, которая сама не ожидала от себя такой деликатности. Она аккуратно поставила Эбер к стене и попыталась приподнять её подбородок, до этого девушка упорно держала его опущенным. Не получилось, Тейлор крепко зажмурила глаза и закрыла руками уши, чуть ли не давясь тихими рыданиями. — Да что такое?

— Они шуршат, двигаются, пищат и скребутся, — донесся до эспера бессвязный шепот ушедшей в себя девушки. Больше всего это напоминало бред сумасшедшего, но им, к счастью, не являлось. — Я чувствую это везде, во всем. Пожалуйста, пусть это прекратится, — тихо, на самой грани слышимости чуть ли не проскулила Тейлор свою сердечную просьбу. Увы, ничего уже не будет как прежде, ей с этим остается только жить. Мугино вновь посмотрела на шкафчик, желая получить, наконец, ответ — кто эти странные 'они'. И практически сразу получила исчерпывающую информацию.

Шкафчик Эбер представлял собой омерзительное зрелище: примерно до четверти набитый всякой дрянью из мусорок и прочих отходов, мерзко воняющей и уже привлекающей насекомых. Как будто этого было мало, мучительницы напихали в шкафчик еще целый выводок мышей и лягушек. Которые сейчас бестолково бегали вокруг.

Откуда? А, ну да, биология, препарирование, лабораторные образцы. В этом месте можно было надыбать много мелкой живности перед всякими практическими работами. То-то эти тварюшки показались Мугино уж больно прилизанными. Интересно, какую неудачницу 'королевы' отрядили украсть будущие пособия? Барнс-то грызунов да жаб боится, а Софии не по чину.

Но именно это и были упомянутые 'они'. Насекомые, мыши, лягушки вели себя очень нетипично для своих видов. Бравое мышиное семейство бестолково бегало туда-сюда, вместо того чтобы быстро смыться от больших двуногих. Лягушки пробовали упрыгать, но что-то сильно сбивало им координацию. Да и в целом, эти мелкие твари были сильно напуганы, но уйти от шкафчика не могли — будто что-то их крепко держало на этом месте. Насекомые же тоже не думали куда-то убегать, а наоборот, бессмысленно кружились вокруг Тейлор, порой сталкиваясь друг с другом и падая на пол.

Вот значит как. Контроль? Или что-то не настолько очевидное? Одно понятно точно — Тейлор их гораздо глубже воспринимает, чем хочет. Еще раз осмотрев девушку и быстро стряхнув с ней мусор, насекомых, забившуюся в бесформенную толстовку мышь и прочую дрянь, Мугино резко и грубо встряхнула Эбер.

После чего Тейлор, абсолютно безобразно — очевидно не в первый раз, стошнило прямо на пол. Ну да, провести там хотя бы минут десять — точно распрощаешься с завтраком, обедом и ужином. Но похоже, подобное действо помогло девушке собраться с мыслями. Пусть и ненадолго.

Волосы, внезапно заметила еще одну вещь Шизури, у Эбер были длинные, постоянно растрепанные и вьющиеся черные волосы. Похоже, это была единственная деталь во внешности, которой она хоть немного гордилась. Что ж, Эмма явно это знала. Как еще объяснить то что от прежней прически Эбер остались одни воспоминания? Большая часть волос была варварски обрезана практически у самого затылка, оставив от прежней массы одно лишь жалкое воспоминание.

— Тейлор! Ну нет, тебе нельзя отрубаться, только не сейчас — Снова воззвала к затихшей девушке Шизури, вновь рывком ставя её на ноги и не позволяя уйти в беспамятство. После чего отвесила ушедшей в себя Тейлор звонкую затрещину. — Тряпка, быстро взяла себя в руки!

Конечно, было бы гораздо легче, если бы Эбер впала в беспамятство. Но именно этого нужно было избежать любой ценой. В тот момент, когда у человека формируются силы, когда мозг активно подстраивается под новые условия — нельзя впадать в беспамятство. Пущенный на самотек процесс адаптации мог много чего поменять в стиле мышления человека. А то и просто банально свести с ума. Короче, количество побочных эффектов от 'ухода от реальности' в эти моменты превышало любые разумные пределы.

Шизури снова с силой встряхнула девушку, и на этот раз воздействие оказалось гораздо более эффективным. Тейлор застонала, но открыла глаза и отняла руки от ушей. Правда это на мало что влияло. Судя по потерянному взгляду, у Эбер была наитипичнейшая сенсорная перегрузка. Мугино неоднократно сталкивалась с подобной проблемой еще в Академ-городке. Обычно эсперов учат, как избежать подобного эффекта, но не раз и не два бывало, что неопытный пользователь сильно перегружал свое сознание и впадал в прострацию. Интересно, а Тейлор подойдет эсперская методика?

— Эбер, слушай меня. Отрешись от всего, сфокусируйся на одной точке, не рассеивай внимание, — поймала подбородок девушки Шизури и буквально вынудила её смотреть себе в глаза. Продолжая чеканить слова, тоном акцентируя нужные места и пытаясь удержать внимание Эбер на себе: — Все это не твое, оно исходит издалека. Есть только ты, все остальное незначительно, не имеет особого значения. Твои мысли, твоя личность, лишь это имеет значение. Все остальное лишь эхо, очень далекий морской прибой. Отстранись от него, отстранись от всего что тебе мешает. Запомни есть только ты, все остальное сейчас вторично.

— Вторично, — слабо пробормотала Тейлор, явно все больше акцентируясь на словах эспера. Мугино взбодрилась — есть контакт, осталось только удержать девушку в этом своеобразном трансе.

— Да, все вторично. Ты не обязана слушать их, не обязана чувствовать их, отстранись. Перестань концентрировать внимание на этой мелочи. Она должна подчиняться тебе, а не подчинять тебя. Расслабься, не сопротивляйся, позволь своему подсознанию вести себя. Доверься себе.

Мугино работала по не раз испытанному шаблону. Сенсорный шок эсперов был завязан именно на конфликте сознания с Персональной Реальностью. По ходу дела, у Эбер была похожая проблема. Её мозг был не в состоянии контролировать такой массив информации. Сама сверхспособность еще не прижилась, и большую часть ощущений Тейлор ловила напрямую. А учитывая, что у животных совсем другой уровень ощущений, это если не брать земноводных и, особенно, насекомых, можно понять — отчего Эбер так сильно клинит.

Судя по всему, простейший прием борьбы с последствиями сенсорного шока сработал как нельзя лучше. Тейлор немного успокоилась, перестала судорожно вздрагивать и дрожать, и похоже даже расслабилась, позволяя сознанию самому фильтровать массивы информации. Дыхание стало легче, а сама поза более раскованной. Тейлор впала в полу-медитативный транс, который был известен каждому эсперу высокого ранга. Именно его и применяли для диагностики Персональной Реальности. Но сейчас он помог одной конкретной девушке взять под частичный контроль неожиданную силу.

Мугино уже было расслабилась, мысленно гладя себя по голове за быстрое и правильное решение, уже соображая, как отконвоировать Тейлор так, чтобы её плачевное состояние никто не заметил и планируя последующие шаги, как ехидная и циничная тетка судьба внесла свои коррективы.

— Фу, Мэдисон! Как можно так низко пасть, — донесся до Мугино один хорошо знакомый манерный голосок, — неужели тебя совсем не коробит, находиться рядом с этой живой помойкой?

— Эмма, кого не хочу сейчас видеть, так это тебя и твою грёбаную компанию, — развернулась к Барнс Шизури, одновременно внимательно оглядывая школьный коридор. Она что, сюда одна пришла? Какая наглость. Мугино почувствовала, как её разум заполняет хорошо знакомое и уже давно не испытываемое чувство холодного бешенства. — Как я понимаю, твоя задумка?

Эх, и надо было этой испорченной и придурочной бабе вот прям здесь и сейчас появиться?

— Конечно! — Даже не думая скрывать свое участие, гордо ответила Эмма. Удивительно, эта ущербная действительно гордилась тем что сделала. — Правда, София помогала. У нее всегда лучше получались эти... грубые методы.

— Стало быть, идея твоя, воплощение Хесс? — Констатировала Мугино, загораживая Тейлор вид на Барнс. Конечно, в таком состоянии рядом с Эбер можно артподготовку провести, она и не заметит, но лучше перестраховаться. Уж больно будет трудно объяснить всем, с чего это первую школьную красавицу насмерть загрызли мелкие зверьки и насекомые. Да и в целом, у самой Шизури сильно чесались руки, — а мне всегда казалось, что есть предел, который вам дури не хватит преступить. Как же я в вас ошибалась.

— Ха! Ты нас недооцениваешь, — гордо вздернула вверх свой нос Эмма, приняв сказанное как комплимент, — мы здесь решаем кого карать, а кого миловать. Мы дали тебе шанс, но ты предпочла им не воспользоваться, теперь же оставайся здесь, на свалке жизни, вместе с этим воплощенным ничтожеством.

— Ого. А ты явно не любишь свою бывшую подружку, — склонила голову на бок Шизури, смотря на Эмму с некоторым удивлением. До этого при ней она как-то не сильно демонстрировала такого сильного отвращения к Тейлор, хоть и издевалась над ней ежедневно. — Что же она такого сделала тебе? Утопила любимого котенка? Призналась в любви? Осквернила могилу матери?

— Что сделала? Родилась на этот свет, — пожала плечами Эмма, говоря об этом как о чем-то очевидном, — меня коробит эта неудачница. Слабая, уродливая, безвольная. Мне противно даже находиться рядом с ней. А уж то, что когда-то я с ней дружила, вообще приводит меня в ярость. Такие как она, могут быть лишь пищей для хищников.

— Пища, получается, — вздохнула Мугино, смотря на Барнс более внимательно. На мгновение ей показалась, что говорит она с Софией, уж больно похожая риторика и аргументы использовались, — Эбер, значит, жертва, а себя ты считаешь себя хищницей.

— Конечно, как иначе, — воодушевлённо покивала Эмма, не замечая весьма скептичного тона эспера, — есть сильные и слабые. Есть те, кто стоят на вершине и те, кто обречен глотать пыль. Есть те, кто берет от жизни всё и те, кто боится даже вздохнуть. Есть хищники и травоядные. И вторые всегда будут только пищей для первых.

— Вот оно как, насколько же убого ты на мир смотришь, — фальшиво посочувствовала ораторше Мугино, чувствуя, как внутри начинает разгораться самый настоящий пожар. Даже странно, что она так долго оказалась способна продержаться, — и именно поэтому вы засунули Тейлор в шкафчик, предварительно набив его всякой гадостью? Как-то нелогично получается, но что я еще могу от тебя ждать? Хотя бы весело было?

— Я поверить не могу, что какой-то месяц назад считала тебя достойной, — сокрушительно покачала головой Барнс, стараясь смотреть на Клементс как на жалкое насекомое. Получалось у неё плохо, в этом больше была София сильна, — ты такая же, как и это чучело. Ограниченная и неспособная понять философию победителей. Да, нам было весело, как это ничтожество умоляет выпустить её, как кричит в ужасе, как скребётся в дверь!

— Я в принципе не могу понять эту безумную и кастрированную точку зрения, — покачала головой Шизури, не сводя с Эммы внимательного взгляда и просчитывая возможные варианты. — Не может весь мир состоять из хищников и их жертв, ты, Эмма, всего лишь глупый попугайчик, заученно повторяющий одну и ту же фразу и даже не задумывающийся о её смысле. Ты считаешь слабой Тейлор? Но именно ты лижешь пятки Хесс, именно ты из кожи вон лезешь, желая самоутвердиться. Поверь, по-настоящему сильный человек такими глупостями просто не будет заниматься.

— Это всего лишь слова, — снисходительно отмахнулась Барнс, даже не замечая изменившейся атмосферы разговора, — жалкие слова твоего оправдания. Ты не способна быть хищником, Клементс и ищешь себе оправдание, так что... что ты делаешь?

— Да так, ты же сказала, что запихнуть человека в шкафчик, набитый отходами, это весело? — Ухмыльнулась Мугино, все для себя решив. Возможно, это повлечет проблемы с тем же отцом Барнс, но... да и чёрт с ним! Ей очень хочется это сделать, а проблемы будут решаться в порядке их поступления. — До жути хочется попробовать эту шутку. О, Эмма! У тебя под ногами мышь!

— Где! — Взвизгнула Эмма, сбитая с толку резким переходом в разговоре. Мгновенно отскочив в сторону и потеряв из поля зрения Мугино, Барнс, осознав, что ей нагло соврали, попробовала возмутиться, — что за...

Эмма не успела закончить фразу, когда конец шокера уперся ей прямо в живот. Чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, Мугино понадобились доли секунды. Барнс не успела даже вскрикнуть, когда получила разряд электричества, быстро и качественно вырубивший эту стерву.

— Хищница-хищницей, а мышей-то боишься, — пробормотала Шизури, подхватывая отрубившуюся Эмму под руки, — вообще, что за убогий взгляд на вещи? А если мне неохота быть ни хищником, ни травоядным?

Не теряя времени, эспер споро затолкала местную 'королеву' в освободившейся шкафчик. Получилось не с первого раза, но если уж верзилу Эбер в эту тесноту упаковали, то и Эмму получится. Получилось где-то с третьего раза, после чего, недолго думая, эспер захлопнула дверцу шкафчика и подперла его стулом.

Что ж, диспозиция практически не изменилась. Правда, 'жертва' уже другая, ну и коридор еще более качественно загажен, чем был до этого. Все-таки Мугино не была такой уж садисткой, ловить жаб и мышей, чтобы запустить их обратно в эту клоаку она не стала. Но даже без этого обстановочка внутри была выше всяческих похвал.

Интересно, что раньше произойдет? Барнс придёт в себя или же все-таки дверцу шкафчика откроют? Но не настолько интересно, чтобы лично узнавать об этом. Помощь Мугино требуется совсем другому человеку.

— Пойдем, Тейлор, — эспер подошла к девушке, которая так и не обратила на развернувшуюся сцену никакого внимания. Оно и понятно — трансовое состояние и общая измотанность. Хорошо, что еще в сознании остаётся, — нам здесь нечего делать. Пошли, покажу тебя Доку, глядишь чего и присоветует.

После чего, рывком подняв безучастную ко всему Эбер и подставив ей свое плечо, Шизури бодро, пусть и медленно, поковыляла в сторону черного хода. Уж больно не хотелось пресечься хоть с кем-то по пути из школы.

Тейлор, кстати, практически не мешалась. Послушно переставляла ноги и опиралась на поставленное плечо. Периодически, правда, сильно вздрагивала и ежилась, но хотя бы не думала падать в обморок. К тому же, чем дальше, тем легче ей было воспринимать действительность. По крайней мере, выглядела она все так же паршиво, но на порядок лучше, чем сразу после этого шкафчика.

И все-таки Эбер, пусть и весьма сильна волей, но слишком уж деликатна и беззащитна, порой просто до абсурдности. В этом мире, где периодически случается локальный Армагеддон, где ведут свои сражения самые настоящие сверхлюди, а маньяк вполне может оказаться парачеловеком. Где жестокость и лицемерие поставлены во главе угла, вырастить настолько беззащитный к местным реалиям 'цветочек' — надо постараться. М-да, тот самый случай, когда искренняя любовь родителей к своему ребенку навредила гораздо больше, чем помогла.

Эта сова была, потенциально, весьма сильным, морально, человеком, стержень у неё явно был, как и мозги. Но вот использовать их для выживания эта девушка просто не хотела. Хотя чтобы укоротить ту же Софию много ума не требуется. Всего лишь надо знать, как и куда давить. Но Эбер, по какой-то причине, полностью отказалась от борьбы, отдавая инициативу своим недоброжелательницам. То ли она не хотела опускаться до их уровня, то ли еще что-то похожее.

Больше всего Мугино раздражало именно следование этому, практически христианскому, завету, 'не навреди' или, что еще хуже, 'подставь под удар другую щеку'. Она не понимала и не принимала эти принципы, они были по сути своей бесполезны. Сама человеческая природа их отрицает, уж эспер-то насмотрелась на подобные вещи в избытке.

Потому что на удар нужно отвечать ударом. Потому что порой надо просто бороться и отстаивать свои принципы. Потому что вся жизнь — это нескончаемая борьба. Главное, не пересекать ту тонкую грань, которая и служит водоразделом между применением силы и её же злоупотреблением.

Мугино знала об этом не понаслышке, все-таки и сама с подобной проблемой сталкивалась постоянно. И так же часто перебарщивала в своих порывах. Хотя уже несколько лет как боролась с этой привычкой. Так как расхлебывать последствия своей же глупости не понравится никому.

— Мэдисон, — слабо проговорила Тейлор, в первый раз после инцидента обратив внимание на реальный мир, — тебе не стоило...

— Не стоило что? — Резко оборвала эту банальщину Мугино, не желая выслушивать эти шаблонные, классические фразы, — доставать тебя из шкафчика? Запирать там Эмму? Или же помощь тебе оказывать?

— Вмешиваться, — все так же слабо продолжила Эбер даже, похоже, не обратив внимания на слова эспера. Похоже она больше бредила, чем пыталась общаться. — Не надо помогать мне, это опасно...

— В этой школе все такие вот 'одаренные', что ли? Что ты, что Барнс, что Хесс, кончайте думать за меня, я и сама в состоянии принимать решения, — фыркнула Мугино, показывая свое отношение к подобным предложениям, — и я уж как-нибудь сама разберусь, что мне стоит делать, а чего не надо. Без всяких советчиц.

Тейлор её уже не слышала, вновь уйдя в себя. Похоже, это был лишь каткий миг просветления. Следовало её быстро показать Доку, ибо такие вот перепады не сулят ничего хорошего. В лучшем случае — появление не самых приятных заскоков, маний и фобий, а также прочих отклонений, в худшем же — полное, без всяких дураков, безумие.

Вообще, многие кейпы были немного того, а некоторые и без 'немного'. Но и тех, кого сила свела с ума совсем, тоже был определённый процент. У команды Трещины был похожий персонаж в команде, под прозвищем Лабиринт. Её можно было назвать сильнейшим Эпицентром, если бы она при этом не была настолько отстраненной и ушедшей в себя. Её сознание было весьма затуманенно и, судя по всему, это было следствием её силы или же во время триггера её разум просто не справился с такой ношей.

К счастью, удача сопутствовала Мугино, так как за весь переход ей не встретились никакие случайные свидетели. А ведь, учитывая её везучесть в подобных случаях, был велик шанс напороться еще и на Софию со свитой и тогда, кто знает, возможно бы дело закончилось смертоубийством.

Эмма — ничтожество, как бы искренне она не считала иначе, а вот Хесс — совсем другой разговор. Именно её можно было назвать основной движущей силой травли Эбер. Единственное, что силу свою она просто не знала куда приложить, вот и пошла на поводу у Барнс, но именно София была первопричиной. Эмма была лишь её прихлебательницей, прикормленной маленькой собачкой, которая послушно подаёт голос, когда надо. Конечно, со стороны этого не виделось, но если смотреть на саму суть, то именно эта модель отношений и была у этой парочки.

Убивать Барнс — только руки марать, тоже самое что и убить громко лающую и мелко гадящую мелкую шавку. Нет, не её уровень, подобная выходка лишь покажет очевидную слабость Шизури. София тоже была той еще дегенераткой, но она хотя бы представляла из себя хоть что-то отличное от нуля. Пусть и весьма сомнительное, ну и убогое.

Но Мугино умудрилась, к своему удивлению, без эксцессов доставить Тейлор к нервно поджидающему её Доку. Парень явно не ожидал какой-либо компании. Но все равно не оплошал, вздрогнул от неожиданности, но быстро принял из рук Шизури жертву школьных репрессий.

— Док, нужна помощь, — сказала и так очевидную вещь Мугино, — сенсорная перегрузка.

— Вижу, — сосредоточенно кивнул Патрик, быстро и споро обследуя безучастную Тейлор, — общая усталость, психологический шок, сбитый гормональный фон, никаких сердечных пороков, несколько неприятных синяков и царапин, патологий не наблюдаю, никаких признаков отравления, правда небольшая интоксикация организма.

— Каков диагноз, Док? — Прикрыла глаза Мугино, она и сама могла сделать такой вывод, исключая несколько мелочей, правда. — В больницу её или так оправится?

— Жизнь вне опасности. Ей нужен душ, чистая одежда, тишина и покой, — кивнул своим мыслям красноволосый, — ну и пара моих препаратов. Но в таком обморочном состоянии она ничего вышеперечисленного сделать просто не сможет.

— Эх, и на что я подписалась, — застонала Шизури, больше играя на зрителя, чем действительно расстроившись, — ладно Патрик, хватай пострадавшую и в темпе тащи её ко мне домой. Он ближе всех расположен.

— Именно к тебе? — Вскинул бровь Док, явно удивившись такому гостеприимству.

— Да, конечно ко мне, — буркнула Мугино, поднимая ненужный сейчас портфель и наблюдая как парень поудобнее перехватывает Эбер. Девушка была весьма высокой, но костлявой, так что Док держал её без особого напряжения, — мне крайне не хочется объяснять её папаше, что с его доченькой произошло. Так что альтернатив особых нету, ты же не хочешь её здесь оставить?

Патрик отрицательно покачал головой, а после, не дожидаясь команды, буквально сорвался в легкий бег напрямик к дому Мэдисон. Эспер тенью следовала за ним не отставая. Странная это была процессия, что ни говори. А уж то что все их дорогу их сопровождал вой собак и вопли других домашних животных, только добавлял колорита 'прогулке'. Спасибо хотя бы на том, что избытка насекомых не наблюдалось.

Интерлюдия 7. Взгляд со стороны. Тейлор Эбер.

Девушка не хотела просыпаться. Постель была мягкая, мысли спокойные и безмятежные, а тело ватным. Во сне её не мучали кошмары и тяжелые мысли насчет реальности. Не было ни Софии, ни Эммы, ни их издевательств. Не было шкафчика.

Не стоило об этом даже думать. Потому что одно лишь напоминание об этой ловушке сразу всполошило успокоившуюся было память. Тесно, темно, страшно, мерзко. Что-то отвратно пахнет, пищит, шевелится, бегает по её телу. Отчаяние, густо приправленное отвращением и страхом.

А потом... что-то произошло, что-то, о чем она никак не может вспомнить. И потом в её разум вторглись мощные видения, которые она просто не могла расшифровать. Их было много, очень и очень много, казалось они вытесняют из её разума все остальное. Казалось, еще немного и она окончательно потеряет себя.

Тейлор широко распахнула глаза и попыталась вскочить с кровати. Но увы, ватное и непослушное тело не хотело слушаться её как раньше. Вместо этого девушка, запутавшись в одеяле, смачно съехала с постели прямо на пол. Получилось не очень изящно.

Хоть одно радовало — эти жуткие ощущения стали не настолько навязчивыми. Они продолжались, но были очень мутными и далекими, будто и не её вовсе. Это напрягало, но не дезориентировало. Что с ней стало? Неужели она все-таки сошла с ума? Откровенно говоря, сумасшедшей Тейлор себя не ощущала, но она слышала, что ни один по-настоящему безумный человек в жизни не признает себя сумасшедшим. Так что утешал подобный вывод слабо.

Эбер, наконец, выбралась из коварной ловушки мягкого одеяла и внезапно поняла, что её мнимое или настоящее безумие — это отнюдь не все её проблемы на данный момент. Комната была не её, да и на больничную палату не похожа была от слова совсем.

Теплые тона, мягкая и широкая постель, явно недешевая, большой секретер в углу, телевизор на журнальном столике, тоже весьма дорогой. Да и в целом, комната больше подходила человеку средневысокого достатка. И уж точно не для неё.

А нижнее белье, что на ней одето? Тоже было явно не из её гардероба. Что и понятно, учитывая, что произошло, все вещи Тейлор, что были на ней, годились разве что в топку. Так что не следовало удивляться другому гардеробу. Вот только... одна мысль что кто-то её переодел, пока она была без сознания, очень сильно смущала Эбер.

Она стеснялась своего тела, да и в принципе, была весьма скромной девушкой. Поэтому не строила никаких иллюзий насчет своей привлекательности. Но все равно мысль о том, что неизвестно кто её переодевал, одновременно и возмутила и смутила Эбер.

Что же происходит? Она помнит... шкафчик. Всепоглощающее чувство отчаяния, полную потерю восприятия. А после? Кто-то её достал? Тейлор вспомнила школьные коридоры, и кто-то смутно знакомый тащил её куда-то. А потом... потом была улица. Кто-то, теперь уже незнакомый, весьма бережно нес её, постоянно общаясь с кем-то за пределами её зрения.

Смутная картина, все как в тумане. Тейлор могла вспомнить лишь отрывки, здорово искаженные сознанием. Вот её куда-то заносят. Некоторое время спорят. Вот она пытается неуклюже сопротивляться той, кто стягивает с неё испорченные вещи, на что та что-то ехидно отвечает. Что именно отвечает, Тейлор не помнила, но откуда-то знала, что именно ехидно. Следующее воспоминание включает в себя ванну и льющуюся сверху теплую воду, а также мыло, очень много мыла и шампуня. И полотенце, и еще много чего.

Потом её, уже абсолютно механически выполнявшую что от неё хотят, переодели в чистое и сдали на руки другому человеку. Руки у него были весьма теплыми и приятными, он что-то измерял, шептал всякие успокаивающие вещи, а после так вообще сделал ей нечто напоминающее массаж.

А потом дал ей выпить что-то непонятное, но приятное на вкус и скормил ей пару таблеток, от которых Эбер и отрубилась. А пришла в себя уже здесь. Главным вопрос во всей этой ситуации, кто же её вытащил из шкафчика и помог ей. И, собственно, зачем? Заступников у Эбер не было, а верить в доброго самаритянина, было слишком наивно. Так что тут скорее стоит вопрос, что с неё хотят получить?

Ответы на вопросы Тейлор получила скоро. Точнее на часть из них, а собственно, кто заморочился её спасением, а вот что с ней хотят поиметь — еще долго не было понятно.

Дверь тихо скрипнула и в помещение зашла... Мэдисон Клементс, собственной персоной, окинув сидящую на полу и завернутую в одеяло Тейлор слегка удивленным взглядом. Её губу искривила такая знакомая и, честно сказать, напрягающая Эбер улыбка, но враждебной она не ощущалось, скорее наоборот, она была... рада? Бред, похоже Тейлор все-таки сошла с ума.

Но все равно, девушка внутренне пообещала себе больше ничему из происходящего здесь не удивляться. Как там говорилось в бессмертной классике? Насколько глубока кроличья нора? Что ж, поживем — увидим. Тейлор с неожиданным фатализмом была готова принять любые слова её бывшей мучительницы. Возможно, потому что её эмоции были чем-то сильно приглушены, да и мозги работали с жутким опозданием.

— Уже проснулась, жертва школьных репрессий, — с легким удивлением констатировала Мэдисон, слегка качая головой, — ну, и как ты себя чувствуешь, Эбер?

Тейлор слегка пожала плечами. Сказать по правде, она не сильно горела желанием общаться со своей бывшей школьной мучительницей. Да, Клементс в последние месяцы перестала её доставать и даже несколько раз помогла ей, но доверия у Эбер к ней не было ни на цент.

Как-никак целый год целенаправленной травли так просто из памяти избыть не удастся. Мэдисон настораживала одним своим видом. А своим недавним поведением так вообще выбивалась из всех шаблонов. Она была непонятна, от неё неизвестно чего стоило ожидать и подобное незнание настораживало Эбер гораздо больше, чем её привычное уже поведение.

Это если еще не брать изменившееся поведение, немного другой тембр голоса и просто кардинально поменявшиеся вкусы в одежде. Конечно можно было предположить, что Клементс просто повзрослела и её утомило подобное времяпровождение, но Тейлор всем своим существом чувствовала, что дело не только в этом.

— Мэдисон, где я и что ты здесь делаешь? — вместо ответа на заданный вопрос, спросила уже сама Тейлор, внутренне сильно удивляясь своей храбрости. Похоже, странная апатия после пробуждения сильно повлияла на её эмоции. В своём нормальном состоянии Эбер никогда бы не стала так общаться с Мэдисон, слишком уж последствия могли быть неприятными.

— Вижу, что оклемалась, — все равно сделала вывод Клементс, кивнув каким-то своим мыслям и продолжая странно смотреть на собеседницу. От этого взгляда становилось жуть как неуютно. — Что же до вопросов... Где ты? У меня дома, в гостевой комнате. Что я здесь делаю? Сложный вопрос... полагаю, что живу время от времени.

— Что? Ты привела меня к себе домой? — Не сильно веря в услышанное, переспросила Тейлор, чувствуя, как мир трещит по швам. Абсолютно игнорируя небольшую колкость в ответе Клементс. — Почему?

— А что, требовалось тебя там оставить? — Раздраженно откликнулась Мэдисон, спиной опираясь о дверной косяк и складывая руки на груди, — на потеху Хесс и Барнс? Всегда думала, что тебе не нравится быть их жертвой.

— Не нравится, — согласилась Тейлор, все равно не понимая мотивации Клементс, — но тебе какое до этого дело?

— Скажем так, мне не слишком нравится вся эта ситуация в целом, — не сводя пристального взгляда с Эбер, процедила девушка, — и уж, тем более, такие выходки.

— Раньше тебя как-то не сильно волновало, — прорвало Тейлор. Похоже, все-таки ей нужно было выговориться перед кем-нибудь. Она даже на мгновение забыла с кем говорит, а когда вспомнила, испуганно сжалась, предчувствуя грядущие проблемы.

— Раньше — действительно не волновало, — согласно вздохнула Мэдисон, которая, похоже, и не собиралась взрываться от обвинений. Наоборот, вроде ей даже понравился подобный выпад. Она наконец-то оторвалась от косяка двери и подошла к Тейлор, присев рядом и посмотрев ей прямо в глаза. — Но все мы взрослеем и становимся умнее. После одного... случая я серьезно пересмотрела свои взгляды на жизнь.

— Из-за одного случая кардинально поменяться... — от неожиданности отодвинулась от находящейся рядом Клементс Тейлор. А после, разозлившись на себя, упрямо вскинула взгляд и посмотрела прямо в глаза собеседницы, — как-то не слишком верится!

— Странно, учитывая твое поведение, — не растерялась Мэдисон, ехидно ухмыльнувшись, — еще позавчера ты бы на меня и взглянуть побоялась, а сейчас почти хамишь и споришь. Колоссальная разница, не находишь? А всего-то надо было посидеть в шкафчике и едва не рехнуться.

— Я... Это... Ну... — замялась Тейлор, понимая, что Клементс действительно права в этом случае. Это немного настораживало, но Эбер решила списать подобные реакции на действия лекарств.

Напоминание о шкафчике вновь подстегнули не самые приятные воспоминания, вызывая ворох навязчивых и весьма мерзких видений. Но сейчас, успокоившись и отдохнув, Тейлор с удивлением поняла, что начала немного разбираться в этом запутанном клубке ощущений. Конечно, от этого сильно штормило и кружило, но одно воспоминание внезапно весьма ярко вспыхнуло в её памяти.

— Ты... ты засунула Эмму в шкафчик, — прошептала Эбер, косясь на все еще сидящую рядом Клементс с суеверным ужасом. — Зачем?

— И почему мне слышится в вопросе завуалированное обвинение, — раздраженно выдохнула Мэдисон, вновь поднимаясь на ноги и разрывая контакт взглядов, к немалому облегчению Тейлор, — да, засунула и нисколько об этом не жалею. А зачем? Затем, что заслужила.

— Тебе этого не простят, — проинформировала Мэдисон все еще ошарашенная Эбер. В её голове все еще не могла уместиться мысль, что Эмму могли вот так просто запереть в шкафчике, как и её. — Постараются отмстить. Лучше бы тебе было сдержаться.

— Это все было бы угрожающим, если бы я играла по правилам, — странно и бесшабашно оскалилась Мэдисон, — и если бы их мнение хоть что-нибудь для меня значило. Поверь, со мной большая часть их откровенно идиотских выходок просто не пройдет.

На некоторое время в комнате установилось непродолжительное молчание. Каждая девушка думала о чем-то своем. Тейлор пыталась понять, как относиться к новой Мэдисон и можно ей хоть сколько-нибудь верить, выводы были слишком противоречивы и это раздражало. Что думала Клементс, так и осталось для Эбер тайной.

— Ладно, мы здесь не мои мнимые проблемы обсуждать собрались, — встряхнулась Мэдисон, привлекая внимание Тейлор, — Сова, слушай, может хватит уже сидеть на полу и мучать одеяло? Поверь, ты не потеряла способности стоять на ногах. Поднимайся, нам нужно несколько важных вещей обсудить. И я хочу, чтобы на тебе при этом были не только трусы да майка.

— А где моя одежда, — растерянно заозиралась Эбер, на полном серьезе посчитав что Клементс вознамерилась отдать ей старую одежду.

— В ближайшей помойке, — скривилась девушка, подходя к небольшому шкафу в углу комнаты, — от неё такой аромат шел, что я побоялась оставлять это биологическое оружие у себя дома. Так что, придётся довольствоваться тем что есть. Лови, Эбер!

Тейлор не успела среагировать и прямо в лицо получила свертком ткани. Дальнейшее исследование показало, что это самые обычные брюки, футболка, носки и толстовка. Все её размеров. Интересно, откуда у Клементс эта одежда? Она же на две головы ниже её?

— Можешь гордиться собой, — словно бы угадала направление её мыслей Мэдисон, вновь легко улыбнувшись, — ради тебя один очень занятой и симпатичный парень нашел время и прошелся для тебя по магазинам.

— Я... ну. Не могу это принять, — смущенно потупилась Эбер, на этот раз подколка Клементс попала в самую точку. — Мне не нужна благотворительность.

— Ошибаешься, лично мне кажется, что нужна, — раздраженно покачала головой Мэдисон, смотря на неё как на неразумного ребенка, — если предлагают, заткни свою гордость и бери. Или хочешь продолжить радовать меня своей костлявой фигурой? Скажу сразу — не возбуждает. Если тебе от этого будет легче, считай это... компенсацией за ущерб или же подарком на Рождество. Как тебе удобнее.

— Рождество? Стой! Сколько времени? — внезапно вспомнила Тейлор об этом очень важном вопросе. И настолько сильно забеспокоилась, что проигнорировала этот грубоватый подкол. Ей и хуже 'комплименты' говорили.

— 23 декабря 2010 года, — явно наслаждаясь ситуацией, проговорила дату Мэдисон, — или тебе более конкретно? Тогда шесть часов утра.

— Нет! Не может быть! — переполошилась Тейлор, быстро подскакивая и, уже не думая о другом, начала споро одеваться, — папа, наверное, уже весь извелся. Мне надо идти, пока он полицию и своих знакомых не поднял.

— Можешь не беспокоиться об этом, — ответила Клементс, практически не обращая внимания на суматоху. Вместо этого она подошла к окну и, раскрыв шторы, широко открыла его, запуская в помещение свежий воздух, — я с твоим стариком еще вчера по телефону поговорила. Так что он в курсе, где ты и с кем ты.

— Ты сказала? — круто развернулась к Клементс Тейлор, запутавшись в брюках и чуть снова не рухнув на пол, — то есть, как было, рассказала? Я хочу сказать...

— Если я правильно поняла твои мысли, то нет, — смилостивилась над немного зависшей Тейлор Клементс, продолжая смотреть в окно, — я, скажем так, упустила массу деталей. В особенности, основную причину твоего здесь нахождения. Ну и всю предысторию.

— Ох, хорошо, — мгновенно расслабилась Эбер, почувствовав немалое облегчение от сказанного. После чего вполне искренне сказала, — Большое спасибо, Мэдисон.

— Ой, пустое, — отмахнулась Клементс, — не знаю чего ты так бережно относишься к своему отцу, не сахарный же он в самом деле. Но в любом случае, уверена в том, что я последний человек, который может рассказать ему о твоих... проблемах в школе.

С одной стороны, Тейлор прекрасно понимала, что держать папу в неведении относительно своих жизненных неурядиц — неправильно. Но ничего не могла с собой поделать, на отца и так слишком много всего свалилось, а после смерти мамы он и не отошел толком. Нагружать его еще и своими проблемами казалось девушке неправильным решением. В конце концов, хотя бы насчет своей дочери он должен быть уверен, что все в порядке. В конце концов, что он может сделать? Только огорчится еще больше.

Эбер скорее откусила бы себе язык или отправилась бы обратно в шкафчик, нежели бы призналась Клементс в этих мыслях. Все-таки, желание не вмешивать в эти дела семью было для неё весьма весомой причиной держать язык на замке.

— Я как-нибудь сама разберусь, — пробормотала Тейлор, стараясь не смотреть на собеседницу. — Я, конечно, благодарна тебя за то, что вытащила меня из шкафчика, но не буду больше утруждать тебя.

— Стоять, — в голосе Мэдисон проскользнула ленивая властность, сама же девушка, наконец, полностью отвернулась от окна и смотрела на Эбер в упор, извлекая из кармана рубахи небольшой футляр, — мы еще не все обсудили.

— А что еще? — Тейлор не хотела задерживаться здесь, но проигнорировать Клементс не могла, уж больно не хотелось опять видеть её в недоброжелателях.

— Ну, во-первых, ты задержалась до вечера и решила переночевать здесь, потому что делала один проект к Рождеству в паре со мной, — пожала плечами Мэдисон, пробегаясь пальцами по закрытому футляру, — твоему отцу я именно эту сказочку скормила. Так что — имей в виду. Во-вторых, в школе больше не появляйся до праздников. Там все равно один сокращенный день остался, так что с тебя не убудет. А мне гораздо спокойней будет, что ты не будешь мешаться под ногами, когда я с Хесс сцеплюсь из-за всей этой ситуации.

— Тебе не стоит ради меня так рисковать, — покачала головой Эбер. Конечно, она всегда хотела, чтобы в Уинслоу у неё появился хоть какой-нибудь защитник. Но не Клементс же! Это просто абсурдно звучит!

— Кто сказал, что только ради тебя, — коротко рассмеялась Мэдисон, вновь поворачиваясь к раскрытому окну и отбрасывая на кровать уже открытый футляр. Что там было — Тейлор так и не успела заметить. — Скажем так, своей жестокой и нелепой выходкой София и её прихлебатели подвергли неслабой такой опасности всю школу.

— Как? Ну да, они мерзко поступили со мной, но причём тут остальные? — всерьез удивилась Эбер, чувствуя неприятный холодок в груди. Что-то ей навязчиво шептало, что ответ Мэдисон сильно поменяет её жизнь и это настораживало.

— Именно потому что с тобой, — кивнула Клементс, продолжая смотреть в окно и проделывая странные манипуляции руками. Девушка стояла к Эбер спиной, и та не могла понять, что она делала — и это тоже настораживало. — Ответь-ка мне, ты ничего в себе странного не ощущаешь? Там новые ощущения, немного другие отклики разума, нетипичные изменения?

Тейлор задумалась и серьезно так ушла в себя. Чувствовала ли она то что с ней не все ладно? Несомненно. Где-то в глубине разума зрел самый настоящий ком странной информации. Не раз и не два за весь разговор девушка ощущала странные ощущения близости и единства. Пару раз так вообще — почти проваливалась в странный напор труднорасшифруемого потока сведений.

С ней явно что-то было не так. Но рассказать об этом Клементс? Той, кто целый год превращала её школьную жизнь в мучение? Той, которая присоединилась к Софии и Эмме в их издевательствах? Той, которая фактически и настроила большинство ребят в школе против неё? Нет, такое доверие ей оказать Тейлор просто не могла.

— Не замечаешь. Или не хочешь мне говорить, — абсолютно правильно расшифровала молчание Эбер Мэдисон, — что ж, избавлю тебя от необходимости врать. В этом чертовом шкафчике ты умудрилась обрести сверхсилу. Ты парачеловек, Тейлор.

— Что? Нет... Очень смешно, но этого точно не может быть, — постаралась было отмахнуться от заявления девушки Эбер, но так просто этого не получилось сделать. Мысль о том, что она теперь обладает какой-то силой была донельзя приятной. Даже воодушевляющей — возможно, она сможет изменить хоть что-то к лучшему.

— Отрицаешь, да? — понимающе протянула Клементс, становясь в пол-оборота к Тейлор, — вот только я лично видела твои фокусы. Можешь сколько угодно отрицать, но своим глазам я верю все-таки больше.

Эбер хотела уже что-то ответить, как-то переубедить упрямую девушку. Хоть что-то сделать, чтобы интерес Клементс к ней угас, но ничего умного и убедительного в голову не приходило. Внезапно, взгляд Тейлор зацепился за одну смущающую и выбивающуюся деталь из образа её собеседницы и на некоторое, весьма недолгое, время девушка забыла о своих проблемах. Настолько вид собеседницы её поразил. Еще бы, вообще Тейлор считала, что очень неплохо знает Трио, а тут такая новость.

— Мэдисон, ты что — куришь? — В крайнем удивлении воскликнула Эбер, во все глаза смотря на курительную трубку в руках девушки.

Та, будто издеваясь, нарочито медленно поднесла трубку к губам и сделала небольшую затяжку. Это было красноречивее любого ответа, но все равно, Тейлор до конца не верила в увиденное. Картинка Мэдисон, которая с явным удовольствием курит трубку, сильно не вязалась с её привычным образом. Выбивал из колеи еще сильнее, в школе она не показывала этого пагубного пристрастия. Хотя теперь стало понятно, что именно было в этом футляре, а то Тейлор уже нафантазировала всяких ужасов.

— Поразительно, тебе сообщают что ты стала кейпом, а ты гораздо больше удивляешься тому, что я курю трубку, — странно усмехнулась Мэдисон, выдыхая струю дыма. — Странный ты человек, Эбер. Да, курю, есть такой грешок, позволяет расслабиться и сосредоточиться. Как не боролась с этим пристрастием, ничего поделать не могу. Максимум — с сигарет на трубку перешла.

— Просто неожиданно, — заметно смутилась Тейлор. Действительно, курит и курит, какие проблемы? Жизнь-то её. Однако, быстро собрав в кучу лениво расползшиеся мысли, Эбер все-таки решила вернуться к изначальной теме. — Я не чувствую в себе никаких изменений. Может, ты все-таки не права?

— Конечно, куда тебе чувствовать, — усмехнулась Клементс, вновь делая затяжку. — Подожди часика два-три и поймешь, о чем я тебе толкую. Мой знакомый сделал специальный препарат, приглушивший твои способности. Точнее, восприятие этих способностей, а не то ты с ума буквально сходила.

— То есть, ты хочешь сказать, то что я чувствовала — это мне не показалось? — нахмурилась Эбер, вновь переосмысливая некоторые моменты. Как бы не хотелось это признавать, но Клементс могла оказаться права, уж больно хорошо её объяснения на многие моменты накладывались и очень многое объясняли. — Я плохо помню, что происходило.

— Естественно, такой шок. Странно, что вообще хоть что-то вспоминаешь, — кивнула Мэдисон, задумчиво поставив трубку на подоконник. — Это мои теории, ничего больше. Но все-таки думаю ты, по классификации СКП, Мастер. О ранге судить не берусь, но вот кое-что о твоих силах во время наблюдения понять смогла.

— И что же? — не смогла удержать любопытства Тейлор. Та уверенность, с которой Клементс говорила об этом, на время притушила её скептицизм. Возможно, она не шутит и не издевается, а действительно говорит с полной серьезностью.

— Контроль над созданиями с примитивной нервной системой, — странным, немного сомневающимся голосом, ответила на вопрос Мэдисон, — притом ты явно чувствуешь ощущения подконтрольных твоей воле. Этим и объясняется тот сенсорный шок и практически полуобморочное состояние. Попробуй воспринять столько чуждой информации, мозгами можно легко двинуться.

На некоторое время воцарилось молчание. Мэдисон вновь вернулась к своей трубке, смотря в окно. Тейлор же пыталась обдумать только что услышанное. Как ни странно, верилось Клементс легко, она уже сама начала чувствовать нечто похожее. Множество точек повсюду и странный поток разрозненной информации, которую мозг просто не воспринимал. И одновременно с этим — долю досады.

Эбер, как и любой подросток, мечтала обрести сверхсилу, но явно не такой направленности. Она была откровенно мерзкой, и к тому же больше подходила какому-нибудь злодею нежели герою. Когда-то она мечтала обрести нечто похожее с силой Александрии или даже Эйдолона, на худой конец Технарем стать, как Оружейник. А получила... ну да, все по правилам, наверное. Какой человек, такая и сила.

— Хотя я и не до конца уверена в этом, — немного смущенно продолжила Мэдисон, вновь откладывая трубку, — все показывает на то, что ты можешь воздействовать на более развитых существ. Но чем примитивнее создание, тем... более всеобъемлющий контроль и тем легче тебе удерживать контакт. То есть насекомых и иже с ними ты контролируешь полностью, но чем сложнее, тем хуже, прямой контроль уже невозможен. Лягушек ты лишила координации, а уже мыши просто были дезориентированы, но трудностей не испытывали.

— Ты многое поняла, — вырвалась из своих мыслей Тейлор, невольно удивляясь анализу Клементс. У неё что, уже был опыт в подобных вещах? Очень вероятно. — Я... до сих пор не верю в это, но проверю попозже.

— Только не переусердствуй, — пожала плечами Мэдисон, — а не то устроишь аналог Казни Египетской и будешь потом отвечать за последствия.

— Ты думаешь, все настолько серьезно? — Удивилась Тейлор. Да, она плохо знала о том примере, что применила Мэдисон, но одно название уже настораживало.

— Более чем, я еще и поэтому тебя от школы подальше утащила, ты была весьма опасна в том состоянии, в котором я тебя нашла, — усмехнулась Клементс, вертя уже затушенную трубку в пальцах, — устроить локальный ужастик в масштабах Уинслоу — тебя вполне бы хватило. А тут еще Эмма бензина в огонь подливать начала, хорошо хоть ты на неё внимания не обратила, а не то последствия бы были... сложно прогнозируемые.

— Эмма, почему она так со мной? — Неожиданно больно укололо Тейлор упоминание бывшей подруги, а ныне врага, — что я ей сделала?

— Об Эмме забудь. Она ничтожество, — поморщилась Мэдисон, — чистого вида паразит, крепко прицепившийся к своему 'патрону'. Вот София — совсем другого рода проблема. У неё даже специальная философия есть, на этот счет. Она гораздо опаснее сотни таких, как Барнс.

— София? — Удивленно переспросила Тейлор, — я всегда думала, что главная у вас Эмма. Она же всегда выставляла себя лидером.

— Со стороны действительно так может показаться, — поморщилась Мэдисон, закрывая окно и вновь задергивая шторы, — но на самом деле, именно Хесс была, так сказать, движущей силой в нашей компании. Эмма, ну если упростить, просто придавала ей... направленность.

— То есть, ты хочешь сказать, что... — начала развивать мысль Эбер, но Клементс прервала её ход размышлений.

— Ну да. Твоя травля была целиком и полностью задумкой Эммы, — сообщила Мэдисон. Не то чтобы Тейлор не знала этого, наоборот все размышления вели к этому тяжёлому выводу, но где-то в глубине души ей хотелось верить в том, что её бывшую подругу просто уговорили участвовать в этих делах. Осознание, что за всеми её страданиями стояла именно Барнс, было сродни ведру холодной воды, вылитой прямо на голову. — София презирала тебя, но она многих презирает и ей откровенно всё равно кого гнобить. Мне же... мне на тот момент, ты была абсолютно равнодушна.

— Спасибо на добром слове, — быстро справилась с собой Тейлор. Мэдисон ей откровенно не нравилась, даже тот факт, что именно она вытащила её из шкафчика, мало что менял. Но правду и искренность, звучавшие в её голосе, она оценила.

— Пожалуйста, — нисколько не смутилась Клементс, подходя к кровати и забирая футляр для трубки. — Скажу сразу, знала бы чем все обернётся — послала бы и Софию, и Эмму с их 'развлечениями' куда подальше. Сначала думала, что просто немного повеселимся и забудем, но обернулось все гораздо более серьезными делами. А потом меня бы уже просто так никто бы не отпустил, слишком я была завязана на всем этом.

— Что же изменилось? — Не удержалась от любопытства Эбер.

Да, она знала, что задавать вопросы чревато, но откуда-то росла уверенность что Мэдисон ничего ей не сделает, по крайней мере здесь и сейчас. Да и в целом, та искренность и охота, с которой говорила Клементс, подталкивали к диалогу. Плюс, уже почти год Тейлор толком ни с кем кроме отца и не общалась, по крайней мере на равных. А Мэдисон, уж на что не самый приятный собеседник, но все-таки слушала её и была весьма не прочь поговорить.

— Скажем так, в один момент я поняла, что так жить нельзя, — ушла от прямого ответа Мэдисон, — фактически, кем я была? Приживала, которая послушно подгавкивала Хесс и не имела своего личного мнения. Я посмотрела на себя со стороны и увиденное мне не понравилось. Вот и решила, что стоит немного... изменить отношение к жизни.

— Ну, думаю мне стоит за тебя порадоваться, — слабо улыбнулась Тейлор, проглатывая замечание о том, что додуматься до такого простого вывода можно было еще на первый месяц травли. — Я, возможно, пожалею об этом, но что за 'философия' такая у Софии, из-за которой я так пострадала?

— О! Это отдельная песня, — живо откликнулась Мэдисон, глянув на полностью одевшуюся Тейлор и, выходя из комнаты, жестом показала Эбер следовать за ней, — спортсменочка наша весьма способная социал-дарвинистка. Особенно в идее того, что выживает сильнейший.

— Это... очень на неё похоже, — согласилась Тейлор, отмечая что действительно, эта точка зрения весьма подходит Софии с её заскоками.

— Ну да, что-то вроде, — скептически хмыкнула Мэдисон, спускаясь на первый этаж не самого большого домика и проходя в довольно небольшую кухоньку. — Но все немного более банально. Садись, Эбер. Так вот, к чему это я. София делит всех людей на хищников и их жертв, травоядных. Хищники стоят наверху, а их жертвы соответственно внизу этой своеобразной пирамиды. И травоядные всего лишь пища для хищников, их игрушки и вещи. Жизнь травоядных, их желания и стремления не имеют особого значения. Они, по мнению Софии, должны служить лишь одной цели — угождать хищникам.

— Но... но это же полный бред! — Возмутилась Тейлор, пристроившись на предложенном стуле. В её голове не укладывался такой взгляд на мир. — Как можно так смотреть на людей?

— Ну... если отбросить некоторые детали и очевидную ограниченность этой философии, ну и, конечно, явную неадекватность самой Софии, — задумчиво проговорила Мэдисон, копаясь в холодильнике. — Короче если развить её мысли, убрать некоторые спорные моменты и в целом обобщить ситуации, то получается весьма жизнеспособная теория. Жесткая, но жизненная.

— Как ты можешь соглашаться с Софией, — вспылила Эбер, едва не вскочив со стула и удержав себя от необдуманных поступков лишь титаническим усилием воли. К счастью, вряд ли Клементс бы оценила попытку окунуть её в раковину и включить холодную воду. — Это же так глупо — сравнивать людей с животными! Что забавного в моих словах?

Мэдисон смеялась. Это был тихий, но искренний смех, как будто только что Тейлор сморозила очевидную глупость, сильно позабавившую собеседницу. Это еще больше смутило Эбер, которая и так понять не могла многих своих недавних порывов. Вот почему она так лезет на рожон? Шкафчика не хватило?

— А ты идеалистка, Сова, — наконец-то выдавила из себя сквозь постоянные смешки Мэдисон, — насмешила, не то слово. Как вообще можно сохранить хоть какие-то иллюзии о человеческой сути после более чем целого года травли? Поделись секретом.

— Нет, а что не так-то? — Вконец смутилась Тейлор, не зная, как воспринимать этот сомнительный комплимент. Да и комплимент ли? А прозвище 'Сова' откровенно сильно выбивало из колеи. Откуда Мэдисон вообще взяла это? — Мы же не животные, а люди.

— Странно слышать это именно от тебя, — наконец-то успокоилась Клементс, доставая из холодильника небольшую кастрюлю, — уж кому, как не тебе знать о животном начале в людях. В жизни всегда так, лиши человека его лоска, сотри налет цивилизованности, выбей почву из-под ног, убеди в том, что мораль больше не ценится... Такое животное отыщешь, сама из страха в землю закопаешься.

— Но это отдельный пример, — рассеяно отозвалась Эбер, так сходу не зная что противопоставить такому аргументу, — а само человеческое общество...

— ... Лишь подобие мира животных, — прервала её мысли Мэдисон, доставая тарелку и накладывая туда порцию аппетитно выглядящей еды. Рагу? — Смотри глубже и проще, Тейлор. Сильные топчут слабых, рядом с ними постоянно вьются падальщики и паразиты. Слабые сбиваются в стаи, дабы дать отпор сильным, в главе этих групп быстро встает вожак. Некоторые хищники тоже в стаи сбиваются. Рядом бродят чудовища, которым абсолютно все равно кого убивать и есть те кто убивают чудовищ. И все это 'добро' постоянно перемешивается, конфликтует и жрет друг друга. Все как завещала матушка Природа. Цивилизация и всякие моральные ограничители лишь придают всему этому некоторый ореол стабильности и порядка.

— Так что, по-твоему, каждый человек — это животное? — Воскликнула Тейлор, не желая принимать такой взгляд на мироздание. — Просто звери в человеческом обличии, которые ни во что не ставят других? Плевать хотели на мораль и человечность?

— Нет, почему? Люди есть, но их в нашем мире до смешного мало, — неприятно ухмыльнулась Мэдисон, оборачиваясь к Эбер и окинув её странным взглядом. Странно, но похоже Клементс была даже довольна мировоззрением Тейлор. — Люди... настоящий человек — это весьма штучный товар, который появляются в нашем прогнившем обществе скорее вопреки, чем благодаря. Оттого и так ценен. Было бы таких больше, такой кутерьмы в мире просто бы не было.

— И к кому ты себя относишь? — Нахмурилась Тейлор. Ей до сих пор сильно не нравилось сказанное Клементс, но концепция настоящего человека была весьма интересна. Она сама все еще не могла понять, почему лезет на рожон, но начала получать какое-то извращенное удовольствие от перепалки. Кажется, пребывание в шкафчике и нервный шок сломали в ней нечто важное. — Кем лучше всего быть?

— Ну и вопросы ты задаешь, — действительно задумалась Мэдисон, — достойнее всего быть Человеком, но и сложнее, откровенно неблагодарная роль. Проще всего быть всеядным, но на это требуется другой склад характера. Хищником быть забавно, но мне больше импонирует роль охотника на чудовищ. Хотя расти и расти мне еще до этого титула.

— Чего ты вообще тогда с Софией поссорилась? — удивилась Тейлор. По всему получалось что Клементс целиком и полностью разделяла точку зрения спортсменки. Хотя в другом месте Эбер бы искренне посмеялась над желанием Мэдисон быть охотником. Уж слишком эта миниатюрная куколка не вписывалась в образ. — Ты же, похоже, полностью с ней согласна?

— Чем ты слушала, Тейлор? Я понимаю, лекарства тормозят твою умственную деятельность, но не настолько же, — как-то обреченно вздохнула Мэдисон, — София просто-напросто не видит всей картины. Мир не разделяется только на хищников и травоядных. Есть, например, падальщики и паразиты, чудовища и охотники на них, всеядные, еще много кого... ну и Люди конечно, которым в этом зоопарке просто неуютно. Недаром же крупные города называются "каменными джунглями", верно? А София все предельно упростила в угоду своим комплексам и фактически создала философию, которой и оправдывает себя. Заявить, что София права — это тоже самое что и явиться в обсерваторию и начать всех убеждать, что Солнце вращается вокруг Земли, а сам наш мир стоит на трех китах и гигантской черепахе. Бредово же звучит, да?

— Ну да, не совсем логично, — со смешком согласилась Тейлор. Она до сих пор считала, что Клементс не права, но примеры та подбирала весьма забавные. — И именно поэтому ты с ней рассорилась? Из-за других взглядов?

— Ну, еще из-за того, что София посчитала себя достойной наклеивать на всех ярлыки, — согласилась Мэдисон, — присвоила себе высшее право назначать одних 'избранными', а других их жертвами. Никогда не любила, когда за меня что-то решают.

Клементс наконец отошла от кастрюли и поставила на стол глубокую тарелку с аппетитным, пусть и холодным, блюдом. После чего внезапно наклонилась и посмотрела прямо в глаза вздрогнувшей, от неожиданности, Тейлор.

— Запомни, Сова. Тебя могут убеждать, могут вынуждать, могут быть уверенными в твоей оценке, — продолжила свою мысль Клементс, не сводя тяжёлого взгляда с нервничающей Эбер, — но ты и только ты, можешь окончательно поставить точку в этом вопросе. Хочешь быть Человеком? Будь им. Хочешь быть ничтожеством? Тебя никто не держит. Но именно ты делаешь этот выбор, а не свора глупых девок, во главе со своей неадекватной лидершей и её приживалой.

На некоторое время в кухне наступило молчание. Мэдисон наконец-то перестала давить Тейлор взглядом и отошла к стене, оперевшись на неё. Эбер же пыталась хоть немного успокоиться, настолько резкое сближение сильно нервировало девушку. Что же до слов Клементс, они были до странного ободряющими. Как будто кто-то наконец разглядел в ней нечто более серьезное, нежели образ школьного изгоя. И как же было обидно осознавать, что эта кто-то была именно Мэдисон Клементс!

Наделять свою школьную мучительницу хоть какими-то положительными сторонами просто не хотелось. Все естество девушки боролось против этого. Но после сказанного, как-то не получалось больше смотреть на Мэдисон как на одну из Трио. Или уже Дуэта? Не хотелось тешить себя пустыми надеждами, но похоже Клементс твердо решила порвать со своими старыми подружками.

— Ты ешь, Тейлор, — наконец-то нарушила молчание объект её размышлений. — Учитывая все произошедшее с тобой, уверена — ты весьма голодна.

— Да не то чтобы очень... — слабо запротестовала Эбер, но её слова прервало более чем весомое доказательство правоты Клементс. Её желудок, наконец поняв, что рядом есть нечто съедобное, издал протяжный и недовольный гул, отчего Тейлор быстро покрылась румянцем смущения.

— Оно и заметно, — улыбнулась Мэдисон, с явным удовольствием наблюдая за смешавшейся девушкой. — Полагаю, организм за тебя ответил.

Спорить после такого было откровенно глупо. Поэтому, не говоря больше ни слова, Тейлор взялась за вилку с ложкой. Мысль о том, что в еде могут быть всякие нетипичные добавки, была отметена сразу же. Вряд ли после такого разговора Клементс будет настолько мелко её подставлять.

Было питательно и весьма вкусно, хоть и немного непривычно. Тушёные овощи и мясо, но каким-то образом все совмещалось довольно органично. Хотя много и не съешь, да и подобная диета, как говорят, сильно фигуру портит. Но Тейлор смогла осилить целую порцию чуть ли не в рекордные сроки. Пожалуй, не прошло и десяти минут, как тарелка была буквально вычищена от еды.

— Спасибо, — сыто вздохнула Эбер, отодвигаясь от стола. Её организм, получивший наконец вожделенную пищу, был непривычно спокоен и умиротворен. — Очень вкусно. Ты готовила?

— Да, я, — кивнула Мэдисон, убирая тарелку в раковину. — Классическое ирландское рагу. Мне показалось, что тебе понравится. Ну а теперь, когда ты наконец-то способна воспринимать конструктив, дам тебе последние советы и отпущу с миром.

Клементс на некоторое время замолкла. Явно подбирая слова и думая о чем-то своем.

— Ну, во-первых, я уже упоминала, через два-три часа эффект препарата пройдет, и ты 'на живую' ощутишь свою силу. Меня уверяли, что ты справишься, но на всякий случай я дам тебе один номер. Если будет невмоготу или поймёшь, что не справляешься с объемом информации — звони не раздумывая. С такими вещами не шутят.

— Хорошо, — покладисто кивнула Тейлор, про себя обещая позвонить, только если будет при смерти.

— Во-вторых, похоже ты еще не заметила, поэтому я тебя 'обрадую' — придумай толковое объяснение для своего отца, отчего ты решила прическу сменить. Не слепой же он, заметит что твоя грива несколько укоротилась.

— Мои волосы? — Наконец-то поняла Тейлор, что её с самого утра смущало. И с этим осознанием тут же последовало воспоминание, предшествующее шкафчику. Когда ей брызнули в глаза нечто едкое и противное и, с ужасно знакомыми смешками, начали больно отрезать целые клоки волос, похоже, что крайне тупыми ножницами. Порой не отрезая, а просто отрывая. Не самое приятное воспоминание и очень болезненное.

Руки сами метнулись к затылку и, как и следовало ожидать, ощупали совсем уж короткую стрижку, особенно в сравнении с тем, что было. Клементс, взглянув на неё едва ли не с сочувствием, протянула небольшое зеркальце, которое Эбер, не без внутреннего протеста, взяла.

Нужно заметить, что ничего кошмарного в отражении не было. До боли знакомое и негармоничное лицо, но вот её волосы... Мэдисон сильно преуменьшала, когда говорила, что её грива уменьшилась, от волос Эбер остались практически одни воспоминания. Конечно, волосы оставались, но они едва дотягивались до затылка. Хотя спереди несколько непокорных длинных прядей весьма вольно падали на лицо и покрывали уши. В принципе, это можно было принять за своеобразное каре, вот только Тейлор серьезно сомневалась, что её мучительницы сильно заморачивались этим.

— Я, конечно, попыталась немного подправить ситуацию, — развеяла все сомнения Клементс после продолжительного молчания, — но я не профессиональный парикмахер. Так что пришлось импровизировать. У меня, похоже, не так уж и плохо получилось.

— Да, получилось весьма... интересно, — после паузы ответила Эбер, продолжая всматриваться в зеркало. Ей нравились её волосы, единственная гордость, но нужно было заметить, что Мэдисон смогла, каким-то образом, сделать после всего случившегося весьма неплохую стрижку. Конечно, по длинным волосам Тейлор будет скучать, но этот вариант хотя бы не выделял её весьма широкие губы и выдающиеся скулы, да и глаза не смотрелись так уж жутко. Поэтому, кошмарного упыря, которого она намеревалась увидеть в зеркале, к её облегчению, не наблюдалось. — По крайней мере, не так плохо, как я думала. Что я скажу отцу?

— Да как будто нужно что-то там придумывать, — фыркнула Мэдисон, буквально силой отбирая у неё зеркало, — вали все на подростковые заскоки и поиск себя. Глядишь и прокатит. В нашем возрасте самое время что-то менять в себе. Верно? Я тому прямое доказательство.

— Ну да, ты многих удивляешь, — попыталась улыбнуться Эбер. Получилось не очень, но она внезапно почувствовала, как её понемногу отпускает тугой ком забот и сомнений. — Уж слишком ты резко себя изменила.

И вообще... только сейчас Тейлор присмотрелась к Мэдисон и заметила некоторые изменения еще ярче. Она, в принципе, досконально знала каждую из Трио, но Клементс удивительно сильно отличалась от себя двухмесячной давности. Девушка подросла сантиметров на пять, цвет волос немного сменился, само лицо приобрело более хищные и острые нотки, вместо привычно мягких. Да и голос звучал очень веско, уверенно, выверенно. Люди, вообще, так быстро меняются? Или дело совсем в других причинах? Уснувшая было паранойя вновь начала поднимать голову. Мэдисон была странной и слишком подозрительной, с ней надо быть начеку.

— По-моему, все важное я тебе сказала, — задумчиво сказала Клементс, даже не подозревая о мыслях Тейлор, — хотя, если будут какие-то вопросы или нужна будет помощь, обращайся. Я могу много чего посоветовать полезного. И да, дня через три приди по этому адресу, человек тебя лечивший, очень настаивал на повторном осмотре, говорит могут быть побочные эффекты.

— Какие побочные эффекты? — Всерьез забеспокоилась Эбер, принимая из рук Мэдисон бумажку с небрежно написанным адресом и несколькими телефонами.

— Как будто ты эту братию не знаешь, — раздраженно поморщилась девушка, — проклятые перестраховщики. Они бы нас всех в изоляторе заперли — 'лишь бы не поранились'. Но повторяю — приди по адресу после праздника. Патрик очень серьезно отнесся к твоему случаю, не разбивай парню сердце.

Сказать по правде, больше всего Эбер хотелось бы забыть об этом утре, уж больно оно выбивалось из череды привычных. Но увы, забыть так просто не получится. Подумать только, Мэдисон с ней почти нормально разговаривала! Просто Рождественское Чудо! К тому же, нужно было признать, слишком много важного произошло, слишком серьезные вещи обсуждались.

Уже идя к себе домой, стараясь как можно скорее оказаться в 'своей крепости' и увидеть отца, буквально всей своей сущностью ощущая правоту Клементс хотя бы в том, что она парачеловек, Тейлор с удивлением осознала одну простую мысль. Как раньше уже не будет. К добру или к худу, но её жизнь, внезапно, приняла совсем другой оборот. Как относиться к этому открытию, Эбер еще не знала.

Акт пятый: Ориентир

5.1

Сплетни в человеческом обществе распространяются со скоростью, видимо превышающую скорость мысли. И это не шутка, порой сплетня появляется даже раньше произошедшего события. Любовь людей к перемыванию чужого грязного белья сложно переоценить. Все, даже те, кто искренне отрицает подобную склонность, так или иначе оказываются втянуты в этот замкнутый круг.

Это не так уж и плохо, главное относиться к подобному философски и с изрядной долей пофигизма. Потому что человеческое стадо всегда будет обсуждать тех, кто так или иначе выбивается из общего шаблона. А так как шаблон этот у каждого свой, получается неимоверное количество самой разнообразнейшей информации. Тут главное понять, что верить таким источникам можно с изрядной натяжкой, даже самые информированные и честные люди могут исказить и недоговаривать многие факты. Недаром говорят: 'врет как очевидец'.

Школьные сплетни мало чем в этом случае отличаются от остальных. С поправкой на то, что основные слушатели и рассказчики — весьма нестабильные и довольно эмоциональные подростки, что придает циркулирующим слухам немалую долю абсурдности и откровенного бреда. Ну, или скатывается в откровенно романтично-порнографический рассказ, тут уж как сильно у рассказчика гормональный бум мозги свернул.

Поэтому Мугино не слишком удивилась, когда пришла в Уинслоу и застала его в состоянии взбудораженного улья. Школьники мало что знали, а то и вовсе ничего, и многие откровенно врали с три короба, пользуясь лишь немногими известными фактами и собственным буйным воображением.

Так что услышать хоть относительно попадающий где-то близко к реальности рассказ, Шизури так и не смогла. А ведь за все недолгое время сегодня в школе узнала не менее трех десятков самых разных вариаций произошедшего вчера. От разборок местных банд и дальше по-нарастающей.

Ушлые детки каким-то образом пронюхали, что какой-то деятель запер местную 'королеву красоты' в шкафчик, отчего после освобождения у Эммы случилась продолжительная истерика напополам с припадком. Её даже пришлось утихомиривать другой 'королеве', которая отзывалась на имя София Хесс.

Впрочем, послушав те или иные варианты — некоторые, что ни говори, весьма забавные — Мугино, наконец, смогла примерно представить картинку произошедшего, после её ухода с Тейлор. Похоже София, как и думала Шизури, действительно хотела 'проведать' Эбер на пару со своей приживалой Барнс. Вот только вмешательство эспера несколько нарушило эти планы, и спортсменка вынуждена была немного задержаться.

Нужно, кстати, поблагодарить Дэвида и Мелоди, они действительно придержали Софию, банально разведя её 'на слабо'. Идея была скорее ушлого парня, а вот воплощение — волейболистки и из-за этого Хесс застряла на стадионе еще минут на тридцать, доказывая свою спортивное превосходство всяким неверующим.

Именно поэтому Эмма, не дождавшись своей патронессы, решила проконтролировать Тейлор в одиночку. А Шизури все в голову не могла взять, с чего Барнс вообще одна приперлась? Такие люди, да без охраны. Эмма любила ходить со свитой и её появление в одиночестве немного ломало сложившейся образ. Но теперь — все встало на свои места.

Спортсменка же, доказав всем свою неземную крутость и отделавшись от Мелоди, отправилась к месту рандеву. Что было дальше понять сложно, но Мугино сделала вывод что Хесс, каким-то образом, догадалась что в шкафчике сидит отнюдь не Эбер. Возможно её насторожило отсутствие Эммы, возможно — совсем другой писк из места заключения, но София решила проверить содержимое.

Шизури даже пожалела, что не присутствовала при этом моменте лично, ибо увидеть лицо Хесс, когда из шкафчика вывалилась вся измазанная, воняющая, заблеванная и перепуганная Барнс, дорогого стоило. А еще можно было бы послушать реакцию Эммы, когда она пришла в себя уже в темном, тесном и вонючем месте. Но у неё на руках был медленно сходящий с ума человек и не было времени для всех этих развлечений.

Вообще, школу явно лихорадило. Многие понимали даже без всяких намеков, что случилось нечто из ряда вон выходящее, нечто, способное изменить привычный уклад жизни. Одно дело — издеваться над общепризнанным школьным изгоем, другое — когда под такое попала одна из самых популярных девушек, к тому же, не лишенная определенной защиты.

Подобное могло навлечь на и так неблагонадежную школу самую натуральную волну проверок и многие, до этого скрытые, факты вполне могли вылезти на свет. Короче, местной администрации пришлось весьма бодро шевелиться, ибо могли полететь и их драгоценные головушки. А точнее — или найти виноватого козла отпущения, или же загасить весь конфликт в зародыше.

Но было очевидно, после всего услышанного — руководство Уинслоу старается загладить инцидент, что сделать уже неимоверно сложнее, чем в случае с безропотной Тейлор. Потому что отец Эммы, весьма неплохой семейный адвокат, был довольно уважаемым и обеспеченным человеком в Броктон-бей, да и дочурку свою холил и лелеял. Порой даже чересчур, вот и выросла паразитка да стервь первостатейная.

Сказать по правде, Мугино до сих пор тихо удивлялась, с чего ей еще не названивал разъяренный Алан Барнс, отец Эммы, хотя должен был. Вообще она ожидала, что этот гений воспитания явится лично, но от него не слышалось ни звука, что весьма напрягало. Был вариант, что сперва адвокат попытался добиться ответов от администрации школы и директрисы и, каким-то образом, получил нечто, погасившее весь его первоначальный порыв. Но вот что именно?

Мугино это, конечно, не то чтобы сильно интересовало, но все-таки хотелось как можно раньше узнать о возможных последствиях заточения Барнс в шкафчике. Все-таки, это можно классифицировать как нападение и причинение вреда здоровью, что было неприятными статьями. Другое дело, что на подобные заявления Шизури было чем ответить, но парить мозги из-за того, что одна много о себе мнящая паразитка получила что заслуживала, ей явно не хотелось. Других дел хватает и без этого.

А вообще, эспер искала Софию. Нужно было потолковать с этой 'хищницей', которая, похоже, в какой-то момент решила, что ей все дозволено. При этом настолько уверилась в своей безупречности, что даже не допускает мыслей о том, что может где-нибудь крепко просчитаться.

Это ж надо же! Умучать человека аж до триггера! Это еще сильно повезло, что даже в своем неадекватном состоянии Тейлор себя хоть как-то контролировала и не позволила своим инстинктам взять вверх, а не то на месте старшей школы сейчас был бы самый настоящий карантин — прямой контроль над всякими ползучими гадами это не шутки. Клоповник метафорический превратился бы во вполне натуральный.

Да, София могла о таких интимных деталях, вроде пробуждения паранормальных сил, и не знать, но это отнюдь её не извиняло. Потому что от таких фокусов у жертвы могла, на полном серьезе, конкретно так поехать крыша, с самыми неожиданными последствиями. Ну или же осознавшая, что ей больше нечего терять, жертва, вполне могла от отчаяния схватиться за нож — такие случаи тоже не редкость. Даже загнанные в угол крысы отбиваются от агрессора с отчаянной храбростью и утроенной решимостью, что же говорить о человеке. И об этом, вроде как, 'хищница' Хесс не могла не знать.

Поэтому эту высокомерную и зарвавшуюся дрянь следовало поставить на место. Ну и желательно еще один план провернуть, чтобы даже пикнуть не могла. Просто избить — не вариант, таких лишь прямая угроза жизни может отрезвить, а вот использовать её же непомерно раздутое самомнение может дать нужный результат.

Мира с Хесс явно не будет, но он и не требуется. Мугино нужно буквально пара месяцев, чтобы банально по капле выдавить весь авторитет этой дряни у местных школьников. Не самая сложная задача, а скованная по рукам и ногам София, лишенная поддержки, скорее всего присмиреет. А не успокоится... ну что ж, и не таких останавливали.

Вот только Софии нигде не наблюдалось, притом Шизури точно знала, что сегодня она в школе и весьма долгое время провела в кабинете директора. Интересно, директриса просто выясняла, что Хесс знает или же в кои-то веки решила вынуть голову из песка и пропесочить спортсменку за непомерную наглость? Учитывая случившееся, второй вариант тоже возможен.

— Клементс! Вот ты где, прогульщица, — внезапно услышала Мугино скрипучий голос. Мистер Браун, местный заведующий складом. Сухой и неприятный старик, с весьма мерзкими манерами. — Тебя вызывает к себе директор Блэквелл. Будь хорошей девочкой и не заставляй занятую женщину ждать себя.

— Поняла, — кивнула Мугино, не удостоив завхоза даже мимолетным взглядом. Старика перекосило, меньше всего он любил, когда к нему относились как к пустому месту. Вместо этого девушка направилась прямиком к директору.

Интересно, и чем же её обрадует местная директриса?

Женщина эта Мугино не сильно нравилась. Не сказать, что из-за чего-то конкретного, а скорее из-за общего отношения к своей работе. Шизури крайне не любила халатности, но понимала, что эта женщина отнюдь не худший из возможных кандидатов вариант, даже наоборот — один из лучших, если не лучший.

— Вызывали, директор? — Дойти до нужного кабинета и пройти мимо отсутствующего секретаря было делом пяти минут.

— Конечно, мисс Клементс, нужно серьезно переговорить о вчерашних событиях, — приветственно кивнула женщина, не отвлекаясь, впрочем, от заполнения документации. Стоящая рядом с ней целая кипа бумаг официального вида ясно говорила, что директор сильно занята. — Проходи, присаживайся. Будь добра, подожди немного, нужно закончить доклад.

Мугино не пренебрегла предложением директрисы и со всем удобством устроилась на свободном стуле. Интересно, чего хотят от неё добиться подобным ходом? Давят на психику? Хотят, чтобы она себя самостоятельно накрутила и начала совершать очевидные ошибки? Что ж, здесь эту женщину ожидало разочарование. Мугино абсолютно не парилась всевозможными последствиями и осложнениями. Да и совесть её не грызла. Хотя обычный подросток, к тому же виноватый и пойманный на горячем, сидел бы как на иголках.

Директриса Блэквелл была женщиной средних лет и довольно невзрачной внешности. Сухое, строгое лицо, практически бесцветные глаза и сурово поджатые губы. В принципе, классический академический сухарь, который на свою внешность уже давно махнул рукой. Хотя одежда на ней была довольно качественная и не лишенная стиля, но это скорее выбивание из образа.

Что знала о ней Мугино? Ну, сия представительница школьной администрации была тем еще циником, ни в грош не ставящим подростков и детей. Весьма прагматичная, хладнокровная и равнодушная женщина, которая предпочитала в своих действиях руководствоваться разумом и любила совершать небольшие гешефты для себя любимой.

Так подумать-то — типичнейшая представительница мелкого и среднего чиновничьего аппарата. В меру циничная, в меру эгоистичная, но без лишних перегибов. Этакий показательный образчик. Конечно, подобные циники во многих отраслях были весьма полезны, подобное отношение к своим обязанностям весьма облегчало жизнь не только им, но и окружающим людям. Потому что такие работники прекрасно знали, когда можно проявить гибкость, а когда лучше затянуть гайки.

Вот только в школьной администрации подобный человек был скорее вреден, чем полезен. Увы, но работа с подростками, в целом, требовала немного иных качеств от руководителя, которыми Блэквелл не обладала. Да и не слишком стремилась-то она быть образцовым директором.

Хотя, справедливости ради, со своими непосредственными задачами она справлялась неплохо. А уж сама специфика Уинслоу, как 'отстойника' для многих будущих преступников, очень даже способствовала эгоизму и цинизму. Тут иначе просто нельзя — сожрут и не подавятся. Все-таки, лавировать между требованиями руководства, мощными бандитскими группировками и не самыми приятными детками, да еще и пытаться хоть как-то уравновесить всю эту клоаку — не самая легкая и приятная задача.

И Блэквелл с ней справлялась уже на протяжении восьми лет. Все познаётся в сравнении, при её предшественнике в Уинслоу чуть ли не настоящие войны кипели. Окончить учебное полугодие без трупа было редкой удачей. Наркотой торговали едва ли не в коридорах и классах. Это не говоря уже о травмах и изнасилованиях, которые в один 'прекрасный' момент просто перестали фиксировать.

Школу не закрыли только благодаря давлению тогдашней Империи. Нацистам нужна была эта школа, да и выпускать криминальную шпану за пределы учебного учреждения никто не хотел. Именно с тех веселых времен за Уинслоу и закрепилась дурная слава школы отморозков.

Блэквелл же, получив такое вот наследие, за несколько лет сумела навести в школе относительный порядок. Где дипломатией, где уступками, где сделками с совестью и полным пренебрежением профессиональной этикой, но она умудрилась сделать из этого рассадника малолетних преступников относительно спокойное и дающее неплохое среднее образование учебное заведение.

За одно это только, Блэквелл заслужила от городской администрации многие послабления. Навести порядок в Уинслоу многими чиновниками от образования считалось самым натуральным подвигом, поэтому на многие сомнительные решения и наплевательское отношения к подросткам смотрели сквозь пальцы. Можно понять почему, нынешнее Уинслоу просто тихая и пасторальная гавань, по сравнению с тем что творилось десять лет назад.

Так что, считать директрису Блэквелл идиоткой, трусихой или же посредственностью не приходилось. Наоборот, то что она сделала из Уинслоу за какие-то полтора года, сотворив из фактической колонии для несовершеннолетних преступников, нечто отдаленно похожее на нормальную школу, уже показывало, насколько хитрая, умная, не напоказ храбрая и решительная женщина стоит во главе Уинслоу.

И одновременно понятно, почему она никак не обращала внимание на травлю Тейлор. По её опыту — это даже не травля, так, легкое развлечение. Конечно, Эбер с этим бы не согласилась, но в старом Уинслоу совсем другие понятия травли были. Да и ввязываться в эту историю, до сегодняшнего дня, директрисе было не с руки, потому что слишком много воя могло подняться.

Сказать по правде, Мугино, когда узнала о подноготной своей школы и роли директора Блэквелл в её истории, даже своеобразно зауважала эту сухую и невзрачную женщину. Потому что прекрасно понимала, каких усилий это стоило и какую цену нужно было заплатить. Хотя Шизури прекрасно понимала, что представься директрисе такая возможность — она утопит её, не сильно колеблясь и рефлексируя. Поэтому начала разговора девушка ждала с нетерпением.

— Хм, мисс Клементс, — видимо поняв, что нервничать и накручивать себя девушка не собирается, начала разговор Блэквелл, — я вызвала вас, чтобы обсудить один инцидент, произошедший вчера.

— И не говорите, — горячо поддержала инициативу Шизури, — какие-то отморозки засунули беззащитную девушку прямо в шкафчик, сначала набив его отходами. Вот ведь безбашенные отморозки!

— Я рада, что вы в курсе событий, — осторожно начала директор, явно не понимая куда ведет свою мысль Мугино, — и да, то что сделали с Эммой Барнс заслуживает всяческого порицания. Рада что вы, несмотря на некоторые... разногласия, все еще переживаете за подругу.

— Барнс? Нет что вы, эта стерва заслужила все в полной мере, — небрежно отмахнулась Шизури, с удовольствием глядя, как на непроницаемой физиономии Блэквелл мелькнула быстро исчезнувшая тень замешательства. — Я имела в виду Тейлор Эбер, вот кто по-настоящему пострадал от вчерашних выходок.

— Мисс Эбер? Не представляю, о чем вы сейчас говорите, — практически с натуральным удивлением покачала головой директриса, — эта девушка прогуляла вчера добрую половину занятий, её никто не видел после обеда.

— Не интересует, почему? — невинно спросила Мугино, позволив себе легкую улыбку, — Тейлор была первой, на ком, так сказать, 'протестировали' шкафчик. Она там едва не рехнулась.

— Мисс Клементс, насколько я могу судить, вы вчера явно присутствовали в школе и знаете гораздо больше, чем говорите, — задумчиво потерла подбородок женщина, пытаясь давить на эспера суровым взглядом. Та давиться не хотела и едва удерживалась от ответного оскала. — Может, просветите меня о произошедшем?

— А разве София и Эмма вам ничего не рассказали? — больше для порядка, чем из интереса спросила Шизури. То, что директриса в курсе, она не сомневалась, но той, судя по всему, хотелось узнать, что расскажет о вчерашнем конфликте Клементс. — Ну... вы, наверное, знаете, что из-за некоторых сложностей я последнее время не появлялась в школе? Сдала экзамены и некоторые работы досрочно и занималась своими делами, но некоторые долги нужно было досдать. Вот вчера я, во второй половине дня и пошла с этой мыслью в школу.

— Я в курсе этого, — утвердительно кивнула головой Блэквелл, — не сказать, что одобряю подобное отношение к учебе, но понимаю, что есть разные обстоятельства.

Конечно, она понимала. Учитывая, что некоторые местные ученики чуть ли не на домашнем обучении находились, а здесь только числились и по документам исправно посещали занятия. В основном, конечно же, будущие 'звезды' Империи 88, будущий 'цвет нации'. Относительно тихие ребята в школе, но очень громкие за её пределами. Одна из местных лидерш нацистов так вообще появлялась в Уинслоу исключительно по праздникам, предпочитая проводить время вдали от сей обители знаний. И её сложно судить.

— Так вот, сдать долги тогда мне помешали именно эти события, — продолжила рассказывать Мугино свою точку зрения на инцидент. Естественно, подредактированный, — знаете, я всегда знала что Уинслоу не идеальная школа, но запереть человека в шкафчике набитом отходами, по моему — уже перегиб. Естественно, я освободила пленницу, ей как раз и была Тейлор, и оказала первую медицинскую помощь. Ну, а после проводила до дома.

И ни слова лжи. До дому Мугино Тейлор действительно проводила, правда она не уточнила, чей это дом. Ну и некоторым мелким деталям внимания не уделила. Триггер и обретение сверхсил вообще были конфиденциальной информацией.

— То есть, вы хотите меня убедить, что нашли мисс Эбер и помогли ей, — с явно слышимым скептицизмом спросила Блэквелл, — странно, а я слышала, что вы не сильно ладили.

— Это было в прошлом, — пожала плечами Шизури, — к чему такие вопросы вообще? Меня что, подозревают в чем-то?

— Нет, ни в коем случае, — отрицательно покачала головой директриса, — просто сам случай грозит стать резонансным, если мы не разберемся с фактами. А этого никому не надо.

Ну да, в принципе Блэквелл не сильно врала. Никому из фигуранток подобная слава не была нужна. Ни Софии, ни Эмме, ни Мугино. И, как ни странно, Тейлор тоже. Если с первыми двумя все было понятно, а Шизури просто не хотела тратить время на разборки, то Эбер, судя по всему, просто не желала, чтобы общественности стали известны её мытарства.

Потому что: будь иначе и Тейлор бы уже давно смогла бы привлечь к своей деликатной ситуации народ со стороны, но не сделала этого. Почему? Мугино как-то не сильно задумывалась о её мотивации, но, судя по всему это как-то было связано с её же отцом. Чего она так бережет своего старика, Шизури решительно не понимала. Так-то, в нормальных семьях, вроде бы именно отцы должны защищать своих детей.

— Ну и что? — пожала плечами Мугино, продолжая спокойно рассматривать детали интерьера в кабинете. — Подумаешь, узнают все, что кто-то последний год с лишним затравливал человека. В Уинслоу, по слухам, и не такие скандалы были.

— Не спорю, однако мы уже давно прошли те дикие времена, — позволила легкому разочарованию проявиться на лице директор, — а подобные... экскурсы в прошлое, крайне плохо влияют на репутацию.

— Об этом надо было помнить, когда все 'веселье' с Эбер только начиналось, — равнодушно ответила Мугино, — когда остановить 'развлечения' малой кровью еще можно было. Последние же события прямо указывают что тонкую грань простых издевательств и банальных пыток две хорошо знакомые нам ученицы пересекли.

— Странно, что вы так спокойны, — полностью откинула любую душевность Блэквелл, вперившись в Шизури внимательным и испытывающим взглядом. — Если я правильно понимаю, весь прошлый год вы также добровольно принимали участие в этих забавах. Не боитесь последствий для себя?

— Я спокойна именно потому, что не боюсь возможных последствий, — улыбнулась холодной улыбкой Мугино, возвращая с процентами тяжелый взгляд женщине, — так как уже давно поняла, что рано или поздно за эти вот 'развлечения' придется платить. И знаете, мне, в отличии от других, как-то немного плевать на свою репутацию. Поэтому, если дело дойдет до разбирательств, я покорно молчать не буду.

— Прямых доказательств травли нету, — процедила директриса, не отрывая взгляда от безмятежного лица девушки, — ты лишь выставишь себя на посмешище своими заявлениями. А вот тебя саму можно привлечь за моральное и физическое насилие над мисс Барнс. Это ведь ты вырубила и засунула её в шкафчик, разве нет?

— Как вы там говорили, только что? Ах, да! Прямых доказательств у вас нету, — попытка надавить на эспера провалилась с треском. Да и попытка была откровенно слабой, Мугино ожидала чего посерьезнее. — Не стоит угрожать мне подобным. Любая серьёзная и независимая проверка вскроет неугодные вам факты, а я... да практически любой ученик этой школы в этом вопросе с радостью меня поддержит.

Блэквелл это прекрасно понимала. Судя по всему, директриса знала, что в данном случае неблагодарные ученички мало того, что начнут топить школьных идолов с визгом и радостью, но и, с не меньшим энтузиазмом, подтвердят полное попустительство в этом школьной администрации. Что вызовет множество совсем уж неприятных вопросов.

Директор стала своеобразным заложником сложившегося имиджа. И любой инцидент, подобный уже произошедшему, вынесенный в широкие массы — гибельно скажется на её должности. Что поделать, такова цена халатности. И Блэквелл не могла этого не понимать.

Но все-таки немного странно. С чего эта довольно неглупая и осторожная женщина так попустительствовала Трио? Абсолютно не в её стиле. И, судя по всему, хвастовство Барнс о влиянии её отца было простым бахвальством. Нет, что за причина здесь ни была, она должна быть гораздо более серьезной, чем изначально казалось Шизури. Очень интригует.

Блэквелл раздраженно выдохнула и откинулась на кресло, впервые за весь диалог не считая нужным скрывать свои эмоции. Возможно поняла, что этот спектакль на Мугино не подействует. Возможно, просто утомилась держать маску перед подростком. А может, решила попробовать другую тактику поведения. Ту, что включает в себя несколько больше искренности и поддержки.

— Эх, и где ты все это время, позволь спросить, прятала характер и мозги, Мэдисон? — Спросила женщина, смотря на девушку с искренним интересом. — Не обижайся, но раньше ты не давала ни одного повода думать о тебе, как о настолько дерзком и упрямом человеке.

— Полагаю возрастное, — невинно улыбнулась Шизури, одновременно пожимая плечами, — мне сильно надоело быть лишь приложением к Хесс и Барнс. Вот и решила проверить, чего стою на самом деле.

— Заодно обеспечив всю школу головной болью, — поморщилась Блэквелл, вновь возвращаясь к бумагам. — Ты даже не представляешь, чего мне стоило уладить резонанс от твоей дерзкой выходки. Дам совет на будущее — прекращай уже свою войнушку со своими бывшими подружками, ничего хорошего тебе подобный конфликт не принесет.

— Почему вы считаете, что именно я проиграю в этом конфликте? — поинтересовалась Мугино, с интересом рассматривая директрису. Эта убийственная честность была весьма интересна, неужели эта женщина смогла понять, какого склада человек сидит у неё в кабинете? — Мне кажется, что из этого противостояния победительницей выйду я.

— Мне тоже этого хочется, — неожиданно искренне откликнулась директор, вновь внимательно смотря на Шизури. — Все эти выходки, если станут известны общественности, бросят тень на Уинслоу. Если ты сможешь укоротить этих двух девушек, я тебе слова поперек не скажу. Но все говорит о том, что не сможешь.

— О чем вы? — настороженно спросила Мугино. Похоже она чего-то не знала, какого-то фактора. Что за козырь может быть у Софии и Эммы? Мэдисон, несмотря на довольно плотное взаимодействие ничего такого не знала, но, похоже, что-то неординарное имело место быть. — С чего такая уверенность?

— Я не могу ничего сказать, — с тихим злорадством ответила Блэквелл. Она давала намеки, но, похоже, не собиралась давать четкий и развернутый ответ. Что ж спасибо и на этом. — Скажу лишь одно, не недооценивай Софию Хесс. Она опасна.

— Как будто я этого не знала, — серьезно ответила Мугино без тени сарказма. Что ж, её предупредили об опасности практически прямым текстом. София, значит. Нужно будет хорошо подумать об этом на досуге и чем раньше, тем лучше. Хм, а Хесс не может быть парачеловеком? Или, может быть, иметь в хороших знакомых таковых? Это бы многое объяснило. Возможно, директриса таким образом хотела хоть немного уравнять шансы, она ведь не знала на что способна эспер, и, судя по всему, действительно хотела, чтобы Хесс и Барнс кто-то остановил. — Но за предупреждение спасибо. Буду иметь в виду.

— Отлично. Надеюсь о нашем разговоре не узнает никто кроме нас, — кивнула Блэквелл, — а теперь обсудим официальную версию. На всякий случай, чтобы не было накладок.

Дальнейшие полчаса прошлись в выяснении всяких разнообразных мелочей. Мугино не пожалела, что узнала об этой официальной версии, которую и скормят непосвященным. Как обычно, все предлагалось свалить на юных бандитов из числа учеников Уинслоу, которые не оставили следов. Звучит бредово, но в этой школе и не такие аномалии происходили.

Как Блэквелл будет затыкать трещотку Эмму и её гиперзаботливого папашку, Шизури могла только догадываться, но что-то подсказывало, что рычаги давления у ушлой директрисы точно найдутся. Так что, не стоило вмешивается в естественный порядок вещей. К тому же, директриса подкинула ей тему для размышления.

Раньше Мугино как-то не задумывалась о той простой вещи, что её могут окружать паралюди, о которых она просто не знает, что они кейпы. Эта анонимность и уважение тайны личности, с одной стороны были довольно удобной штукой, а с другой — осложняли жизнь. Типичная палка о двух концах. К тому же, она все еще мыслит мерками Академ-городка, в котором эсперы, за редкими исключениями, предпочитали быть более публичными персонами, нежели сохранять анонимность.

Конечно были и другие, тот же шестой номер из пятых уровней, но, в основном, эсперы не разделяли свою жизнь на две половинки, бытовая и сверхъестественная, а жили одной. Поэтому прозвища многих эсперов прочно ассоциировались с их же именами и личностями, а некоторым даже заменяли имя. Акселератор, например, своего имени вообще не помнил.

Инерция мышления — страшная вещь, Мугино в который раз уже в этом убедилась. А сколько из-за этой зашоренности и нежелания взглянуть на ситуации трезво людей прокололось — страшно даже подумать. Самое опасное это то, что уроки наподобие этого так легко не учатся. И даже тот, кто постоянно проваливается на таком, может все также наступать на одни и те же грабли. Исключительно из-за того, что такая простая вещь просто игнорируется сознанием. Ведь человек, в первую очередь, смотрит на все со своей точки зрения, а иногда жизненно важно думать совсем другими непривычными и чуждыми шаблонами.

А для эсперов это вообще была самая распространенная ошибка. Исключительно из-за их зацикленности на собственном Я. Такова их природа, ведь именно в этой психологической уловке и лежал один из ключей к их силе. Эспер на мир смотрел, как бы, изнутри себя, постоянно в чем-то идя поперек мира. Так что определенная инерция мышления им была свойствена.

Более того, она была искажена и не совсем нормальна, с точки зрения обычных людей. Притом, чем сильнее эспер, тем зачетнее тараканы у него в башке обитают и больше оторванность от 'нормального' мира. Соответственно, и инерция мышления просто колоссальная. Что самое смешное, подобные заскоки нужны лишь на первых этапах обретения силы, а потом скорее уж тормозят личностное развитие эспера.

По крайней мере, Мугино смогла доказать этот постулат чисто эмпирически, на своем примере и, частично, примере Акселератора. Но в Академ-городке почему-то не торопились лечить сильнейшим эсперам их заскоки, скорее наоборот, всячески поощряли. Зачем это было нужно? Шизури не знала, лишь предполагала, что это может быть еще одним мутным экспериментом руководства. Ну, или все банально проще и циничней: зацикленных на себе эсперов гораздо легче контролировать.

Хотя, конечно, не стоило сильно развивать эту мысль. Все, очень вероятно, может закончиться полным разочарованием в человечестве и термальной дозой мизантропии. Что не сильно облегчит жизнь. Шизури не видела ничего плохого в цинизме, сарказме, самоиронии и эгоизме, но предпочитала не замыкаться в ненависти к чему-то глобальному и эфемерному.

Да и в целом, предпочитала не ненавидеть нечто абстрактное. Вместо того, чтобы сильно не любить все человечество разом, эспер давно уже решила сконцентрировать свою ненависть на горстке очень определенных личностей. Так оно как-то продуктивней получается. Да и попроще в целом, уж всяко гораздо разумнее.

Потому что ненавидеть всех людей без исключений и скидок — это на удивление выматывающее и истощающее занятие. В подавляющем большинстве, многие обыватели даже не заслуживали такой сильной эмоции как ненависть. Потому что были стадом, бессловесным скотом, слепо идущим за вожаком. Среди человечества лишь жалкие несколько процентов людей представляли из себя нечто занятное и интересное, выбивающееся из унылой серости. Все остальные же были массовкой, чье мнение не должно было волновать никого достаточно сильного и заметного, потому что мнение это было так же изменчиво, как и ветер.

Мугино предпочитала смотреть на это именно с такой, довольно мрачной, точки зрения, ибо так было реально легче жить. Потому что, в такой интерпретации, к основной массе стада начинаешь относиться лишь с легкой формой презрения и брезгливости, не тратя на них столь мощные эмоции. Нет, чтобы заслужить ненависть или симпатию в глазах Шизури, нужно было сильно постараться.

Именно это и облегчало Мугино борьбу с собственным нестабильным разумом. Стоило только убедить себя в том, что большинство людишек даже не стоят того, чтобы их ненавидеть, как сразу же капитально легче стало справляться с её кровожадными порывами. По крайней мере, Шизури уже не испытывала жуткого желания убить всех рядом стоящих с максимальной жестокостью. Что уже само по себе было маленькой победой.

И именно поэтому в последнее время её так тяжело стало довести до невменяемого состояния, в котором она могла лишь убивать да крушить без разбору всех встречных-поперечных. Ибо после всего пережитого, накопленного опыта и горького вкуса собственных ошибок, Шизури поняла, что в первую очередь стоит доказывать что-то только себе, а не окружающим, так как в большинстве случаев неблагодарное быдло попросту не оценит её усилий и стараний. Проще отталкиваться в этом случае от собственных мерок, надежд, желаний и стремлений.

Тут главное не проецировать свое отношение на окружающих, ибо бесполезное это занятие. Каждый по-своему видит жизнь и свое место в ней. Поэтому, в первую очередь нужно отталкиваться только от себя. Вся жизнь эспера — это постоянное стремление к развитию, росту над собой и стремлению к совершенству, которое недостижимо.

Мугино уже давно отметила, что порой не прочь удариться в самокопание и лишнюю философию. Порой её тянуло на красивые мысли и размышления о тленности бытия. Это, в свою очередь, наделяло эспера неким подобием пофигизма во многих вопросах. Даже безмятежности, насколько это вообще было применимо к горячей и скорой на расправу девушке.

Именно поэтому Эмма все еще была жива. Шизури, образца несколько лет назад, банально бы спалила мерзавку, оставив лишь оплавленный силуэт на стене. А сейчас обошлась лишь старинным, мудрым, очень уважаемым принципом 'Око за око'. К Эмме она как раз-таки и не испытывала особого негатива, уж больно эта стервочка была похожа на бесплатное приложение к Хесс. София... София совсем другое дело.

Сказать, что спортсменка очень не нравилась эсперу, это сильно пойти против истины. Даже больше, порой Хесс вызывало сильное чувство отвращения и брезгливости. Но Мугино не могла не признать, что, в своих взглядах на жизнь и личности, София была в какой-то мере интересна. Да, ограниченная и глуповатая, но уже то, что она смогла сформировать отличное от других мировоззрение, заслуживало небольшой доли уважения. Хотя так бездарно слить свой личностный потенциал — это еще надо постараться.

Если бы София была умнее и осмотрительней. Не была бы такой резкой и радикальной, даже с налетом фанатизма. Если бы её философия была более продумана и не так ущербна. То, возможно, с такой Софией Мугино бы нашла точки соприкосновения. Добрыми подружками они бы точно не стали, но вот общаться с ней было бы однозначно приятнее.

Увы, не в этом мире. В суровой реальности, с такой Софией у Мугино возможно только вялое противостояние. Слишком уж несопоставимы их силы, опыт и зрелость. Порой Шизури ощущала себя взрослой тетенькой, которая забралась в песочницу к малолетним детишкам и стала насаждать там свои правила, бессовестно пользуясь своими преимуществами.

Было даже неудобно и немного стыдно. Все-таки, воспринимать Софию как врага не получалось. И похоже, спортсменка это чувствовала и бесилась из-за этого факта еще сильнее. Но, как ни банально это не звучало, Мугино не нравилось противостоять настолько беззубому противнику. А Хесс была именно такой.

В схватке должен быть вызов, должны быть какие-то преграды, противник должен огрызаться, а не то — какой в этом интерес? От побед, которые совершаются без особого труда, нет никакого удовлетворения. Никого внутреннего роста. Они бесполезны и даже вредны в своей сути. Ибо убеждают в мнимой неуязвимости и вседозволенности.

Всегда должны быть препятствия и сложности, иначе жизнь прекратит свое развитие и движение, начнётся стагнация и упадок. А для эспера нет более страшного и безжалостного противника, чем мнимое совершенство. На этом, в какой-то мере, погорели все пятые уровни. И каждый вынес свой урок из этих ошибок, каждый заплатил свою цену за осознание простых истин.

Мугино не сильно гордилась тем, что в прямом поединке разделала под орех трех кейпов подряд. Ни Скрип, ни Пыль, ни даже Слава не были в состоянии что-либо противопоставить опытному и весьма талантливому эсперу. Угрозы для неё от них не было от слова совсем. Поэтому и гордиться такой сомнительной победой смысла тоже не было.

Гораздо большую гордость у Мугино вызывала её аналитическая и оперативная работа против наркоторговли в целом. Все её расчеты и действия крайне негативно повлияли на этот незаконный бизнес. Уже сейчас оборот наркотрафика был снижен на двенадцать процентов и еще много месяцев получившийся, в результате действий Воробья, вакуум в этом деле не будет заполнен.

Не потому, что это помогло городку. В глобальном отношении для обычных людей Броктон-бей не поменялось ничего. А потому, что задача была интересной. Расчеты, предположения, тихая аналитическая работа, добыча информации, очерчивание сфер влияния, места будущих сделок, нахождение схронов. Типичная работа рядового аналитика с упором в оперативную деятельность.

Но Мугино редко когда этим занималась лично. Именно поэтому было так интересно проверить свои силы на этой стезе. Конечно, это не отменяло общей унылости самого процесса, но наблюдать за тем, как предположения оказываются правдивыми, как информация становиться в ряд и превращается в факты, как её действия банально меняют ситуацию, пусть и незначительно, это было очень... волнующе.

Мугино сама себе признавалась, что была больна весьма запущенной формой перфекционизма. Ей доставляли удовольствие сложные задачи. Те, что испытывали её на прочность. Притом, ей действительно нравился не только результат, но и сам процесс решения в какой-то мере приносил извращенное удовольствие мало понятное обычным людям.

Интересно, существует ли лекарство от перфекционизма? А если и есть, то стоит ли его принимать? Мугино не знала. С одной стороны, зависимость — это плохо, с другой же — постоянное стремление к самосовершенствованию не может быть однозначно плохим качеством. Конечно, раздражающим и напрягающим, изматывающим и психологически тяжелым, но нужным и, в какой-то мере, необходимым всем эсперам.

Именно поэтому какого-то особого желания поставить на место Софию она и не испытывала. Да, её взбесило произошедшее с Тейлор, но, если отрешиться от всего происходящего, этот удар был направлен не на Мугино. Возможно звучит весьма мерзко, но проблемы Эбер — это исключительно её головная боль.

Тем более, что Тейлор не сделала ничего толкового, чтобы прекратить травлю, тем самым подстегивая неуемность Хесс. За что и поплатилась, ведь отсутствие какого-либо наказания качественно срывает тормоза у агрессора типа Софии. Эбер выбрала самую невыгодную тактику противостояния против такого оппонента, в какой-то момент для Хесс стало делом принципа довести Тейлор до ручки. И у неё это практически получилось.

Софию надо было остановить, ведь если ей спустить с рук произошедшее, ей же окончательно тормоза может сорвать. А наблюдать, насколько хватит Эбер, как-то не сильно хотелось. Во-первых, мерзопакостное зрелище, а во-вторых, Тейлор вполне могла обратиться в этом случае к сверхсилам, что тоже не есть хорошо.

Конечно, вероятность того, что Эбер от отчаяния расквитается с обидчицами используя только что приобретенные силы, была довольно мала. Все-таки не то мировоззрение и характер у девушки, но усугублять ситуацию все равно лучше не стоило. В данном случае вообще лучше перестраховаться.

Мугино в один не самый прекрасный момент своей старой жизни уже имела дело с... нашествием насекомых. И опыт был ярко негативным и откровенно тошнотворным. Правда, насекомые были одного вида — муравьи, но бонусом — размером с небольшую собаку. Так что небольшой городок, где еще одному 'гению' от науки стукнуло опробовать свои самопальные наработки, просто моментально обескровили.

Сама Мугино едва смогла унести из этого колоссального муравейника ноги. Несколько профессиональных наемничьих отрядов там и остались. А её ждало несколько дней бессонницы, когда ей с командой, плюс умудрившимся остаться в живых наймитом, пришлось выставлять кордоны и не пускать агрессоров за пределы этого могильника. Веселые были деньки, ничего не скажешь. Благо, что из-за мутаций и быстрого реагирования их относительно немного успело народиться. Всего-то пару сотен тысяч вместо нескольких миллионов. Ну, еще хорошо, что летающих особей, из-за тех же отклонений, не было.

Мерзкая история, но хотя бы закончилась относительно быстро. Осознав угрозу, власти очень быстро приняли нужное решение и довольно долго утюжили местность артиллерией и авиацией. А уж сколько напалма было использовано — больно вспоминать.

Правда, матку все равно пришлось ликвидировать лично Шизури. Ибо хитрая тварь забилась глубоко под землю и плодила новых солдат пусть и не быстро, по меркам муравьев, но все равно внушительно. Жуткая и уродливая хрень размером с автобус, за которой пришлось спуститься под землю и испытать на себе весь сомнительный спектр удовольствий, который выпадал, в основном, героям Роберта Хайнлайна.

Не сказать, что Мугино была польщена подобной 'честью', но с задачей справилась на отлично, запросив, правда, к своему очень весомому гонорару весьма приличных размеров премию, ибо корчить из себя энтомолога-любителя и матерого дезинсектора — немного не её профиль. К тому же, после этого похода в глубину её периодически начали мучать кошмары об этом 'курорте', что тоже энтузиазма не прибавляло. Как она вообще обошлась без мирмекофобии — вопрос отдельный, похоже её закаленный разум сам справился с этой проблемой.

Но после этого события Шизури вообще очень нервно относилась к возможности повторения подобного опыта. Ибо ей и одного раза хватило с избытком. Конечно, Тейлор вряд ли способна устроить похожую бойню, но проверять не хотелось. Ибо целая орда насекомых — это по любому неприятное зрелище и крайне доставучий противник.

Естественно, что у Мугино было много тактик и шаблонов на этот случай. Даже больше — можно сказать, было с избытком. Что в принципе и понятно, учитывая предысторию. Но все равно, сражаться с Тейлор не хотелось, все-таки совсем не её любимый тип противника. Вот Лунг — другое дело, уже давно эспера мучала навязчивая идейка бросить азиату вызов и сдерживалась она с заметным трудом.

Конечно, Шизури не считала силу Тейлор слабой, стремной и никчемной, как о ней думала сама счастливая обладательница этих способностей. Даже наоборот, при правильной подготовке и грамотной тактике, в перспективе Эбер способна побеждать противников неоспоримо сильнее чем она сама. Полный контроль над насекомыми, вплоть до ощущений, частичный контроль над более высокоразвитыми созданиями — и все это, судя по всему, с весьма существенным охватом пространства.

Для знающего человека, который может примерно представить такое сочетание сил в полевой обстановке, сразу становится понятно, что эта 'Королева Пчел' — воплощенный кошмар на поле боя для практически всех типов противников. Мугино не отрицала, что при определенной удаче и хорошей стратегии Тейлор сможет стать проблемой и для нее, несмотря на все контрмеры. Не победит, конечно, но нервов помотает знатно.

И это еще одна причина, почему травлю Эбер стоит прекратить. Озлобленный парачеловек, доведенный до ручки, с гипертрофированными подростковыми комплексами и заскоками — последнее, что нужно этому городу. Конечно, вероятность подобного исхода весьма мала, Тейлор — на удивление стойкий к моральному прессингу человек, но, в данном случае, лучше перестраховаться, чем потом раскаиваться.

А учитывая примерные планы Мугино, иметь Эбер если не в друзьях — не с их биографией — то хотя бы в качестве хорошей знакомой, было весьма внушительной выгодой. Кто знает, может эта девушка сможет разделить некоторые её взгляды и прикидки? Маловероятно, но попытаться стоит. В любом случае, Шизури сильно сомневалась, что Эбер, получив силу, долго сможет держаться рамок. Сила требует выхода, приложения, развития и так далее.

Так что только вопрос времени, когда Тейлор натянет костюмчик, наденет маску и пойдет в трущобы совершать справедливость. Эспер, учитывая характер девушки и её личность, ставила примерно на полгода, плюс-минус месяц. Уж она-то эту породу знала, Тейлор была идеалисткой, притом весьма активной. И долгое гнобление в школе, в данном случае, должно породить колоссальных размеров шило в одном месте.

Именно такого типа люди, в конце концов, и находили себе приключений на пятую точку. Притом очень часто глобально осложняя жизнь окружающим. А учитывая ту бочку пороха, которую и представляет из себя Броктон-бей, одной искры достаточно чтобы знатно бахнуло. И Эбер вполне может стать такой искрой.

Так что за этой очкастой совой стоило присмотреть, чтобы дров ненароком не наломала. А она может, с её-то силами, и наглым нахрапом на кого-нибудь не по весовой категории нарваться и совершенно случайно победить. А потом долго и мучительно расхлебывать последствия неожиданного геройства. Уж что-что, но у этого типа людей весьма странные отношения с Леди Удачей, вроде бы она им сильно благоволит, но периодически свинью подкладывает.

Да и в принципе, даже если этого не произойдет, присмотреть за перспективным новичком, что бы шею ненароком не свернула, тоже стоит. Потому что Тейлор может оказаться весьма хорошим и толковым рекрутом. Хотя, конечно, для этого нужно чтобы она сама дошла до этой мысли, а учитывая её упрямство и не самые позитивные отношения с Мэдисон — это точно дело не одного дня. Хотя эспер вполне могла подождать, не тот случай, когда можно нестись сломя голову.

Именно об этом думала Мугино, уже под конец разговора с директрисой. Много мыслей, много планов, мало времени, очень мало свободного времени. Похоже, на праздники её вновь ждут бессонные ночки и выстраивание разнообразных прогнозов на будущее. Но она сама ведь подобного желала? Скучно было жить? Ну теперь, зато постоянно занята, можно радоваться и танцевать от счастья. Вот только что-то неохота, да и некогда.

По крайней мере, выходя из кабинета Блэквелл Мугино и думать забыла о том, чтобы найти одну много о себе думающую чернокожую спортсменку. На свою беду, сама София об этом не забыла. Ей или кто-то сказал, или она чего-то подобного сама ожидала, потому что стоило только выйти из кабинета директора, как Шизури практически сразу увидела быстро приближающуюся к ней Хесс.

Это было настолько кстати, что Мугино даже немного удивилась. Обычно от неё, сильно накосячив, прятались по всевозможным углам, а тут человек сам на плаху торопится. Действительно — мир непуганых идиотов! Шизури даже здесь стало немного нравиться, самую малость.

Она даже не сильно сопротивлялась, когда София крепко цапнула её за плечо и, не сбавляя хода, повела куда-то. Наверное, устраивать скандал рядом с директрисой ей не хотелось. Как ни странно, в этом порыве Мугино поддерживала её полностью.

Пока же спортсменка тащила её в одно только ей известное место. Шизури успела зафиксировать как явное смятение, так и гнев, заметный даже невооруженным взглядом. София хорошо держалась, но любому человеку, который умеет читать язык тела, было понятно, насколько Хесс некомфортно. Это ясно, все-таки по её мировосприятию был нанесен не самый сильный, но чувствительный удар.

София — человек со сложившимся и весьма крепким взглядом на мир. Да, весьма убогим и глупым, но это не отменяет того факта, что София сама верила в то, что говорила о хищниках и их жертвах. Мугино не знала, чем Эмма заслужила в глазах Хесс 'почетное' место хищника, но факт в том, что именно к этой прослойке спортсменка и относила рыжеволосую стерву. А вот Мэдисон, до недавнего времени, нет. Да и сейчас Хесс скорее руку себе отгрызет, чем отнесет Клементс к хищникам, уж больно вопреки её шаблонам действовала Шизури.

Но все равно, тот факт, что её подружку вот так просто запихали в шкафчик, попросту наплевав на её 'элитарность', похоже, неплохо так выбил почву из-под ног Софии. Можно понять, в её системе ценностей хищники неприкосновенны, особенно перед травоядными. Да и тот факт, что Эмма явно пострадала из-за их, довольно мерзкого, поступка по отношению к Тейлор, тоже не должно было пройти мимо её внимания. Уж больно очевидны аналогии. Не совсем же она дура? И это тоже должно было добавить смятения в картинку мира Хесс.

В это время буксировка все-таки завершилась. София достигла-таки нужного ей места и, пинком раскрыв дверь кабинета, попыталась швырнуть туда Мугино. Именно попыталась, потому что эспер больше не собиралась корчить из себя манекен.

Легкое, практически незаметное движение плечом, быстрое и слабое, но направленное в нужное место усилие и небольшое приложение сил, возвращающее импульс движения обратно спортсменке. Софию буквально оторвало от эспера и внесло в помещение. Каким-то чудом она умудрилась остаться на ногах, но все равно, со стороны это выглядело, как минимум забавно.

Наверное, видеть, как небольшая и хрупкая Мэдисон ленивым движением вырывается из захвата и буквально отшвыривает от себя гораздо более высокую, тяжелую и сильную Софию, было действительно нетипично. Слишком уж велика была разница в их весовой категории для непосвященных. Ну, а Мугино просто могла бы посоветовать не прикладывать столько избыточной силы для простых приемов и действий, любой грамотный боец может воспользоваться этим избытком для своей пользы.

Конечно, её физическая форма все еще была далека от Хесс. Все же, почти три месяца занятий не могут компенсировать пятнадцать лет ничегонеделания и, к тому же, вывести её на пик формы. Только немного подправить общую ситуацию. Даже больше — если бы не невероятная адаптивность тела Мэдисон, эспер не могла бы похвастаться и такими подвижками. Но все равно, рядом с Софией, которая тренировалась годами, и весьма серьезно, с полной самоотдачей — её можно даже не сравнивать.

Но все-таки, кроме физического превосходства было еще несколько очень немаловажных факторов. А именно — опыт, умение быстро шевелить извилинами и банальное знание, как и куда бить. Мугино сложно было отнести к мастерам рукопашного боя, но из-за своей натуры и жизни, полной неожиданностей, она предпочитала перестраховываться.

Поэтому постоянно росла в этом направлении, а после того как отхватила на орехи несмотря на все свои силы, поняла, что порой умение постоять за себя с помощью банальнейшего мордобоя — это единственный способ спастись. Ведь её жизнь, да и не только её, была весьма богата на всевозможные подлости и подставы.

Что получится, если объединить разум эспера пятого уровня со знаниями боевых искусств и приправить все это врожденной склонностью к членовредительству? Жуткая смесь. Мугино сложно было отнести к классическим бойцам БИ. Она скорее была дикарем-универсалом, применяя те приемы что были ей удобнее и подходили под ситуацию. Да и вообще, больше следовала принципу древнейшей боевой практики под названием 'все сойдет'.

И, нужно заметить, у неё довольно неплохо выходило. Сложно назвать её стиль сражения мягким и деликатным, но эффективным и достаточно разносторонним — вполне. В Академ-городке, вплоть до инцидента, она вполне могла сражаться, не пользуясь силой, одновременно с пятью матерыми профессионалами наемничьего дела.

Но это не показатель, некоторые эксперименты сделали её очень сильной и выносливой по любым меркам. Да и её Персональная Реальность вносила коррективы. В случае с эсперами принцип 'разум превыше материи' был не просто словами. Но это там. А здесь, для подобных результатов нужно много времени. По самым оптимистичным прикидкам — от полутора до двух лет. А до этого придётся мириться с этой немощью. Хотя от пуль она уже сейчас может уклоняться, для этого все-таки нужны больше статистика и расчеты, плюс умение грамотно контролировать обстановку вокруг, нежели физические кондиции.

— Ты! — Буквально выплюнула София, оправившись от неожиданного приема. — Думаешь, тебе все может сойти с рук? Ошибаешься!

— Полагаю, сойдет, — ответила Мугино, слегка морщась от банальностей в словах Хесс. — Нашей директрисе не нужны скандалы и общественное внимание.

— Блэквелл — это трусливое ничтожество, — с ярко выраженным презрением процедила София, — она ничего не может сделать. Здесь я и только я что-то решаю!

Мугино искренне засмеялась от таких слов, действительно порой Хесс была весьма забавна в своей наивности. Это ж насколько задранную до неадекватности самооценку надо иметь, чтобы считать себя настолько неприкасаемой? Хотя да, если целый год спустя рукава смотреть на выходки Софии ничего не предпринимая, ограничиваясь лишь устным порицанием и все это в атмосфере всеобщего восхищения, то крышу может еще конкретней сорвать.

Факт в том, что Хесс искренне считала себя самым важным человеком в Уинслоу, чей авторитет непоколебим, а слова должны восприниматься непреложной истиной. Конечно, определенную долю влияния она здесь имела, а в тандеме с Эммой и Мэдисон так вообще была весьма популярна и авторитетна. Но все это было не так уж очевидно, просто Софии никто и не пытался противостоять, так как выходило себе дороже. Вот и пребывала девушка в плену своих иллюзий.

— София, София, София... — закончив смеяться, Шизури издевательски обратилась к явно разозлённой такой реакцией Хесс. Как она не неё еще не бросилась — загадка. — Иногда ты производишь впечатление весьма уравновешенной и даже разумной девушки. А порой такую глупость ляпаешь, хоть стой хоть падай. Неужели не понятно? Абсолютно неуязвимых людей не существует.

— Да ну? — справилась все-таки с собой Хесс и довольно иронично ответила на этот укол: — По-моему, здесь и сейчас только ты и считаешь себя неуязвимой. Ты зарвалась, Мэдисон! Даже не думай, что я оставлю твою выходку просто так! Ты заплатишь за это!

— Кредиткой или наличными? — усмехнулась Мугино, до сих пор стоя в проходе и не заходя в класс. — Могу дать пять центов. Большего Барнс просто не стоит.

— Нет, заплатишь не деньгами, — не купилась София, неприятно ухмыльнувшись, — я тебя уничтожу, Клементс. Морально и физически. Я. Тебя. Уничтожу.

— Громкие слова, за которыми ничего не стоит, — поморщилась Шизури от нелепости угрозы. Что не так с этой девушкой? Эспер в худшие свои времена была гораздо более логична, последовательна и разумна, и это при том, что постепенно сходила с ума. Или же нет? С этого ракурса довольно сложно рассматривать всю ситуацию в целом. — Ты привыкла издеваться над теми, кто не может дать сдачи. Думаешь, я буду ждать и терпеть? Тогда ты еще более глупа чем мне кажется.

— Сама дура, — автоматически огрызнулась София, похоже даже не вслушиваясь в слова эспера. Такое бывало. — Ты слишком много на себя взяла. И подняла руку совсем не на того человека.

— Вот я понять не могу. Что ты такого плохого увидела в произошедшем с Барнс? — Спросила Мугино чисто для интереса. — Все ведь в пределах твоей философии. Эмма пыталась что-то из себя показать, ожидаемо не справилась и была наказана. Все в пределах нормы, жертва была наказана за свое существование.

— Эмма не жертва. И никогда ей не была! — Яростно воскликнула София, прожигая эспера яростным взглядом. — В отличии от тебя. Ты даже думать не имеешь права о том, чтобы поднять на неё руку.

— Вынуждена тебя огорчить. Я об этом не только подумала, но и сделала, — просветила в очевидном спортсменку Мугино, — что же тебя так взбесило? То, что я решилась поднять руку на твою ручную болонку? Так не надо было снимать с неё намордник и отпускать с поводка! Пошла против тебя? Так это было неизбежно, ты об этом знала. Или что-то еще?

Мугино сделала вид, что серьезно задумалась над чем-то важным. Наращивая напряжение и давление и терпеливо ожидая нужного момента. Выждав, наконец, нужный момент Шизури довольно кивнула своим мыслям, торжествующе щелкнула пальцами и внимательно всмотрелась в Софию, сбивая ту с уже намеченной речи.

— Как я могла не заметить. Эти странные отношения, твою неожиданную защиту и покровительство больше года назад, секреты даже от меня, общие недомолвки. Все же так очевидно! — Радостно начала свою мысль Мугино, с пониманием смотря на растерянную и чем-то испуганную спортсменку. — Могли бы и не стесняться этого в наш просвещённый век. И когда вы поняли, что неровно дышите друг к другу? Сразу или спустя время? Вот значит где вы пропадали вдвоем! На тайные свидания ходили? Или у вас все еще более... серьезно? А может...

Это стало последней каплей...

Как и следовало ожидать, после такого предположения София просто не смогла сдержать себя в руках. Она вообще очень резко реагировала на многие мелочи и детали. Хоть она и корчила из себя суровую и независимую бой-девку, но на самом деле девушкой она была очень уязвимой, с целой прорвой комплексов и слабостей. Реагировала, правда на это до чертиков агрессивно, но это была вполне типовая реакция для её личности.

София была великолепно подготовлена физически. Она была весьма сильна, ловка и быстра, спортом занималась с удовольствием и энтузиазмом. Да и сама по себе она была очень сильна для девушки её возраста. А уж стремление пустить эту силу в ход без малейшего колебания, делало Хесс весьма опасной личностью, уж слишком жестка и неуемна та была в своих кровожадных порывах. У Мугино тоже были подобные проблемы, ей понадобились годы, чтобы научиться четко соизмерять количество применяемой силы, да и то — не всегда получалось.

Рывок к эсперу был практически молниеносным. Хорошо взятый старт, великолепное начальное ускорение, грамотное использование своего тела — София не зря была лучшей бегуньей в Уинслоу, у неё был безусловный талант в подобном. Это выглядело даже красиво, как и любое другое действие, в котором человек добился заметного мастерства.

Вот только рванувшись к Мугино, Хесс явно не задумывалась, что делать дальше. Переть напролом, не думая о следующем шаге — безусловно интересная и оригинальная тактика, не лишенная определенного шарма, но практически всегда она имеет высокую вероятность закончиться полным провалом. Особенно, если противник и ждет чего-то подобного от своего оппонента.

Уж тем более, если противник — опытный и сильный эспер, уже имевший дело с подобными оригиналами. Вообще, переть напролом можно лишь имея в рукаве безусловный козырь, а так подобная тактика скорее вредит, чем помогает. Уж больно много людей отдали жизни поддавшись эмоциям или понадеявшись на удачу и эффект неожиданности. Слишком много, но человек всегда лучше учился на своих ошибках, а не на чужих.

Мугино сделала два быстрых шага вперед, навстречу буквально летящей на неё Хесс. А после, когда до столкновения оставались доли секунды, а на лице Софии уже успело нарисоваться выражение злобного удовлетворения, эспер резко сдвинулась влево, в последний момент пропуская мимо себя живой таран.

А после, невероятно быстро и умело — сказывалась откровенно большая практика в этом деле — Мугино подсекла опорную ногу Хесс свой ступней. Малозаметное движение, небольшой импульс вверх, минимум усилий — и вот уже тело Софии полностью отдается в шаловливые ручки законов физики. А они весьма прикольные и жестокие ребята.

Накопленный импульс движения, общая скорость и ускорение, а также тот факт, что Хесс перла напролом, мало заботясь о маневренности и тормозах, сыграли со спортсменкой злую шутку. Софию буквально кубарем вынесло в незакрытую дверь. Набравшее весьма достойную скорость тело буквально пролетело остаток пути и со смаком впечаталось в пол где-то на середине коридора. А после Хесс еще и до стены протащило на остатках импульса.

Мугино немного нахмурилась и задумчиво прикусила губу. Что-то в этом ей показалось странным. Она, конечно, не видела эпичного полета из-за двери, но вот звук был каким-то не таким. Будто бы и не здоровую и весьма увесистую девушку об пол приложило, а что-то более легкое. Да и 'тормозной' путь был весьма велик, уж в подобном-то Мугино разбиралась.

Раздумывая об этом, Шизури направилась к сиротливо стоявшему в углу столу. Сам класс был, по сути, небольшой студией, в которой по планам должен был квартироваться оркестр славной школы Уинслоу. Но то ли музыкантов среди школьников было мало, то ли местный учитель музыки не хотел тянуть на себе кружок, но помещение так и осталось невостребованным.

Хотя и весьма неплохо сделанным, по крайней мере, звукоизоляция здесь была. Да и в целом, класс был весьма приятным и светлым, наверное, именно поэтому его и облюбовало в прошлом Трио. Посещали они его редко, но в целом, собраться компанией и обсудить планы или новости — всегда было где. София как-то умудрилась достать ключ от помещения, так что до недавнего времени этот класс был своеобразным клубом элитных местных стерв и их ближайших прихлебательниц.

Доказательств не было, но Мугино была уверена что вчера именно сюда затащили Тейлор и насильно сменили той прическу. Очень вряд ли, что Эбер совсем не сопротивлялась, да и боролась в гордом молчании. Но здесь крики о помощи услышать было крайне проблематично. Да и в целом, помещение служило в большей степени небольшим импровизированным штабом, в котором обычно обсуждалась очередная пакость над любимым изгоем. Наверное, поэтому еще старая Мэдисон не сильно любила проводить здесь время, так как в травле была заинтересована постольку-поскольку.

Сгрузив на стол свою сумку, положив туда же дорогие часики и, немного поколебавшись, отстегнув небольшие сережки, Мугино глубоко вздохнула и потянулась всем телом, расслабляя, а потом напрягая все группы мышц, которые только смогла. Своеобразная разминка перед дракой, которая точно будет, ибо София так просто не угомонится. Сейчас придет в себя после принудительной и молниеносной депортации и вновь явится на раздачу. Кто такая Мугино, чтобы отказывать человеку в порции честно заслуженных люлей? Шизури добрая, она выдаст с процентами и по первой же просьбе.

В самую последнюю очередь в небольшую кучку вещей отправился дорогой смартфон последней модели. Ну как, последней — по мнению Мэдисон, сама же Мугино видела лишь морально устаревший хлам. И вообще, в который уже раз напомнила себе сменить дорогой девайс на что-то более стойкое к жизненным неурядицам. Впрочем, пробежавшись пальцами по нужным функциям и положив-таки аппарат на стол, Шизури признала сама себе что порой тяга Мэдисон выпендриться играла ей на руку. Не всегда, но все-таки показатель.

— Как я вижу, такая дикарка как ты, просто неспособна на цивилизованный диалог, — повернулась Мугино к только-только появившейся в классе Хесс. Выглядела та немного потрепанно, но отнюдь не так, как должна была, после такого приземления. Еще один интересный фактик, неприятный вывод образовывается из всего замеченного. — Что ж, поговорим на понятном тебе языке. Иди сюда Хесс, я тебя сейчас жизни учить буду.

Шизури встряхнула руками, размяв их, а после сжала в кулаки и повернувшись к спортсменке правым плечом встала в расслабленную защитную стойку, отдавая инициативу противнице. София, хоть и явно кипела от нетерпения, нашла в себе немного мозгов и плотно прикрыла дверь за собой и щелкнула замком. После чего, ни говоря ни слова, с энтузиазмом приняла приглашение 'на танец'.

Хесс налетела на неё бешеным вихрем, буквально взрываясь шквалом безжалостных ударов. Несмотря на всю свою ярость, она держала себя под относительным контролем и не позволяла пелене гнева полностью упасть на глаза. По крайней мере, действовала она, может, и не совсем правильно, но по-своему разумно.

Мугино вскинула руки, уподобляясь мельнице, отражая и парируя самые опасные и близкие удары. Впрочем, предпочитая от большинства увесистых 'подарков' просто уклоняться. Все-таки, что ни говори, но у неё совсем другая весовая категория, чтобы принимать большинство подобных ударов на грубые блоки.

Таким напором София бы её просто смела, вздумай эспер померяться с ней чисто физическими данными. А вот на мастерстве и умении быстро думать, а также банальных знании и опыте, этот натиск удавалось сдерживать, постепенно сдвигаясь, впрочем, в сторону стены.

Парировать еще два мощных и размашистых удара, пустив их по касательной и немного перенаправив силу удара в другое русло, Шизури отшатнулась почти на целый шаг. Неимоверная дистанция для бойца, и София, поддаваясь слепому азарту, кинулась за ней, еще даже не восстановив привычную стойку, намереваясь одним движением смять так раздражающую её малявку.

Увы, ярость плохой советчик в подобных делах. София, желая сокрушить противницу, проморгала самую элементарную контратаку, которая только может быть в такой ситуации. Со всего размаху Хесс напоролась на выставленный кулак правой руки. Это был даже не удар — просто выставленная вперед конечность, которая и послужила своеобразным знаком 'Стоп'.

Не надо было даже размахиваться для удара — в данном случае роль своеобразного усилителя сыграли сам порыв и движение Хесс. Её бешеный и быстрый натиск буквально был использован против неё же. Кулак буквально вмялся в лицо спортсменки, лишь миллиметром не задев хрупкий нос и весьма сильно врезался в скулу — София все-таки, в последний момент, смогла среагировать и убрала уязвимую во всех отношениях часть лица.

И это правильно. Сражаться со свороченной носовой перегородкой и постоянно идущей кровью — это удовольствие ниже среднего. Да и ощущения просто незабываемые. Это уже не говоря о возможных проблемах в будущем. Как минимум, сломанный нос не будет выглядеть очень эстетично.

Несмотря на принятые меры, София все равно отшатнулась, явно дезориентированная ударом. Ну конечно, в данном случае небольшой кулак Мэдисон организмом спортсменки воспринимался как кусок прочной трубы, на которую Хесс сдуру наскочила. Все-таки, правильное положение тела и идеально выполненный прием — это сила, с которой стоит считаться.

Мугино не стала дожидаться, пока агрессорша придет в себя. На этот раз она сама атаковала, вложив в это всю свою невеликую силу, правильно поставленный удар и скоординированные усилия всего тела в движении.

Получилось весьма впечатляюще, хоть и не так эффективно, как рассчитывала Шизури. Боковой удар в челюсть, вообще-то, должен был если не вырубить, то точно уронить Софию и на некоторое время обезвредить её. Все-таки, правильно поставленный удар в эту область ложит даже весьма крепких и мощных людей. Уж слишком хорошая встряска мозга прилагается к такому удару.

Классическая боксёрская 'двоечка' — мало на свете настолько же эффективных и при этом довольно полезных и относительно простых приемов, которые могут всегда пригодиться. Практичность и сила этой комбинации сделали её любимым другом всех боксеров. Как профессионалов, так и любителей.

Но София же, мало того, что каким-то образом умудрилась среагировать и на этот очень быстрый второй удар — а ведь он занял в обычном восприятии доли секунды — но и защитилась от него, хоть и весьма относительно. Отшатнулась на несколько сантиметров, слегка сбив этим 'прицел' и значительно ослабив эффект самого удара. А также, сбросив часть нагрузки на весьма неплохо развитую шею, которая выступила своеобразным 'амортизатором'.

Звонкая затрещина её отшвырнула на добрый метр, сама София не устояла на двух ногах и упала на одно колено, не успев восстановить равновесие. Но 'плыть' явно не собиралась и отойти от подобной плюхи должна была в доли секунды. Этого нельзя было допустить, поэтому Шизури одним наскоком преодолела разделяющее их расстояние, и обрушила на все еще опирающуюся на колено спортсменку, удар ноги.

София успела среагировать и на это, блокировав пинок скрещенными руками. Весьма плохо блокировала к слову, потом верхние конечности будут сильно болеть из-за неграмотного блока, но это потом, а сейчас, на адреналине, этого заметно не было. Второй удар был нанесен сразу после первого, левой рукой сверху вниз с расчетом вырубить спортсменку надолго.

Не вышло. Мугино в который уже раз забыла, что не в своем привычном теле. Птичьего веса Мэдисон не хватило на то, чтобы сила удара надежно вырубала даже в таких, казалось бы, беспроигрышных ситуациях. Да и то, что вместо прочного киберпротеза способного перетирать камни в песок и пробивать стальные листы, у неё вновь левая рука из плоти и крови, дела тоже не облегчало.

Удар получился хлестким и мощным, но увы — не нокаутирующим. Голова Софии дернулась вниз, из рассеченной губы брызнула кровь, но Хесс, полностью игнорируя звон в ушах, безумным рывком буквально выстрелила своей правой вверх, стремясь нащупать лицо Шизури. Вцепиться в волосы, а еще лучше — выцарапать глаза. Очень подлый, но из-за этого весьма эффективный прием.

Шизури отшатнулась от загребущей конечности и одновременно выстрелила коленом в лицо Хесс. София так хотела схватить её, что забыла о защите лица, из-за чего полностью раскрылась. И многострадальная челюсть получила еще один удар, на этот раз снизу. Даже повезло, что при этом София не прокусила себе язык, было бы очень неприятно так сильно калечить эту дурочку.

Но все равно — удар не из приятных. Лишь из-за того, что Мугино стояла слегка дальше чем надо — из-за попытки Хесс схватить её, удар вышел слабее нужного. Челюсть не сломал, да и, странным образом, явно гораздо лучше сказался на самочувствии Софии. Клин клином вышибают, Мугино никогда не думала, что подобная аксиома применима к этой ситуации — но все-таки иногда и здесь она срабатывает.

Сразу после удара София вскочила, как будто ей сейчас не прилетело весьма чувствительно несколько раз по голове. Дернула несколько раз челюстью, проверяя в порядке ли она, сплюнула на пол кровью и по-звериному оскалившись, без всякого плана опять поперла на Мугино. Размахивая руками и чуть ли не рыча.

Похоже подобная ситуация для Софии впервые, уж очень сильно она голову потеряла. Неужели до этого её никто так не колотил? Сомнительно, Хесс явно хотя бы частично, но училась драться на улице, а подобное 'обучение' всегда сопряжено с болью.

Но потерять голову от нескольких ударов и без всякого плана попереть на противника, который только что чуть ли не вывернул тебя наизнанку, это последняя стадия бешенства. Когда разум полностью отказывает, уступая место слепой агрессии.

Что ж, так даже легче...

Хоть какая-то минимальная осмотрительность отказала Софии и та, презрев здравый смысл и тактику, пошла на эспера в лобовую. Видимо забыв, что происходило буквально секунд десять назад. Так как идти в лоб на противника, который сильно уступая в физических кондициях, все-таки умудрился дать сдачи и обыграть чисто технически — это очень глупый шаг.

Вообще, самым грамотным ходом для Софии, по мнению Мугино, была бы попытка максимально сблизиться и войти с эспером в клинч. Так как гораздо более тяжелая и сильная Хесс имела бы в этом случае подавляющее превосходство. Смять и подавить, буквально задавить более легкую Клементс.

Конечно, далеко не факт, что у спортсменки это бы получилось, потому что Мугино готовилась и к подобной тактике, но факт в том, что если бы София выбрала именно этот стиль действия, то противостоять ей было бы гораздо сложнее.

София же наносила размашистые и слишком предсказуемые удары. Ничего общего с тем шквалом, который обрушился на Шизури в самом начале. Здесь удары были больше на эмоциях, в каждый вкладывался избыток силы, и ни один не был продуман. Это было просто бессмысленное махание кулаками.

И уклоняться от них было легко и просто. София себя не контролировала, с застывшей маской ярости на лице она пыталась взглядом убить Мугино, но любые её попытки достать девушку встречали лишь воздух. Эспер даже не думала блокировать или еще как извращаться с этой пародией на удары. Просто уклонялась от каждой подачи.

И после каждого такого 'удара' наносила свои. Не такие сильные или опасные, но зато каждый попадал прямо в цель, что еще больше распаляло Хесс. Боли она в таком состоянии практически не чувствовала, но уже сейчас было понятно, что стоит этому фарсу закончиться, адреналину схлынуть — и ощущения от этой потасовки у Софии останутся просто незабываемые.

Хотя продолжаться такое могло очень недолго. Организм, конечно, способен на определенные чудеса, но только весьма ограниченные во времени. Подобное состояние не может длиться долго, считанные минуты. Конечно, по меркам боя — целая прорва времени, но тот практически медитативный темп, что сейчас сложился, вполне мог продлиться до начала отходняка.

Конечно, это с точки зрения эспера. На самом деле София была опасна. Быстра и сильна, абсолютно безжалостна в гневе. Обычного человека, даже неплохо подготовленного бойца, в таком состоянии Хесс просто бы смела. Но Мугино ориентировалась в бою совсем на другие факторы. И именно поэтому, чуть ли не позевывая, продолжала поколачивать Софию, которую уже стало изрядно штормить.

Все-таки интересно и любопытно. Софию явно учили драться. Хорошо поставленные удары. Неплохое знание, как и куда бить, а также какой-никакой стиль, простоватый и грубоватый, но четкий и выверенный. Создавалось впечатление, что ей давал урок кто-то из весьма одаренных профи, явно имеющий откровенно много практического опыта в этой области.

Но, одновременно с этой, казалось бы, весьма хорошей подготовкой, чувствовалась некоторая шероховатость и откровенное дилетантство в некоторых областях. Так, например, Софию явно практически не учили защищаться. Насколько хороша она была в атаке, настолько же плоха она и в защите.

Более того, несмотря на явный опыт уличных схваток, София явно не понимала, что надо защищать, постоянно подставляя уязвимые и болевые точки, буквально делая из себя мишень. Такие мощные пробелы в обороне и при этом откровенно неплохая школа и явный опыт — тоже настораживали.

Ладно, пусть инструктор, кто бы он ни был, не учил по каким-то причинам спортсменку защите, его воля. Но ведь участвуя в рукопашных схватках человек и сам учится подобной науке. Болезненно и мучительно, но учится же! Боль — вообще хороший учитель, порой намного лучше людей. А Софию, как будто бы никто и не бил за всю её жизнь. Что, если честно смотрелось бредовато. И очень сильно интриговало.

Потому что Мугино явно видела, что личный опыт схваток у Хесс есть, это было заметно по многим фактам. Но при этом очень странный стиль. Будто бы сформированный исходя из того, что враги не могли никаким образом ударить Софию. Очень любопытно.

Впрочем, пора заканчивать этот уже давно наскучивший поединок. Ладно бы это было интересно, но ведь нет. Хоть какая-то интрига была лишь в начале, но сейчас это уже больше напоминало рутину. София, конечно, продемонстрировала небывалую выносливость и стойкость, но не сказать, чтобы сильно впечатлила эспера, лично знакомую с Камидзе Томой.

Не откладывая дело в долгий ящик, Мугино быстро приняла решение и уже следующий мощный и прямой удар правой Софии поставил точку в этом избиении. Вместо того, чтобы легко уклониться вбок и отработать пару слабых ударов по корпусу, Шизури ринулась вперед, наперерез удару, подныривая под него.

Опасный трюк, эспер почувствовала, что лишь долей миллиметра разминулась с кулаком Хесс. Неприятный порыв воздуха протянулся по волосам, показывая насколько близко прошелся удар. Но рассчитан рывок был филигранно, поэтому Шизури не слишком волновалась о провале. Она в высшей степени доверяла своим расчетам.

Мугино схватила вытянутую руку Софии, все еще продолжающую лететь вперед. Резко крутанулась, подсекая ноги и выводя Хесс из равновесия и, одним слитным движением, присовокупив к своей энергии разворота силу удара и массу Софии, провела практически хрестоматийный бросок через плечо.

Спортсменка, похоже, не успела даже осознать, что произошло, когда удар, почти уже задевший Мэдисон, перешел в быстрый и захватывающий, но неконтролируемый полет. Все указывало на то, что София должна была очень тяжко приземлиться на пол и, наконец, угомониться. Но похоже, все-таки лишний козырь у неё имелся.

Уже на пике броска Мугино внезапно почувствовала, что тело Хесс стремительно теряет массу и становиться менее... материальным. Удерживаемая за запястье рука безо всякого труда просочилась сквозь пальцы, освобождаясь от хватки эспера. А сама спортсменка, вместо того, чтобы грузно грохнуться на пол, быстро, но мягко проскользила по воздуху.

Одно радовало — то ли от неожиданности, то ли удары Мугино все-таки взяли свое, но это планирование было ни разу не грациозным. София, выписывая косые кульбиты, скатилась по воздуху и, вернув материальность, тяжко приложилась спиной о стену. Видимо, подобный фортель, провернутый скорее на инстинктах, чем усилием разума, был неожиданнен и для неё.

У Мугино, впрочем, времени для злорадства было мало. Такая выходка была трудно прогнозируемой, даже для пятого уровня. Поэтому, не ожидавшая подобного эспер была вынуждена, во-первых, гасить уже свои инстинкты, буквально требующие угостить противницу Расплавителем превентивно, за такие вот фокусы. Ну, а во-вторых, банально не брякнуться на пол, ибо энергия броска из-за исчезновения Софии никуда не делась, и бешеную инерцию замаха и набравшее скорость движение нужно было как-то гасить.

С первым порывом Мугино справилась легко, благо София больше не показывала никакой агрессии, спиной привалившись к стене и явно, наконец, получившая ответку от организма за пренебрежение. А вот со вторым... сомнительной чести позорно упасть все-таки удалось избежать, правда для этого пришлось сделать корявую версию пируэта и неуклюжий прыжок в сторону.

— Кейп... — процедила Мугино, когда наконец вновь обрела равновесие. — Можно было догадаться. Хотя до самого конца не хотелось признавать.

Не спуская тяжелого взгляда с вяло шевелящейся фигуры Софии, Шизури несколькими быстрыми шагами преодолела разделяющее их расстояние и присела на корточки лицом к лицу с Хесс. Раздраженно фыркнула и за подбородок приподняла голову, чтобы посмотреть прямо ей в глаза, игнорируя болезненный стон девушки. Ну конечно, столько раз получить по подбородку — естественно, болеть будет.

— В чем дело София? — ласковым и тихим голосом спросила Мугино, смотря на спортсменку с такой нежностью и добротой, что даже пребывающая в предобморочном состоянии Хесс попробовала слиться со стеной. У неё даже почти получилось. — Больно? Ну ты терпи, терпи. Разве тебя не учили? Жизнь — боль.

— Ты... Кхе... Ты за это ответишь, — слабо и невнятно отозвалась София, с явным трудом выталкивая слова. Похоже, организм действительно пошел в отказ и все побои, нанесённые за этот бой, принялись давать о себе знать. — Ты даже не знаешь, с кем связалась.

— Не знаю? Разве? — Притворно изумилась Мугино, ядовито улыбаясь. — Со второсортной дрянью. С наивной и недалекой дурочкой, которая возомнила о себе невесть что!

Эспер отпустила подбородок Хесс и, вместо этого, схватилась за грудки спортивной футболочки Софии и с усилием поставила её на ноги, от души приложив о стену. Продолжая удерживать слабо застонавшую спортсменку в таком положении, Шизури несколько раз встряхнула её, привлекая к себе внимание.

— Неужели ты думаешь, что умение делать всякие второсортные фокусы делает тебя лучше, чем ты есть? — Продолжила источать голосом мёд Мугино, смотря прямо в глаза Хесс, — думаешь, ты чем-то от тех, кого так презираешь, отличаешься? Ошибаешься, ты абсолютно такая же мелкая, трусливая и ограниченная посредственность.

— Я... я не такая, — нашла в себе силы возмутиться София, — я стою выше их всех. Я не жертва и никогда ей не была! Я сильная!

— Смелое заявления, но абсолютно идиотское, — ухмыльнулась Шизури, — оставим тот факт, что я тебя, такую 'сильную', под орех разделала. Посмотри лучше, на что ты свою жизнь тратишь! Травля школьного изгоя? Что-то еще? Ах да! Еще ты скачешь ночами по крышам и стреляешь в мелких бандитов. Очень важные занятия, без них просто мир остановится.

Мугино отпустила, наконец, Софию, позволив ей медленно сползти на пол, ноги ту просто не держали. Но, продолжая моральное избиение, Шизури схватила Хесс за волосы и вновь рывком подняла ей голову, смотря в залитые болью и ненавистью глаза. Дождавшись, пока спортсменка начнет воспринимать информацию, эспер продолжила свою мысль.

— Посмотри на себя. Ты же просто чешешь свои комплексы, впустую тратишь весь потенциал! Вместо того, чтобы сделать нечто достойное и гордиться этим, ты предпочитаешь самоутверждаться за чужой счет. За счет тех, кто не может дать сдачи. Вместо того, чтобы поставить перед собой цель и идти к ней, ты плывешь по течению и зависима от тех, кого травишь и преследуешь. — Отчеканила Шизури холодным и уверенным голосом, который разительно констатировал с тем медовым в начале разговора. После чего, немного подумав, эспер резюмировала все сказанное в один простой вывод. — Ты не хищница, София, а всего лишь жалкая паразитка.

Закончив настолько непривычную для себя тираду, Мугино глубоко вдохнула и отошла от Хесс, которая явно была в таком физическом и моральном раздрае, что даже не смогла выразить свой восторг изящностью прозвучавших только что комплиментов. Шизури знала куда бить, София даже не пробовала хоть как-то прикрыть свои слабые места, из-за чего становилась уж слишком уж легкой мишенью для эспера.

И все-таки, разозлила София эспера гораздо сильнее, чем сама Мугино предполагала. Её вообще редко пробивало на такое словоблyдие, особенно по отношению к таким людям как Хесс. Шизури всегда считала себя несколько выше подобной чyши и позволяла себе перекинуться словом-другим лишь с теми кого уважала, ну или хотя бы признавала их силу, но похоже, новая жизнь диктует совсем другую планку качества.

Вообще, осознание и прямое доказательство того, что Хесс на самом деле — парачеловек, действительно сильно повлияло на её отношение к спортсменке. Если раньше она пусть и считала её откровенной дyрочкой с не совсем адекватным взглядом на мир и замашками госпожи, но все-таки своеобразно отдавала ей должное и воспринимала несколько выше обычной посредственности, то теперь любое слабое подобие уважения было буквально растоптано тем простым фактом, что София владеет сверхспособностями.

Потому что Мугино прекрасно понимала, что с тех, кто может больше и спрос, соответственно, тоже выше. Что владение каким-либо экстраординарным умением накладывает на человека определенные рамки. Потому что нельзя всех грести под одну гребенку, как бы этого не хотелось всяким унылым посредственностям и прочим демократам.

Мугино, несмотря на сомнительный моральный компас, постоянно сбоящий к тому же, и не совсем приятный опыт в жизни, породивший достаточно социопатичную личность, все-таки оставалась эспером из Академ-городка до мозга костей. Она могла не любить свой дом, но его дух и мировоззрение постоянно будут внутри неё.

Нельзя мерить обычных людей и эсперов одной и той же меркой. У эсперов банально больше возможностей. Нельзя прекращать внутренний рост и развитие собственных сил, любая остановка есть деградация и упадок. И нельзя руководствоваться только чужим мнением, в любом случае мнение личное должно быть гораздо важнее. И еще несколько пунктов.

Мугино сформировала и свои принципы вокруг этого незамысловатого перечня правил, формируя собственное отношения к жизни. Так, например: не ограничиваться только теми противниками, которые не в состоянии оказать сопротивления. Ибо толка от них просто никакого, даже наоборот — один вред.

Тут стоит заметить, что Шизури четко разграничивала врагов и прихвостней. Прихвостни могли быть любой силы и количества и бить их не возбранялось, а вот враги — это те, кого эспер посчитала достаточно интересными, дабы поставить их на одну с собой планку. И тут совершенно неважно, какая сила подразумевается, главное — чтобы они могли хоть в чем-то удивить или превзойти эспера.

Настоящий враг — это самая настоящая находка, буквально на вес золота. Какая жалость, что подобных врагов Мугино встречала крайне редко. И еще большая жалость, что почти все бои против них, она безбожно проигрывала. Хотя толковому вражине и проиграть не грех.

За эти несколько месяцев в Броктон-бей, Шизури так и не столкнулась хоть с кем-нибудь, кто соответствовал бы её строгим требованиям. И это удручало, ведь драка на грани возможностей, поединок, где приходится действительно думать и импровизировать, где надо действовать на пределе своих возможностей и немножечко дальше, сильно оживлял общую безрадостную картину существования.

И София тем более не подходила под это описание. Она сама себя ограничила, по собственной дурости загнав себя в узкие рамки и практически угробив весь свой потенциал. А ведь из неё могло получиться нечто интересное и стоящее — но не судьба. Одновременно грустно и мерзко наблюдать такую картинку. Для любого сильного и развитого эспера подобная судьба хуже смерти. По крайней мере, для пятых уровней точно.

С другой стороны, может еще не все потеряно? Мугино по себе знала, насколько хорошо прочищают мозги подобные ситуации. Возможно, София все-таки задумается и сделает нужные выводы из всей ситуации. Но этот исход маловероятен — слишком горяча, порывиста, импульсивна, слишком замкнута в своем маленьком мирке... только одним поражением дело не обойдётся.

Нужно буквально в пыль растереть весь фундамент, который выстроила София вокруг своей философии. Сокрушить её тогда, когда она считает себя наиболее сильной и неуязвимой. Показать, насколько на самом деле она себя ограничивает.

То есть, фактически сделать то, что в прошлом сделали с ней. Ей подобная терапия помогла, может помочь и Софии. Надо ли ей это — другой вопрос. Но это точно будет очень интересным и захватывающим опытом. Да и посмотреть на эту ситуацию под другим углом очень интриговало. В кои-то веки можно свой талант к членовредительству пустить на пользу человеку.

Но для этого мало всухую победить Софию Хесс. Нет, подобное поражение не заставит течь мысли в нужном эсперу направлении. Потому что образ грубой спортсменки из Уинслоу никогда не был для Софии доминирующим. И поэтому поражение будет восприниматься как нелепая случайность. Победить нужно совсем другую... маску.

А, следовательно, не надо наносить добивающие слова по Софии. Оставить Хесс пространство для маневра. Потому что с той информацией, что была у Мугино на руках, она могла легко шантажировать спортсменку и держать её под контролем. Простой путь, но не сказать, чтобы совсем правильный. Скорее уж — самый не напрягающий и удобный, но Шизури всегда любила сложные задачи.

Отдать инициативу Хесс. Дать ей прийти в норму. Позволить ей убедить себя в том, что все произошедшее — лишь стечение обстоятельств. И одновременно оставить с явной мыслью что в любой момент все может пойти в тартарары. Все, чтобы София действовала быстро и не размышляя.

Рискованно и ненадежно, зато интересно. Ведь по сути, придется сражаться в невыгодных для себя условиях. Но если жизнь не посылает достойных испытаний, вполне можно создать их собственноручно. Главное — не увлекаться сильно, а не то существует возможность надорваться в процессе.

София вынуждена будет ответить на такую опасность. Отреагировать как можно быстрее, весь её характер и стиль жизни буквально кричит об этом. И отреагировать во всем своем 'великолепии'. В наиболее комфортных условиях и в своём любимом амплуа.

Победа над Софией Хесс — мелочь, которая ни на что не повлияет. Нужно сокрушить совсем другую личность, которая и воплощает в себе все больные стремления Хесс. Притом сокрушить на её условиях и с весьма жесткими ограничениями. Стоит ли это того? Мугино на некоторое время задумалась, но почти мгновенно решила, что стоит, уж больно интересна была тема.

Мэдисон Клементс нужно победить не Софию Хесс, в перспективе эта победа и яйца выеденного не стоит. Наголову разбить надо Альтер эго Софии...

Призрачного Сталкера...

5.2

24 декабря 2010 года. Броктон-бей. Канун Рождества.

Теплый ветер, несмотря на спустившуюся ночь, мерзопакостная морось и небо, затянутое унылыми тучами. Не такая погода, по мнению Мугино, должна сопровождать один из важнейших праздников в Штатах. Но Броктон-бей подходила идеально, что ни говори. Для медленно загибающегося в собственном бессилии города, подобный праздничный настрой был весьма атмосферен.

И не сказать, что эспер особенно сильно любила праздники, особенно американские, но, как и любой человек, не лишенный вкуса, могла найти особое очарование в праздничном настрое местных жителей. Больше всего это, правда, напоминало пир во время чумы, но нужно отдать местным должное, они хотя бы попытались сделать вид, что все в порядке.

Хотя, конечно, погода портила любое впечатление от праздника. Мугино любила снег и зиму, поэтому мягкий и теплый климат Броктон-бей не слишком ей нравился, да и в целом эспер не любила справлять праздники, как обычные люди. Она вообще не сильно понимала смысла многих действий, хотя это не мешало ей с удовольствием наблюдать за суетой прохожих.

Мэдисон, к слову, тоже не любила Рождество, но дело было не в каких-то глобальных проблемах, а в том простом факте, что праздник был семейным. А вот с семьей у девушки были проблемы. Дорогой папенька очень редко появлялся в жизни девушки, часто отделываясь короткими телефонными разговорами и еще более редкими посещениями. А с одиннадцати лет не было ни одного праздника, которые отец и дочь провели в обществе друг друга. В основном, все сводилось к открытке с поздравлениями и свертком с подарком, ну и с более серьезной наличностью на праздник.

Так что Клементс не очень любила подобные дни. В эти моменты она чувствовала себя никому не нужной. Наверное, из этого и проистекала её жажда популярности, она просто хотела хоть как-то скомпенсировать не самые приятные эмоции и понимание того, что самому близкому кровно человеку не больно-то и нужна. Мугино могла бы и посочувствовать подобной ситуации, если бы сходу не могла на собственном опыте вспомнить примеров сто гораздо более худшего детства и отрочества. И это не сильно напрягаясь, так что по мнению эспера Клементс грех было жаловаться.

Хотя, конечно, с каждым новым днем так и хотелось задать папочке этого тела несколько острых вопросов, а не то больно он расслабился. В конце концов, работа-работой, но, если сделал ребенка, нужно за ним хоть как-то следить и контролировать свое чадо, а не оставлять в одиночестве, надеясь непонятно на что. Статистически именно из подобных детишек и получались самые мерзкие личности, Мэдисон еще не самый худший вариант.

Вообще, со временем вопросов к этому мужчине возникало все больше, но Мугино и примерно не знала, как получить ответы. Выспрашивать о некоторых деталях по телефону просто опасно, а личным общением папахен Клементс не баловал от слова абсолютно. Даже странно, что несмотря на такое отношение девушка без всяких дураков любила своего непутевого папочку. Странной и немного обреченной любовью и, как сокровище, хранила редкие, но дорогие воспоминания совместного времяпровождения.

Хотя при этом и обижалась на такое отношение, не разделяла вкусов в одежде и вообще считала своего отца старомодным. Но тот факт, что из всего месива что осталось от Мэдисон спустя два дня непрерывной агонии — именно воспоминания об отце были самыми неповрежденными, сам за себя говорил об истинном отношении дочери к своему папочке.

Впрочем, вопросу любви к Рождеству это не мешало. Мугино вообще не думала справлять праздник, вместо этого планируя заняться более интересными и важными делами. Крыши Броктон-бей менялись одна за другой, когда Воробей двигалась в одном её ведомом направлении. Её ждала работа, не самая приятная, но точно нужная. Потому что некоторые особо хитро выкрученные отморозки просто горят желанием получить персональное поздравление от эспера.

Сделав еще несколько высоких прыжков, быстро скользя по воздуху и порой даже пробегаясь по стенам домов, Мугино ощущала искреннее удовольствие от самого процесса преодоления препятствий. Такое простое, но одновременно весьма интересное занятие доставляло ей немало удовольствия, прочищало мозги и служило неплохой разминкой. Приземлившись на крышу и, наконец, остановившись, Шизури проверила визор, а после поднесла руку к уху и включила миниатюрный коммуникатор.

— Проверка связи. Проверка связи. Как меня слышно? — Негромко обратилась к оператору эспер, внимательно вслушиваясь и одновременно настраивая связь. — Док, скотина такая, если ты сейчас дрыхнешь, вместо того чтобы следить за пультом, как я тебе велела... я ведь сильно разозлюсь. Гарантирую — тебе это не понравится.

— Спокойно, спокойно, — спустя длительную паузу донесся до эспера ленивый ответ парня, немного искаженный помехами, который к тому же сопровождался сладким зевком. Не оставалось никакого сомнения, что наглец до вызова, вопреки всем уговорам, тихо кемарил, но так как ответил он быстро и у него действительно имелась веская причина прикорнуть, Шизури решила закрыть глаза на эту вольность со стороны её помощника. — Слышу тебя хорошо, с шипением правда.

— Хм... сейчас поднастрою, — откликнулась Мугино, настраивая визор и коммуникатор, одновременно ювелирно меняя излучение своего НД-поля для лучшей связи. Все-таки приборы, напрямую связанные с Персональной Реальностью — очень удобная и отзывчивая вещь, — вот, вроде бы все. Вывожу на твой экран визуальное отображение.

— Ух ты, действительно лучше! — Непритворно восхитился парень, теперь его голос звучал безо всяких препятствий. — Вижу все прекрасно. Правда, с контрастом надо что-то сделать — в глазах немного рябит.

— Уж извини Док, к этому придется привыкнуть, — ответила Шизури, продолжая проверку соединения. Все-таки первое практическое применение в полевых условиях, много всяких косяков может вылезти. Мугино никогда не славилась способностью учитывать все детали и возможные осложнения в процессе работы. — Так, инструкции мои ты надеюсь не забыл, соня?

— Ой, хватит! У меня сегодня и так неслабый такой марафон вышел, — возмутился парень, давя еще один сладкий зевок. В принципе, Мугино прекрасно понимала его и с чистой душой отпустила бы его отсыпаться, но, вот незадача — на данный момент он был её единственным человеком. — Три часа на месте происшествия, четыре в операционной, два в лаборатории и еще Морган мне экзамен устроил после всего этого. Как я там, не отходя от кассы, не упал, диву даюсь!

Вчера в это время произошёл не слишком серьезный, но достаточно жесткий конфликт между Имперцами и какими-то совсем оборзевшими бандитами. Мало того, что под Кайзером те ходить не желали, так еще и умудрились измордовать нескольких не самых последних нацистов на их территории, а также грабанули пару местных ломбардов и магазинчиков. Такого Кайзер на своей территории не терпел, поэтому отправил на подобное сборище своих бойцов, усилив их парой кейпов. Судя по некоторым данным — Руной и Штормтигром.

Драка получилась мощная и от души. Залетные бандиты вовсе не стеснялись пользоваться огнестрелом и бились весьма отчаянно. Поэтому нацистам досталось. Правда, в конце концов залётных все равно выдавили из района, рассеяв и переколошматив большую часть банды, но несколько неприятных ранений маски Империи, судя по всему, заработали.

Иначе бы Моргана просто не вызвали, а он не был дураком и прихватил с собой Дока. Как он сказал — будет постепенно легализовать парня на этом поприще. Старик крепко держал свое слово, так что во время следующего посещения его клиники нужно было бы рассказать ему больше об эсперах и механике их сил, Моргана сильно заинтересовала эта тема.

Саму же Мугино сильно насторожил сам инцидент. Да, вполне стандартный для подобного города, но все-таки ряд фактов выделял его из других потасовок. Не могли залетные бандиты вот так вот эффективно противостоять Имперцам, а потом организованно отступить. Все же у нацистов весьма неплохо подготовленное 'мясо', да и маски весьма хороши. По крайней мере, Шизури точно знала, что основной костяк и глава этих отморозков каким-то образом умудрились скрыться от Империи. Канули, как сквозь землю провалились, очень грамотно обрубили все нити и одновременно оставили у Имперцев ощущение выигранной схватки.

Со всей этой ситуации у Мугино был лишь один вопрос. С чего это Выверту проверять на прочность Имперцев? Он же вроде за баланс в городе двумя руками и едва ли не зубами... ну, он так заявляет, по крайней мере. А тут такой фортель. Конечно, доказательства того, что именно Выверт стоял за этой бандой, были весьма косвенными, но сам стиль действия и тактика целиком и полностью повторяли стиль этого скрытного педанта. Мугино не сильно бы удивилась, если бы узнала, что глава разбитой банды вместе с ускользнувшими бойцами уже сейчас сидят на базе Выверта и вовсю празднуют удачную операцию.

Впрочем, в игры двух авторитетов Мугино пока еще не было резона лезть. Пускай взрослые дядечки играются в свой вариант солдатиков, если им так это необходимо, главное, чтобы саму эспера в эти игры не втянули. Потому что меньше всего Шизури любила ощущение, когда её используют в темную. Очень сильно не любила. Именно поэтому изначально решила держаться подальше от Выверта, так как именно он в Броктон-бей был мастером в подобных комбинациях.

— Да, Морган жестокий, старый сухарь, — искренне посочувствовала Патрику эспер. Морган устроил парню веселую жизнь, видимо, реально возжелав вырастить из него свою смену и гонял из-за этого своего ассистента нещадно. — Но ты сам этого хотел. Получи и распишись. Кстати никто из, эм-м-м, 'клиентов', всяких глупых вопросов не задавал?

— Определенно нет. Правда, смотрели на меня странно, — задумчиво отозвался Док, щелкая мышью и клавиатурой. — Но похоже слова Моргана о том, что я его новый стажер и ассистент, восприняли вполне нормально. Удивились, правда, но я думаю это будет стандартная реакция на подобные заявления. Старая сволочь уже столько возможных кандидатов завернул, что об этом похоже анекдоты ходят.

— Да не стони ты так, Док. Относись ко всему легче, — посоветовала Мугино парню. — По крайней мере тебя тиранит всего один человек, а не рвут на части все местные авторитеты, как ты боялся. Это определённый плюс.

— Этот старик самый настоящий тиран и мучитель. Никогда не думал, что скажу это, но Пыль, по сравнению с ним, на удивление мягкий и деликатный человек, — застонал Док, которого явно не приободрили слова Шизури. — Хотя можно хамить имперцам и не бояться получить в ответ по морде. Руна так забавно бесилась, когда я её осматривал. Говорю тебе, эта девушка явно на меня глаз положила. Только боится признаться себе в этом.

— Ты отчаянный малый, Док. Смотри, как бы благодарная клиентка тебя бы прямо во время осмотра, не отходя от кассы, не оприходовала. Тебе еще повезло что это была не Цикада, у неё очень специфическая репутация и психология самки богомола. — Усмехнулась Мугино. То, что Док мог приглянуться Руне — было отнюдь не новостью, девушка была примерно одного возраста с Мэдисон, как раз самое время обращать внимание на всяких симпатичных представителей противоположного пола поблизости. Особенно если перед ними нужно было обнажиться. А то, что это было связано с профессиональной деятельностью, только добавляло самой ситуации двусмысленности. — Ладно, о твоих амурных победах в другой раз мне расскажешь. Ты вообще помнишь, зачем я тебя за пульт посадила?

— Ну, в качестве благодарной публики? — Участливо спросил Патрик, не пытаясь скрыть иронии в голосе. — Смотреть, как ты караешь преступность, оказывать моральную поддержку и восхищаться твоей неземной крутостью?

— Хорошая попытка, Док, — похвалила за креатив парня Мугино, — от этого я тоже не откажусь и не забывай про громкие дифирамбы в мою честь. Заметь, никто тебя за язык не тянул. Ну, а если серьезно, безо всяких там шуточек?

— Проверка приборов, сидение на линии, оповещение органов, поиск информации, — немного раздраженно перечислил ряд действий Док, — не считай меня совсем пустоголовым, у меня хорошая память.

— Лучше перебдеть, — пожала плечами Мугино, никак не отреагировав на этот выпад, — ты вообще, как, справишься? Если совсем невмоготу — можно и отложить испытание до более... благополучных времен?

— Предложила бы ты это еще днем, и я бы не сомневался, — устало и обреченно вздохнул Патрик, — но сейчас... Я и так настроился на бессонную ночку, приготовил себе кучу стимуляторов. Да и интересно мне понаблюдать за твоей... работой, так сказать, от первого лица.

— Ну что ж, смотри и восхищайся, — ухмыльнулась Мугино, настраивая визор и выводя на экран всю нужную информацию, — сегодняшняя ночь обещает быть суматошной.

Не дожидаясь ответа парня, Мугино сорвалась с крыши и направилась в сторону первого ориентира. Кто бы мог подумать, сколько на самом деле труда нужно приложить чтобы скрыть деликатную информацию от всяких ушлых личностей. Обычно всегда кто-то узнает о чем-то довольно интересном и буквально горит желанием поделиться этим с благодарными слушателями. Порой задорого, порой и за символическую награду, а иногда и просто — из любви к искусству.

Мугино сложно было назвать хорошим дипломатом. Её стиль убеждения вообще был довольно резок и радикален. Заключался он в простом постулате: 'Сотрудничай или страдай', что не всегда помогало и уж точно — не слишком хорошо сказывалось на репутации. Хотя он был прост и достаточно эффективен, этого не отнять.

Шизури решила в этом деле поступить немного по-другому. Еще с самого начала охоты на Пыль, она начала прикармливать разнообразных интересных личностей, вхожих в весьма специфические общины. Разнообразные субкультуры и прочие фрики в глазах цивилизованной общественности. Многие были отверженными и мало кем понимаемыми вне их клубов по интересам. Но одного не отнять, этим пролазам порой становились известны весьма интересные новости, такие же строго специфические, но если знать, как ими воспользоваться, то весьма ценные.

Поэтому Мугино, потратив сущие мелочи по своим меркам, смогла добыть множество интереснейшей и широкопрофильной информации. От местонахождения многих баз Барыг, до чуть ли не поштучного описания их вооружения. Получила едва ли не самую свежую информацию по многим делам и делишкам теневой стороны Броктон-бей и, как бонус, нескольких операциях, планируемых некоторыми деятелями как раз в канун Рождества.

Несколько ограблений, парочка налетов на благополучные районы, столько же внутренних разборок между разными группами Барыг, и даже один налет на благотворительную кассу, деньги от которой должны были отправиться в какую-то больницу, но сейчас оставленные с чисто символической охраной. Короче, дел было много, а ночь коротка.

К тому же, то ли из-за случайности, то ли из-за того, что подонки думают синхронно — время всех этих безобразий тоже вполне сочеталось, из-за чего существовала вероятность попросту не успеть в некоторые места. Но подключив свои мозги и карту города, рассчитав оптимальный маршрут и примерное время — Шизури была уверена, что сможет успеть везде.

Правда, для этого пришлось подключить Дока, не как великолепного оператора и координатора конечно — парень на удивление плохо разбирался в подобных вещах — а больше для контроля и экономии времени. Так как из-за загруженности графика связываться с полицией и ждать патруль после каждого разгрома негодяев, было непозволительно долго. И именно Док брал на себя эту задачу — связь, сообщение места, примерное количество и тому подобную информацию.

К тому же, он мог уведомить эспера, если у кого-то из бандитов сдадут нервишки, и они начнут свои акции раньше задуманного. Мугино специально для этого особую программу написала, Доку оставалось лишь изредка мониторить ситуацию на специально выведенной на отдельный экран карту Броктон-бей.

Вывести эти данные напрямую на визор мешали уже установленные пакеты программ и режимов. Шизури сильно не хотелось ломать уже неплохо работающую систему. К тому же, связка 'оперативник-оператор' была потенциально весьма хороша и эффективна, так как позволяла, по сути, не отвлекаться на мелочи.

Поэтому Мугино и вытащила коматозного, после лечебного марафона, парня из клиники и буквально вынудила его поучаствовать в этой авантюре. Патрик не то чтобы был очень против, но постоянно нужно было следить что бы клюющий носом Док не ушел в мир грез окончательно и тщательно выслушал и понял весь инструктаж, связанный с недавно созданным и установленным на их базе пультом.

Шизури сама его придумала и спроектировала эту, по сути, оперативно-аналитическую точку. Не сказать, что было очень легко или то, что Мугино была довольна получившими результатом, но для самопала, сделанного буквально на коленке, работал гаджет вполне сносно. Несколько неплохих компьютеров, собранных в одну сеть, куча мониторов, пара очень специфичных гаджетов конструктивно родом из Академ-городка, защищённый узел связи с доступом в интернет. Для Шизури, которая никогда не увлекалась подобными делами, сделано все было очень неплохо. Могло быть и лучше, но для нынешней ситуации и так сойдет.

Поэтому Мугино и была весьма заинтересована в опробовании результатов своего труда. И испытание его в полевых условиях было самой лучшей проверкой. Да и в целом, погонять бандитов было весьма заманчивой идеей, тем более что многие из этих операций стали возможны только из-за прямых и непосредственных действий самой Шизури.

Вторая причина, почему Мугино вообще впряглась в это дело, заключалось именно в этом. Эспер крайне не любила, когда последствия её действий аукаются кому-то совсем в этом не замешанному. Именно поэтому она и предложила помощь Тейлор и именно поэтому сейчас, со скрипом, согласна немного построить из себя героя.

Каждый поступок, так или иначе, несет последствия. Натворить дел очень просто, тряхнуть небольшой городок с весьма шаткой системой так, чтобы он содрогнулся — много ума не надо. А вот суметь сделать так, чтобы после этих дел никто из незамаранных в этом 'встряхивании' не пострадал — гораздо более сложное занятие.

Мугино крайне не любила тех, кто натворив дел, вместо того что бы расхлебывать заваренную кашу, очень быстро сливался от возможных последствий, фактически подставляя под удар других. Может быть по Шизури сперва и не было этого заметно, но девушкой она была весьма ответственной. И считала подобные поступки подтверждением полного ничтожества 'потрясателей'. Потому что легко смыться от созданных своими руками проблем, переложив их на плечи другим, остаться же и попытаться исправить сотворенное — требовало гораздо большей отваги и моральной зрелости.

Жалко, что только очень мало кто эту простую истину понимает...

Первая же группа отморозков встретилась аккурат в том месте и в том времени, когда Мугино и рассчитывала. Они уже вынесли дверь небольшой аптеки и собирались, наверное, подчистую вынести весь склад. Наркоманы без дозы, что с них еще взять? У Барыг последнее время порой недоставало товара просто для продажи, чего уж там говорить о снабжении дурью всякого малоценного мяса. Мугино знала, куда и как бить и нанесла весьма серьезный ущерб запасам этой банды.

Четверка потерявших всякий человеческий облик существ не успели даже среагировать должным образом. Трое полегли сразу же от ювелирного выстрела Расплавителем, четвертый же 'лидер' развернулся было, но тут же утихомирился, получив по башке увесистой складной дубинкой. Весьма прочной и длинной, из качественных материалов и, похоже, весьма дорогой. Иронично, но это был подарок отца Мэдисон на прошлое Рождество. Мугино нашла её и несколько других весьма полезных вещей на чердаке, куда подобные презенты складывала Клементс.

Шизури натренированным движением сложила 'палочку-выручалочку' и пристроила её обратно на пояс, а после начала пеленать бандитов энергетическими оковами. Абсолютно новый прием в её арсенале, возможный только в этом мире. Делался он по принципу создания Расплавителя, представлял из себя относительно прочную псевдоматерию, но абсолютно инертную, в отличие от агрессивных лучей, разрушающих все и вся.

Забавно, но именно приколы с неоновыми граффити подтолкнули Мугино к созданию подобного трюка. В какой-то момент она поняла, что если может сделать из Расплавителя вполне безобидный материал для покраски, то и другие формы вполне возможны. И не ошиблась. Конечно, в разгаре боя подобными вещами заниматься сложновато, уж очень большая концентрация нужна, и много времени на это уходит. Но вот после драки — вполне себе востребовано. Раз уж в этом мире так ценят нелетальность, нужно соответствовать.

Фактически, по виду это были белые люминесцентные верёвки, которые были не так уж прочны и долговечны. Но обычного человека, к тому же вырубленного, фиксировали крепко. Порвать их можно было, но для этого нужна весьма серьезная физическая мощь, да и спустя пару часов они испарялись.

Но потенциал несомненно был, Мугино чувствовала, что путем опытов и практики она вполне может нащупать нужную конфигурацию и превратить эту исключительно вспомогательную игрушку во вполне себе надежный, прочный и, когда надо, смертоносный инструмент. Основная проблема была в том, что придание этой материи свойств Расплавителя — задача сама по себе не рядовая, даже для Мугино. Попробуй заключить в стабильную форму крайне нестабильный распад. Да и не защищена была эспер от собственных сил, что всегда серьезно её ограничивало. Хотя определенные мысли и наработки уже были.

— Минус один, — подвела итог Шизури, любуясь на крепко связанных друг к дружке бандитов, одновременно заканчивая небольшой рисунок воробья прямо над головами этих деятелей. — Док, вызывай наряд, пускай пакуют ущербных.

— Есть мэм, — усталым голосом ответил парень, уже вызывая полицию.

Мугино не стала вслушиваться, что именно Патрик толкает оператору и быстро сорвалась дальше по маршруту. Время поджимало, а успеть нужно было еще минимум в четыре точки.

— И вообще, с чего это их так прорвало, — спустя некоторое время вновь заговорил Док, — много движняка, а толку чуть.

— Последствия моих действий, — ответила эспер, перепрыгивая с крыши на крышу и внимательно смотря по сторонам, — смерть Пыли, разгром складов, арест множества членов банды, твое исчезновение и прочие факторы. Барыги дезорганизованы и рассеяны, от былой банды остались лишь осколки, каждый из которых действует по-своему. Ну и грызутся между собой весьма активно, вот и всякие нездоровые планы их посещают.

— А ты на мелочи не размениваешься, — задумчиво протянул Док, судя по звуку глотнув что-то стимулирующее, так как продолжил уже более бодрым тоном, — размах у тебя дай Боже. Как ты вообще всю банду до сих пор не развалила, удивляюсь. — Много работы, а толку чуть, — поморщилась Мугино, неосознанно копируя интонации Дока и продолжая движение, — такие отбросы как Барыги — были, есть и будут. И на моем уровне с этим почти ничего нельзя сделать... разве что только утопить все неблагополучные районы в крови. Банды подобные этой, в городе типа Броктон-бей — это константа.

— А что ты тогда вообще принялась с этой 'константой' бороться, — продолжил допытываться до эспера парень, явно заинтересовавшись вопросом, — если уж это настолько неуязвимая гидра? Не рациональнее было бы тогда на тех же АПП или Империю наехать?

— Для новичка свалить в качестве дебюта любую их этих двух банд — как-то слишком палевно. Больше вреда от подобной славы будет, чем пользы, — усмехнулась Мугино, представляя себе такой вариант развития событий, — к тому же, если их уничтожить, в Броктон-бей тут же начнется передел власти. Угар будет жуткий, кровищи прольется немерено. Нет, валить этих не вариант, разве что сразу всех, но тогда, терзают меня такие сомнения, за мной уж точно какой-нибудь серьезный деятель явится и сделает предложение, от которого невозможно будет отказаться. Ну или убьёт... если получиться.

— Ты, я погляжу сторонница идей равновесия и баланса, — странно усмехнулся Патрик, — которому свято следуют в Протекторате. Мол, пока в городе преступность рулит тихо и сильно не показывается, особо громко о себе не заявляет, это можно терпеть.

— Не путай теплое с мягким, Док... — начала было отвечать Шизури, но быстро оборвала свою мысль, — не время! Тут уже веселуха вовсю идет!

На небольшой улочке вдали от центра действительно было весьма оживленно. Притом оживление было совсем не праздничным. Десятка два оборванцев, тощих и грязных, с остервенением громили припаркованные то тут то там редкие автомобили, досталась так же и стоящей на перекрестке закусочной, к ним постоянно присоеднялись все больше и больше 'тусовщиков'. Все это сопровождалось воплями и улюлюканьем, площадной бранью и редкими лозунгами на тему 'Отнять и поделить'. Руководили этой 'вечеринкой' несколько бывших быков из Барыг, которым, судя по всему, вакуум во власти совсем сорвал крышу. Похоже, у кого-то праздник начался несколько раньше календарной даты.

Чуть дальше группа молодых людей уже видно сильно раскаялись в том, что в эту праздничную ночь вышли на улицу. Несколько парней явно пытались прикрыть своих спутниц, однако было видно насколько им страшно и окружившие их отморозки этот страх чувствовали. Пока еще ничего плохого не произошло, но уже больше десятка бандитов зажали к стене гуляк и распаляли себя все сильнее и сильнее. Окончание развития событий предсказать было не сложно, но Шизури решила не ждать развязки.

Быстро скользнув с крыши вниз, эспер резко спланировала аккурат между распаленной толпой и их невольными жертвами. Выглядело это внушительно и неожиданно, к тому же Мугино не стала заводить с отморозками душеспасительных речей, а сразу же хладнокровно и без лишней суеты стала расстреливать впереди стоящих из Расплавителя.

Возможность вести практически непрерывный огонь сразу из четырех сфер позволял Мугино мгновенно подавить практически любую толпу. Уговоры бы на них не подействовали, а страх и боль — более чем. Не прошло и пяти секунд, когда воющая, кто от страха, а кто и от боли, толпа бандитов дрогнула и перестала быть монолитной. Остались лишь крайне перепуганные люди, которые ломанулись прочь от эспера, полностью забыв о кураже и своих планах.

Повезло, появись она здесь немногим позже и мало того, что её невольные зрители бы пострадали, но и опьянённую толпу уже было бы не остановить малой кровью. Пришлось бы уложить подавляющее большинство уверовавших в свою счастливую звезду недочеловеков.

А так, пяток уложенных в первые секунды, три во время бегства, плюс пять организаторов. Сущая мелочь, учитывая, что альтернативой было бы несколько десятков бездомных и опустившихся нищих.

Хорошо сработано. И это учитывая тот факт, что Мугино вообще-то не собиралась участвовать в этом 'развлечении', в конце концов этот район должен быть под прикрытием совсем другой команды. Что за дела вообще? Почему их работу должна выполнять залетная Бродяга, которую они, к тому же, сильно невзлюбили?

— Крутое и пафосное появление героя в самый последний момент... есть, спасение гражданских... есть, — пробубнил на периферии в это время Док, — Ха! Смотри-ка, еще пять-шесть похожих пунктов и от звания героя тебе точно не отвертеться!

— Все в порядке? — Игнорируя явно прикалывающегося парня, Мугино обратилась к несостоявшимся жертвам народного гнева. Похоже, гуляки еще не отошли от встряски и неожиданного спасения. Девушек только-только начало отпускать, а парни все так же пытались загородить своих спутниц. Были они бледные-бледные... и странно знакомые, — никто не пострадал?

— Более-менее, — кое-как совладал с собой один из парней, тряхнув непослушной копной волос, впрочем, голос все-таки ощутимо давал петуха. Мугино наконец вспомнила, что Клементс, действительно, не раз и не два видела эту группу на популярных вечеринках, куда её таскали некоторые кавалеры из Аркадии. — Мы не думали, что сегодня ночью будет так... опасно.

— Оно и видно, что не думали, — усмехнулась Мугино, не теряя времени даром и плотно пеленая оковами зачинщиков этой 'гулянки', — это Броктон-бей! Здесь всегда опасно. Даже на территории, охраняемой Новой Волной.

— Да, лажанулись по полной. Спасибо что вытащила нас их этого д... — запнулся парень на последнем слове, не договорив его, и кидая взгляд на своих спутниц, которые уже немного отошли от шока и, похоже, пребывали в предыстеричном состоянии, после чего продолжил, скривив подрагивающие губы в слабом подобии улыбки, — в следующий раз, когда взбредет в голову погулять при луне, захвачу из дома ручную гранату.

— Хороший настрой. Главное — думать позитивно, — одобрила такой подход Шизури, заканчивая рисунок воробья на ближайшей стене и вглядываясь в ночное небо, — но думаю, тебе надо позаботиться о своих друзьях, а то они похоже совсем плохи. О... ну наконец-то проснулись, любители! Лучше поздно, чем никогда. Если среди 'спасателей' будет Слава, передай ей привет от Воробья. Думаю, она поймет.

— Что? О чем ты... — не успел закончить вопрос парень, когда эспер уже сорвалась в практически бреющий полет и одним рывком оторвалась от земли на высоту трёхэтажного дома, стремительно увеличивая дистанцию между собой и несколькими приближающимися белыми точками. Иметь дело с Новой Волной как-то не сильно хотелось. Особенно учитывая, чем закончился предыдущий контакт с представительницей этой команды.

— Так, пафосный и загадочный уход в середине разговора... есть, — продолжил свою игру Док, до этого довольно тихо сидевший. — Понять не могу, с чего ты так отбиваешься от 'почетного' звания героя? Ну подходит же! Почти по всем пунктам.

— Кончай прикалываться! Из меня герой, как из Симург сестра милосердия, — раздраженно огрызнулась Мугино, которую всегда сильно раздражали такие сравнения. — И вообще, ты связался с копами? Или же слюнями заливал мою страничку в ПХО? Учти, я влет распознаю твой стиль изложения.

— Ну у тебя и сравнения. Многое говорит о твоем воображении — уважительно откликнулся Док, нисколько не испугавшись возможных проблем. Все же парень, несмотря на всю свою видимую адекватность, порой проявлял редкостную безбашенность и отмороженность. Ничем другим его периодическое желание подразнить эспера не объяснялось. Совать голову акуле в пасть было куда безопаснее, чем прикалываться над Мугино. — Конечно связался, как только подонки кинулись прочь с улицы.

— Хорошо. Минус два, — одобрительно кивнула головой Шизури, продолжая свое увлекательнейшее путешествие по Броктон-бей. Сейчас по плану была... бандитская разборка? Видимо да. — Что же насчет нашего прерванного разговора... Нет, я не считаю что Протекторат поступает верно, пытаясь сохранить баланс. Хотя могу их немного понять.

— Пожалуйста, объясни, — уже более серьезно попросил эспера парень, которому явно эта тема была интересна. — А не то порой кажется, что все рехнулись на этом проклятом равновесии и балансе между бандами.

— Интересно, Док? Что ж, охотно объясню, как я вижу всю эту ситуацию, — до следующей точки было десяток минут пути и Мугино была не прочь углубиться в эту тему, чтобы скоротать дорогу. — В Броктон-бей сейчас очень... шаткое положение сил. Хрупкий баланс, который и удерживает город от становления горячей точкой. Империя доминирует количеством, притом, что у них есть весьма сильные маски в команде. АПП, в лице Лунга, качеством, учитывая, что Они Ли может и не человек-армия, но в плане эффективности он точно не уступает целому спецподразделению. И та и другая банда единолично может в прямом противостоянии в порошок стереть здешнее отделение Протектората, даже усиленных Новой Волной и Стражами.

Мугино сделала еще несколько высоких прыжков, буквально перелетев пол-улицы и остановилась на одной из крыш, переводя дыхание. Док молча ждал продолжения и Шизури решила его не разочаровывать:

— Это еще не учитывая Выверта, который вообще мутный тип. Команды Трещины, которые тоже неизвестная переменная, так как работают исключительно за деньги. Барыги, пусть и ничтожество, но очень живучее ничтожество. Несколько масок пожиже, которые тоже доставляют проблем. Неформалы, Убер с Элитом, Цирк с её выходками, Металлолом... короче, много кого. И это помножь на то, что каждый из них может собрать под собой немаленькую такую банду, из-за повальной безработицы и отчаяния. Ничего себе картинка так выходит, да?

— Да, совсем не оптимистичная, — кисло согласился Док, которому получившийся пейзаж явно несильно понравился. — Поэтому Протекторат так и трясётся над этим балансом. Потому что иначе будет только хуже. Верно?

— И снова я повторюсь: не путай теплое с мягким, Док. — Устало закатила глаза Мугино. — Протекторат вместе с СКП могут искренне считать, что делают важное дело, однако они занимаются чем угодно, но только не поддерживают баланс.

— Объясни, — после продолжительной паузы попросил Док, — а то до этого ты говорила совсем иное. А сейчас утверждаешь, что обратное?

— Не играйся со словами. Я говорила, что могу немного понять Протекторат в его желании поддерживать равновесие. Это не значит, что я считаю правильными методы, выбранные здешним руководством, — раздраженно выдохнула Шизури, в который раз убеждаясь, что стезя преподавателя — это точно не её. — И на это есть три веские причины.

Девушка еще немного постояла на крыше, собираясь с мыслями и силами, а после быстро сорвалась по направлению к Докам, перескакивая с крыши на крышу и продолжая прерванную мысль:

— Во-первых. Тихо сидеть на бочке с порохом и надеяться, что она не рванет — это что угодно, но не поддержание баланса. Протекторат не делает ничего, чтобы сохранить статус-кво, вмешиваясь лишь тогда, когда местные злодеи берега совсем теряют, — начала рассказывать парню свои выводы Мугино. — Поддержание равновесия, в первую очередь, зиждется не только на том, чтобы не лезть на рожон, но и не дозволять бандам усиливаться сверх меры. А этим никто не занимается. Сам смотри: Выверт как крутит свои комбинации, так и продолжает крутить, Империи и АПП... если они обстряпывают свои темные делишки тихо и незаметно, то им никто и не мешает, за исключением конкурентов.

— Понятно, что ты имеешь в виду, — согласно протянул Патрик, — наши 'герои' своим бездействием лишь позволяют местным бандам усиливаться.

— Именно. Доходит до смешного, Неформалы — относительно новая банда, но кто-нибудь ею озаботился? СКП и Стражи уже несколько раз оставались с носом, но 'доблестный' Протекторат даже не почесался. Хотя появление организованной банды масок в других городах — это всегда повод для мобилизации всех ресурсов. — Развила свою мысль Мугино, продолжая свой забег по городу. — Ведь всегда же гораздо легче задавить возможную угрозу до того, как она вырастет до совсем уж неприличных размеров. Это же очевидно, но героям, видно, не с руки бороться с подростками. Это отношение им еще аукнется.

— Не думаю, что это корректный пример. Что эти Неформалы из себя представляют? Мелкие грабители и хулиганье, постоянно бегающие от властей, — протянул Док, весьма подкованный, благодаря Шизури, в местной кухне. — Очень сомнительно, что они способны на что-то большее, чем мелкие правонарушения. Я не согласен во многом с Протекторатом, но здесь они, по-моему, правы, что не устраивают охоту на этих трусов. Зачем рассеивать ресурсы на такие мелкие преграды?

— Как хочешь, Док, но говорю — именно из таких вот 'мелочей' и вырастают самые сложные проблемы, исключительно из-за того, что вначале на них внимание не обратили. — Хмыкнула Мугино, вспоминая парочку примеров из своей прошлой жизни. — Но, будь по-твоему, хочешь другой пример? Пожалуйста. Империя. Тоже относительно недавно, Чистота разругалась с Кайзером и ушла, демонстративно хлопнув дверью. И вместе с ней от Империи отделилось довольно много масок, тоже не сильно жалующих методы лидера. Туман, Ночь, Паладин, да и некоторые другие начали сомневаться. В тот момент совокупная мощь Имперцев сократилась едва ли не вполовину. И что сделал Протекторат? Вместо того, чтобы нанести удар по ослабленному врагу, они 'благородно' дали противнику время зализать раны и восстановить силы.

— Но ты же сама говоришь, что Протекторат поддерживает статус-кво, — даже возмутился Док такому выводу, — а теперь утверждаешь, что они должны были наплевать на это равновесие?

— Конечно. Они ведь ничего не делают именно из-за того, что противник слишком силен, а не потому, что им это выгодно — легко согласилась со словами Дока Мугино, — но когда у них появился такой шанс, враг ослаб и был весьма уязвим — они им просто не воспользовались. Хотя нанести серьезный удар нацистам у них бы получилось. Равновесие для Протектората должно поддерживаться лишь до той поры, пока нет возможности повернуть ситуацию в свою пользу. А сидеть сложа руки — это не серьезно. Потому что рано или поздно это пороховая бочка, под названием Броктон-бей, банально рванет. И чем позже это произойдет, тем сильнее будут последствия. Потому что проблемы, на которые не обращают внимания, сами собой не рассасываются, а имеют свойство накапливаться до определенного предела.

— Я понял аналогию. — обрадовано воскликнул Док, — это как с лавиной. При определенной массе хватит и самого легкого камешка, чтобы всё сорвалось вниз. Только с людьми это не так... заметно.

— Очень... поэтичное сравнение, но в целом верное. Хотя в случае с человеческим обществом все еще серьезнее, чем со сходом лавины, — вновь согласилась с парнем эспер, — так что да, одна из причин в том, что правильная, в целом, тактика, для этой ситуации не используется как надо. Её слишком утрировали и упростили.

— Да, хотя мне все равно кажется, что Протекторат и СКП могут сделать что-то более лучшее, чем просто сидение на своих базах и редкие патрули. — Судя по всему, Патрику действительно эта тема была весьма интересна. Хотя, Мугино слабо понимала, что в этом занимательного... Одно дело — проанализировать ситуацию в целом, а другое — удариться в нелепые теории 'что было бы, если...'. — Но ты что-то говорила о трех причинах?

— Да, говорила. И остальные две причины, как раз-таки о том, что местное отделение не работает как надо. А как придется, — вздохнула Шизури, приземлившись на еще одну крышу и обозревая панораму города, — в этом вторая проблема Броктон-Бей.

— Объяснишь? — живо заинтересовался темой Док.

— Куда я денусь. Хотя это же и так понятно, если немного в тему вникнуть, — раздраженно тряхнула головой Мугино. Как ни странно, по графику она полностью успевала, даже оставалась фора, поэтому развлечь себя разговором было вполне себе хорошим способом убить время. Да и поумничать тоже хотелось. — Не считаю себя таким уж великим экспертом, но, по-моему, отделения Протектората — это не просто отдельные сообщества героев, но, в теории, еще и крепко сбитая команда. Команда в которой каждый знает свою роль, поддерживает других, подставляет плечо, прикрывает и так далее.

— Кажется, я начинаю понимать, к чему ты ведешь, — хмыкнул Патрик, вновь терзая клавиатуру. — Протекторат Броктон-бей — это явно необразцовая команда.

— И это еще мягко сказано, — криво ухмыльнулась Мугино, — команды, как таковой и нету. Просто группа индивидуумов, вроде бы делающих одно дело и подчиняющихся одной организации. Самое забавное, что отсутствие лидера, способного хоть как-то организовать эту кодлу, никем не воспринимается как проблема. Причем проблема, на мой взгляд, весьма весомая.

— Ну... я много чего слышал об Оружейнике... — осторожно начал Патрик, явно подбирая нужные слова, ибо социальные навыки главы этого отделения были... невпечатляющими, мягко говоря. Даже для человека, который с ним напрямик не общался, а просто немного был в теме.

— Да, Оружейник милаха, — иронично фыркнула Мугино, прекрасно понимая всю сложность задачи — описать цензурно ораторский скилл этого персонажа. — Тот тип людей, который незаменим на поле боя, но вне его — с ним лучше не контактировать. Как боец и Технарь — выше всяческих похвал, как командный игрок и, тем более, лидер команды — никакой конкуренции не выдерживает.

— Слишком индивидуален, слишком потребительски относится к соратникам, видит в них инструменты, — спустя паузу задумчиво пробормотал Док, вновь что-то набирая на клавиатуре. Мугино была готова побиться об заклад, что парень открыл на ПХО страничку Оружейника. — Издержки личной силы, пробелы в воспитании, много боевых психических травм, привык не привязываться к коллегам, многих потерял, жажда признания и славы... Ему бы у хорошего психотерапевта провериться, отдохнуть пару-тройку месяцев, на крайний случай в кого-нибудь влюбиться, притом очень сильно.

— Ха, ну ты и выдал Док, — хмыкнула Шизури, приземлившись на полуразваленный остов корабля и осматривая окрестности Доков — быстро же она до них допрыгала... — Он, похоже, на своей мастерской женат, а любит только свои доспехи и алебарду. Из всех женщин, с которыми он стабильно общается, вытерпеть его, по слухам, может только Дракон. И то, похоже, потому что эта социофобка и агорафобка не сильно лучше него в этом плане.

— Ну да. С таким лидером сложно стать командой, — согласился Патрик с эспером, — странно что вообще здешний Протекторат еще держится. С таким-то руководством.

— Тут дело не только в Оружейнике. Вся команда, похоже, подбиралась с таким расчетом что бы исключить взаимодействие между кейпами. — Пожала плечами Мугино, пускаясь в рассуждения, которые сделала на основе своих наблюдений. — С Оружейником понятно. Штурм редкий индивидуалист, его может придержать только Батарея. А эта женщина тоже со своими тараканами. Бесстрашный, потенциально способный превзойти Триумвират, похоже искренне считает, что уже априори неуязвим и непобедим, поэтому постоянно лезет на рожон и с другими в бою сотрудничает весьма неохотно. Кое-как в команде пытаются работать только Скорость и Мисс Ополчение, но у первого сила такая, а вторая и не думает брать на себя бремя лидерства. Вот и получается — вроде и команда, но только на бумаге.

— С такой командой много не сделаешь, — согласно протянул Док, — странно что этого никто не замечает.

— Меня терзают смутные сомнения, что все, кому надо прекрасно в курсе сложившейся ситуации, вот только их все устраивает, — вздохнула Шизури, покачав головой, — считай меня параноиком, но мне все больше кажется, что Броктон-бей в целом, и сложившаяся ситуация в частности, на самом же деле являются глобальным социальным экспериментом.

— Ты параноик, Воробей, — с легкой дрожью откликнулся парень, — кому нужны подобные опыты? Что вообще интересного и нужного можно узнать из этого социального эксперимента?

— Даже не представляю, — совершенно искренне созналась в своем незнании Мугино, — но ты даже не представляешь, какую порой несусветную дичь делают некоторые ученые. И к каким результатам стремятся. Поверь моему опыту, у ученой братии большей частью мозги совсем по-другому устроены.

— Не хочу даже думать об этом, — с содроганием ответил Патрик, судя по всему представив некоторые возможные варианты исследований. — Может о более реалистичных вещах поговорим? Ты, например, упоминала три причины, а сказала лишь о двух. В чем заключается третья?

— Третья причина довольно банальна, — вздохнула Мугино, сверяясь с часами и отсчитывая минуты, — очень слабое взаимодействие местного отделения Протектората с местным же филиалом СКП. Я бы даже сказала — абсолютно параллельное и редко пересекающееся взаимодействие. Будто бы там все забыли, что в принципе, обе организации в целом делают одно и тоже дело и зависимы друг от друга гораздо больше, чем кажется с первого взгляда.

— Что, правда, что ли? — Искренне удивился Патрик, — я всегда считал, что деятельность этих двух организаций и должна редко пересекаться. Они, конечно, в одной, м-м-м, сфере работают, но практически не пересекаются по своей специфике.

— Да, конечно. Так считают многие подкованные в теме люди. Вот только мало кто задумывается о реальном положении дел и понимании этой действительно запутанной внутренней кухни. На самом деле, четкого разграничения, что должен делать именно Протекторат, а что — СКП, нет, точнее — эта специфика весьма размыто описана. — Шизури вспомнила о прочитанных, едва ли не в первую очередь, уставе СКП и правилах Протектората. Там действительно оставалось множество простора для трактовок. — Во многом и Протекторат, и СКП... должны заниматься одним и тем же.

— Вот оно как, это как-то незаметно, — печально вздохнул Док, — хотя, если судить рационально, подобный вывод сам собой напрашивается. А почему так не делают?

— В Броктон-бей? — Уточнила Мугино, так как ответ сильно отличался от ситуации и примера, — тут все просто. Оружейник малость... недооценивает оперативников СКП и в целом довольно сильно принижает возможности их отрядов. Довольно типичное и стереотипное поведение, он уверен, что с сверхлюдьми могут наравне биться только другие сверхлюди, а даже самый хорошо подготовленный и вооруженный обычный человек — это бесполезное мясо. Поэтому и не думает привлекать их к своим операциям... о чем это я, он и своих-то коллег по цеху не всегда просвещает о своих вылазках. А со стороны СКП... местная директриса Эмили Пиггот, весьма скептически и подозрительно относится к маскам, на грани с паранойей. И видит в них большую опасность, поэтому и не доверяет, и простая мысль — скооперироваться с ними — её отвращает. Она и со Стражами-то почти не сотрудничает, хотя, казалось бы — практически напрямую подотчетные ей маски. Вот такая вот двусторонняя блокада.

— Дела, — протянул Патрик, явно загрузившись масштабом проблемы, — а как эта система должна работать в идеале?

— Идеала нет и быть не может, но, если представить... — задумалась Мугино, формируя в сознании возможную вероятность, — эти две организации должны работать вместе, весьма плотно взаимодействуя. Делятся информацией, координируют усилия, в самом лучшем варианте учатся работать в команде. На многие операции выезжают вместе. Герои локализуют проблему, оперативники прикрывают и обеспечивают поддержку. Стражи работают важным звеном, соединяющим эти две силы... Но это в идеале, а в реальности — постоянная борьба за власть и конкуренция. Где-то лучше, как в Нью-Йорке, где-то хуже, как в Чикаго, а где-то лютый трэш, как в Броктон-бей.

— Да, тебя послушаешь, так совсем страшно становится, — с легким смешком ответил Док, — как вообще этот город стоит, если в нем столько проблем?

— Очевидно же, — пожала плечами Мугино, — всех все устраивает. Открытая войнушка банд против СКП и Протектората никому из теневых авторитетов не нужна... наверное. По крайней мере, Кайзеру и Лунгу точно, насчет Выверта не уверена — больно уж он телодвижения совершает подозрительные в последнее время. Конечно, местные герои не могут похвастаться чудесным командным взаимодействием, но опыта и сил у них хватает, прямая конфронтация слишком дорого встанет инициатору. К тому же, когда злодеи вынесут эти два отделения, то важные шишки, стоящие за героями и безопасниками, обязаны будут ответить со всей серьезностью. Власть имущим откровенно плевать на Броктон-бей, но вот репутацию своих детищ они не позволят марать никому. И все здравомыслящие злодеи это понимают и не сильно борзеют.

— Знаешь, чем больше тебя слушаю, тем большим параноиком становлюсь, — фыркнул Док, правда особой радости в его голосе слышно не было, — раньше мне были как-то побоку все эти теории заговоров и прочие масонские приколы. А сейчас, пообщавшись с тобой, все больше и больше проникаюсь этими параноидальной атмосферой.

— А это разве плохо? Flamma fumo est proxima (лат. Где дым, там и огонь). Поверь моему опыту Док, дыма без огня не бывает, — устало выдохнула Мугино, продолжая сканировать взглядом ближайшие дома. По её расчетам, следующие отморозки должны были проявить себя очень скоро. — Если такие вещи допускаются, значит кому-то важному и влиятельному это выгодно. Потому что я уже сталкивалась с подобными... образованиями, естественно они не получаются. Кто-то явно приложил руку к нынешней ситуации.

— И еще один момент, чем больше тебя слушаю, тем больше хочется расспросить о другой твоей жизни. Она, наверное, сильно отличается от нашего бардака. — Серьезно ответил на это Патрик. — И выучить чертову латынь! Достало уже чувствовать себя необразованным неучем. Сначала Морган, сейчас ты... мне порой кажется, что вы на меня так изощренно материтесь.

— Не знаю, что насчет Моргана, а я точно нет. А латынь... у меня как-то само получилось её выучить. В моем 'светлом' детстве много людей исключительно на ней общались, — слегка поморщилась от неприятных воспоминаний Мугино. Чисто технически она владела девятью языками, но, пожалуй, только латынью, японским и английским, пользовалась чаще всего. — Хм... я думала Морган не из болтливых, или ты сам до этого вывода додумался?

— Не считай меня слепым, Воробей. Я, возможно, пока еще плохо разбираюсь в своей силе, но насчет тебя она мне явно говорит, что ничего не понимает, а из того что понятно, складывается совсем уж несусветная дичь. — Раздраженно ответил Патрик, явно раздосадованный тем фактом, что его анализ дал осечку. — Хотя даже разрозненных данных мне хватило, я умею делать выводы и по косвенным данным. Кто бы ты не была, ты явно необычный парачеловек, а твои оговорки... ты, конечно, извини, но из тебя паршивая актриса. Да и Морган вряд ли бы так заинтересовался обычной маской.

— Мы об этом еще поговорим, Док, — сухо ответила Мугино. То, что долго сохранять тайну от Дока не получится, было понятно без всяких слов, но она все-таки считала, что у неё куда больше времени. Какое счастье, что парень обладал весьма незашоренным сознанием и в принципе был довольно любопытен. Так что вряд ли с ним возникнут сложности на этой почве. — Не время и не место для этого разговора. А так... думаю можно позволить тебе поучаствовать в экспериментах Моргана. Тебе понравится, старик замышляет кое-что весьма интересное.

— Ловлю на слове, — с явным облегчением выдохнул Док. Было слышно, с каким напряжением он ждал реакции эспера на свои слова. Похоже, до этого вывода он додумался уже давно, но опасался озвучивать его вслух. Потому что сложно было спрогнозировать реакцию Мугино. Девушка его не винила за подобные сомнения. Даже больше, если бы за эти недели она не узнала Патрика получше, то точно бы призадумалась о том, чтобы прикопать этого сыщика со всем его знанием поглубже. — Знаешь, давно уже хотел спросить, но все как-то стремался.

— Правильно боялся, Док, — криво ухмыльнулась Шизури, отсчитывая последние секунды покоя, — подобное знание точно из разряда смертельно опасных. Рекомендую тебе ни с кем не делиться моей бурной биографией. Последствия тебе... не понравятся. И я не угрожаю, а просто предупреждаю.

— Умеешь ты ободрить ближнего, — еще более кисло отозвался парень, видимо в красках представив реакцию эспера на подобные откровения, — я что, совсем на самоубийцу похож? Я видел, как ты сражаешься и приблизительно понимаю на что способна. Надо будет подохнуть — предпочту не экспериментировать, а сделаю это старым добрым методом.

— Лучше предупредить. У многих людей язык как помело, — беззаботно пожала плечами Мугино, искренне повеселившись от реакции Дока, — но давай ты свои нервы пока приглушишь, ладно? Отморозки, судя по всему наконец-то дошли до нужного места. Сейчас я их как следует с Рождеством поздравлю!

Еще одна небольшая группа совсем опустившихся Барыг сделала своей целью в эту ночь, ни много ни мало — небольшой ломбард, владелец которого продавал из-под полы не самый законный товар. Ну и помогал сбывать неправедно нажитые трофеи. Мелкий, но очень полезный винтик в целой сети черного рынка, более-менее охватившего весь город и его окрестности.

Какие последствия будут ждать идиотов за подобный налет, предсказать было не сложно. Тут все зависело от воображения и кровожадности дельцов, стоящих за подобной схемой, но в любом случае, ничего приятного этих наркоманов точно не ждало. Так что Мугино, можно так сказать, не только спасала не совсем законный бизнес, но и сохраняла жизнь ажно четырем деградантам. Конечно, слов благодарности она ни от кого за это не услышит, но жизнь вообще неблагодарная штука.

Хотя вообще, по идее, сам статус небольшого филиала черного рынка должен был отпугивать бандитов и грабителей пуще всякой охраны. Ведь фактически ни один более-менее здравомыслящий человек не станет пилить сук, на котором сидит. Вот только местному контингенту после смерти Пыли стало как-то резко плевать на все возможные последствия от подобных акций.

По крайней мере, у дегенератов, высадивших дверь и полностью игнорирующих взвывшую сигналку, полностью отсутствовал инстинкт самосохранения. На мгновение Мугино даже засомневалась в своем желании вмешаться в этот праздник жизни, ибо пусть и своеобразно, но сохранять жизнь этим полудуркам — это только человеческий генофонд еще больше портить. Но спустя пару секунд осознав, что тогда её здесь появление вообще не будет иметь никакого смысла, она окончательно разозлилась на всю ситуацию в целом и отдельных индивидуумов в частности.

Словно Немезида она спикировала прямо к выломанному входу, сходу отоварив по кумполу ближайшего недоумка, который примерялся ломиком разбить еще и витрину ломбарда, своей разложенной дубинкой. Тот аж крякнул, треск от удара был слышен буквально на другом конце улицы, а сам пострадавший, выронив свой 'рабочий инструмент', немного покачался, сделал пару неуверенных шагов в сторону своих подельников, после чего тяжко грохнулся в помещение магазина уже без сознания.

Мугино не успокоилась и метко пнула отключившегося верзилу под ребра, а потом добавила еще один раз в печень, для полноты ощущений. В который раз Шизури всерьез задумалась купить или, на крайний случай, сделать себе нормальное снаряжение для рукопашного боя. А то легкие ботинки малость не подходили для нанесения ударов. В это время очнувшиеся грабители, только сейчас смекнувшие, что что-то пошло не так, начали действовать.

Самый главный из них и явно получше и побыстрее соображающий, не стал долго разбираться, а просто выхватил из кармана видавший виды пистолет и навел его на эспера. Хотел ли он сразу выстрелить или сперва предупредить вторженку — у него это не получилось, так как Мугино быстро пригнулась, подхватила уроненный ломик и прицельно метнула его прямо в 'снайпера'.

Это, наверное, очень больно — получить по лицу подобной штукой, особенно если кинули её правильно и с нужным усилием. По крайней мере, мишень явно была в 'восторге': выронив оружие нарик тяжело осел на землю, тихо поскуливая и собрав глаза в кучку. На минуту-полторы точно не боец.

Двое же его товарищей, взвыв едва ли не по-звериному, бросились к двери, неразборчиво вопя и размахивая своим оружием, один бейсбольной битой, а второй длинным и тупым ножом. Вот только, то ли они, идя на дело, употребили что-то очень нездоровое, то ли по жизни клинические неудачники, но добежать до Шизури у них не получилось.

Притом сама эспер к этому происшествию имела лишь косвенное отношение. Она просто отскочила подальше от входа, рассчитывая воспользоваться тем, что пройти через него может только один человек за раз, и это слегка ограничит грабителей. Но первый же неудачник, немного вырвавшись вперед, не нашел ничего более умного, чем споткнуться о тело первого же, сваленного Мугино громилу. Споткнулся и кубарем упал, а товарищ дышавший ему в затылок, похоже не успел среагировать и тоже навернулся, упав прямо на клубок тел и спровоцировав на небольшом пятачке у входа самую настоящую кучу-малу.

— Фееричные бестолочи, — прокомментировал сложившуюся ситуацию Док, который мог наблюдать за всей этой катавасией от, можно сказать, первого лица и Мугино сложно было с ним не согласиться.

— Вот ведь засада. Так ведь даже неинтересно, — раздраженно ответила Шизури, всплеснув руками. Впрочем, жаловаться на жизнь долго она не стала. Вместо этого, перехватив дубинку поухватистей она пошла к до сих пор не могущим разобраться, где чья конечность, идиотам.

Чтобы окончательно утихомирить клубок тел, понадобилось порядка десяти ударов и то только потому, что Мугино просто издевалась над этими неудачниками, больше причиняя боль своими ударами, чем стараясь их вырубить. Конечно, вряд ли в этом случае боль послужит хоть каким-то уроком, больно безнадежные клиенты, но самой девушке немного полегчало.

После чего, аккуратно переступив три тела, вошла в разгромленный магазинчик, внимательно наблюдая за последним бандитом в сознании. Весьма относительным, правда, сознанием, так как тот еще не отошел от предыдущего 'подарочка' эспера. По крайней мере, все на что хватило этого контуженного — так это лишь, слегка качаясь, немного отползти от быстро приближающейся фигуры и поднять испуганные глазенки на эспера.

Он что-то пытался сказать, наверное, жалостливое или другую сентиментальную чушь. Похоже, он пытался отвлечь эспера разговорами, а сам рассчитывал завладеть выроненным стволом, уж больно целенаправленно он отползал в сторону пистолета. Но Мугино не стала даже давать ему шанса на подобный ход конем, а просто двумя быстрыми и резкими ударами отправила его в беспамятство. Один удар явно сломал челюсть и точно выбил зуб, второй же обеспечил бандита больной башкой на все праздники.

— Счастливого Рождества, недоноски, — презрительно процедила Мугино поздравления распластанным телам. — И веселого Нового Года...

— Ты воплощаешь самый настоящий Дух Рождества, — восхищенно присвистнул Док в ответ на эту ремарку, — щедро всех одариваешь своим праздничным настроем. Никто не уйдет обиженным... и даже не убежит.

— Спасибо, мой верный эльф, — саркастично откликнулась на это замечание Мугино, складывая свою колотушку и подбирая с пола огнестрел, — не ожидала от тебя настолько возвышенно-пафосной чуши.

— Да, Дух Будущего из тебя выходит вполне себе натуральный и атмосферный, — нисколько не смутился парень, — для полноты образа, правда, просторного темного балахона не хватает, но кошмаришь ты всех первоклассно.

— Дух Будущего? Это то милое создание, что вгоняло всяких неудачников в отчаяние, показывало всем кладбище и могилы, а также наводило потусторонней жути? — заинтересовалась Мугино, весьма смутно знакомая с традициями этого праздника, да и Чарльза Диккенса читавшая вполглаза, — беру свои слова назад, Док. Более продуманный комплимент в этой ситуации трудно придумать.

— А ты думаешь, порой я хорошо соображаю, — польщенно откликнулся Патрик, явно довольный тем, что его аналогия пришлась эсперу по вкусу. — Хотя вот понять не могу... Чего ты вообще на них в рукопашную полезла? Не проще ли было бы их расстрелять издалека? Я конечно не эксперт, но ближний бой — не самая подходящая дистанция для твоей силы.

— Да, не самая подходящая, — вынужденно согласилась с парнем Мугино, быстрыми и выверенными движениями разряжая пистолет, а после тонким лучом Расплавителя полностью приводя ствол в негодность, — но понимаешь, мне скучно. Эти ушлeпки унылы, как не знаю что. Вот и приходиться извращаться, чтобы хоть какой-то интерес имелся.

— Подвергнуть себя явной опасности, чтобы развеять скуку. Иметь великолепную силу, прекрасно работающую на дистанции и ввязываться в рукопашную с горсткой наркоманов, ради интереса. У тебя явно есть проблемы, — задумчиво пробормотал Патрик, которого такое объяснение, видно, не слишком успокоило, — ты это... если совсем жить скучно станет, не делай глупостей, а просто ко мне обратись. Я тебе наделаю всяких антидепрессантов. Всяко лучше будет всяких глупостей, что ты можешь сделать, заскучав. Ну там... Лунга попытаться избить своей дубинкой... или вызвать на дуэль Легенду, чисто ради интереса.

— Блин. Хорошая идея, как я до неё сама не додумалась? — восхитилась Мугино, аккуратно засовывая испорченный пистолет обратно в карман отрубившемуся неудачнику и ссыпая извлеченные пули во вскрытую бандитами кассу, — Легенда! Действительно, надо этого геройчика проверить на прочность, а не то, чувствую, что он уж больно со своей силой нос задирает. Надо бы спустить его с небес на землю.

— Воробей, если ты по поводу той статьи-обсуждения на ПХО, где тебя обозвали второсортной версией Легенды, то это была просто шутка. Каюсь — не самая оригинальная, даже неудачная, но я же уже извинился! — устало выдохнул Док, явно жалея, что вообще завел разговор об одном из Триумвирата. Шутка парня действительно была не самой удачной, эспер хорошо постаралась, донося эту простую мысль. Намек парень понял и больше разброда и шатания на ПХО не устраивал. По крайней мере, не упоминал при этом Воробья. — И вообще, давай не будем так сильно осложнять жизнь, Легенда лично тебе ничего плохого не сделал.

— Мне и Пыль ничего лично плохого не делал, — ухмыльнулась Шизури, плотно связывая оковами вырубившихся грабителей. Наверное, это было лишним, наркоманы, судя по всему, не собирались приходить в сознание до утра. — Что мне не помешало устроить за этим типом охоту. Но я тебя поняла, Легенду трогать не буду, не моего полета птица... ПОКА не моего.

— Меня это твое 'пока' настораживает, — тяжело вздохнул Патрик, одним этим показывая всю глубину своего отчаяния от сумасбродности нынешнего лидера. — То есть, в теории ты не отрицаешь, что рано или поздно ты решишь выступить против Триумвирата, в частности, и Протектората — в целом. Как-то меня этот факт совсем не обнадеживает.

— Не бойся Док, это дело явно не ближайшего будущего. Кто знает, как повернется жизнь, — легко улыбнулась Мугино, выходя из разгромленной лавки и оставляя прямо над входом рисунок неонового воробья. Скоро он станет её визитной карточкой, хотя эспер не могла не признать, что рисовать таким образом ей все больше и больше нравится. — Просто подумай, может в реальности этот Триумвират просто играет в благородство, а на самом деле это трио возглавляет какую-нибудь жутко секретную преступную организацию, которая разные негуманные вещи делает.

— Не хочу даже думать об этом, — с дрожью отозвался Док, видимо в красках представив предложенный эспером вариант. Воображение вновь не подвело парня, так как, судя по голосу, его проняло аж до самых пяток, — у тебя просто уникальный талант подозревать всех в заговорах и темных секретах. Помнишь свою теорию о том, что нынешний миропорядок в Штатах — это следствие многолетней работы группы высокоранговых Умников, стоящих над властями? Которые еще стремятся к одной им ведомой цели.

— Ну да, в этом я дала маху, слишком увлеклась процессом, — призналась Мугино. Она действительно слишком глубоко копнула и позволила своей любовно выпестованной паранойе исказить точку зрения, — но все равно, мне до сих пор кажется, что в этой идее есть зерна здравого смысла. Неважно... связывайся с копами, Док, здесь закончили. Минус Три. Дальше нужно двигаться в темпе, если хочу успеть на все 'вечеринки'.

Следующие два часа сложились для Мугино в калейдоскоп отрывистых видений. В каждом она полностью контролировала процесс и не пускала его на самотек, полностью контролируя ситуацию, но ничего хоть сколько-нибудь интересного или выбивающегося из уже привычных ситуаций не было. Все было до уныния однообразно.

Хаотичные и быстрые скачки по крышам, быстрое перемещение по городу, от точки к точке. Быстрые и суматошные преступления, которые до обидного быстро прекращались с её появлением. Крики боли, холодный белый свет Расплавителя, быстрая оценка ситуации и сковывание бандитов, легкий росчерк неонового граффити и вновь мелькание крыш. Память сохранила все эти инциденты, но благоразумно отодвинула их в самый угол воспоминаний, так как никакой практической ценности они не несли.

Минус Четыре. Одна из многих потасовок разных групп расколовшейся банды Барыг. Не первая и далеко не последняя. С чего двое предводителей этих ватаг решили устроить разборку аккурат на праздник — Мугино не знала и как-то не стремилась выяснять. Просто расстреляла Расплавителем закипевшую было свару. Правда, потом пришлось с помощью своего же НД-поля потушить пару небольших пожаров, так как коктейли Молотова были в избытке и у той, и у другой группы.

Минус Пять. Еще одно ограбление, на этот раз магазина электроники. Правда, эспер немного припозднилась и прибыла уже к самому концу. Закономерно обозлилась, и этим Барыгам сильно не повезло столкнуться с сильным огорчением пятого уровня. Хотя все равно в рубашке родились, обычно сильное огорчение у Мугино стандартно заканчивалось горой трупов. А тут только разные степени членовредительства и несколько весьма неприятных травм, больше правда обидных, чем болезненных.

Минус Шесть. Еще один погром, на этот раз без лишних свидетелей, к счастью. Зато более зажигательный, местные наркоманы больше жгли и громили, да и толпа была раззадорена гораздо больше, чем в первом случае. Поэтому остановить её малой кровью, как в прошлый раз, не получилось бы. Однако в этом случае на помощь Мугино пришла неожиданная поддержка, оттуда откуда эспер вообще не ждала.

Местный, весьма локальный и еще не самый опытный независимый герой то ли жил рядом, то ли случайно наткнулся на 'народные гуляния', но решил присоединиться к этой 'забаве'. Разбавив огненное шоу традиционным и никогда не устаревающим мордобоем. Детина был высоким, под два метра, и весьма накачанным. Наркоманы, даже самые здоровые, ложились под его ударами один за другим, редко кому нужен был второй удар.

Страшила, а именно такое прозвище выдали этому парню, в целом создавал довольно сильное и мощное впечатление, так как неостановимой косой прошёлся по первой волне бунтующих наркоманов. А уж когда к нему присоединилась Воробей, огнем Расплавителя поддержав верзилу и скосив добрую часть второй и третей волны, многие гуляки внезапно осознали, что далеко не всегда количество берет вверх над качеством.

Толпа дрогнула и практически сразу из монолитной структуры разбилась на отдельные группы паникующих и спасающихся от внезапных противников трусов. Поэтому, взревев от ужаса, это образование, связанное первобытным ужасом, чуть ли не затоптало единицы самых отмороженных, которые еще хотели получить на орехи.

Док вызвал наряд, хотя этого и не требовалось — уже слышались сирены приближающихся полицейских машин, а сама Мугино перебросилась парой слов с Страшилой и, поставив в уме галочку присмотреться к парню внимательней, отправилась дальше по своим делам. Громила же остался сторожить побитых нариков и объясняться с полицейскими.

Минус Семь. По сравнению с предыдущим случаем, еще одно ограбление проходило рутинно и без всякого огонька. Шизури едва ли не походя положила всю группу преступников, даже как-то не обратив на них внимания. Уже стандартно связав и оставив свой 'автограф', она продолжила путь, пока Док вновь связывался с полицией. Интересно, после этой ночи многие операторы, дежурные и патрульные её возненавидят? Как-никак, она же их в преддверие праздника дергает.

Последнее же на эту ночь ограбление, запланированное Барыгами, Мугино едва не пропустила. Все-таки весьма жесткий временной лимит слишком ограничивал её действия. Однако она все-таки успела к началу этой драмы. Ограбление благотворительного фонда, который должен был в Рождество передать довольно внушительную сумму денег нескольким детским больницам, было самым, пожалуй, отвратительным преступлением на эту ночь. Хотя чего еще ждать от опустившихся наркоманов?

Впрочем, здесь была пусть и чисто номинальная, но охрана. Молодой парень в форме, с дубинкой и фонариком — одна штука. Не менее молодая девушка из числа волонтеров, судя по всему сильно припозднившаяся, — одна штука. И десяток совсем сдуревших бандитов, готовых грабить, насиловать и убивать.

Так себе расклад для этой парочки получался. Совсем паршивый, если совсем честно. Их участи можно было только посочувствовать. Так как совсем просто представить, что ждало молодого парня, умудрившегося попасть в этот вертеп и такую же молодою дуреху aka идеалистку. Убьют и изнасилуют и хорошо, если именно в таком порядке... и совсем неплохо если только девушку, потому что паренек для охранника был на редкость смазливым.

Но у Мугино не было никакого настроения быть зрителем в этой разворачивающейся драме. Так что можно сказать, что эта парочка были весьма везучими людьми, так как ничего из предсказанного им не грозило. Ну разве что только лицезреть, как воплощение человеческого деграданства жестоко и эффектно размазывают по стенам. Тоже так себе зрелище, но всяко лучше того что могло произойти.

Но сперва она остановила самых шустрых и жадных до денег бандюгов, которые, распотрошив кассу в темпе вымелись из помещения к видавшему виды рыдвану. Внутри осталось еще три oтморозка, которым похоть совсем мозги отморозила.

Недолго четверка грабителей радовалась своему успеху и хорошему доходу. Машина, которая было завелась, мгновенно заглохла. Не из-за общей раздолбанности, а из-за того, что эспер несколькими выстрелами сделала её неподвижным куском металлолома. Ибо гоняться по городу за этой колымагой было лениво.

Реакция пошла не самая быстрая, хотя белые лучи, буквально изрешетившие капот, видны были всем. А вот действия грабителей эспера даже позабавили. Вместо того, чтобы благоразумно дать деру от противника, явно обладающего сверхъестественными способностями, эта банда недoумков взяла на изготовку весь свой невеликий арсенал, состоящий из кусков арматуры и дубин, и стала весьма скучно и без огонька проклинать неведомого 'доброжелателя'.

Там они и остались в конце концов, так и не сделав ничего конструктивного. Потому что Мугино, вняв совету Дока, хладнокровно и без лишней суеты одним залпом положила на асфальт всю боевитую четверку. Все-таки в этом мире были свои преимущества, одно из них — это невероятная гибкость её силы, которой в Академ-городке не было и быть не могло. По крайней мере, там нелетальный Расплавитель создать было невозможно.

Шизури спрыгнула аккурат на крышу транспортного средства бандитов, а после и на дорогу, вскрыла Расплавителем, как консервную банку, багажник и достала из него довольно увесистую спортивную сумку с благотворительным фондом. Денег было весьма прилично, понятно почему наркоманы вообще на это позарились. Хотя у таких дегенератов свободные средства долго бы не продержались.

Эспер, закинув сумку за плечо, быстрым шагом отправилась к небольшому зданию и пинком открыла и так пострадавшую за сегодня дверь. Не столько ради эффектности, сколько ради того, чтобы на неё сразу обратили внимание. Мугино не слишком любила, когда её игнорируют или не замечают.

Картинка внутри помещения была весьма колоритной. С одной стороны средней избитости паренек в потрепанной форме охранника, с шикарным фонарем под глазом, бодро и ожесточенно отмахивающийся от теснивших его подонков одновременно резиновой дубинкой и тяжелым фонариком. За спиной у него пристроился камень преткновения, в лице симпатичной девушки, до которой и домогались изнемогающие без женской ласки будущие насильники. С другой же — трио кабанов, которые уже практически потеряли человеческий облик и, похоже, даже забывшие человеческую речь. Так как изъяснялись друг с другом исключительно визгом и жестами.

Судя по тому, что у одного из них был рассечен глаз и общее настроение у всей троицы было откровенно поганым, можно было сделать вывод, что ушлый защитничек все-таки нашел в себе характер и оказал отпор агрессорам, отоварив самого любвеобильного своим тяжеленьким фонариком. Храбрый поступок, но абсолютно самоубийственный, не будь здесь Мугино.

Эспер пронзительно свистнула, привлекая к себе еще больше внимания, три рыла абсолютно синхронно развернулись в её сторону и в их мозгах уже начало что-то явственно щелкать, как внезапно произошло еще одно неожиданное событие.

Паренек, вместо того чтобы продолжать стоять на месте и надеяться на чудо, с пронзительным криком налетел на самого крупного и звероподобного неудавшегося насильника, стоило только тому отвлечься на 'гостью', удивив своей безбашенной агрессией и решительностью даже бывалого эспера. Похоже, подобного фортеля не ожидал и 'кабан', который был вдвое тяжелее своего противника, так как не выдержав дикого напора и целого шквала беспорядочных, но сильных ударов, завалился на спину, пытаясь свернуться калачиком и прикрыть свои уязвимые места.

Парня этот факт не смутил, и он продолжал наносить удары куда придется с явным желанием забить пoдонка до смерти. Его товарищи ничего не успели, да и не смогли сделать, так как в следующий же миг попадали на пол, вопя от боли, Мугино пусть и была удивлена неожиданным поворотом, но отнюдь не собиралась упускать такую хорошую возможность для атаки.

Не стоит загонять человека в угол, даже самый безобидный и мирный индивид может обратиться в зверя, если ему не оставить выхода. Защищая свою жизнь, защищая то что дорого — человек вполне способен на экстраординарные выходки и просто невероятные поступки. Когда-то Мугино этого не понимала, как сейчас не понимает София Хесс. Но незнание или отрицание подобных выводов, отнюдь не защищает. Наоборот, делает только болезненней осознание этих фактов.

Впрочем, Мугино решила, что не стоит опускать, в принципе неплохого паренька — а иначе бы он вряд ли ринулся защищать девушку, до звериного состояния. А поэтому, когда фаза ударов перешла совсем уж в беспорядочное избиение, быстро подошла к пареньку и аккуратно перехватила руку с дубинкой. Легкий залом конечности, простой толчок ладонью в корпус — и вошедший в раж охранник делает несколько широких шагов назад, чтобы позорно не брякнуться на пятую точку, оставляя свое оружие в руках эспера.

— Спокойно, герой. Ты победил, можешь отдышаться, — насмешливо сказала тяжело отдувающемуся бойцу Мугино, лениво постукивая своим трофеем по раскрытой ладони, — достойный поступок. Глупый, но достойный.

— Кто ты? — не с первого раза взял под контроль голос охранник, снимая форменную кепку и вытирая локтем взмокший лоб, видимо адреналин и ярость уже отпустила парня, и он был более-менее способен мыслить конструктивно, — Стой! Касса, деньги... они унесли её!

— Тпру, горячий парень. Радуйся, что вообще живым остался, деньги вещь наживная, — поделилась своей мудростью с собеседником Мугино, — и то что девушку выручил, не забудь. Поверь, в данной ситуации ты сделал все что мог, даже больше, чем требовалось.

— Да, полагаю ты права, — все-таки взял себя в руки юноша, кидая взгляд себе за спину, где все еще находилась молодая особа в шоковом состоянии. — Не знаю, кто ты, но спасибо за помощь. Не хочу даже думать, что бы здесь произошло если бы ты не появилась.

— Правильно делаешь, что не хочешь думать. Ибо все было бы печально, — пожала плечами Шизури, кидая парню его рабочий инструмент. Тот, несмотря на явный ступор, весьма ловко поймал дубинку, — а насчет денег не беспокойся. Вот они, все до последнего цента. Недолго грабители радовались богатству.

— Б-благодарю, — не сразу справился с удивлением охранник, с громадным трудом ловя кинутую в него сумку с деньгами. — Никогда бы не подумал, что такая штука, как герой, все еще есть в Броктон-бей.

— А я же говорил, — торжествующе хмыкнул Док, вновь не вовремя напомнив о своем присутствии и заставив Мугино раздраженно поморщиться, — пара таких же зажигательных ночек — и никуда ты от этого титула не денешься.

— Я не герой и не стремлюсь им быть, — больше для упрямого комментатора из коммуникатора, чем для невольного слушателя ответила Шизури, — я поступаю так как поступила сейчас — исключительно из своих эгоистичных побуждений и мотивов. Благо других меня волнует лишь по остаточному принципу.

— Но ведь волнует же, а это уже не мало, — еще более торжествующим голосом отозвался Патрик, похоже сильно обрадовавшись подобному аргументу со стороны эспера. — Многих не волнует ничего, кроме собственных мелких хотелок. Так что отрицай и плюйся ядом, но в подобном плане ты уже лучше многих.

— Понятно, как пожелаешь, — по лицу паренька, крепко прижавшего к себе сумку, было видно, что ничего ему не понятно, но спорить он разумно посчитал лишним, — но тем более спасибо. Ты могла пройти мимо, но все-таки помогла — это стоит благодарности.

— Ну пожалуйста, раз уж тебе это так важно, — немного раздраженно всплеснула руками Мугино, сильно недовольная умозаключениями Дока. Нет, все-таки надо просветить этого красноволосое трепло насчет её истинной биографии. Кто знает, может тогда он прекратит эти поистине идиотские попытки отнести её к когорте героев. — К слову, может позаботишься о своей зазнобе? А не то она, похоже, собралась в обморок брякнуться.

— Она не моя зазн... — смущенно покраснев, начал было отрицать парень, но, вновь повернувшись к девушке, мигом забыл о своем возмущении. Так как девушка, медленно оседающая наземь, явно захотела решить все свои проблемы исконно каноничным методом всех кисейных барышень. — Тифф! Ну что ты, на самом деле! Все же уже закончилось.

— Именно поэтому можно и брякнуться в обморок, — философски развела руками Мугино. Она тоже не вполне понимала подобных выкрутасов, но, в конце концов, её нормальной девушкой сложно назвать — не с такой биографией, повадками и личностью. — Дать, так сказать, разуму и телу отдохнуть после нервного напряжения. Док?

— Вызвал, вызвал, наряд уже в пути — ворчливо отозвался на вопрос парень, без лишних слов понявший, чего от него хотят. — Меня женщина-дежурный, сидящая сегодня на телефоне, по-видимому уже искренне проклинает.

— А что ты хотел? Предпраздничный день, нормальным людям очень не хочется работать. Даже тем, кто должен этим заниматься, — развеселилась Мугино, услышав искреннее огорчение в голосе парня и параллельно связывая вырубившихся бандитов. — Это только таким как я неймётся. Чудаков всегда хватало.

— Заметь, ты сама признала себя ненормальной, — довольно ответил на эти слова Патрик, — никто тебя за язык не тянул. И вообще, сколько еще сегодня запланировано? Я, конечно, выносливый и упрямый, но уж очень спать охота.

— Минус Восемь. — подвела итог своей ночной гонке Мугино, ярким росчерком оставляя свой неоновый автограф и, убедившись, что у парочки все на мази, вышла из помещения, — радуйся, на сегодня из запланированного все. Сейчас я по-быстрому сделаю круг почета и вернусь на базу. Так что очень скоро можешь уйти во власть Морфея.

— Жду не дождусь. А не то от этой постоянной зевоты уже челюсть сводит, — искренне обрадовался парень и, будто в подтверждение, сладко зевнул. — А неплохо сегодня поработали. Хотя, конечно, лучше бы этим заниматься в другое время.

— В эту ночь вообще-то, мало кто занимается подобными глупостями, — заметила Мугино, одним прыжком оказавшись на крыше здания. — Предпраздничный день. Протекторат на своих пиар-компаниях, кроме дежурного героя. СКП — тоже, в основном, на телефоне, всего с двумя оперативными командами и то — с неполным составом. Стражи всем скопом справляют Рождество или тоже в пиаре задействованы. Даже злодеи сильно не куролесят. Это только Барыгам элементарная вежливость, здравый смысл и хоть какая-то порядочность кажется чем-то недосягаемым.

— Ага, а еще самая простейшая гигиена им не подвластна, — хмыкнул Патрик, полностью согласный с оценкой Барыг, — ты даже не поверишь, каких кошмаров я там навидался. Полная антисанитария, а меня еще в таких условиях заставляли работать.

— Без обид, Док, но ты, даже по моим меркам, тот еще чистоплюй, — хмыкнула Мугино, живо вспоминая как быстро и споро парень навел в своем новом жилище и её предполагаемой главной базе чуть ли не идеальную чистоту. И это в месте, где раньше квартировались бандиты лишь немногим лучше Барыг! Теперь же, в этом вылизанном и едва ли не сверкающем здании, сложно было заподозрить бывший бандитский притон. — Да и вообще, у тебя явный бзик на этой почве. В прошлый раз ты чуть истерику не устроил, когда я зашла в гостиную в ботинках.

— Что поделать, издержки моей силы, — нервно хмыкнул Док, видимо нисколько не обидевшись на слова эспера, — вижу непорядок — надо исправить. Почти как в операционной: Моргану постоянно меня приходиться удерживать от... импровизации. Хотя да, жить в чистоте мне нравилось еще до всех этих событий.

Эспер тихо рассмеялась, качая головой. Все-таки подобные закидоны были вполне в духе людей со сверхспособностями. Простейшая психологическая уловка, разум стремится к стабильности, но когда этой стабильности начинает резко недоставать, то многие невинные бзики становятся просто неминуемы. Таким образом сознание защищается от резко поменявшейся картинки мира, дабы окончательно не спятить.

— Стоп... может я из-за недосыпа совсем с реальностью расплевался, но все-таки... Это не летающие ли сани я вижу над тобой? — нервно крякнул Док, заметив, наконец, выбивающийся из общего антуража объект. Мугино уже давно ненавязчиво вела это НЛО, заинтересовавшись странной аномалией. — Умоляю, скажи что я брежу.

— Да нет, почему бредишь? Это действительно летающие по небу сани. Что не так-то? — злорадно ухмыльнулась Шизури, не отказывая себе в удовольствии немного поиздеваться над парнем. — В конце концов, сейчас Рождественская Ночь, самое время для подобного транспорта. Когда им еще появиться нужно? В разгаре лета, что ли?

— То есть, ты хочешь сказать, что... — уже совсем с опаской за собственное душевное здоровье начал свой вопрос Патрик, но Мугино не дала ему закончить предложение. К тому же слушать, что за догадку может родить воспаленный мозг сонного парачеловека, ей не очень-то хотелось.

— Нет, определенно нет, — вздохнула Мугино, не сводя взгляда с медленно плывущих по небу саней. Их даже весьма тематично украсили, вот ведь у кого-то креатив бьёт из всех щелей. — Помнишь, я говорила, что сегодня активно действуют только отъявленные чудаки? Так вот... это явно наш случай. Вот ведь неугомонные!

— Оу! Вот оно что! Я уже беспокоиться за свою психику начал. Такие реальные глюки начали казаться. — Облегченно рассмеялся Док, который похоже явно накрутил себя сверх всякой меры. — Проклятье... натуральные, из палаты мер и весов, придурки, просто ни прибавить, ни убавить!

— Да ладно тебе Док. Подумаешь, эпатируют публику как могут, — снисходительно усмехнулась Мугино, приближаясь к экстравагантному летательному аппарату. — Это, можно сказать, их хлеб. В чем их нельзя обвинять точно, так это в недостатке энтузиазма. Интересно, что они вообще задумали на сегодня?

— Хочешь выяснить? А стоит ли? — Кисло осведомился Док, впрочем, ему тоже стало явно любопытно, парень вообще был весьма дотошным, с авантюрной жилкой, — осторожнее, неподготовленного человека эти индивиды могут... шокировать.

— Меня весьма сложно назвать неподготовленной, — усмехнулась Мугино, имеющая просто шикарный опыт за спиной, в виде многих лет, прожитых в самом безумном месте на земном шаре. А никак иначе Академ-городок, с его глобальными конфликтами, дикими правилами и двинутыми аборигенами, назвать было просто нельзя. — Поверь, уж кто-кто, но я человек закаленный.

— Охотно верю, даже спорить не буду на этот счет, — похоже парень немного отошел от первого шока и вновь вернул себе способность мыслить относительно трезво, — но все-таки, осторожнее с этой парочкой, они на многое способны.

— Ты им так и не простил того игрового марафона? — Риторически спросила Мугино, вспоминая в каком разодранном моральном состоянии был Патрик после нескольких дней жизни с Убером и Элитом. Оно и было понятно — для неподготовленного человека многодневная игровая сессия с весьма oтбитыми геймерами — то еще испытание на прочность. — Да ладно, они же хотели, как лучше. Кто же знал, что ты так не перевариваешь видеоигры?

— Нормально я их перевариваю, — искренне возмутился Док на подобное предположение, — но, блин, не в режиме же нон-стоп. Со всеми этими дикими криками, непонятными разговорами и постоянными проигрышами. Чер-р-ртoвы фaнатики.

— Так бы сразу и говорил, что не любишь чувствовать себя дyраком и проигрывать, — вновь ухмыльнулась Шизури на возмущение Дока. Его можно было понять, девушка и сама не любила подобные эмоции ощущать, откровенно говоря — просто не переваривала. — Смирись, эти двое конечно редкостные рaздолбаи, но чего у них не отнять, так это искренней любви к своему хобби.

Док вновь разразился длительным и глухим ворчанием на тему фaнатиков и иже с ними, но Мугино его слушала лишь краем уха. Она уже слушала подобные речи, в отношении все того же дуэта уже не раз, поэтому основные аргументы могла хоть сейчас рассказать. Вот только Патрику совсем не это требовалось, а просто нужны были свободные уши, в которые можно было изливать свое недовольство.

Так как своим тихим бурчанием парень ей практически не мешал, Мугино позволила ему и дальше отводить душу, параллельно следуя за санями и прикидывая хотя бы приблизительный маршрут этого экстравагантного транспортного средства. Пока что никакой системы не наблюдалось. Хотя, у этой парочки геймеров могло и не быть конкретного плана, просто бывало Элит в порыве вдохновения сооружал нечто невзрывающееся в руках и более-менее стабильно работающее, после чего на пару с Убером испытывал гаджет в полевых условиях.

Впрочем, Мугино все-таки считала, что вряд ли это было случайным событием, уж больно... тематичным вышел гаджет. Тут скорее что-то из разряда не до конца продуманного плана, в котором парочка блогеров просто на ходу решали, чем будут заниматься, параллельно откалывая свои привычные шуточки и кoсяки, пытаясь ловить лyлзы с происходящих событий.

Выходили подобные живые трансляции у них едва ли не лучше, чем продуманные операции. Как ни странно, импровизировал на ходу дуэт гораздо лучше, чем планировал заранее. Тут, скорее всего, была вина живого и беспокойного сознания, которое в рамках, прописанных планом — просто намертво клинилo. А вот в неожиданных ситуациях и фарс-мажорах, креатив и некоторая доля отмoроженной гениальности в этой парочке брали верх. Да и силы, что Убера, что Элита, гораздо лучше подходили именно под всякие неожиданные ситуации.

Короче, похоже геймеры сами не знали, чем сейчас займутся. За те краткие мгновения, что эспер преследовала сани, они несколько раз поменяли курс движения, выпустили несколько фейерверков, снизились почти до самих крыш и чуть ли не под прямым углом поднялись вверх к небесам, высыпали россыпь чего-то похожего на елочные игрушки и даже скинули вниз несколько коробочек, явно имитирующих подарки.

Но пoтом, видимo, все-таки что-то для себя рeшили, ибо движeние их лeтающего срeдства стaло болеe цeлeнаправленным, а звукoвая и свeтовая иллюминaция пoлностью прекрaтилась, из-за чего отслеживaть летaющие сaни стaло чуть-чуть слoжнее. Терпeние явно не было сильнoй чертoй этого дуэтa, так как не прошло и пяти минут, как изoбретение Элита камнем ухнулo вниз, лишь каким-то чудoм затoрмозив у самой земли, как раз напротив магазина электрoники.

Но об этом Мугино узнала, только когда подошла практически вплoтную к этому месту. Все-таки настолько резкое снижeние дало некоторую фoру этой пaрочке. Всегда нужно помнить, что они не самые отъявленные прeступники. Хyлиганье и пaкостники — да, но не бaндиты. Потому что с их силами и энтузиазмом можно было гораздо более серьезные дела прoворачивать, а не обхoдиться такой мелoчью.

Они не нашли ничего более умнoго чем аккурaтно вcкрыть зaкрытую дверь магазина, также тихо отключить сигнализацию и не менее тихо начать обнoсить лавку. Брaли они, впрочем, только игрoвые пристaвки и игры к ним, нoутбуки и прочие кoмплектующие, телевизoры и все. Ничего другое их просто не интересовало. Что ж, весьма очевидный выбор.

Упакoвывали они все это в красные мешки и спoро тaскали прямикoм в довольно oбъемистые сани, перекидываясь веселыми шуточками и разговорами. Похоже, за эту 'тихую' ночь они решили немного расширить свой нeлeгальный игровой клуб. Одеты они были тоже под стaть прaзднику.

Убер, как и следовало человеку его гaбаритов, явно кoсплеил Санта Клауса со своим мехoвом крaсном пaльто, нaкладным пузoм, шикарной красной oстроконечнoй шaпкой и нaкладной бoродой. Бедoлaга, как ему по такой погоде не жарко? Элит же решил не выделывaться, наскoлько это вoобще для него вoзможно, и нарядился в немного модифицированный костюм Линка, который дуэт геймеров уже использовал в парочке своих выступлений. Ну что ж, хотя бы oленем не оделся — и то хлеб. Хотя все же костюмы oленей, по мнению Мугино, просто идеально подошли бы этим двум индивидaм.

Еще немного посмотрев на эту картинку, Мугино задумалась о своих действиях. С одной стороны, можно было бы шугaнуть этих двух, так как зaнимались они явно прoтивозаконной деятельнoстью, но не хoтелось. Арестoвывать их тоже не было бoльшого желaния, так как в чем-то эти двое вызывaли у эспера нoстальгию по, пусть и не всегда любимому, но такому родному Академ-городку.

Да и в целoм, у неё уже были oпределённые плaны на эту пaрочку и врaждовать с ними в эти зaдумки не вхoдило никoим бoком. И в тоже время, просто их оставить было выше её сил. Все-таки смотреть на то, как два сoвсем небестaланных пaрня так свoй пoтенциал грoбят, было довoльно обиднo. К тому же, учитывaя то, что по сути эти двoе и злoдеями, вoпреки зaявлениям СКП, не были.

Нeт, стандартные во всех мирах порицание и меры пресечения в данном случае не пoдойдут, не тот случай. А вот что-то более не банальное и уникальное вполне могут оказаться эффективны. Правда, нужно было немного припугнуть этих двух геймеров, чтoбы меньше возмущались, с этим у эспера не было никаких сложностей. Какие вообще могут быть проблемы у человека, который может, не особо напрягаясь, сойти за звено реактивной артиллерии?

Шизури немного безумно, но весело оскалилась. Скорее всего, она еще пoжалеет о своих действиях уже утрoм, но сейчас она просто не могла устоять перед соблазном выполнить только что придуманный план. Этот дуэт ждёт очень оригинальное Рождество, она приложит к этому все силы.

Парочка друзей все так же споро и весело нагружала свое средство передвижения все большим количеством разнообразнейших приспособлений и приборов для видеоигр. Работали они с огоньком и энтузиазмом. Мугино точно не знала, для чего этим парням понадобилась такая куча игровых приблуд, но выяснять это как-то не сильно хотелось. Весьма вероятно, что и сами геймеры причину назвать не смогли бы, а было это просто спонтанным действием.

Но у эспера уже были определенные мысли насчет того, куда можно деть эту гору игрового железа. Конечно, Убера и Элита её мысли явно не вдохновят, но их мнение волновало девушку в самую последнюю очередь. В конце концов, за эти фокусы можно было огрести гораздо сильнее, будь на месте Мугино хоть кто-то из местных героев.

Поэтому, еще немного понаблюдав за суетливыми, но довольно энергичными передвижениями этого дуэта, Мугино решила наконец раскрыть свое присутствие. А именно — встав на край крыши, пронзительно свистнуть, привлекая к себе внимание двух незадачливых взломщиков.

Результат был весьма забавен. Убер, бывший в это время в магазине, невероятно тяжело и немного неуклюже вымелся из помещения, едва не хрястнувшись лбом о дверной косяк, лишь каким-то чудом в самый последний момент с ним разминувшись.

Элит же, рассыпав внушительную стопку дисков, что нес с собой, рыбкой нырнул прямиком в сани, не обращая внимания на уже загруженные вещи, больно о них ударился, что нисколько не убавило его энтузиазма, и стал весьма споро раскапывать завал электроники, стремясь добраться до ему одной ведомой вещи.

— Так-так, что я здесь вижу, — медленно процедила Мугино, не без удовольствия наблюдая за получившимся движняком, — какие люди... Санта-Убер и его верный эльф Элит. Это я удачно зашла. А чем это вы тут занимаетесь? Неужели грабите магазин? Нехорошо...

— Воробей! Рад тебя видеть, — из глубины саней на мгновение вынырнула зеленая шапка Технаря, впрочем сам парень и не думал появляться на публике. — Да так, решили устроить себе немного праздника. Рождество же!

— И для этого вы решили одеться соответствующе и обнести местную лавку? — Покачала головой Мугино, окончательно войдя в образ строгой воспитательницы, чьи подопечные сморозили что-то совсем несусветное. — Какое-то у вас странное понимание Рождества. Я, конечно, не эксперт, но, по-моему, те персонажи коих вы выбрали, малость не на том... специализируются. Кажется, не грабят магазины, а даже наоборот — дарят подарки. Или я не права? Все никак не разберусь в тонкостях и традициях этого праздника.

— Ну-у-у... все так. Санта-Клаус этим действительно не занимается, — немного нервно отозвался Убер, которому явно было неуютно под внимательным и сканирующим взглядом эспера, — но кто сказал, что я именно он? Какое оскорбление, я Гринч — Похититель рождества!

— Кто-кто? Что еще за зверь? — Удивленно переспросила Мугино, действительно не слышавшая о таком персонаже. Справлять всякие Новые Годы и Рождество она всегда считала довольно странным занятием и как-то не сильно интересовалась мифологией и традициями данного праздника.

— Гринч — вымышленный персонаж детской сказки Теодора 'Доктора' Сьюза, зеленокожий хмырь ненавидящий Рождество и в один прекрасный миг возжелавший этот праздник уничтожить, — ожил Док, до этого предпочитая настороженно отмалчиваться, а сейчас заговорив каким-то важным, даже менторским тоном. — Для этого похитил все подарки у жителей города. Но, как и полагается в любой порядочной сказке, в конце концов все осознал и исправился. Порядочный такой Хэппи Энд, не то что у братьев Гримм.

— Спасибо за справку Док, — немного сварливо ответила по коммуникатору Шизури, не скрывая своего раздражения — ей не сильно нравилось показывать другим, что она чего-то не знает, — вижу, интернет-поисковиком ты пользуешься великолепно, справочное бюро ты мое!

— Док тоже здесь? — Внезапно ожил из своей кучи хлама Элит, вновь являя на свет свою зеленую шапку, а после, не дожидаясь подтверждения, бодро затараторил: — Привет, ламер! Чего тебя в последнее время и слышно не было. Куда запропастился? Помни, мы всегда будем рады тебе в нашей берлоге, хоть ты и редкостный чайник.

— Ни за что и никогда, лучше обратно к Барыгам, — проглотил что-то явно нецензурное Док, явно ужаснувшись перспективе вновь провести у этой парочки еще пару деньков. — Воробей, если меня туда отправишь, я же их в самом деле отравлю!

— Извини эльф, но у Дока слишком много дел, — прекрасно понимая, что угрозу парень вполне может привести в исполнение, Мугино решила не рисковать возможными рекрутами. Конечно, Док вряд ли бы их отравил чем-то смертельным, но в репертуаре этого фармацевта было целая куча не летальных, но от этого не менее 'приятных' средств. — Он искреннее сожалеет, но не может принять это щедрое предложение. Может, как-нибудь в другой раз!

— Печально, а у нас как раз несколько новинок появилось. Так хотелось раскатать этого лузера, — мечтательно вздохнул Технарь, похоже действительно немного огорчившейся от этого факта, после чего мгновенно оживился и продолжил как ни в чем не бывало: — Так что, мы, пожалуй, полетим дальше?

— Стоять, никуда я вас не отпускала, — злорадно хмыкнула Мугино, наблюдая как набравший было ход к саням Убер вновь сбивается с шага. Зато теперь стало понятно, с чего у него на шее болтается полускрытая бородой зеленая маска. — Вы все-таки закон нарушаете, а я, так получилось, сегодня решила проследить чтобы праздник всякие 'энтузиасты' не портили. Так получилось, что вы вошли в этот список, к сожалению.

— И ты собираешься нас остановить? — Напряженно спросил Убер, нервно сжимая и разжимая кулаки. Он не был трусом, но прекрасно понимал, какие мизерные у него с Элитом шансы хотя бы просто скрыться от эспера. — Арестуешь и сдашь копам?

— А мы считали, что ты нормальная девчонка, — возмущенно вскинулся Элит, впервые, после появления Шизури, являя свою растрепанную шевелюру и возмущенную физиономию на свет, — а ты оказывается, ничем от других не отличаешься! Просто самая обычная... А-а-а!

Не вслушиваясь в тот поток слов, что хотел вывалить на неё геймер, Мугино быстро и аккуратно, подобно хищной птице, спланировала прямо на сани, довольно изящно приземлившись прямо над приборной панелью и едва не столкнувшись нос в нос с разглагольствующим Технарем. Элит, явно не ждавший такого маневра, совсем потешно взвизгнул, панически отшатываясь назад и буквально ввинчиваясь спиной в уже награбленное добро.

— Не волнуйтесь так, не собираюсь я вас сдавать в СКП, мало от этого пользы, — хмыкнула Мугино, сполна насладившись тем эффектом, что произвела на перепуганного парня, — но это не значит, что я просто так оставлю без внимания вашу выходку. Попались? Будьте добры расплатиться!

После чего оттолкнувшись от саней, подпрыгнула вверх, совершила грациозный пируэт, после чего спикировала на Убера. В последний момент здоровяк среагировал и поднял руки в блоке, весь сжимаясь, подобно взведенной пружине, но эспер и не думала атаковать верзилу. Вместо этого еще в полете сорвала с парня так и не одетую глупую маску и проскользила по земле. После чего, еще одним прыжком вновь оказалась на санях, правда совсем с другой стороны, вновь побуждая Элита суматошно сменить его местоположение. Как ни странно, такая простая мысль, как покинуть сани, в его голове так и не появилась.

— Нет, слишком просто. Никакого эффекта не будет, поэтому встреча с СКП и копами вам не грозит, — лениво продолжила Шизури, подкидывая и вновь ловя трофейную маску. — Я вас по-другому использую!

От последней фразы, сказанной самым внушительным голосом в арсенале эспера, поплохело не только впечатлительному Элиту. Даже невозмутимый Убер сделал несколько шагов назад и позорно шлепнулся на пятую точку. Что ж, все тренировки, призванные в теле этой пигалицы вернуть свой привычный командный и, когда надо, устрашающий голос, можно считать успешными. Похоже, проняло даже Дока, который восхищенно присвистнул и даже изобразил некое подобие аплодисментов.

— Что ж, Гринч говорите, — протянула задумчиво Мугино, полностью игнорируя редкие хлопки Патрика с той стороны линии, — как я вижу, подарков вы уже нахватались. Теперь пора осознать смысл Рождества и проникнуться, так сказать, духом праздника. Ну что ж, Санта-Убер и эльф Элит, запрягайте сани, нас ждет пара адресов, которые вы надолго запомните...

5.3

Броктон-бей. Лаборатория доктора Моргана 2 января 2011 год.

— Знаешь, Морган, порой мне кажется, что ты просто не нашел своего признания, — проворчала Мугино, зябко передёргивая плечами, уж сильно атмосфера была до боли знакомой и неприятной. — Тебе явно нужно было идти в безумные ученые и ставить всякие негуманные эксперименты. Потенциал просто невероятный.

Разговор происходил в клинике старого врача, а точнее — в одной из лабораторий, оборудованной этим фанатом для исследования разнообразнейших сверхсил. Притом оборудовано помещение было, даже на весьма придирчивый и избалованный элитой Академ-городка взгляд Шизури, весьма на уровне. По крайней мере, на несколько мгновений эспер ощутила, будто вновь вернулась в не самый приятный для себя период, когда из всего времяпровождения ей были доступны еда, сон и исследования всяких фанатиков от науки.

Нужно ли говорить, что хоть какого-то позитива и спокойствия данная обстановочка эсперу не внушала, от слова абсолютно? Наоборот, крайне нервировала и возбуждала дремлющую где-то поблизости паранойю. Потому что Мугино могла прямо навскидку вспомнить с десяток примеров, когда посещение такого вот помещения для гостя ничем приятным не заканчивалось.

Сама же эспер стояла в центре непонятного прибора, представляющего из себя круг, сделанный из какого-то высокотехнологичного хлама, весь увитый проводами и подозрительно безобидно выглядящий. Сказать по правде, больше всего эта приблуда напоминала Мугино один из экземпляров бракованной портальной технологии, который в одно время обеспечил Академ-городку кучу проблем. Так как 'десантировались' из него не самые приятные, в край сильные и не очень миролюбивые 'гости'. Тяжкое было времечко, именно тогда Мугино узнала, что Гунха, оказывается, умеет материться как заправский наемник, не стесняясь присутствующих рядом дам, а Мисака, правильная до зубовного скрежета девчонка, вполне себе умеет в прагматизм и вынужденную жестокость.

Так что нахождение в этом круге тоже никакого позитива эсперу не приносило. А еще, ей на голову воодрузили странную тарелкоподобную фигню, также увитую проводами и подозрительно искрящуюся. Вот тогда-то Мугино всерьез и забеспокоилась, уж больно все это было слишком для её нездорового и буйного воображения.

— Да не беспокойся ты так. Не собираюсь я тебя вскрывать, — легкомысленно отмахнулся от эспера Морган, предпочитая не замечать взведенной и готовой к бою девушки, — я хочу изучить твое... НД-поле и зафиксировать взаимодействие с мозгом, а так как твое воздействие, в большинстве случаев, слишком микроскопическое и сложно фиксируемое — даже самыми точными инструментами, мне приходится прибегать к таким вот методам.

— Это ты так говоришь, — Мугино нисколько не успокоило объяснение старика. Слишком уж негативный опыт в подобных ситуациях у нее имелся. — Кто знает, может не просто так заставлял Дока зубрить все тонкости лоботомии?

— Эй! — возмутился упомянутый парень, стоящий за приборной панелью и что-то в ней постоянно фиксирующий, — спасибо за то, что так мне доверяешь. Делать мне больше нечего, кроме как в твоих мозгах копаться.

Да, Мугино после Рождественской ночи решила посвятить своего первого союзника в некоторые детали как своей биографии, так и некоторых других нюансов своей жизни. Ожидаемого отторжения у Патрика подобные факты не вызвали, а вот любопытство заиграло с новой силой. Поэтому и пришлось подключать его к исследованиям Моргана.

Хотя и сам старик признался, что хотел поднять вопрос о участии своего ассистента в этих опытах. Как он сказал, у парня великолепная перспектива и девственно чистый мозг, что позволит ему заметить многие детали, которые может пропустить кто-то более знающий. В этом был весь Морган, трудно понять — сделал ли он комплимент своему неожиданному ученику, или наоборот — окончательно опустил его ниже плинтуса.

Вообще, вся работа по исследованию 'феномена эспера', как назвал всю ситуацию в целом Морган, продвигалась весьма быстро и с внушающими уважение результатами. Отчасти из-за некоторых специфичных знаний самой Шизури и её готовности сотрудничать, отчасти из-за великолепного, в чем-то даже превосходящего стандарты Академ-городка, оборудования, ну и безусловно — ум и таланты самого Моргана этому только способствовали.

За годы практики старик накопил поистине внушительный пласт знаний по сверхчеловеческому вопросу. Конечно, мало что из этого было вообще применимо именно к эсперам, но кое-какие общие моменты все же присутствовали, плюс и сам доктор не 'плавал' в этой теме. Он, как губка, впитывал новую для себя информацию.

Старик, складывалось такое впечатление, восхищался самой идеей в целом и эсперами в частности. Как он признался в редкий момент откровенности, сила эсперов ему импонировала гораздо больше, чем кейповская — как он объяснил, более честная и зависящая больше от самого человека, а не от невнятных факторов и симбионтов, к роду человеческому не имеющих никакого отношения. Мугино не могла с ним в этом не согласиться.

— Ладно, панику прочь. Начинаем первый эксперимент. Успокойся, Воробей, тебе ничего не грозит, вся эта груда металлолома — всего лишь мощный сканирующий прибор, — попробовал успокоить девушку Морган. Обращался он к ней только по прозвищу, а вот имена — знал он их аж два набора — предпочитал не использовать, так для него было проще. — Тебе нужно будет сосредоточиться на работе со своей Личной реальностью и НД-полем, будем надеяться, что глубины этого прибора хватит. Ассистент, к аппарату, попробуй только упустить хоть одно значение, лично приму у тебя экзамен по нейрохирургии!

Мугино вздохнула, попыталась успокоиться — даже что-то получилось и привычно нырнула в свое подсознание, удерживая медитативный полу-транс и стараясь игнорировать внушающий ненужные опасения треск и блики от приборов. Отрешиться от всего и остаться наедине сама с собой, полностью погружаясь в свою Персональную Реальность.

Странное дело, её персональная реальность все охотнее и охотнее подчинялась её воле. Становилась гораздо более глубокой и мощной, если можно так выразиться. Конечно, некий постоянный рост возможностей эспера не был чем-то уникальным, скорее уж стандартной процедурой, особенно если сам эспер прикладывал к этому росту свои усилия.

Но обычно прирост этот был весьма микроскопичен и незначителен, а для того чтобы ускорить — приходилось прикладывать просто невероятные усилия. Трудиться с утра и до вечера, учиться и работать до изнеможения, проникаться самой сутью своей силы. Чтобы получить хоть какой-то более-менее значительный результат. При этом надо понимать, что значительный результат в данном вопросе начинался с отметки в две десятых процента. Такая смехотворная сумма сама по себе не сильно мотивировала основную массу эсперов.

К тому же не факт, что подобные труды вообще смогут окупиться. Хоть везде и бытовал факт, что любой низкоуровневый эспер сможет рано или поздно, при определенных стараниях, войти в элиту Академ-городка, но, как всегда бывало, дьявол крылся в деталях. Рост силы и её потенциал был строго индивидуален для каждого эспера. Кто-то, как Акселератор, уже через две недели может похвастаться четвертым уровнем, а кому-то и целой жизни не хватит, чтобы выбиться хотя бы из нулевого уровня.

Притом откровенной ложью руководство не занималось, ибо в любой ПР был потенциал развиться до высшего уровня. Другое дело, что для этого результата одним требовалось на порядок меньше усилий и вложений, чем другим. И именно поэтому были разработаны определенные нормы и правила, с не самым лояльным отношением к 'безнадежным' нулевикам, единицам и двойкам.

Политика... Мугино порой сильно ненавидела это слово и все, что за ней стояло. Даже её, весьма жестокую и циничную стерву, серьезно так проняло подобное потребительское отношение к тем, о ком взяли обязательство, как минимум, позаботиться. Притом, что разумом прекрасно понимала, что подобные выводы весьма разумны и более чем правильны, обоснованны и логичны, но от этого только еще сильнее хотелось плеваться.

Некоторые из 'неперспективных' эсперов смирились с этим фактом и жили дальше, некоторые закономерно озлабливались и сбивались в ватаги, стремясь отмстить более удачным коллегам по цеху, некоторые уходили во ВнеНавык, что, в принципе, было не самым худшим шагом. Но вот судьба самых амбициозных, обиженных или просто неуемных была более... печальна и показательна.

Она даже в чем-то понимала многих молодых ребят и девчат, которые заранее были списаны руководством в 'бесполезные'. Которые вместо того, чтобы сдаться, искали хоть какие-то альтернативы — ложились под нож безумных врачей, дозволяли проводить на себе разнообразные эксперименты и, в большинстве случаев, или умирали в страшных муках, или же полностью сходили с ума, в тщетной надежде доказать кинувшему их миру свою значимость. А порой мутировали во что-то странное и страшное. И ITEM, с Мугино во главе, приходилось устранять несчастных.

Казалось бы, такая простая вещь и предсказать её мог любой мало-мальски годный аналитик или даже просто умный человек, но почему-то никто и не почесался сделать хоть какую-нибудь профилактику в этом важном вопросе. А, если подумать, не так уж и много требовалось от власть имущих. Глядишь, почесались бы — и не творилось бы такого лютого трэша в теневом Академ-городке.

Хотя Мугино меньше всего была склонна считать руководство Академ-городка идиотами, которые не в состоянии предугадать настолько очевидные события. Так что, скорее всего подобное положение дел было даже выгодно этим уродам. И можно было понять в чем заключалась эта выгода.

В подобной атмосфере можно было реально быстро и без проблем набрать добровольцев для всяких не самых гуманных и безопасных проектов, поманив наивных мечтателей вкусным пряником — и списать их со счетов, если что-то пойдет не так. Ну или же, будь на то желание, сделать, из самых озлобленных и отчаянных, великолепных шестерок-исполнителей, которые не задают лишних вопросов.

Конечно, многие сочтут это простым бредом параноика, но у Мугино были реальные доказательства подобных действия со стороны многих маститых ученых, которых подкармливало руководство. Так как именно ей чаще всего выпадала 'великая честь' убирать и ликвидировать оставшийся за этими 'светилами' беспорядок. Притом, порой в последний момент уклоняясь от свидания с костлявой.

Да что там! Шизури точно знала, что перед тем как начать изучать механизм перехода на Шестой Уровень в целом и Пробуждения в частности, на Акселераторе, было загублено никак не меньше полутора сотен не самых бесперспективных эсперов. Часть из этих вот 'экспериментов' Мугино тоже пришлось в свое время прикончить.

Или вспомнить инцидент с Сёстрами. Клонами Мисаки Микото, которых беловолосый из-за каких-то невнятных научных выкладок убивал тысячами. И дело было не только в Пробуждении и увеличении уровня, как убеждали парня. Так как сам процесс и механизм Пробуждения подобные вот 'эксперименты' задевали только лишь самым краем. Тут уж скорей все больше напоминало... дрессировку злобного зверя.

Сам Акселератор спустя время признался, что даже рад тому что тогда напоролся на Камидзе Тому и отхватил от него по физиономии. Ибо крыша у парня все-таки начинала опасно сдвигаться, к тому моменту. И Первый, никогда не бывший хоть сколько-нибудь доброжелательной и нормальной личностью, как-то не хотел думать на тему того, чтобы с ним стало, если бы эксперимент продолжился.

У Мугино как-то воображение клинило представлять еще более кровожадного и ненормального Акселератора. Тот, которого она знала, сам по себе был тем еще образчиком, но, в принципе, была с ним согласна. Да и в целом, она слабо себе представляла сам смысл эксперимента, учитывая саму суть Персональной Реальности.

Нет, конечно, у насмерть отмороженного маньяка и психопата Пробуждение можно было инициировать гораздо легче и проще... Но что потом с этим 'красавцем' делать? Бежать от него как можно дальше и молиться всем богам, что бы он не обратил внимание? Порой ей казалось, что в руководстве сидят исключительно клинические суицидники... ну, или она что-то просто не понимала, ибо не видела всей картины.

Как бы не велика была убежденность Мугино в собственном высоком уровне интеллекта, она все-таки ставила на второй вариант. Ибо, как уже говорилось, никогда не считала руководство Академ-городка дураками.

Но сам факт того, что просто и быстро силы эспера не развивались, был вколочен в голову Мугино намертво. И жизнь множество раз предоставляла ей доказательства того, что любой вариант, который, казалось бы, сокращает процесс развития — на самом деле является ничем не замаскированным разводом. За все надо платить, тем более за силу. Правда, в основном, о цене и набежавших процентах 'счастливчики' узнавали лишь постфактум... если вообще узнавали.

Так вот, после того как Мугино прочно прописалась в Броктон-бей, с её Персональной реальностью творились не самые понятные вещи. Да, конечно она осознавала, что продолжение так бездарно кончившейся жизни в другом теле и, тем более, в другом мире с совсем другими правилами, так или иначе повлияет на её силу. Но она и не рассчитывала на такую... положительную динамику.

Скорее уж наоборот — ожидала весомого ослабления и других аномалий вроде сменившегося вектора силы. А вместо этого — получила лояльный мир и способности, которые внезапно стали гораздо более пластичными и гибкими. Как минимум, по самым оптимистичным расчетам, на те фокусы, что творит она в Броктон-бей, в родном Академ-городке ей бы понадобилось лет семь непрерывного роста с весьма положительной динамикой. Что уже само по себе было слабо выполнимым условием.

Здесь же... в Броктон-бей за какие-то несколько месяцев она весьма весомо продвинулась вперед. Рост её Персональной реальности уже составлял три процента, немыслимые для стандартов Академ-городка цифры. И, судя по всему, положительная динамика роста и не думала останавливаться.

Сейчас её Персональная Реальность приблизительно напоминала по сложности и глубине похожую по содержанию ПР Рейлган, что уже было весьма шокирующей новостью. Так как все ученые, изучавшие её феномен, в один голос заявляли, что подобного просто быть не может. Ибо слишком её сила груба, настолько, что исключает тонкий контроль и глубину взаимодействий.

Если брать более обобщенно, то, как и люди, эсперские силы были весьма уникальны и разнились от одного эспера к другому. Не было ни одной ПР оригинального эспера, которая бы копировала другую полностью. Всегда были отличия, пусть и микроскопические. Черт, да даже Сестры, выращенные, грубо говоря, в одной пробирке, имели пусть и схожие, но разные ПР, что же говорить о других индивидах!

Персональная Реальность Мугино, как и у любого эспера пятого уровня, была весьма яркой и уникальной. По мощности и интенсивности излучения она с гарантией опережала не только Мисаку, но и Тейтоку, и ноздря в ноздрю шла с Акселератором. Но вот если у Первого сила была более подконтрольна, то способности Расплавителя были слишком разрушительны в своей основе.

Слишком нестабильны, слишком мощны, слишком хаотичны... много этих слишком и на силах Мугино это отражалась весьма заметно. Её Персональная Реальность никогда не представляла из себя хоть сколько-нибудь спокойную и подвластную контролю аномалию. В отличии от других пятерок, кроме одного, весьма универсальных в использовании своих способностей, у Мугино был сильный перекос в сторону выдаваемой, практически неподконтрольной мощности. И подобный факт весьма прискорбно сказывался как на гибкости, так и на контроле сил... губительно можно сказать сказывался.

Кроме Мугино, у Гунхи были похожие проблемы, но немного другого рода. Его ПР, по сути дела, была слишком сильна и мешала хоть сколько-нибудь грамотному освоению сил парня. Хотя при этом, что Шизури, что Согита потенциально были на одном уровне с Акселератором. Тот случай, когда избыток мощи режет практически на корню великолепный потенциал.

Но сейчас, если тенденция будет сохраняться, у Мугино появлялся уникальный шанс наконец-то почувствовать себя полноценным пятым уровнем, а не ограничивать себя несколькими условно безопасными приемами. Вряд ли сила её станет безопасней, но за возможность её лучше контролировать, Мугино бы без колебания отдала бы вторую руку. Стоило умереть чтобы получить такой вот бонус.

Интересно все-таки. Это окружающий, весьма любопытный, мир на неё так действует? Или все-таки дело в чем-то другом? По крайней мере, хоть Мугино и нравились эти изменения, но вот её абсолютное непонимание самого процесса немного выводили из себя. Ибо эспер прекрасно знала, что может получиться, если подобное развитие начнет лавинообразно нарастать. Как-то не хотелось окончить свою вторую жизнь безобразным и полностью безмозглым, зато в край сильным мутантом.

Но именно поэтому она, без обычных в подобных случаях сцен, и позволяет так издеваться над собой Моргану. Как ни странно, технарские приблуды, что применял старик для изучения эсперских сил, были довольно эффективны и выдавали исчерпывающую информацию о её состоянии и пока что волноваться было не о чем. По крайней мере, никаких типовых признаков мутации и вырождения Персональной Реальности заметно не было. Что не могло не радовать.

В целом же, Мугино, обвешанная электроникой и с нелепой тарелкой над головой, делала обязательную, пусть и набившую оскомину, проверку НД-поля и оптимизацию Личной Реальности. Дело полезное, но порой до жути скучное и унылое. С другой стороны, профилактика никогда не будет лишней, особенно с её неожиданным ростом сил.

Оптимизировать и вновь пересчитывать нужные параметры для своих возросших возможностей было жизненно необходимо, так как эспер, не представляющий пределы своих возможностей — или гарантированный труп, или же, потенциально, бомба замедленного действия... И, лишь в наиредчайших случаях — самородок.

И порой, процесс ТО, несмотря на весьма унылое времяпрепровождение, всерьез захватывал. Как правило, при перерасчете нового параметра или же моделировании нового приема на основе старых наработок. Конечно, Мугино была сугубым практиком и с теорией у неё не всегда ладилось, но с учетом её сил приходилось, прежде чем проводить полевые испытания, проверять и перепроверять получившиеся выкладки раз за разом.

Вот и сейчас, пока Морган с Патриком снимали с неё нужные показатели, Шизури всерьез увлеклась своим старым проектом, который пришлось отложить в очень дальний ящик еще в Академ-городке, в совсем сопливом возрасте. А именно — манипуляция материей, которая тоже была производной от её основной силы.

Правда, в отличии от электрокинеза, эта грань требовала не в пример большего контроля процесса и глубины расчетов, которых у Мугино просто не было, отчего весьма перспективный проект пришлось отложить до лучших времен. Спустя несколько лет, уже повзрослевшая и заматеревшая Мугино, наконец поняла, что не с её Персональной Реальностью лезть в такие дебри, что серьезно её в тот момент разочаровало. Но сама идея все никак не желала покидать уже насиженное место.

Как оказалось, не зря. В этом диком, комфортном для эсперов мире, при условии сохранения дальнейшего роста, Мугино вполне могла попробовать воплотить свой давний проект в жизнь. Конечно, с кучей оговорок и допущений, но при определенном старании можно было кое-что сделать.

И сейчас Шизури, пользуясь свободным временем, вновь рассчитывала нужные параметры и строила некоторые шаблоны для дальнейшей работы. Лишь идиот думает, что эсперы получают свои силы без всякого труда. Практически всегда это результат тяжелой и выматывающей работы ума и колоссальное количество опытов. Что поделать? Иначе нельзя. Точнее можно, но сперва нужно написать завещание, ибо, без всякой предварительной подготовки, освоение новых сил — это затяжное самоубийство.

А порой и не только одного человека, а целых научных коллегий. Так, например, самую основу её сил и базис, Мугино помог разработать один из ученых с мировым именем, как раз специализировавшихся на подобных вещах. Приятный малый, один из немногих в этой братии, кто относился к ней по-человечески. С ним было приятно работать и общаться, жаль только что недолго, так как кому-то сверху не понравилось, что независимый научный консультант имеет на перспективного эспера столько влияния.

— Хорошо, отлично, превосходно. Все, Воробей, заканчиваем, — донесся откуда-то издалека усталый, но довольный голос Моргана. — Прекрасно, сегодня просто великолепные результаты. Есть с чем работать.

— Что? Неужели все? Так быстро? — Недовольно отозвалась Мугино, нехотя открывая глаза и выскальзывая из своего пограничного состояния. Только-только она подобрала нужный шаблон и значения начали сходиться во что-то жизнеспособное, как её дергают. — А я только во вкус вошла!

— Воробей. Не хочу тебя разочаровывать, но я и Морган не железные, — с небольшой заминкой ответил снимающий с неё оборудование Док. — Ты и так третий час кряду не шевелясь просидела. Вообще не шевелясь, и порой казалось, что не дыша. Иногда хотелось в тебя потыкать палочкой. Вдруг в кому впала?

— Три часа? Да, вот это я увлеклась. Давненько такого не было, — с легким смешком ответила Мугино, сверившись с настенными часами в лаборатории, так как её ручной хронометр сняли, вместе со всем металлическим. Это была правда, Мугино действительно так давно уже не увлекало банальное теоретическо-математическое моделирование, просто не попадалось интересных тем. — Хм. Ну и что новенького, Морган? Готов уже твой долгожданный прорыв?

— Скажем так, я гораздо ближе, чем рассчитывал и даже надеялся, — сварливо откликнулся старик, не отвлекаясь от изучения монитора, — подумать только, такой потенциал скрыт в человеческом разуме и мало кто догадывается как его использовать. Вы эсперы, интересные ребята.

— Ну... мы феномен даже в своем мире, — согласилась Шизури, с удовольствием освобождаясь от надоевший тарелки над головой и, не без облегчения, выходя за пределы круга. После чего начала делать легкую разминку, стремясь привести немного одервеневшее тело в более-менее нормальное состояние. — Хотя бы потому, что мы относительно новая сила, еще мало кому понятная.

— Согласен, хотя ваш мир тот еще дурдом, даже на фоне нашего — поджал губы Морган, все-таки бросая быстрый взгляд на эспера, — до сих пор не верится! Эсперы и Маги! Ангелы и Демоны! Боги и прочая антинаучная ересь. Да в нашем мире, по сравнению с вашим, просто тишь да гладь! Подумаешь кейпы, ну и Губители... Мелочь!

— Учитель, этой 'мелочи' нам, к слову говоря, вполне хватает, — мягко возразил Док, укладывая отработавшие агрегаты обратно в коробки, — у нас и так не мир, а сплошное поле боевых действий, за пределами Штатов.

— А ваши Штаты, по сути, один большой полигон для испытаний, — с удовольствием развила тему Мугино, продолжая свою разминку. — Так посмотреть, то еще сложно сказать в каком из миров бардак больше. В моем или в вашем?

— Снова ты о своих параноидальных теориях, — устало закатил глаза Док. Так как он был единственный, с кем Мугино могла общаться на отвлечённые темы, то он порой и становился свободными ушами и за время их знакомства наслушался всякого. — Не слушайте её Морган, она просто переносит условия своего дикого мира на наш. То у неё Штаты подконтрольны группе Умников, устраивающих всякие социальные эксперименты и желающих странного. То вообще виноваты всякие надмировые сущности, ответственные за появление паралюдей и явно недоброжелательно настроенные. То Губители у неё вызывают аналогию со взбесившимся рубанком.

— Нет, ну а что? Теории ничем не хуже прочих, — обиделась Мугино на скептицизм парня. А ведь самое обидное, что косвенные доказательства вполне себе укладывались в подобные предположения. — В конце концов, что-то неладное в этом мире точно происходит. Верно я говорю, Морган?.. Морган?

У старика был такой ошарашенный и отсутствующий вид, что Мугино реально забеспокоилась, что от её откровений врача хватит удар. Смотрел он на эспера при этом с каким-то суеверным испугом, как будто та сморозила что-то совершенно несусветное.

— Кха! Хм... Ну... У тебя шикарное воображение, — спустя минуту ступора, наконец, отмер старик, хрипло рассмеявшись. — Как на моем веку Губителей не называли, но взбесившийся рубанок... это что-то новенькое.

— Но ведь это же очевидно. Понятно же, по их действиям, что они не естественные создания. Живые, без сомнения, но с изрядной натяжкой — разумные, — возмутилась Мугино, которая, к слову, очень гордилась найденной аналогией. — Посмотрите на их принцип действия, тактику боя, соотнесите со статистикой их появлений. Они не преследуют каких-то своих целей, скорее — просто следуют какой-то программе, которая и диктует им правила.

— Неожиданно, но в принципе разумно, — внезапно согласился с эспером Морган, приложив тонкий палец к губам и задумчиво нахмурившись, — хотя по Губителям столько противоречивой информации ходит, что хоть какую-то конкретику сложно выловить.

— Да что сложного-то? — Неподдельно изумилась Мугино, которой её выводы казались весьма очевидными и не требующими лишних доказательств. — Они точно не дело рук человеческих, не та у них структура и принцип действия. Они крайне сильны, но силу используют... странно, мягко говоря. Хотели бы они уничтожить человечество — действовали бы по-другому. Одной бы Симург с гарантией хватило. А тут скорее... ну не знаю... рыцарские поединки? Тренировка паралюдей? Удержание человечества в тонусе? Это машины, Морган. Безумно мощные и сложные, но машины, со своими ограничениями и спецификой.

— Может быть, не буду спорить. В твоих словах действительно есть нечто разумное, — легко согласился Морган, прищурив глаза, — но какую программу тогда они выполняют? И кто за ними стоит?

— Минуточку. Вы что, на полном серьезе верите в это? — Патрик, который до этого со все возрастающим удивлением переводил взгляд с Мугино на Моргана, все-таки не выдержал, — но это же настолько недоказуемо, что просто смешно! Таким же образом можно вообще любой бред доказать!

— Поверь мне парень, в нашем мире порой именно самый лютый бред и является правдой, — ехидно улыбнулся Морган, не без удовольствия смотря на ошарашенного парня. — Почему? Ну, наверное, потому, что это в природе любого человека — отрицать правду, которая не вписывается в его картинку мира.

— А Губители, и иже с ними, по швам рвут подобные шаблоны. — Согласилась с доктором Шизури, закончив разминку и цепляя на место свои часики и другие украшения. — Поэтому надо мыслить немного... безумно. Иначе ничего понять просто нельзя.

— Кстати, как ты думаешь — какая... хм, программа у Губителей, — полюбопытствовал Морган, которого тема, похоже, зацепила, — если уж принять в расчет, что они, именно что, не совсем разумные, а просто крайне сложные программы.

— Понятия не имею, — легкомысленно пожала плечами Шизури, которая уже задумывалась над подобными вопросами, — тут такое дело, узнаешь алгоритм — можно легко вычислить того 'приколиста' который стоит за этими 'очаровашками'.

— Хм... какая-то надмировая сущность из другой твоей теории? — хитро прищурил глаз Морган, — сказать по правде, в это мне поверить гораздо легче. Я был знаком с весьма серьезными... людьми, которые думают также, а они на мелочи не размениваются.

— У тебя интересные знакомства, Морган, — откликнулась Мугино, которая до обидного мало знала о прошлом этого старика, а оно, судя по обмолвкам, было весьма интересным и буйным. Но сам врач молчал намертво. — Хоть этот вывод и кажется очевидным, но мне так не думается. Я изучала вопрос Губителей и чем дальше, тем больше мне кажется, что за всеми действиями этих созданий стоит человеческая воля.

— Это как это? — Не понял Патрик, который отмерз от предыдущей реплики Моргана. Его, похоже, сильно потряс тот факт, что его ментор со всей серьезностью отнесся к домыслам эспера. — Если они явно не созданы людьми, ты сама недавно говорила, как они могут подчиняться человеку?

— А что? Чтобы нормально пользоваться суперкомпьютером, обязательно знать все его процессы? — Ехидно ухмыльнулась Мугино, сокрушенно покачав головой. — Губители, мне так кажется, — это инструменты и пользоваться ими может любой, кто имеет к ним доступ. Другое дело, что, когда иномировыми инструментами начинает владеть человек — это сильно заметно. Как сейчас, очевидный потенциал и бездарная реализация — вот как можно назвать все вылазки Губителей в 'свет'.

— За этим слышится большой опыт, — задумчиво пробормотал Морган, вновь сильно о чем-то задумавшись. Наверное, соотносит все факты, известные ему и примеряет их на новую точку зрения. По крайней мере, Мугино бы поступила так.

— Да есть такое немного. Правда, в моем случае, это был божественный артефакт, которым завладел один не самый умный мерзавчик, — вздохнула девушка, вспоминая ту ситуацию. Очень неприятную и весьма болезненную. — Но учитывая, какие сущности были среди этих 'небожителей' — их с чистой совестью можно не относить к человеческому роду. И нет... подробностей не дождетесь, неохота вспоминать.

А кому охота будет вспоминать о том, с какого размаху облажалась? Недооценила многие факторы и поперла на врага, даже приблизительно не осознавая его заемной мощи. Закономерно огребла и едва не была принесена в жертву. Лишь в самый последний момент, отчаянной банзай-атакой смогла откреститься от участи стать одержимой какой-то совсем уж премерзкой сущностью и, судя по обмолвкам того недоноска, вечного рабства.

Правда, для этого пришлось немного так умереть, но это всяко было лучше альтернативы. Сказать по правде, Мугино в тот самый момент попрощалась с жизнью, ибо после того что она там сотворила, выжить было решительно невозможно, даже Акселератору с его хваленым векторным щитом.

— Ладно, не буду выспрашивать, раз такая больная тема — примирительно вскинул руки Морган, явно почувствовав настроение эспера, — но как минимум, теория действительно ничем не хуже прочих.

— Да, к тому же насчет группы Умников и их шикарного полигона, вы даже не стали спорить, — с легким смешком ответила Мугино, — неужели вы тоже подозреваете нечто подобное? Мне это лично кажется весьма вероятным.

— Подозреваю? С чего бы? — всерьез удивился Морган, смешно округлив глаза, — зачем мне подозревать то, что я и так знаю?

Возникла неловкая минута молчания. Мугино вопросительно наклонила голову вбок и испытывающе смотрела на злорадно ухмыльнувшегося старика. Патрик же, похоже, раздумывал о вызове бригады дюжих санитаров из дурдома, ибо всерьез начал сомневаться в адекватности своего ментора.

— Ха! Я смотрю ты не так уж и прост, каким хочешь казаться? — с мрачным удовлетворением воскликнула девушка. В принципе, она уже давно что-то такое подозревала — ну не складывался образ талантливого, старого и чудаковатого врача из трущоб с Морганом. Не те связи, не тот размах, не тот человек, в конце концов. — И сейчас ты просветишь нас, что состоишь в жутко законспирированном масонском ордене и должен убить нас из-за этого знания.

— Как сильно ты веришь в людей, — рассмеялся Морган, которого явно повеселили слова Шизури, ну и реакция на них Дока. — Не собираюсь я никого убивать, да и откровенно сомневаюсь в успехе. Ты — тот еще крепкий орешек.

— Ну ладно, как хочешь. Хотя поверь, многих не останавливали подобные факты, — ответила Мугино, вспоминая каких порой забавных камикадзе встречала на своем пути. Только Акселератору 'везло' на них гораздо чаще. — Так ты говоришь, что подобная группа людей действительно существует? Давно подозревала, как только стала изучать этот вопрос плотнее.

— Ну, секретные и влиятельные сообщества, оказывающие тайное влияние на социум и ставящие разнообразнейшие негуманные эксперименты, существовали во все времена. — Пожал плечами Морган, сообщая очевидный в целом факт, — однако не всегда их влияние можно было отследить. Именно в Смутные времена действия подобных вот сообществ явнее всего видны. Больно уж следы они оставляют... специфичные, пусть и малозаметные.

— А сейчас именно что Смутные времена, — согласно кивнула головой Мугино, — и опосредственное влияние, а также кучу разрозненных фактов, гораздо проще объединить в одно целое. И кто же эти Иллюминаты нового времени? Ты, Морган, надеюсь, к ним не относишься?

— В основном кейпы... Умники, в большинстве, но хватает и других, — вздохнул Морган, отвечая на первый вопрос, — я мало что о них знаю. А насчет моего к ним отношения... а у тебя есть какие-то претензии к тайным обществам?

— Конкретно к этому — нет, но по моему опыту такие вот масоны обязательно какую-то лютую хрень творят, оправдываясь всякими громкими лозунгами, — раздраженно всплеснула руками Мугино, вспоминая как сильно порой лажали эти, казалось бы, умные люди желающие добра всем и даром, и какой кровью их ошибки оборачивались. — Так что никакого доверия к таким вот товарищам у меня просто нету. И, опережая вопрос, я не собираюсь убивать их без веских на то причин.

— Можешь не стараться, сейчас я к ним никаким боком не отношусь, — успокаивающе отмахнулся от намеков Морган. — Когда только вся эта канитель с кейпами начиналась, меня можно было назвать их... сообщником, но потом я осознал, что мне с ними не по пути.

— Все мы когда-то были молоды и совершали глупые вещи, — участливо ответила Мугино мужчине, который был старше её раза эдак в три, в этом было какое-то особое удовольствие. — А как ты с ними закорешился? И какие цели они преследуют? Ставлю на что-нибудь глобальное, навроде спасения мира.

— Ну, что-то глобальное они действительно планируют, но что именно — меня не посвящали. Я знал максимум парочку людей из этих вот... масонов, и они не были слишком-то разговорчивы. — Раздраженно вздохнул Морган, — я даже названия их организации не узнал. Просто, когда вся это сверхъестественная чепуха только начиналась, задался нужными вопросами и постарался найти ответы. Этого хватило, чтобы они вышли со мной на связь.

— И что ты делал? — Все-таки отморозился от шока Док, нервно облизнув пересохшие губы. — Если это не сильный секрет, конечно? Наверное, что-то впечатляющее?

— Да тем же, чем и обычно занимался. Людей лечил и изучал сверхсилы. Правда, с новым оборудованием и клиенты мои были через один кейпами, — хмыкнул Морган, покачав головой, — но порой бывали некоторые особые случаи. Да и материал порой подвозили знатный. Несколько теоретических изысканий и пару экспериментов, но я даже не представляю, зачем они нужны были... больно уж были оторваны от контекста.

— А почему тогда решил уйти, — продолжал допытываться Док, — раз уж тебя все так устраивало?

— Ну, не все. Сперва на этих ребят действительно было приятно работать. Размах у них был колоссальный, а снабжение — просто выше всяческих похвал, но потом... чем дальше, тем более жестокие задачи ставили мне. — Старик нахмурился, явно переживая какие-то свои эмоции. — Мне кажется, они перепутали меня с энтузиастом-ученым, которому искренне плевать на многие вещи. Но в первую очередь я врач, и какими бы сомнительными не были мои поступки... я верен клятве Гиппократа. Поэтому, когда уже не оставалось сомнений в гуманности их поступков, я демонстративно умыл руки.

— И они тебя так просто отпустили? — подалась вперед эспер, испытывающе глядя старику прямо в глаза. — Мне кажется, что подобные ребята очень крепко держатся за своих помощников. А тех, кто хочет выйти из этого 'бизнеса' обычно или переубеждают, или же хоронят.

— Конечно, просто так меня не отпустили. Пришлось долго скрываться, оборвать все связи, сбивать с толку их ищеек. И, все равно я попался, — сухо усмехнулся Морган, все еще пребывая в своих мрачных воспоминаниях. — Имел не очень приятный разговор с одной особой, но в конце концов, меня отпустили с миром. С условием, что я не буду никуда вылезать из этого человеческого отстойника и пробовать мешать их проектам. Хоть связи старые не отрубили — и на том спасибо. Наверное, они считали что рано или поздно я к ним вернусь, но я очень упрямый.

— Да, этого у тебя не отнять. Хотя бы стало понятно, что такой влиятельный человек делает в Броктон-бей, — ответила Мугино, раздумывая о полученной информации. Что-то не складывалось. — Хм, а ты довольно легко треплешь эту вот организацию в разговоре. Не боишься их ответки? Ведь для них секретность — не пустой звук.

— Я столько лет сижу в этой дыре, что если когда-то и боялся их мести, то уже давно перестал, — Старик решительно встряхнулся, одновременно с силой потерев лицо ладонью, — к тому же, ничего нового из того, о чем бы ты не догадывалась, я тебе не сообщил. Я старый и больной человек и, если честно, не мне цепляться за жизнь. Скажу даже больше — я устал ничего не делать, ты дала мне второе дыхание, хоть какую-то цель в жизни, а это стоит небольшой доли искренности.

Девушка не сводила испытывающего взора с лица доктора. Не похоже, чтобы он лгал, не договаривал что-то — это да. Он, как минимум, не сказал ничего конкретного о том, чем занимался под началом этого тайного сообщества. Ну и создавалось такое впечатление — знал он все-таки несколько больше, чем сказал.

Но стоит ли давить на него? Информация, конечно, интересная, но Мугино не хотелось вновь окунаться в эту мерзкую атмосферу мировых заговоров, из которой смогла весьма экстравагантно вырваться, откинув копыта и переродившись в другом мире. Ничем хорошим подобное погружение для неё не кончалось никогда. Так что нет, не стоит. Если Морган захочет — потом расскажет больше, а сейчас с избытком хватит и этих фактов.

— Ладно, не будем вспоминать былое, — приняв решение, вздохнула Мугино, наконец отводя взгляд от заметно напрягшегося старика, — не у одной меня есть скелеты в шкафу. Да, Морган?

— Несомненно, Воробей, — не сдержал облегченного вздоха доктор, возвращаясь к компьютеру. Похоже, он до самого конца сомневался в том, что Шизури не станет выбивать из него информацию. Сказать по правде — правильно опасался. Будь у Мугино больше причин, разговор бы велся совсем по другим правилам. — У всех у нас есть свои маленькие тайны.

— Один я чувствую себя здесь до омерзения обычным? — вновь подал голос Патрик, явно оскорбленный своей обособленностью от местных тайн, — нет, реально! Я, по сравнению с вами, так... младенец.

— Радуйся этому, Док, — от широты души посоветовала парню Мугино, — поверь, вляпываться в такие вот истории — это шикарный геморрой. Хорошо... как я понимаю моего присутствия больше не требуется? А не то у меня еще есть дела. Кстати Док... сделал?

— А? Конечно сделал, — не сразу поняв, о чем его спросила девушка, парень тем не менее порылся в своей поясной сумке и изъял оттуда небольшой инъектор по типу шприц-ручка, — не знаю, зачем тебе эта дрянь понадобилась и знать не хочу. Но я постарался сделать этот психотроп как можно более безопасным, хотя тут больше от человека зависит, так что стопроцентной гарантии дать не смогу. И заранее жалею того несчастному, кому этот укол предназначается. Его ждет крайне незабываемая ночь.

— Не стоит жалеть, поверь — я не собираюсь использовать его на невинном человеке, — ухмыльнулась Мугино, осторожно принимая это средство. — И уверена — очень скоро ему найдётся применение. Описать тебе потом его воздействие?

— Если не сложно. Я, конечно, делал нечто подобное у Барыг, но никогда не получал настолько... интересный заказ, — смущенно сознался Док, в который раз уже подтверждая свою немного жестокую экспериментаторскую натуру. — А теперь лучше тебе идти, Морган явно хочет устроить мозговой штурм.

Мугино весело рассмеялась, но все-таки покинула лабораторию старого врача, весело насвистывая весьма прилипчивую мелодию. Если она еще хоть на что-то способна, то событие, которое она ждет, произойдёт или сегодня, или завтра, вряд ли позже. Недаром она уже который день чувствует за собой весьма дилетантскую слежку?

Хотя, она не совсем справедлива к этим доморощенным шпионкам. Что София, что Тейлор вели её вполне на уровне своих, крайне любительских, навыков. Даже сверхсилы, что у той, что у другой — хорошо подходящие к выслеживанию и тихому преследованию — не сильно помогали. Впрочем, будь на месте Мугино кто-нибудь не настолько опытный, могло бы и выгореть. Все-таки, на вопросах выявления слежки и превентивных ударов она собаку съела.

Как, впрочем, и любой другой пятый уровень. Очень сложно незаметно вести человека, у которого кроме стандартных органов чувств есть еще одно, которое крайне сложно обмануть. НД-поле все эсперы высоких уровней ощущали, как неотъемлемую часть своего организма и ощущать через него, было таким же естественным процессом, как и дыхание. Именно поэтому застать врасплох такой вот живой радар было делом крайне нетривиальным, хоть и выполнимым. Акселератор с пулей в черепе гарантирует это.

Хотя возможности НД-поля разнились от эспера к эсперу. В зависимости от точек приложения их сил. Мугино вполне неплохо ощущала практически любую слежку с техникой, гораздо хуже у неё было с обычной слежкой силой обычных людей, но и здесь она была небезнадежна. По крайней мере, подловить двух дурех у неё вышло без всякого труда. Потому что палились они на очень многих мелочах. Хоть и на разных, надо признать.

Тейлор, которая, судя по всему, уже отошла от предрождественского 'приключения' и более-менее адаптировалась к сверхсилам, видимо преисполнилась дурного любопытства и начала вести слежку силами своих многочисленных членистоногих миньонов. Просто позвонить и задать интересующие её вопросы, мисс Эбер явно сочла слишком скучным и нудным вариантом, ну или просто перечитала всяких второсортных детективов и возомнила себя юной сыщицей.

Хотя, нужно отдать ей должное, для человека, только-только получившего сверхсилы, справлялась она с ними гораздо лучше, чем предполагала Мугино. Вот только постоянно попадающиеся на глаза и весьма аномально ведущие себя небольшие кучки насекомых порой сильно раздражали эспера. Да и сама юная детектив порой попадалась ей на глаза, пусть издалека и всегда быстро исчезая, но спутать эту долговязую фигуру с кем-то еще — нужно было сильно постараться. Похоже, радиус её силы пусть и был весьма впечатляющим, но не мог охватить полностью весь маршрут, по которому ходила Мугино.

София же довольно неплохо вела свое преследование и заметить её было делом весьма сложным. Сказывалось прозвище и уличный опыт, да и незаметное передвижение по крышам было весьма хорошим подспорьем. Но, как бы хорошо она ни вела свою цель в призрачной форме, столь же бездарно она палилась в своем материальном облике. Похоже, София то ли не могла, то ли не хотела поддерживать себя в пограничном состоянии достаточно долго, что порой и приводило к забавным конфузам.

Шума от неё порой было просто неприлично много. Да и то, что слежка велась не ночью, тоже было существенным фактором, так как темные цвета её костюма не так хорошо её скрывали, как предполагалось. А уж её арбалеты, которыми в материальной форме Хесс имела 'великолепную' привычку цепляться за все выступы, и чуть ли не ежеминутно перезаряжать их, ставили крест на любых попытках скрыть свое присутствие.

К тому же она порой явно не понимала, что не все люди имеют привычку смотреть только перед собой или на землю. Некоторые кидали быстрые взгляды по сторонам и имели довольно полезный рефлекс мельком осматривать близлежащие крыши на предмет разнообразных сюрпризов. Мугино относилась к числу этих вот наблюдателей и ловить краем глаза темное пятно, постоянно её преследующее, было весьма интересным занятием. А каких титанических усилий стоило в некоторые моменты отважно игнорировать эту 'тень', которая 'светила' своей серьезной мордочкой откуда-то с крыш и почти не палилась... почти.

Хотя это было даже забавно, в какой-то мере. Особенно, когда её вели сразу две 'шпионки' броктон-бейского разлива — это вообще превращалось в театр абсурда. Иногда Мугино посещали очень занятные мысли — сделать так, чтобы обе её фигурантки напоролись друг на друга и посмотреть, что из этой встречи последует. Лишь только неслабая вероятность того, что зрелище вполне могло закончиться смертоубийством, останавливала эспера.

Но в целом, ничего конкретного из слежки эти двое не получили. Эспер крайне аккуратно действовала в последнее время, так что никаких 'жареных' фактов им не перепало. И теперь оставалось только ждать, у кого же терпение кончится первым.

Мугино ставила на Софию, ибо спортсменка была нетерпеливей и импульсивней Эбер. Да и причины у неё были гораздо более вескими. Так что, скорее всего, не сегодня, так завтра Хесс не выдержит и заявит о себе. Потому что в последние дни она практически не оставляла её в покое. Видимо, подбирала нужный момент. Шизури оказалась настолько щедра, что даже стала таскаться по всяким пустынным местам, когда шла от клиники Моргана до дома, но до сих пор София не польстилась на настолько очевидную мишень.

Хотя терпения у неё оставалась все меньше и меньше. Было заметно по все более агрессивной слежке. Может, стоит дать ей повод? А не то эспер уже сильно притомилась от этих вот предварительных ритуалов. Как раз и Эбер не вмешается в самый неподходящий момент, ибо сегодня решила её не выслеживать.

Мугино, приняв решение, немедленно остановилась на подходящем пустыре и глубоко вздохнула. Прикрыв глаза, эспер практически мгновенно определила местонахождение Софии в образе Призрачного Сталкера. Преследовательница, как и ожидалась, была на одной из многочисленных заброшенных крыш, коих в избытке было в округе.

Все-таки интересно, чего София добивается, пытаясь её вести? Какого-либо компромата? Мугино вроде бы не давала повода считать себя идиоткой, да и Мэдисон, пусть и была легкомысленной особой, но такое качество, как осторожность, не было ей чуждо. Да и в целом, с этой стороны Шизури практически ничего не угрожало.

Морган — тот еще параноик, поэтому так же, как и множество кейпов имел дополнительную 'гражданскую' личность и четко разделял границы между ними. Легально и по документам — никакого доктора Моргана и не существовало, был лишь довольно скромный, но обеспеченный деньгами врач, держащий в Броктон-бей небольших размеров клинику. Все это было должным образом залегендировано, так что даже не придерёшься.

Морган же, лучший 'теневой' доктор Броктон-бей, личностью был весьма известной в узких кругах, но его деятельность в этом ключе никак не пересекалась с его законопослушным альтер-эго. Даже больше — практически все, кроме горстки избранных, никак не соотносили авторитетного в определенных кругах Моргана с добрым, законопослушным и идеалистичным доктором Кауфманом и его клиникой.

Мугино входила в этот узкий круг, да и то — больше по прихоти самого старика, неплохо её изучившего и понимающего, что от неё удара в спину можно не ждать. В людях он разбирался порой уж слишком хорошо, притом, что не позволял себе обманываться. Раздражающая деталь в людях, но порой удобная.

Так вот, с этой стороны София ничего не могла узнать. Ну подумаешь — ходит молодая девушка к новому парню, который подрабатывает во вполне цивильной клинике. Дело-то житейское. Благо, Патрик полностью соответствовал эстетическим вкусам Мэдисон. Был симпатичен, но не слащав, да и в целом — хваткие на язык умники Клементс нравились гораздо больше всяких качков.

Хоть со вкусом в этом направлении у неё было более-менее все в порядке. Последний ухажер Мэдисон — Деннис, обеспеченный паренек из Аркадии, тоже был весьма скор на слова и с ним было весело, хотя порой он своими шуточками не слабо так раздражал девушку. Наверное, из-за неумеренного чувства юмора со стороны парня и постоянных капризов со стороны Клементс, они и разбежались довольно быстро — даже по стандартам Мэдисон, рядом с которой даже самые терпеливые парни долго не задерживались. Другой же причиной были постоянные отлучки парня и демонстративное нежелание посвящать в них свою подружку. Мэдисон хватило двух пропущенных свиданий от этого 'динамо', чтобы познакомить парня с 'настоящей' собой.

Но в целом, как ни посмотри — со всех сторон Мугино оказалась неожиданно хорошо прикрыта. Притом, абсолютно не предпринимая никаких усилий. Один из тех немногочисленных случаев, когда окружение без всяких сложностей оказывало неплохую поддержку одним своим наличием. Жалко только — подобная дымовая завеса не всегда работает и имеет привычку отказывать в самый нужный момент. Но этот момент явно не был связан с нынешним.

Вообще-то, на месте Софии эспер действовала бы куда решительнее. Уж слишком жестко спортсменка перед ней пропалилась. И дело даже не в том, что якобы гражданская узнала тайну личности одной из Стражей. Во многих случаях подобные жареные факты были секретом Полишинеля, никто не ждал от подростков тщательных и взвешенных усилий по скрытию собственной личности. Точнее — ждали конечно, но серьёзного наказания за подобное палево не было предусмотрено.

Даже больше, в некоторых случаях раскрытие своего героического альтер-эго надежному и проверенному другу из 'старой жизни' даже приветствовалось, ибо неслабо так позволяло психологически разгрузиться подростку. По крайней мере, не воспрещалось, хотя и предполагалось что социальное взаимодействие будет больше в самой команде. Недаром же Стражей стремились законопатить в одну школу, общая тайна и дело хорошо сближают людей.

Раскрытие же личности было делом неприятным, но в случае Стражей не всегда фатальным. Все-таки СКП — довольно серьёзная организация, с ворохом способов решить подобную проблему. От простого внушения не трепать языком, до довольно проверенной процедуры смены города и героического имиджа. Программа Стражей изначально и создавалась с целью облегчить юным героям подобные вот жизненные неурядицы.

Но вот с Софией было все по-другому. Мало того, что Хесс устроила школьную травлю, со стороны больше напоминающую натуральную, пусть и растянутую во времени, пытку, так еще и у самой Призрачного Сталкера было рыльце в пушку. Испытательный срок, гарантированно доказанное жестокое обращение со всяким отребьем, не доказанные, но предполагаемые трупы... короче эту 'ночную охотницу' СКП обложили весьма знатно. Притом, что сама Мугино была склонна согласиться в методах больше со Сталкером, чем с моралистами из Протектората.

И, как бы Шизури не относилась к подобным организациям, моральный облик подчиненных был для них не пустым звуком. Как минимум публично герои не должны быть в чем-то сильно запятнаны. Даже поступки Сталкера преподносили с таким вектором, что девушка оступилась, но раскаялась и готова расплатиться за свои проступки. Стражи изображали на публике горячую дружбу и взаимовыручку, что в реальности гарантированно было не так. Короче, показуха и пиар для СКП были делом весьма жизненным и важным.

Поэтому очернение Призрачного Сталкера, даже простая угроза это сделать, вынудит их действовать. И в каком направлении — было понятно. Так как София сама виновата, что нарвалась — пропесочат её знатно. У СКП не было привычки покрывать настолько очевидные промахи. Точнее, у местного отделения СКП был не такой директор, чтобы сквозь пальцы смотреть на такие вот маленькие хобби личинок героев.

Эмили Пиггот эспер лично не знала, но ей хватило и фактов в свободном доступе, чтобы сформировать более-менее точный психологический портрет. И эта женщина, если узнает о 'развлечениях' подопечной, покрывать Софию точно не будет. Скорее уж постарается со всей строгостью отнестись. В Клетку точно не посадит, не тот размах, но вот законопатить в какую-нибудь глушь, а то и в колонию, для прочищения мозга, у неё пороха точно хватит. Ну и конечно же оставить её после с 'волчьим билетом', что однозначно серьезно много крови испортит. Как минимум, личная свобода, нежно лелеемая Софией, с такой рекомендацией нежно помашет ей ручкой лет этак на дцать.

Если об этом знала Мугино, которая лично с директором СКП дел не имела, то об этом и София гарантированно должна была знать. В подобном она, несмотря на недостатки, разбирается. Поэтому Хесс прекрасно понимает в каком подвешенном состоянии находится. Нынешняя жизнь её, может, и не устраивает, Шизури была в этом уверена, но София не может не понимать, что это максимум из доступных ей вариантов. Поэтому она вынуждена действовать, чтобы защитить свой уклад жизни от дальнейших посягательств. У неё просто нет иного выхода... Не с её характером.

Да и не в характере Мугино, если честно, дожидаться пока эта стерва, наконец, созреет до решительных действий. Все-таки, несмотря на всю забавность этой ситуации, подобное положение дел уже успело Шизури порядком надоесть. Поэтому стоило хоть как-то подтолкнуть ситуацию к развитию, хочется с ней закончить до начала нового школьного семестра. А то у неё еще много планов, в которые постоянная слежка от этой заносчивой мелочной дряни ну никак не вписывалась.

Эспер глубоко вздохнула, успокаиваясь и прочищая мозг от лишних мыслей, встряхнулась, прогоняя неожиданную сонливость и подобрала на пустыре небольшой камешек. Пару раз подбросила его, настраиваясь на его баланс и вес, а после извлекла свой телефон и нашла в списке контактов Софию.

Конечно, существовала вероятность что Хесс в своих мытарствах свою трубку решила не брать, но Мугино, мягко говоря, сомневалась в подобном исходе. Слишком уж София была привязана к этому гаджету, да и в целом — не походила она на человека, который способен оставить мобильник где-то еще. Не с её недоверием к окружающим.

Поэтому она совершенно не удивилась, когда до её ушей дошли не только гудки вызова, но и бодренькая и весьма агрессивная мелодия, идущая с ближайшей крыши. А еще больше позабавил тихий, но от этого не менее хорошо слышимый и отчетливый мат с той же крыши, Похоже, София и не думала, что способна пропалиться на такой мелочи. Шпионка доморощенная, ни капли профессионализма!

Камень Мугино метнула, больше ориентируясь на звук. Не столько стараясь попасть, сколько показать то, что она знает о навязчивой слежке. Да и в целом, грамотно натренировать тело на точность в метании всякого случайного мусора навскидку — дело даже не одного месяца, уж больно капризное к рефлексам умение. Даже в Академ-городке Мугино не достигла хоть сколько-нибудь стоящих результатов, притом что на меткость и координацию совсем не жаловалась. Правда, она и не особо старалась, это было небольшое увлечение в попытке развеять скуку после бесконечных лабораторных циклов и выматывающих исследовательских марафонов.

Но сейчас, то ли Леди Удача была на её стороне, то ли Мэдисон была самым настоящим мешком с сюрпризами и неожиданными талантами, но камень, судя по удивленному вскрику и еще более громкому ругательству, все-таки достиг цели. София явно не ожидала такого вот 'подарочка' — и в целом, её можно понять: попробуйте поразить мишень, которая расположена на три этажа выше, ориентируясь исключительно на слух, из не самой удобной позиции, с прижатым к уху смартфоном... сложная задача, с какой стороны не посмотри.

— София... Ты же меня слышишь, — издевательски протянула Мугино, продолжая вслушиваться в гудки телефона, — давай поговорим, а то меня в конец утомила твоя ежедневная слежка. Ты даже не представляешь, как раздражает смотреть на твои ужимки каждый божий день. Ты не оправдываешь своей репутации 'неуловимой героини ночи'.

Последнее звание, кстати, Мугино почерпнула из личного интервью Призрачного Сталкера, которое взяли у неё местные журналисты, аккурат после вступления девушки к Стражам. По мнению эспера, подобные слова были далеки от истины, да и сказано это было с таким апломбом и гонором, что всерьез воспринимать их не получалось. Особенно от 'героини', которая в конце концов была поймана СКП без каких-либо сложностей и поставлена перед ультиматумом: или присоединится к Стражам, или же получить полное порицание, зачисление в почетные ряды вигилантов и последующее быстрое причисление к злодейской когорте, и отправиться в места не столь отдаленные.

Вряд ли Софии понравилось подобное скептическое отношение к своей персоне. Все-таки она всегда болезненно относилась к критике, а учитывая, что прошлась Мугино по самой её главной гордости — это явно не прибавило ей ни хорошего настроения, ни благожелательности. По крайней мере, едва слышимое злобное шипение, как у закипающего чайника, обрыв связи и смена места дислокации, явно говорили о том, что Хесс не настроена на диалог.

— В чем дело, Софи? — наигранно-фальшиво удивилась Мугино, издевательски-показательно ведя взглядом перемещающуюся девушку. За эти несколько дней эспер очень хорошо начала понимать, куда и как эта шпионка будет двигаться, поэтому каких-либо шансов скрыться с глаз Шизури, не разрывая сильно дистанцию, у Софии просто не было. — Ты же храбрая и сильная? С чего же ты так робеешь? Думаешь, что вновь получишь от меня на орехи? Правильно думаешь...

Протяжно свистнул воздух и в землю, прямо перед эспером, вонзился арбалетный болт. Боевой, пусть и кустарного производства, но однозначно опасный. Кажется, кого-то сильно задела такая низкая оценка способностей. Похоже, до конца здравомыслие еще Хесс не отказало, так как целилась она не в девушку, а именно что ей под ноги. Надеялась напугать? Наивная девочка, от подобных сувениров Мугино могла уворачиваться даже во сне.

— А чего-то более весомого предложить не можешь, — нисколько не сбилась с темы Мугино, показательно издевательски-сокрушенно качая головой. Одновременно резким движением выдергивая болт из земли и пробуя его на остроту. — Неужели так стесняешься показаться мне на глаза, а, Софи? Знаешь, у меня всякие неприятные подозрения начали появляться на твой счет после твоего назойливого... сталкерства*. Опережая все вопросы, скажу сразу... ты не в моем вкусе. Не нравятся мне такие трусливые и лживые дряни, уж прости за прямоту.

— Ах ты сучка, я тебя уничтожу! — ожидаемо не выдержала София, наконец показавшись воочию и не стремясь больше спрятаться. Одета она была, кстати, в старый вариант своей 'полевой' формы. Похоже, до её нынешнего снаряжения, без специального разрешения, так просто было не добраться. Что ж, так даже легче. Девушка быстро пальнула в эспера из взведенного арбалета и чуть ли не зарычала, когда подобранный Мугино ранее болт прошел сквозь ее тело. — Ты даже не представляешь, на кого нарвалась! Я тебя на части порву, ничтожество!

— Какие мы храбрые, неужели столько дней набиралась уверенности сказать такую скучную банальность, — зевнула Мугино, так и не сдвинувшаяся со своего места. Второй болт Сталкера все так же был предназначен не ей. София хотела её просто напугать, заставить отшатнуться, получить хоть какое-то моральное преимущество. — Уничтожишь ты меня, как же! Силенок не хватит. Только если мне предварительно наденут мешок на голову и свяжут руки за спиной... Хотя нет, даже тогда — нет.

Третий же болт уже предназначался Шизури без всяких шуток, вот только эспер убрала ногу и вместо того, чтобы пришпилить её как бабочку, он вновь бессильно вонзился в землю. София зарычала, уже без всяких сомнений перезаряжая арбалет и ясно показывая, что следующие болты полетят уже по корпусу и миндальничать она больше не намерена.

Мугино же в ответ на подобные намерения лишь издевательски расхохоталась и, показательно-вежливо отвесила церемониальный поклон Хесс, выбесив подобным фиглярством Софию еще больше. Настолько, что следующим болтом она банально промазала мимо цели на целых двадцать сантиметров.

Эспер не стала ждать следующих, уже поднадоевших своей однообразностью 'гостинцев', а просто стартовала с места прямиком в трущобы, не забывая, впрочем, маневрировать и резко менять направление движения, чтобы еще больше сбить и так пляшущий прицел преследовательницы. Сталкер преследовала её по пятам, едва ли не рыча от нахлынувшего азарта и посылала вслед болт за болтом, которые без всякой пользы пролетали мимо цели.

Мугино же, в кои-то веки испытывала пусть и небольшое, но удовольствие, от такого экстремального бега, с двинутой девкой в преследователях. Этого ей точно не хватало для полноты ощущений. Зато как мир заиграл новыми красками! Но нужно закончить все это, пока припадок Хесс не закончился, как и её болты. Потому что второй раз повторять на бис подобный трюк как-то не хотелось.

Нужно было хорошее место для продолжения танца, второго акта этого трагикомичного фарса. И похоже, она уже знает подходящий вариант. Мугино, так и не сбившая дыхание после такого дикого бега, почувствовала что её губы растянулись в дикой и полубезумной улыбке. И все-таки она ненормальная психопатка и адреналиновая маньячка, но как же, из-за этих качеств, интересно порой живётся!

*Примечание: насколько мне известно, в США сейчас сталкерами называют людей, которые назойливо преследуют чем-то зацепившего их человека (кумира, сексуально привлекательного, или наоборот — обидевшего, разозлившего, ненавистного). То есть Мугино намекает на то, что у Софии к ней имеется сексуальное влечение.

Интерлюдия. Призрачный Сталкер. Охота.

Сталкер вновь выпустила свой болт в дальний темный угол и, практически нисколько не сдерживаясь, грязно выругалась. Легкое, доведенное до автоматизма, движение и еще один снаряд занял место взамен ушедшему. Не надо было обладать никакими пророческими силами чтобы осознать тот простой факт, что она промазала... опять.

Она не льстила себе и прекрасно понимала, что не самый меткий в мире стрелок. Но все-таки, за годы практики довольно споро навострилась стрелять из своего фирменного оружия. По крайней мере, с эталонной дистанции она уже давно столько снарядов в молоко не выпускала. До этого момента, уж больно мишень верткая и мелкая попалась.

А ведь сначала никаких проблем и не предполагалась. Правда, сначала Сталкер даже не до конца понимала, чего высматривает в, казалось бы, хорошо знакомой, но, как оказалось, совсем неизвестной девушке. Мэдисон неожиданно оказалась очень странной и загадочной личностью, о которой она мало что знает. И это притом, что плотно общались они больше года!

Впрочем, желание отомстить и поставить эту зазнавшуюся на место стерву, никуда не делось. Сильно хотелось отплатить малявке той же монетой и одновременно вызнать, с чего это Клементс прятала от всех очень неплохую физическую форму и весьма жёсткий, но действенный стиль рукопашного боя.

Сейчас же вопросы только ширились, потому что Мэдисон внезапно оказалась тем еще складом неожиданных и неприятных талантов. Мало того, что она, похоже, в какой-то момент засекла слежку, так еще и определила её личность. Наверное, эта дрянь от души смеялась над её попытками быть незаметной! Хотя при этом София прекрасно понимала, насколько сложно определить её местоположение... когда она сама не хочет. Из всех знакомых на такой вот трюк был способен разве что до омерзения слащавый зануда Рыцарь, и то — больше благодаря своим силам.

Мэдисон же явно не испытывала такой трудности, просто влет определяя, где Хесс будет в следующий момент. Это она такая умная или же Сталкер настолько предсказуема? По правде говоря, не хотелось верить во второй вариант, но и считать Клементс умной тоже как-то противно было.

К тому же эта девка очень неплохо бегала под постоянным обстрелом из арбалета. Перемещалась она, постоянно меняя направление и метаясь из стороны в сторону, каким-то чудом так и не словив ни одного её рождественского презента. Конечно, по настолько подвижной мишени попасть даже такой опытной арбалетчице было непросто, но даже так уж слишком этой стерве везло.

Хотя нельзя не признать, что погоня преследовательнице даже понравилась. Будто она вновь вернулась в старое доброе прошлое, где нету ни глупых правил, ни зануд, что буквально дышат в затылок и на разные голоса обвиняют её в излишней жестокости. Где были только она и жертва, все остальное становилось вторичным.

София с недавних времен ненавидела Клементс. После всего, что эта охамевшая мелкая дрянь сделала — немудрено. Хесс и за меньшее могла убить или покалечить. Подумать только, судя по тем раздражению и ярости, что она испытывала, просто думая об этой девке, та прочно сместила с пьедестала не то что слабовольную дурочку Эбер, но даже и Стражей, которые бесили Сталкера самим фактом своего существования. Весьма выдающийся подвиг, учитывая, что Мэдисон добилась подобного за пару месяцев.

Да... София ненавидела Мэдисон и с удовольствием бы убила эту выскочку. Хотя при этом она не признавала убийство самым лучшим методом, гораздо приятнее оставить ничтожество жить с осознанием собственной слабости. Но она признавала за ней право силы и своеобразно уважала. Бросить ей вызов, даже не зная кто она на самом деле — это уже показатель, но не дрогнуть и продолжать гнуть свою линию, когда никаких вопросов о её настоящей личности, как Призрачного Сталкера, не осталось... София умела ценить такую храбрость, пусть и переходящую в откровенно самоубийственное безумие. А уж за это, пусть и своеобразное, но возвращение в свое прошлое, Хесс была почти благодарна этой куколке.

Впрочем, эта благодарность продержалась аккурат до того момента, когда разогнавшаяся Мэдисон, вновь едва-едва разминувшись с арбалетным болтом, рыбкой прыгнула в оконный проем какого-то заброшенного, но все еще крепкого здания, своим телом пробив сгнившие уже доски, которыми проем и был заколочен. Сперва Сталкер даже подумала, что эту приятную прогулку очень скоро придется закончить, ибо хоть какое-то преимущество у противницы было лишь на открытом пространстве, где можно было свободно маневрировать. А в тесноте здания все её преимущества сводились на нет.

Так ей казалось до определенного момента, но Клементс, судя по всему знала, что делала. Потому что, внезапно для самой себя Сталкер ощутила до зубовного скрежета неприятное чувство собственного бессилия. Было темно, мерзко и откровенно пусто. Одновременно с этим все вокруг издавало разнообразнейшие звуки, сбивающие с толку и не дающие спокойно сконцентрироваться на мишени.

Клементс будто растворилась в тени, не показываясь Софии на глаза. Лишь иногда Сталкер слышала быстрые, но невесомые шаги, легкое, будто не было этой долгой гонки с препятствиями, дыхание, и, порой раздражающие до бешенства, смешки, раздающиеся прямо за её спиной. Все это доводило до бешенства, особенно осознание того факта, что Мэдисон, судя по всему, ощущала себя хозяйкой положения.

София пустила уже множество болтов во все темные углы, где ей чудились движения. Проходила сквозь стены, быстро металась из комнаты в комнату с этажа на этаж... и не могла найти свою жертву. Каким макаром можно было так грамотно спрятаться, София просто не знала, но факт оставался фактом — Мэдисон явно умудрилась это сделать.

Более того, она порой игралась с самой Софией, порой роняя ту или иную вещь или же показательно громко топая, особенно любя это делать именно в тех комнатах, где перед этим побывала София. Мало того, что найти её было сложно, так она еще не испытывала никаких сложностей, перемещаясь по зданию, не попадаясь ей на глаза. И это приводило Софию в еще большее бешенство.

Оставалось только догадываться, каким образом Мэдисон могла так сильно развить свои навыки скрытности. Яркая и порой даже чересчур громкая, она не производила впечатление человека, любящего и, тем более, умеющего хорошо прятаться в тенях. Подобный навык развивают годами. Как говорил один из инструкторов СКП — это целое искусство, которое не каждому под силу. А ведь София не новичок в подобных делах, в умении выслеживания и обнаружения она была лучшей в Стражах, это все признавали.

А еще София поняла, что членство в Стражах и вынужденное сотрудничество с СКП принесло ей не только кучу неприятностей и связало по рукам и ногам, но к тому же и сделало её зависимой от оборудования, созданного специально под неё. В частности, от специально спроектированной маски с функцией отслеживать коммуникации за стенами, без неё перемещаться в этом здании было как-то неуютно, что серьезно ограничивало маневр. А прибор ночного видения, тоже встроенный в маску? С ним бы этот фарс уже давно бы закончился.

Это не говоря уж о специальных арбалетах, производства тинкертеха, подогнанных под её руку, весьма легких, удобных и мощных. Небольшие, изящные машинки, которые, казалось бы, сами просились в руку и будто бы сами посылали болты прямо в цель. После них её старый арбалет казался чем-то массивным, тяжелым и неудобным, будто старое кремневое ружье в сравнении с современным карабином.

Но всей этой радости у неё под рукой не оказалось, когда надо. Занудные правила этих трижды проклятых Стражей! Её снаряжение хранилось в штаб-квартире и доступ к нему можно было получить лишь по специальному распоряжению ответственного за это агента. Притом просто так взять его не получалось — или ради тренировки, или в патруль, или на 'светский' выход. Ни под один из этих случаев слежка за старой подружкой не подходила. Патрулей не было из-за праздников, тренировка проходила на территории здания СКП, а светских раутов запланировано не было

Любое же другое... нештатное использование снаряжения, мгновенно настораживало этих параноиков. София как-то пыталась взять костюм на дом, потом имела очень тяжелый разговор с этой прямоходящей кабанихой Эмили, а после с занудой и чистоплюем Карлосом. И как-то проникновенные и завуалированные угрозы Пиггот понравились ей гораздо больше стенаний и причитаний Эгиды. Директриса СКП возможно и была у Сталкера в черном списке, но капельку уважения она все-таки заслуживала, своей истинно бульдожьей хваткой. Но после этого случая девушка зареклась пытаться наебать систему СКП настолько очевидно, овчинка явно не стоила выделки.

Поэтому и пришлось вспомнить старые добрые времена и откопать в одном своем старом схроне первый вариант своего геройского костюма и арбалет с целой кучей вручную сделанных болтов. Было неуютно и тяжеловато, болты весили немало, в отличие от того чем пользовалась Сталкер в последнее время, костюм был немного тесноват... в нужных местах, так как она с этого золотого времени выросла, но при этом было даже приятно примерить старую форму. Ностальгия, одним словом. Хотя София все-таки считала себя выше этих сопливых сантиментов.

Сталкер вновь одним слитным и отработанным движением просочилась за дверь, быстро оценила обстановку и, разочарованно вздохнув, опустила арбалет. Снова пусто, хотелось плюнуть на все и бросить это дело и лишь гордость, а также не утихающая ярость требовали найти нахалку. Вот только стерва никак не желала находиться.

Героиня на некоторое время застыла, сверяясь со своими чувствами. Нет, не вариант. Ничего даже приблизительно похожего на человеческое присутствие она не ощущала. Девушка отвлеклась от своих действий и пересчитала оставшиеся болты. Вполне неплохо, чуть больше половины колчана, но все равно — еще минут пятнадцать такого вот расхода и придется экономить, а то и нырять в темные углы и искать бездарно прощёлканные боеприпасы. Конечно, взяла она снарядов с избытком, в те же патрули выходила едва ли не в половину меньшим количеством болтов, но все равно — уходили они со страшной силой.

— София... Ты где спряталась, — неожиданно донесся до неё хорошо знакомый голос, по пути обрастая эхом и силой, а шел он, казалось бы, отовсюду. Вот как она это делает? — Что же с твоими планами меня уничтожить? Откладываются до лучших времен?

— Говори, говори, — прошипела Хесс выскальзывая из помещения и пытаясь определить откуда идет голос, несмотря на все препятствия, — найду, ты у меня не так еще запоешь.

— Давай быстрее, а не то время уже позднее, — продолжала насмехаться над ней все еще невидимая дрянь, — а все хорошие девочки должны в это время идти баиньки. Ты же Страж, Софи. Должна быть примером. А не то суровая тетя Пиггот тебя накажет. В угол поставит и лишит сладкого...

— Ну все, мелкая крыса, тебе не жить! — Последние слова Клементс попали прямо в больное место, и София мгновенно вспыхнула от ярости, теряя вернувшийся было самоконтроль. Сталкер понеслась по коридорам, уже не заботясь о тишине и аккуратности, пинками вынося двери и заграждения, где они еще были и стреляя во все подозрительные места, где мог спрятаться человек. — Ты пересекла грань, ничтожество! Теперь молись!

Впрочем, долго это буйство не продлилась. София продвинулась вперед по коридору метров на десять, круша и ломая все на своем пути, под аккомпанемент издевательского хохота Клементс и собственного звериного рычания. Поэтому она слишком поздно заметила, что пол под ней кончился, сменившись очень хрупким настилом из досок, которые чересчур протестующе скрипят под её шагами.

В конце концов эта хлипкая опора не выдержала её веса и с протяжным хрустом сломалась, обрушиваясь вниз на несколько этажей, где тоже пол отсутствовал. Начав погоню с первого этажа, поиски Мэдисон завели её аж на третий, с которого она так пафосно и навернулась. Это было изначально так задумано или все-таки по большей части импровизация? А может, вообще случайно получилось?

В любом случае, обычного человека такое вот приземление, как минимум, сильно покалечило бы, но София не была обычной посредственностью. Практически сразу после обрушения опоры под ногами, София рефлекторно вошла в свое призрачное состояние и плавно спустилась вниз, ничего себе не повредив, кроме своей гордости.

Сталкер вновь оглядела довольно просторный зал, который в прошлый раз удостоила лишь беглым осмотром. Похоже, это было что-то вроде зала ожидания, хотя, учитывая расположение комнат, это больше напоминало фойе небольшого отеля. Ибо здание было больше похоже на второсортную гостиницу, которые были популярны в Броктон-бей в момент его расцвета. Ну а после практически моментально обанкротились.

Внезапно совсем рядом раздался еще один смешок, из-за чего София мгновенно взяла на изготовку арбалет. Её эти прятки уже изрядно достали и горе тому, кто покажется ей на глаза. Но появляться никто не торопился, вместо этого уже хорошо знакомый голос пропел нечто незнакомое и неожиданное:

— Вся дичь в лесах и теснинах,

Орлы на горных вершинах...

Всё наше, наше, наше, виват!..

Пусть звуки рогов раздаются.

Пусть вдаль веселее несутся...*

На некоторое время воцарилась тишина. София сжала верный арбалет еще сильнее, пытаясь понять, насколько же на самом деле Клементс сумасшедшая, раз поет в такой момент и не стоит ли реально удрать отсюда. С психами Сталкер драться не любила. Сама же Мэдисон странно усмехнулась, а после продолжила уже нормальным голосом.

— В оригинале звучит лучше, по-моему. Но у меня не то произношение и сильный акцент, чтобы насиловать классику в оригинале. — Поделилась своими мыслями Клементс, наконец-то показываясь на глаза Софии, спускаясь с лестницы. Где она все это время была? Неважно, зря она здесь появилась. — Так ты что-то хотела мне сказать?

* Мугино цитирует отрывок из немецкой оперы Волшебный стрелок (или Вольный стрелок). Чисто чтобы потроллить и ошарашить Софию, однако определенные параллели и схожести все-таки можно заметить.

София смотрела в это хорошо знакомое — и все-таки незнакомое лицо. На легкую ехидную усмешку, на насмешливо прищуренные глаза — и внезапно осознала, что ничего не знает о той, кто капитально испортила ей жизнь всего-то за какой-то месяц. И с кем же она общалась и делала вид, что дружила, целый год? Похоже, ответа на этот вопрос ей никто так и не даст.

Из головы вылетели все мысли, оставив лишь странное хладнокровие, расчетливость и ярость. Сталкер с пугающей ясностью осознала, что пока есть такая вот Клементс, её привычный уклад жизни никогда не вернется в привычную колею. А следовательно, от этой мерзавки следует избавиться... навсегда.

Куда-то делись все мысли насчет покарать и наказать, заставить её страдать и молить о пощаде, осталась лишь решимость довести начатое дело до конца. Куда-то сразу ушел принцип не трогать гражданских, которым София втайне даже гордилась. Куда-то делось зачаточное уважение к Мэдисон. Да и банальная осторожность помахала ручкой, все-таки подобная пропажа может насторожить кого не надо, пусть даже в Броктон-бей такие вот пропажи не такое уж и редкое явление.

Руки как будто обрели свою волю, и самостоятельно, без всякого участия разума подняли арбалет и выстрелили прямо в голову так опрометчиво приблизившейся к ней девушки. Время, благодаря адреналину, услужливо замедлило свой бег, позволяя в деталях рассмотреть всю обстановку. От потертостей своего арбалета, до забавного граффити на стене за спиной Мэдисон. От опасно блеснувших глаз Клементс, которая быстро осознала ситуацию, до так и не сошедшей с губ полуулыбки, которая начала трансформироваться в оскал.

Она не промажет, не может промазать... не с дистанции в пять шагов. Ни один человек не способен так быстро среагировать на летящий болт. Еще мгновение и болт пробьет череп Мэдисон, а ей придется думать, куда спрятать труп, чтобы его не нашли всякие доморощенные исследователи. Мэдисон доставила ей слишком много проблем при жизни, чтобы давать ей такую шикарную возможность еще и в смерти.

Но похоже, у Клементс были другие планы на вечер. Практически мгновенно холодное торжество Сталкера сменилось на смятение, иррациональную обиду и, в глубине души, немалое такое облегчение. Клементс явно что-то такого ожидала, поэтому начала уклоняться в момент выстрела, что и дало ей те драгоценные доли секунды, которые обычно и отделяют жизнь от смерти. В самый последний момент Мэдисон ушла с траектории болта, который просвистел в каком-то миллиметре от ее виска, буквально чиркнув по волосам.

Время, до этого издевательски медленно текущее, так же резко вернулось в свой привычный ритм. Болт превратился в смазанную и практически неразличимую тень, которая пролетела мимо отшатнувшейся Мэдисон и врезалась в стену. Глухие удары сердца вновь понеслись вскачь, а голову кольнуло болью. На несколько мгновений Софию просто дезориентировал подобный переход. Но практически сразу же она вернула себя в реальность.

— Как нехорошо, — процедила Мэдисон, припав к земле одним коленом и опасно прищурившись, — что ж, похоже придется переходить к тяжелой артиллерии. Раз уж ты настолько невменяемая.

Даже не думая слушать ответ Софии, как будто зная, что его не последует, Клементс прямо из своего не самого удобного положения рванулась к противнице, явно рассчитывая не дать ей время на перезарядку. Наивная, ей для этого понадобится нечто большее, чем просто скорость. София, доставшая было еще один болт, резко перешла в призрачное состояние, из-за чего разогнавшаяся Мэдисон не успела затормозить, ну или не пожелала, и протаранила свою бывшую подругу.

Ощущения от тела, проламывающегося сквозь неё, было не самым приятным. Это не было больно, в привычном понимании этого слова, но крайне неуютно. Как объясняли врачи и исследователи, ей в этой форме вообще в теории не может быть больно, но вот подобные трюки сильно психологически истощали.

Мозг не был приспособлен к существованию в таком качестве, он мыслил старыми категориями, поэтому любое подобное действие воспринимал в штыки. Особенно когда рассеивали большую часть её тела — потом было просто мучительно собираться вновь. Особенно если кто-то развеивал её собственным телом.

Пусть её сила и частично игнорировала Эффект Мантона, София могла проходить сквозь людей или же оставлять там всякие материальные 'подарочки' вроде тех же болтов, но не могла материализовать там свое тело. Это её, кстати, устраивало, она же не больная маньячка, которой нравится разрывать людей на части. Тот, кто занимается такими вещами, по слухам — верный кандидат на пополнение Бойни 9. Но вот проход живого организма через неё в призрачном состоянии, по каким-то причинам доставлял гораздо больше неудобств, чем что-то другое. София понятия не имела, в чем причина, но пометила для себя эту деталь.

Но вот не реализовать такой шикарный шанс для атаки она просто не могла. Противница сзади, стоит спиной к ней, еще не отошла от своего тарана — самое лучшее время для контратаки. Все еще пребывая в призрачной форме, София резко развернулась, наплевав на перезарядку, а просто зажатым в одной руке арбалетом ударила наотмашь, а болт в другой перехватила поудобней и нанесла колющий удар в корпус, став материальной лишь когда удары было не остановить.

Прием был весьма действенным и неожиданным, обычный человек, даже если ему сильно повезет, все-таки попадет хотя бы под один из ударов. Даже если и нет, и он каким-то чудом успеет отскочить — подобное отступление откроет его для следующей череды ударов. Короче, весьма хороший удар, от которого сложно защититься.

Но Мэдисон и не думала защищаться, похоже осознав, что отдавать инициативу противнице смерти подобно. Она резко развернулась, махнув рукой прямо перед лицом Сталкера. На несколько мгновений София была дезориентирована, так как в кулаке была горсть песка, который ей прицельно метнули прямо в лицо. Маска частично защитила её лицо, но так как в этой форме она пренебрегла защитой глаз, добрая порция 'угощения' её на некоторое время ослепила.

София попыталась войти в призрачную форму, но Мэдисон оказалась быстрее. Буквально за доли секунд она умудрилась бортануть её плечом, избегая как уже набравшего скорость колющего удара, так и выходя из радиуса размашистого удара арбалетом, плотно прижавшись к Сталкеру. А после... в шею внезапно укололо нечто острое и София, перейдя в призрачное состояние, буквально отлетела от агрессорши. Песок, до этого забивший ей глаза, теперь беспомощно ссыпался, и проморгаться было делом пяти секунд.

Мэдисон, к её удивлению, никуда не делась, хотя логичнее было бы убежать или снова спрятаться. Вместо этого она стояла на месте и, слегка склонив голову на бок, изучала Сталкера с искренним любопытством. Подобное поведение еще больше насторожило Софию. Пусть Клементс, судя по всему, и сошла с ума, но все равно — слишком подозрительная была поза. Будто бы и не было больше никакой опасности. Впрочем, это не помешало ей перезарядить свой арбалет и направить его на эту тварь.

— Как себя чувствуешь, София,— с неожиданным участием поинтересовалась Клементс, — никаких жалоб? Галлюцинации там, или же внезапные вспышки паники?

София не сочла нужным отвечать на этот вопрос, обходя по кругу свою противницу. Непонятно, как ей удалось уклониться от последнего выстрела, но лучше подобной ситуации не повторяться.

— Не хочешь отвечать, — сокрушенно констатировала Мэдисон, покачав головой, — а стоило бы. Кто знает, как на тебя эта дрянь подействует.

София резко остановилась, как будто напоролась на неожиданное препятствие. Мэдисон продемонстрировала ей шприц-инъектор... пустой шприц. Вопреки собственным внутренним уверениям, София почувствовала страх.

— Хорошая штука, кстати. Для того, чтобы ввести в человека всякую дрянь, хватит и мимолетного контакта, — задумчиво пробормотала Клементс, поднося инструмент прямо к глазам, — как я вижу, мне это удалось. Ну так что... жалобы там или какие-то другие симптомы не чувствуешь?

— Что... что ты мне вколола, дрянь, — вопреки всем стараниям, вместо угрожающего тона получился едва ли не умоляющий. София машинально вскинула руку и прощупала место укола. — Отвечай! А не то...

— А не то что?... — лениво поинтересовалась Клементс, подбрасывая и ловя инъектор, — пристрелишь меня? Опустим тот факт, что у тебя не получилось это сделать на протяжении... сорока минут. А вдруг я быстродействующий яд тебе вколола и добежать до Панацеи ты уже не успеешь? Готова рискнуть?

София до хруста сжала зубы, больше всего на свете мечтая пристрелить это высокомерную заразу, но она действительно не знала, чего стоит ожидать от неё и поэтому опустила арбалет. Стоило признаться, несмотря на всю авантюрность задумки, Клементс её обыграла, Хесс слишком сильно ценила свою жизнь, чтобы умереть настолько позорно.

— Умная девочка, — довольно покивала Мэдисон, — когда надо, соображаешь быстро. Тебе бы эту рассудительность, да в нормальную жизнь — цены бы тебе не было...

Мэдисон сказала что-то еще, но София её не услышала. Внезапно звуки её голоса слились в какую-то невыразительную какофонию, героиню сильно тряхнуло, и она мгновенно покрылась испариной. На мгновение показалось, что за ней следит кто-то очень могущественный и способный её убить одной только мыслью.

София, пытаясь отвлечься от этих мыслей, обвела взглядом помещение. Оно всегда было таким темным? А тени такими непроницаемыми? А Мэдисон разве не ближе стояла? Внезапно, без всякого перехода она осознала, что происходит. Похоже, что бы не вколола ей Клементс эта дрянь серьезно на мозги давила.

— Что... что происходит? — Нервно вскрикнула София, чей взгляд суматошно метался по комнате, постоянно возвращаясь к Мэдисон. Девушка попробовала сделать пару шагов в её направлении, но почему-то ближе к ней не стала. Попробовала перейти в призрачную форму, но легче не стало, Хесс почувствовала панику. — Что ты со мной сделала!?

Клементс по-хищному улыбнулась и в два шага преодолела разделяющее их расстояние. От такого быстрого сближения София почувствовала дурноту и еще больший приступ паники. Размышлять было тяжело, мысли, будто мыши, разбегались от неё по углам. Сконцентрироваться на чем-то было очень сложно. Поэтому следующие слова Мэдисон она услышала и поняла не иначе как чудом.

— Добро пожаловать в кошмар, Софи — Клементс широко улыбнулась, довольно глядя на Сталкера и покровительственно похлопала её по плечу. — Сегодня, здесь и сейчас, ты и только ты будешь жертвой и добычей для своих же страхов. Посмотрим, чего же так боятся хищники?

Софии страшно хотелось крикнуть во всю мощь легких, что она ничего не боится — это её должны все бояться, но между пустой бравадой на публику и внутренними ощущениями все-таки была существенная разница. Чего она боялась больше всего на свете? Проиграть, пожалуй. Притом, что важно, проиграть совсем всухую.

Именно поэтому она так и взъярилась на Мэдисон. Еще бы, столько времени вообще не считать её соперницей — и в один прекрасный момент получить от неё по зубам в том аспекте, где она всегда была лучшей — это больно било по её самолюбию. Клементс просто не могла придумать ничего лучшего, чтобы вызвать у неё ненависть к своей особе.

София постаралась взять под контроль собственные разбушевавшиеся эмоции. Эмоции, которые ей бы хотелось больше никогда не испытывать — слепую панику, дикий страх, ненавистную дрожь в коленках. Не получалось, даже наоборот — эти чувства будто бы усилились еще больше, буквально захлёстывая её с головой. Никакие мантры и внутреннее убеждение ей не помогали, предательская слабость захватывала все больше и больше власти над ней. Она, пожалуй, держалась исключительно только на своей гордости, чтобы не сорваться в безобразную истерику.

Но все было тщетно, реальность будто бы уплывала из-под неё и воспринимать её получалось с большим трудом. Она больше не была в помещении, вокруг неё царила тьма без всякого проблеска света. Единственным пятном, которое все еще можно было отнести к реальности, была Мэдисон, которая все так же стояла и смотрела на неё с этой раздражающей превосходящей усмешкой.

Поэтому Софии не оставалось ничего более умного, чем концентрироваться именно на ней, на единственной детали, что оставалась последней ниточкой к объективной реальности. Внимательно разглядывать, запирая все свои эмоции под замок, пытаться отстраниться от навязчивого шепота и видений, буквально пялясь на свою бывшую подружку.

Если бы кто-нибудь неделю назад сказал Хесс, что она станет буквально глазами есть Клементс, то она бы отнеслась к этому очень скептически. Так как Мэдисон, в первую очередь, хотелось растереть в пыль, уничтожить её, доказать всем что она, София, лучше и сильнее. Сейчас же Хесс призналась себе в том, что, пожалуй, в своем стремлении доказать всем свою силу, немного... переборщила.

— В чем дело, Софи? — голос Клементс шел как будто бы отовсюду. Был гулким и одновременно слабым, будто бы продираясь сквозь неожиданное препятствие. — Ты на меня так откровенно пялишься, что мне реально становится неудобно. Неужели я твой главный страх? Польщена, конечно, но не думаю, что все так просто. Нет, причина должна быть глубже...

Голос Мэдисон за время её монолога становился все тише и тише, пока совсем не пропал. Так же, как и её фигура, которая, несмотря на все старания Софии, буквально пожиралась кромешной темнотой. Стоило только голосу окончательно затихнуть, как и Клементс окончательно исчезла из её поля зрения, оставляя Софию наедине с собой. Не видно было ничего, даже своего тела. Будто бы Сталкера пожрала тьма, оставив только разум в этом полном вакууме.

Софии закрыла... глаза, по крайней мере она попыталась это сделать. Тело не чувствовалось от слова совсем, будто его действительно не было. Попыталась привести в порядок мысли и закономерно облажалась. Её интуиция выла благим матом и простое убеждение, что все это лишь наркотический приход, дело не спасало. Все её суть верила в эту ситуацию, так как будто она происходила на самом деле.

— Это все ложь. Этого не может быть. Не может быть. — Вновь начала свою мантру София уже вслух, сильно надеясь услышать в этой абсолютной тишине хотя бы свой голос. Ага, как же, тишина так и оставалась незыблемой и даже какой-то издевательской. Хесс даже не была уверена, что говорит это, а не просто думает про себя, — это все лишь сраный наркотик! Ничего больше. Я не верю. Не верю! НЕ ВЕРЮ!

Последние слова были буквально криком души, так как сама ситуация уже была критической. София чувствовала, как страх занимает все больше и больше места и бороться с ним становилось все сложнее и сложнее. Если раньше она и осознавала, что все это лишь галлюцинации, то теперь приходилось держать у себя в уме это убеждение постоянно, чтобы не поддаться панической атаке. В какой-то мере ей в этом помогал тот факт, что она не чувствовала собственного тела, так как прекрасно понимала реакции глупых инстинктов на подобные фортели одурманенного разума.

София множество раз видела наркоманов под 'газом' и прекрасно понимала, насколько легко и быстро тело и разум ломаются под воздействием наркотиков. Нужна сущая мелочь, чтобы выпасть из реальности в собственный бред и иллюзии. София презирала наркоманов, считала подобную пагубную привычку признаком очевидной слабости и нежелания бороться. Сталкер презирала Барыг, которые делают на этой мерзости деньги. Что говорить, если именно что из-за чрезмерной жестокости к одному мерзкому наркодиллеру, что продавал наркоту решительно всем, не смотря на возраст и статус, её и обязали присоединиться к Стражам.

По мнению Софии, эта мразь и не заслуживала жизни. Да и в целом, не должна была выжить, так как ранения были таковы, что он должен был истечь кровью и подохнуть от этого. Схема уже была не раз отработана и до этого случая не вызывала осечек. Кто же знал, что у падали хватит сил выползти на более-менее освещенный участок. Кто же знал, что эта стерва Слава именно этот район захочет патрулировать в это время. Кто же знал, что этой мерзавке стукнет покорчить из себя мать Терезу, а у Панацеи найдётся свободное время!

Ну а то, что исцеленный подонок начнет вопить о беспределе к себе, такому белому и пушистому, от одной конкретной маски — мог догадаться любой. Ну а то, что у Славы язык как помело и ей хватило ума доложить о произошедшем в СКП без всяких купюр, до сих пор было причиной, от которой у Софии тряслись от ярости руки. А как эта лицемерная идиотка нос задирает каждый раз, когда сталкивается с ней. Ну конечно же — безгрешная и святая королева, мать её...

Череда идиотских случайностей — и вот Софии приходится вступить в Стражи, на долгие годы распростившись с собственными планами. А ведь она хотела постепенно, шаг за шагом, добраться до важных шишек из Барыг, буквально вычищая районы от этой швали. Но не срослось. Единственное что немного утешало её, план все-таки был выполнен относительно недавно другой маской, пусть и с некоторыми допущениями. Видать, умные мысли не одну её посещают, приятно было осознавать, что среди кейпов все-таки есть еще кто-то адекватный и не боящийся замарать руки.

Проклятье! Забить голову совсем левыми мыслями, чтобы игнорировать нарастающий страх, не получилось! А, казалось бы, прием должен был сработать, ведь если не сосредотачиваться на этих ощущениях, они чувствовались гораздо слабее и не так сильно проявлялись. Но вместо этого только еще хуже стало.

Это и есть её страх? Оказаться запертой в темноте, без какого-либо шанса оказать хоть какой-то отпор агрессору. Без слуха и зрения, без какого-либо ориентира и опоры. Просто висеть в этом бесконечном мраке, где нет места свету и движению? Какой-то уж слишком абстрактный страх получился, если честно. Пугающий конечно, и сильно напрягающий, но без какой-то там изюминки. София даже немного в себе успела разочароваться.

Странное дело, хоть паника и страх все разрастались и разрастались, часть сознания Софии весьма хладнокровно воспринимала действительность, не давая до конца окунуться в пучину безумия. С чем это было связано, Хесс понятия не имела, но не воспользоваться такой возможностью сохранить хоть немного спокойствия и уравновешенности... Ну уж нет, если Мэдисон рассчитывает увидеть её истерику, то она сильно обломается!

Однако, судя по всему, на сегодня её мытарства по собственному, одурманенному наркотой сознанию, не закончились. Хотя сначала перемены и носили исключительно позитивный характер. Тело, до этого вообще не ощущающееся, стало подавать признаки жизни — и как же София была рада почувствовать даже эту позорную дрожь в коленях! Вот только сначала понадеявшаяся, что дурман постепенно рассеивается, девушка была сильно неправа.

Несмотря на вернувшиеся осязание и вполне материальное тело, полная сенсорная депривация так и осталась. София попробовала ходить, но напоровшись на нечто, напоминающее кучу мусора, осознала, что вполне может свернуть шею. Попробовала стать нематериальной, но тут тоже была проблема. Вместо ожидаемых облегчения и привычных ощущений чуть ли не невесомости, она почувствовала дискомфорт и тяжесть, прибившую её к поверхности. Стало тяжело дышать. Очень неуютное и при этом до омерзения знакомое ощущение, которое София с удовольствием бы забыла.

Мрак, этот высокомерный ублюдок из банды Неформалов. Сталкер имела с ним дело всего ничего, но впечатления получила просто незабываемые. Мало того, что подонок манипулировал темнотой и мог на определенной территории поставить целую завесу, в которой ни один человек не смог бы нормально ориентироваться, так еще его силы негативно влияли на Сталкера.

Его тьма в её призрачной форме будто бы вытягивала все силы, делала беспомощной и слабой. Ей, привыкшей полагаться на свою неуязвимость, подобный фортель судьбы был очень неприятен. Она ненавидела чувствовать себя беспомощной, а при первом столкновении мало того, что этот косящий под байкера ублюдок её буквально как младенца сделал, так еще и блондинистая стерва словами опустила ниже плинтуса.

Нужно ли говорить, что Мрака она ненавидела всеми фибрами своей души? Гораздо сильнее чем Сплетницу, к слову, хотя эта болтливая тварь и серьезно так её выбесила. Но София больше обращала внимания на дела, а не на слова, пусть и обидные, поэтому Мрак для неё был и оставался врагом номером один среди всех кейпов Броктон-бей.

Как она раньше не догадалась! Вот что ей напоминала эта ситуация! Будто бы она вновь оказалась в сгустке этой сволочи! А она-то долго соображала! Вот, значит, какие игры с ней ведет подсознание!

И действительно, те краткие мгновения проведенные в эпицентре сил этого отморозка были и оставались самыми неприятными и очень яркими воспоминаниями за многие годы. С гарантией давая фору такому неприятному событию, как присоединение к Стражам и все нотации Пиггот, Триумфа и Эгиды вместе взятые. Лишь избиение, что устроила ей Мэдисон недавно, на некоторое время сдвинула с пьедестала эти эмоции.

Но судя по всему, в глубине души она действительно боялась вновь попасть в эту ситуацию. Понятно почему, меньше всего на свете София любила чувствовать себя беспомощной. А у Мрака подобное получалось само собой. Так что можно было не удивляться этой атмосфере, лучшего антуража чтобы Стакер почувствовала себя неуютно — сложно было придумать.

И даже несмотря на все попытки сохранить остатки хладнокровия, София чувствовала себя по-настоящему неуютно. Одно дело знать, что все вокруг — это всего лишь бред её отравленного разума. Другое дело — осознавать и принимать это, убедить свое тело и разум в том, что ничего этого не существует. Вот с этим были серьезные проблемы. Жалкие остатки реальности, несмотря на все старания, уплывали от неё оставляя месту лишь для собственного бреда.

София судорожно вздохнула, уже понимая, что так просто из этой ситуации не вырвется и все это лишь начало для... сказать по правде она и не знала, что может увидеть в своем бреду. Одно было ясно точно — малой кровью она не отделаеться. Пусть будет проклят Мрак с его силой, которая так ярко отпечаталась в подсознании! Пусть будет проклята Мэдисон за то, что сделала... Пусть будет проклята её гордыня за то, что довела её до подобного.

Если удастся вырваться из этого вертепа, она, пожалуй, немного пересмотрит свое отношение к жизни. Нет, реально... ей действительно так это ничтожество Тейлор мешало? Зачем было вообще тратить на неё столько усилий? Или же конфронтация с Мэдисон... ей действительно так было важно доказать свою правоту? Но зачем? Сейчас все это казалось настолько глупым и мелочным, что даже было немного стыдно.

В эти, в прямом смысле новые для себя мысли Софии вмешались весьма резко и бесцеремонно. Тьма, до этого безраздельно властвующая над пространством, внезапно отхлынула от Софии, подобно волне, четко очерчивая видимый пятачок земли в небольшом радиусе. София судорожно вздохнула — и как же её обрадовал тот факт, что этот откровенно жалкий звук был ей услышан. Все-таки, полная сенсорная депривация не шутки — сильно воздействует на любого человека.

Но времени хоть немного расслабиться ей не дали. Внезапно раздались гулкие шаги и из стены тьмы, все еще окружающей Сталкера, на самой грани показалась мощная фигура. Очень знакомая, ненавистная и буквально напрашивавшаяся в этот антураж. Статный мощный человек в черном байкерском прикиде и с глухим шлемом, стилизованным под череп.

Мрака было крайне сложно с кем-то спутать. Хоть София и ненавидела его от всего сердца, но признавала, что чувство стиля и определенный шарм у этого негодяя имеется в полной мере. Уже то, как он отточено и при этом просто сформировал свой образ, совместив определенную стилистику, практичность и свою силу, говорили о нем, как о весьма продуманном человеке.

И нужно заметить, для неподготовленного гражданского выглядел Неформал весьма жутко. В своем темном костюме с шлемом-черепом, из которого буквально истекает тьма. С сильным, но вкрадчивым голосом, искаженным собственной силой, этот мелкий преступник производил серьезное впечатление.

Впрочем, учитывая откровенно мелкие масштабы его деятельности, абсолютно необоснованное. Грабить небольшие магазины и удирать от Стражей, можно было и во всякой рванине. София всегда считала, что если кейп подобрал себе достойный и внушающий образ, то он должен ему в полной мере соответствовать, а не то... какой смысл? Исходя из этого, она не просто ненавидела Мрака, но еще и от души презирала. Впрочем, в этом отношении этот недоносок был не одинок, Сталкер щедро презирала всю банду Неформалов оптом.

А как еще относиться к этой банде падальщиков? Слишком сильные, надоедливые и... паранормальные, чтобы оставить их полиции или даже оперативникам СКП. Слишком мелкие, осторожные и слабые, чтобы привлекать Протекторат или заинтересовать местных авторитетов от криминала. Занявшие в Броктон-бей нишу надоедливых блох, которых прихлопнуть все никак времени найти не могут.

Бегающие даже от её 'коллег по цеху' Стражей — а София давно не строила иллюзий о возможностях своих сокомандников. Она прекрасно понимала, что этот детский сад на выезде, задержавший кого-то более опасного чем Убер с Элитом — тоже кстати знатные неудачники — это что-то из разделов ненаучной фантастики. Так что, в её понимании Неформалы были опущены куда ниже плинтуса — глубоко под фундамент. Притом, что тот же Мрак кейп реально опасный, его блондинистая подружка — явный Умник, что тоже напрягает. Да и Регент, были у Сталкера такие подозрения, тот еще мешок с подарочками. О Гончей вообще можно глубокомысленно помолчать, все люди 'в теме' — и так в курсе.

— Призрачный Сталкер, давно не виделись, — широко развел руками якобы Мрак. Несмотря на все уверения разума, о том, что это фальшивка и бред, сходу поверить в это не получалось. Слишком он выглядел... реальным. Даже жестикуляция и мимика точь-в-точь. — Я уже скучать начал по твоей очаровательной беспомощности. Я уж подумал, ты забыла обо мне. А помнится, в прошлый раз так мило грозилась сделать из меня мишень.

— Мрак, век бы не видеть твоей гнусной рожи, — не осталась в долгу Сталкер. Конечно, за маской было не видно лица, но ей нравилось тешить себя мыслью, что за шлемом скрывается тот еще урод. Как-то от этой установки легче становилось, даже если она, скорее всего, далека от истины. — В чем дело? Соскучился по моему фирменному угощению?

Словно в подтверждение своих слов, София подняла и вновь взвела уже позабытый за этими неурядицами арбалет, показательно расхлябано держа его перед собой. Впрочем, навести его на Мрака и выпустить болт было делом доли секунды. За несколько лет постоянной практики, её вполне можно было назвать самой умелой арбалетчицей среди кейпов. Хотя была еще одна фанатка этого оружия из Нью-Йоркского отделения Стражей и, судя по слухам, весьма хороша в этом деле, но София с ней не пересекалась и поэтому не сравнивала раньше времени.

— Помнится, в прошлый раз вы едва успели сделать ноги, а тебя так вообще утаскивали с поля боя дружки, — злорадно ухмыльнулась София, вспоминая свой не такой уж и давний триумф и напрочь забившая на то, что стоящий перед ней заклятый враг — всего лишь бред её разума. — И мне для этого не понадобилось даже Стражей вызывать. В следующий раз засажу тебе болт не в мясо, а в печень, чтобы подыхал в мучениях.

Да, пожалуй, один из немногих моментов, которые она вспоминает с удовольствием. Тогда, во время патруля, ей повезло напороться на этих выродков во время грабежа ювелирной лавки. Она была одна, Стояку крайне не нравилась идея патрулировать с ней в стандартной связке, и она полностью разделяла чувства парня в этом вопросе. И поэтому никто не помешал ей взять реванш. Известив Протекторат и СКП, она напрочь забила на все протоколы и правила, которые применяются в данных ситуациях и принялась выцеливать этого недобайкера.

Все бы получилось, но блондиночка оказалась на диво глазастой стервой и на какой-то миг опередила Сталкера, предупредив парня, отчего тот успел в последний момент отшатнуться и вызвать свою проклятую тьму. В итоге, подраненный Мрак, сорванный грабеж, испорченное настроение у Неформалов, которых гнали несколько кварталов, и километры сожжённых нервов у самой Сталкер. Так как сперва пришлось объясняться с дубом-Оружейником на тему лишней инициативы, будто этот святоша сам на подобном не палился, длительная истерика Стояка, которого на веселье не позвали, и нотации Пиггот, которая явно приняла на свой счет и искренне оскорбилась таким пренебрежением буквы устава от своей подопечной.

Одно радовало — не только одну её разорвали по инстанциям, этому раздолбаю Стояку тоже прописали кучу выговоров за компанию, так как не усмотрел за проблемной девушкой. Притом пара дней и ночей, проведенная у пульта, стоила парню не только нервов, но и только наладившейся личной жизни. Девушка, которую этот фрик каким-то чудом умудрился привлечь, явно не оценила такой вот фортель и дала парню от ворот поворот. Конечно, было мелочно, но София признавала, что подобный исход доставил ей какое-никакое, но удовольствие. Не все же Стражам ей жизнь портить!

— Тебе никто не говорил, что ты больная на всю голову садистка? — Участливо поинтересовался Мрак, вырывая Софию из её размышлений. Это место... странно на неё влияло, вызывало много ненужных воспоминаний, заставляло задумываться о неважных вещах. Хесс никогда раньше так много о прошлом не думала, она вообще была больше человеком действия. — По-моему, тебе лечиться надо, чертова психопатка!

— Ты даже представить себе не можешь, насколько часто я слышу подобные избитые фразы, — доверительно сообщила своему заклятому врагу эту новость Сталкер. Она действительно слышала это, как минимум, раз в неделю... в основном, от своих 'коллег' Стражей, будто за все время, что она с ними, нельзя было привыкнуть к её методам и характеру. Конечно никто, даже безголовый Стояк, не был достаточно храбр, чтобы сказать ей об этом в лицо, но за спиной шептались вполне активно. Герои, конечно, смех один... трусливые цыплята вот кто они такие. — И что? Какое мне дело до вашего мнения? Чер-р-ртовы лицемеры!

— Никогда не задумывалась о том, что если все вокруг говорят, что с тобой не все в порядке — это действительно может быть правдой? — парень с любопытством наклонился вперед, одним этим действием побуждая Сталкера навести на него свое оружие. — Впрочем, ты права. Это не мое дело. Я здесь совсем по другому поводу.

Только закончив эту фразу Мрак, не став откладывать дело в дальний ящик, начал действовать. Тьма, до этого послушно клубившаяся не пересекая определенной черты, вновь превратилась в темную волну и захлестнула Сталкера с головой. Девушка наугад пустила болт в то место, где стоял Мрак, но, судя по всему, промазала. Что, в принципе, было ожидаемо. Несмотря на габариты, этот верзила был на диво ловким и подвижным бойцом.

Снова практически привычная полная сенсорная депривация накрыла Софию с головой, но на этот раз все было немного иначе. Было неприятно, да и привыкнуть к подобным ощущениям не получалось ни с первого, ни с двадцать первого раза, но не было этого напрягающего чувства неизвестности. Враг показал себя, даже если он был всего лишь бредом её воспаленного воображения.

Как ни странно, получив, наконец, вполне осязаемого и понятного врага, София умудрилась немного успокоиться. Мрак был знаком и хорошо изучен, в отличие от раздражающего и напрягающего чувства собственно беспомощности. Он был человеком из плоти и крови, которого можно было победить, что пару раз Сталкеру практически удавалась. Поэтому слепая паника и страх, немного отступили, уступив место холодной, сосредоточенной ярости и азарту.

София на ощупь перезарядила арбалет и постаралась как можно сильнее сконцентрироваться. Перешла в призрачную форму, несмотря на неприятные ощущения, так как в этом случае даже небольшой прирост к скорости мог стать решающим. Как говорил её опыт столкновений с этим кейпом, уйти из его тьмы было делом крайне сложным и вообще практически невозможным, если сам парень этого не хочет. В отличие от других, в своей силе он не терял возможности ориентироваться. Так что метаться и пытаться убежать из этой мерзости не стоило. Потому что подобные действия играли на руку этому ублюдку.

Что оставалось? Реализовать свое преимущество, что у неё все еще оставалось. В отличие от Мрака, она была вооружена, и при этом отнюдь не тупыми транквилизаторами, а реальными, пусть и самодельными болтами. Нужно было только попасть. В этом, впрочем, и скрывалась основная проблема. Попасть по человеку, которого не видно и не слышно — уже нетривиальная задача. А если при этом, Сталкер догадывалась, он чувствует все происходящее в области своей тьмы, застать его врасплох не получалось от слова абсолютно.

Впрочем, не невозможно, что радовало. Была одна рисковая тактика, которую придумала Сталкер на самый распоследний случай, навроде этого. План был действительно опасный и авантюрный, но как раз под такой вот случай. А заключался он в банальной попытке сыграть на опережение. Какой из способов восприятия оставался у человека при попадании в силу Мрака? Ответ — осязание. Возможность ощущать кожей не отрубало, что, впрочем, все равно не сильно помогало основной массе людей.

Но вот незадача, именно пребывая во тьме Мрака первый раз, самый отстойный, Сталкер разбирая этот момент многократно заметила, что осязание в её призрачной форме работало немного не так как у обычных людей. Возможно, дело в её излом-состоянии, возможно в том, как силы парня воздействовали на неё в этой форме. По крайней мере, без этой тьмы София не могла заметить настолько мизерные отклонения.

А точнее, тот забавный факт, что чувствовала она всё своей кожей чуть-чуть дальше, чем начиналось её материальное тело. Расстояние было мизерным и практически незаметным, но оно было. Как и возможность почувствовать атаку агрессора за мгновение до атаки. И этот миг можно было использовать на полную катушку. Главное, не слажать и правильно реализовать свое преимущество, второго шанса этот осторожный подонок Мрак ей просто не даст.

Сталкер попробовала успокоиться и затолкать как можно глубже в себя неуместную дрожь и страхи. Попыталась вновь уловить то практически неконтролируемое чувство граничности, после которого начиналось то, что инструктора СКП называли выбросом адреналина. Попыталась взять под контроль все свои бушующие чувства, буквально требующие от неё убраться из области тьмы как можно дальше. И терпеливо ждала хода противника.

Сложность составлял еще и тот факт, что подобная тактика была очень чужда Сталкеру, которая привыкла бить первой. И уж тем более, непривычной к собственной уязвимости и материальности. Все-таки, подобные факты сильно выбивают из колеи. Людей вообще сильно нервирует ситуация, когда надо действовать вслепую, полагаясь на то, на что раньше никогда не полагались.

Мрак, к счастью, не стал долго томить ожиданием. Кто знает, что произошло бы, заподозри он противницу в чем-то неожиданном и решив выждать немного времени. Скорее всего, нервы бы лопнули будто натянутая струна и тогда София точно с гарантией бы проиграла. Потому что вряд ли бы у неё получилось сыграть на опережение в таком случае. Точно не с таким физически мощным, быстрым и умеющем драться врагом.

Но Мрак решил не тянуть резину и атаковал едва ли не сразу, когда увидел достойную возможность. Атаковал в спину, как собственно и ожидала от этого трусливого выродка Сталкер. Этот отморозок страсть как любил удушающие приемы и захваты, бессовестно пользуясь своими чисто физическим показателями и превосходством перед более легкими противниками. Так что даже в этом девушку врасплох он не застал.

Странно было полагаться на свой продвинутый вариант осязания. С одной стороны, она прекрасно чувствовала, как руки мерзавца уже сомкнулись на её шее в классическом удушающем приеме. С другой же, тело все еще было свободно и это сильно сбивало с толку. Наверное, поэтому она до сих пор не обращала на подобные чувства внимания. Все-таки слишком быстрый переход от ощущений к контакту.

В самый последний момент, София, подобно гимнастке, вывернулась едва ли не наизнанку, полностью плюя на боль и под невероятным углом направила в сторону предполагаемого агрессора свой арбалет. После чего, не медля ни секунды, выстрелила в тьму. Не оставалось места колебаниям и сомнениям, страхам и дрожи. Она поставила на этот план, прекрасно понимая, что он шит белыми нитями и больше отталкивается от её искаженных тьмой ощущений, которые могут легко солгать.

Но не прогадала, иногда риск все-таки оправдывается. Тьма, до этого безраздельно властвовавшая на территории, внезапно схлынула, оставляя Сталкеру чудесное и долгожданное видение, которое она уже долго мечтала увидеть. А точнее — стоящего на коленях рядом с ней этого урода в черном байкерском прикиде, зажимающего кровоточащий бок, который София все-таки умудрилась ему прострелить.

— Как глупо подставился, — слабым голосом выдавил Мрак, не пытаясь, правда, куда-нибудь убежать или спрятаться, как София от него подспудно ожидала, — что, Сталкер, счастлива? У тебя все-таки получилось достать меня. Наверное, на седьмом небе сейчас?

— Да не особо, по правде говоря. Ты совсем не тот враг, победой над которым можно гордиться, — абсолютно правдиво ответила Хесс, и вправду не испытывая хоть какого-то эмоционального подъема. — Это вообще-то закономерный финал для таких вот мелочных ублюдкoв навроде тебя. Ничему-то вашего брата жизнь не учит.

Странное дело, каких-то пару недель назад она буквально мечтала о таком моменте, а сейчас искренне не понимала, с какого перепугу так истово ненавидела это ничтожество. Да, он унизил её, и своей силой был исключительно для неё опасен, но такой вот сильной эмоции явно не заслуживал. Ничтожество, умудрившееся получить силу и решившее использовать её для того, чтобы набить себе карманы. Мелочный и отвратительный мудaк, которого можно и нужно презирать, но ненавидеть... слишком много чести.

— Хех-хех... кхех, тьфу, — странно рассмеялся Мрак, в конце закашлявшись и сплюнув под ноги Сталкеру кровавый сгусток. Будь София в своем уме, она бы сообразила, что в реальности плевок должен был размазаться по внутренней стороне шлема. Но сейчас ей этого даже и в голову не пришло. — Вот как ты заговорила. А я хочу сказать напоследок, что такие бешеные стeрвы как ты, тоже получают в конце концов по заслугам. Неужели ты думаешь, что так легко отделаешься? Удачный выстрел из арбалета и все? Наивная, наивная и недалекая дурoчка... настоящая жертва.

— Как ты меня назвал, тварь?! — мгновенно озверела София, напрочь теряя свой, практически медитативный, настрой. Уж от этой нелепой пародии на злодея она не намеревалась выслушивать подобные вещи. В два шага сблизившись с поверженным противником, она направила на него вновь заряженный арбалет. — Слабо повторить то, что сейчас прoвякал? Прямо мне в лицо? Из нас двоих ты здесь облaжался по полной, недоносок!

Вместо ответа Мрак громко и искренне расхохотался, как будто и не было у него в боку явно опасной раны. Как будто он и забыл, что до этого выдавливал слова из последних сил. Сейчас же ничего не говорило о его ранении, он словно стал больше и внушительней. Две руки, до этого прижатые к ране, молниеносно взвились вверх. Одной ладонью он отбил наведенный на него арбалет, с такой силой что тот аж из рук Сталкера вырвало. Вторая же взметнулась к голове и откинула забрало шлема.

София отшатнулась, отчасти из-за неожиданного обезоруживания, но все-таки по большей мере из-за увиденного. Вместо человеческого лица за маской прятался натуральный, безумно оскаленный череп, истекающий тьмой, буквально сотканный из неё. Смех так и продолжил звучать, но потерял хоть какое-то человеческое начало. Мощный, звучащий отовсюду, гулкий и пугающий. Он вызывал невероятную какофонию и сильно сбивал с мыслей.

Тело её врага забилось в безумном припадке. Так, как будто через него пропускали электрический ток — по крайней мере София именно так себе представляла пытку электричеством. Под конец этой откровенно жуткой, хоть и недолгой, пляски его выгнуло дугой так, что у нормального человека переломило бы спину с гарантией. Все это время из открытого забрала продолжала струями, а порой и самыми настоящими фонтанами, истекать тьма. Выглядело это так, будто Мрака реально тoшнило собственной тьмой.

Смотреть на все это было без всякого преувеличения жутко, а нестихающий хохот добавлял сцене особого колорита. Все это было настолько противоестественно, что София на некоторое время даже забыла где находится, пытаясь отрешиться от этого буквально тошнотворного зрелища. Это и сыграло с ней злую шутку, хотя вряд ли она бы смогла что-нибудь толковое сделать, даже если бы и не впала в этот непродолжительный ступор.

Однако зрелище и не думало останавливаться, явно выходя на новый уровень безумия. Тело Мрака забилось еще сильнее — хотя казалось, куда уж больше, и из его шлема начала источаться еще более концентрированная тьма. Это сложно было объяснить, но ничего общего с обычной темнотой, да и с силой Мрака, она не имела. Будто бы она пришла из самой глубины кошмара.

И из этого вот концентрата начала формироваться жуткая четырёхпалая конечность, которая мало общего имела с обычной человеческой рукой, разве что только хватательную функцию — и то не факт. Жутко искаженная, с множеством перекрученных суставов и длинными когтистыми пальцами, больше приспособленными рвать плоть, а не брать вещи. И эта вот 'прелесть' продолжала расти прямо из головы Мрака и медленно, но верно сокращала с ней дистанцию, явно нацелившись не по головке погладить. Ну, разве что — по оторванной головке.

София быстро отмoрозилась и мобилизовала свои ресурсы. Как-то сильно не хотелось попасться этой лапе, больно уж у неё вид... недружелюбный. Но что делать? Убежать? София окинула взглядом помещение и разочарованно выдохнула. Нет, не получится. Вокруг все еще разлита тьма Мрака и вряд ли получится сквозь неё пробиться. Драться? Сталкер вновь посмотрела на приближающуюся конечность. Знать бы еще, куда здесь бить и вообще — испытывает ли эта непонятная хрeнь боль. Нет, не вариант. Тогда что делать? Вырваться из ловушки... Внезапно София вновь стала думать трезво и отстранённо, напрочь отрешившись от всего произошедшего. Конечно, рисково, но как вариант... да, может сработать.

Слабым звеном во всем этом жутком зрелище, был и оставался Мрак, все продолжавший биться в агонии. Возможно, он здесь всего лишь жертва, но все началось с него, так что если его добить, возможно, что все кончится? Вполне вероятно, даже если и нет, то прекратить рост этой лапы и вынудить окружавшую её стену тьмы исчезнуть, тоже было вариантом. Убежать от этой медленно таскающейся конечности не составляло особого труда. Так, где там её арбалет? Бить этого ублюдкa с его сюрпризами лучше на расстоянии, не приближаясь — уж больно стрeмно.

София осмотрелась, нашла было арбалет... и, в самый последний момент отшатнулась от молниеносного броска, перейдя в призрачную форму. Лапа явно вводила её в заблуждение насчет своей реальной скорости и теперь больше напоминала змею с её рывками. Если бы не призрачная форма, все могло бы печально закончиться. Сталкер рванулась к лежащему рядом оружию, вкладывая в рывок все, что у неё было. Она была уверена что никогда раньше настолько быстро не передвигалась, но все было напрасно... коварная конечность успела в самый последний момент, попросту отшвырнув арбалет в облако тьмы и, деформирoвавшись, отрезала Софию от этого направления.

После чего у Сталкера не осталось никаких мыслей, кроме как уклоняться от быстрых и неожиданных рывков, которые были направлены на неё под самыми неожиданными углами. Конечность явно вознамерилась схватить её, чего София, что очевидно, явно не желала. И поэтому эта жуткая вариация игры в салочки продолжалась где-то с минуту.

Продолжалась бы и больше, если бы не позорная ошибка, совершенная Софией. Уклоняясь от еще одной подачи, по счету где-то семидесятой, София на выходе из призрачной формы вляпалась ногой в область тьмы. Это и стало завершением этой гонки, так как по консистенции эта дрянь напоминала супер клей и не желала отпускать ногу жертвы. София сбилась с ритма, стараясь освободить конечности и, конечно же, проморгала следующий бросок.

Её жестко и в тоже время аккуратно схватили за талию. Как и предполагала Сталкер, её призрачная форма этой жути никаких проблем не доставила. Девушку помотали по воздуху, чуть было не шваркнули об пол, остановившись в самый последний момент и потащили в сторону Мрака, уже не подающего признаков жизни. София попыталась вырваться, но держали её крепко и даже не думали отпускать.

Плыть по течению жутко не хотелось, тем более что ждали её там явно не самые лучшие моменты в жизни, поэтому София стала вырываться, прикладывая к этому все усилия и чуть ли не ломая себе кости и вырывая сухожилия в процессе. Результат — ноль. Кто-нибудь другой отчаялся, но София не намеревалась сдаваться до самого конца.

Проявив чудеса гибкости тела, она все-таки умудрилась дотянуться кончиками пальцев до своего колчана и извлечь оттуда болт. Перехватив его поудобнее, Сталкер нанесла целую серию колющих ударов по конечности, надеясь, что боль эта хрeнь все-таки испытывает. Эффект был, но вовсе не тот, на который рассчитывала София. Вновь грянул затихший было хохот, но сейчас он был немного иным. По крайней мере, София могла побиться об заклад, что смеялась женщина.

— Хочеш-ш-шь поигратьс-с-ся, София? — Спросил у неё жуткий и потусторонний, но одновременно смутно знакомый голос, правда здорово искаженный эхом и странным шипением. — Ну раз-з-з ты так горишь ж-ж-желанием... Почему бы и нет?

В следующий момент, лапа её тащившая, ускорилась, и последний отрезок пути София буквально пролетела по воздуху. В самый последний момент её сильно подбросило вверх и не менее сильно потащило вниз, прямо в пол. Сталкер, осознав, что столкновения не миновать, попыталась сгруппироваться настолько, насколько ей позволяло положение и прикрыла глаза. Но никакого дискомфорта от этого приземления, как ни странно, не было... хотя даже в призрачной форме это должно быть в высшей степени неприятно.

Странный и дикий полет быстро закончился на не самой приятной ноте. Софию, несмотря на её призрачное состояние, приложило о поверхность так, что в глазах потемнело и проступили слезы. Девушка хрипло выдохнула и попыталась как можно быстрее прийти в себя. Несмотря на все старания, получалась слабо. Несмотря на всю свою очевидную храбрость и подготовленность к разного рода паранормальным фокусам, то, что произошло с ней, вполне можно было без какой-либо доработки врезать в какой-нибудь фантастический ужастик с рейтингом 18+.

Наконец-то, спустя пару минут субъективного времени, София смогла взять под контроль собственное непослушное тело, немного унять дрожь и сфокусировать расплывающееся зрение. Сказать по правде, ей не сильно хотелось знать, куда её могла закинуть эта чудовищная рука, но все равно, выбор места неприятно удивил Софию.

— Уинслоу! Чертов долбаный Уинслоу! — не сдержалась Сталкер и забористо выругалась, показывая тем самым свое недовольство. Меньше всего сейчас ей хотелось оказаться в своей школе, уж больно неожиданное место. — Ну... хоть не штаб СКП, и то хлеб. Но все равно, можно было что-то более подходящее к случаю сообразить!

Хотя вопреки браваде, чувствовала себя София очень неуютно в стенах школьного заведения. Возможно, все дело в экстравагантности доставки. Возможно, в постоянном назойливом чувстве, что за ней следит кто-то опасный. Возможно, из-за навязчивого чувства, что она забыла нечто важное и никак не может об этом вспомнить. Что-то, связанное с... Мэдисон? Ну и черт с ней, и без этого полно проблем.

Например, непонятный кейп, то ли сотрудничающий с Мраком, то ли использующий парня, а то и без затей прикончивший его. С явно жуткой силой, которая к тому же плевать с высокой колокольни хотела на её призрачной форму. Это напрягало еще и тем, что недоброжелателю явно была известна её настоящая личность... Зачем бы еще её в Уинслоу притаскивать? Все это в совокупности сильно так напрягало Софию и заставляло нервничать и бояться каждой тени, что серьезно так выводило из себя.

София судорожно вздохнула. Стоило признаться, что ей было крайне неуютно. Да и сам Уинслоу, казалось бы, хорошо изученный, в темноте серьезно преображался. Без света он терял весь свой довольно скверный лоск и будто бы старел лет на двадцать: краска на полу вся пооблупилась, стены были в трещинах. То тут, то там сновали насекомые, окна были потрескавшимися и мутными, везде была грязь и толстый слой пыли, и все это разбавлялось разнокалиберным шуршанием, скрипом и прочими раздражающими звуками. Короче, возникало ощущение, что это не школа, а заброшенная много лет назад декорация из молодежного ужастика про школу.

— Ну нaхрен, я в такие игры не играю, — вконец проняла атмосфера заброшенности Софию и она, зябко передернув плечами, уверенно отправилась к окну, намереваясь покинуть здание. — Слышишь меня, свoлочь? Я не собираюсь играть по твоим правилам!

Впрочем, практически сразу же возникла еще одна проблема. Её сила внезапно столкнулась с неожиданным противодействием. Без всяких проблем приняв призрачную форму и легко рванувшись к окну, Сталкер совсем не ожидала последующей реакции. Уже у самого окна, когда до свободы оставалось каких-то два шага, её призрачную форму неожиданно что-то отключило, а саму Софию, не ожидавшую такого вот фортеля, отшвырнула от окна темная волна, выросшая из ниоткуда.

— Что за хуйня! — воскликнула не ожидавшая такого София, прокатившаяся на спине по коридору. Школа ответила ей издевательским молчанием. Вокруг было тихо и пусто, будто только что ничего и не произошло, но не могло же Сталкеру показаться? Ей кто-то препятствует? — Что, думаешь сможешь меня остановить?! Не недооценивай меня, тварь!

Школа проигнорировала это громкое заявление, сохраняя издевательскую тишину, чем разозлила Софию еще больше. Злобно сплюнув на пол, София приготовилась еще к одному рывку. Второй раз точно получится!

Не получилось... заходя дальше — не получилось и на третий, и на четвертый, и даже на пятый раз. София пробовала покинуть школу разными путями и способами, но каждый раз на её пути вставал темный вал, отсекая её от вожделенной свободы.

Невидимка, следящая за злоключениями Хесс и так и не проявившая себя, явно издевалась над девушкой. Порой София чувствовала легкие и невесомые смешки, что сопровождали самые эпичные её провалы. Злоба на невидимого кейпа все росла, одновременно с растерянностью и даже страхом. Сталкер боялась себе признаться, что реально опасалась встречи с маской, способной на такие вот фокусы с её силой. Даже Мрак такие чувства не вызывал, возможно потому что София знала, как с ним более-менее бороться и какие контрмеры принимать. Здесь же все было не настолько очевидно.

Притом страх явно перевешивал даже ярость. София вспомнила, что эта тварь сотворила с Мраком, с какой легкостью закинула её в Уинслоу и сколько всего разного может сотворить уже с ней. А учитывая местные приколы, играться с ней она рассчитывала очень долго. Все это не добавляло уверенности и храбрости. Несмотря на весь свой гонор, Сталкер почувствовала, как страх ледяным комом обосновывается у неё внутри и ничего с этим поделать не могла.

Поэтому, когда устоявшуюся тишину внезапно прервала шумная трель мобильного телефона, София едва не подпрыгнула от страха. Впрочем, мгновенно осознав, откуда исходит источник звука, разозлилась она в первую очередь на себя. У неё же мобильник Стражей при себе! Один звонок и к Уинслоу примчится Протекторат и СКП! В кои то веки пригодятся, в данном случае Сталкер будет рада даже дубине Оружейнику, зануде Карлосу и нытику Крису!

Звонила ей, впрочем, Эмма, что вызвало у Сталкера целую волну эмоций. Барнс не стала бы звонить без весомого повода на этот номер, следовательно, произошло нечто серьёзное. С другой стороны, как это не парадоксально, в данный момент София предпочла бы любого человека из своей недокоманды, хотя в другое время все было бы абсолютно наоборот.

— Сталкер слушает, — постаралась придать своему голосу как можно больше уверенности София, все-таки поняв приняв звонок. Как ни странно, общение с подругой её всегда успокаивало, что могло оказаться полезным. — Эмма, давай быстрей, у меня тут некоторые проб...

— Помоги мне! — Прервал её испуганный голос подруги, которая давилась рыданиями и истерически всхлипывала. — Она сошла с ума... хочет меня убить...

— Что? О чем ты? Кто хочет тебя убить? — заволновалась София судьбой подружки, забыв ненадолго о своих мытарствах. Как ни странно, Эмма была одной из немногих, кто не раздражал её фактом своего рождения и вносила хоть какой-то позитив в её существование. — Держись! Где ты находишься? Если что, я могу вызвать подмогу!

— Ай-яй-яй, Эмма-Эмма-Эмма, — вместо привычного бойкого голоса Барнс раздался чей-то искусственно огорченный, но сильный и очевидно женский голос, который показался Софии странно знакомым. — Тебя разве не учили, что ябедничать нехорошо? Не обращай внимания, София, до тебя тоже очередь дойдет.

Сталкер не успела ничего ответить или спросить у странной незнакомки, так как та сразу же оборвала связь, оставив ей лишь прерывистые гудки и ощущение хаоса в голове. Эта неизвестная и на неё зубы точит? Не на Сталкера, а на Хесс? Вот ведь попадалово. Словно бы в ответ на её мысли по коридору пустующей школы пронесся пронзительный девичий крик, полный страдания, в котором София не без содрогания узнала Эмму. Она что, в Уинслоу? Дело начинало откровенно плохо попахивать...

Недолго думая, Сталкер ринулась туда, откуда этот крик доносился, одновременно вызывая из памяти телефона 'красный номер', который вел напрямую к дежурному герою и на который Стражи могли позвонить лишь в совсем паршивой ситуации, дабы вызвать 'кавалерию' в лице Протектората. Возможно, София весьма скептично относилась к местным героям, но на прямую угрозу Стражу и гражданскому должны были отреагировать со всей возможной скоростью.

Конечно, подобный вызов не стоило использовать без весомой причины. Да и вообще, среди Стражей считалось дурным тоном использовать этот номер из-за каких-то своих подростковых закидонов. Сталкер, кстати, тоже относилась к подобному действию скорее отрицательно и никогда бы не подумала, что будет сама в трезвом уме набирать 'красную тревогу'. Стояк после ей наверняка жизни не даст, но плевать! Ради Эммы следовало поступиться своей гордостью. Как-никак, единственный друг.

— Что? Да вы издеваетесь! Нет связи? — непритворно изумилась София, смотря на предупреждение, высветившееся на телефоне. — Как так? Чер-р-ртовы Технари, а обещали, что сигнал будет идти даже из глубин Марианской впадины! Никому нельзя верить!

Да, конечно мобильник Стражей был пусть и мощным, прочным, но простым мобильником. С одним исключением — именно этот номер, по уверениям специалистов, был способен транслировать сигнал, даже если сама связь была недоступна. С любой точки земного шара в ближайшее отделение Протектората. Но здесь и сейчас устройство просто оскорбительно показывало, что связаться ни с кем не получится. А, следовательно... следовательно она осталась одна против жуткого противника с непонятными способностями, полностью беззащитная и практически безоружная.

Сталкер, замедлившаяся было, яростно выругалась, перехватила поудобнее еще один болт, вытащенный из колчана, так как арбалет остался в другом месте и нарастила темп, будто ветер несясь по школьным коридорам. Будет она еще бояться непонятно чего! В любом случае, лучше встретиться с противником лицом к лицу, чем прятаться от него же по углам и дрожать от страха и омерзения к самой себе!

Бешеная гонка не продлилась долго, очень скоро София остановилась в одном очень знакомом для себя месте. И, сказать по правде, ей подобное совпадение крайне не понравилось. Хоть раньше она как-то не сильно задумывалась об этом. Все-таки место, где они в последний раз очень так серьезно прикололись над этой крысой Тейлор, не было таким уж... вдохновляющим. Тем более, что в разрезе нынешней ситуации начали появляться не самые приятные мысли и ассоциации.

Проклятый шкафчик породил самую настоящую волну ассоциаций и воспоминаний об её самых избранных шуточках над Эбер. Этому способствовала и запущенность места, да и взведенность самой Софии. Особенно учитывая неприятные последствия этой шуточки. Мэдисон явно по дороге где-то потеряла свое чувство юмора, раз решила вместо Эбер запихнуть в эту ловушку Эмму. Мда, София до сих пор не может без содрогания вспомнить состояние Барнс, когда она вытащила её из шкафчика.

Но самое неприятное было даже не в этом, воспоминания конечно напрягали, но реальность вносила свои коррективы. Так, например, здесь и сейчас, к этому проклятому шкафчику тянулся отчетливый кровавый след, да и на самом шкафчике было несколько кровавых отпечатков ладони. И этот запах, который ни с чем нельзя спутать — запах крови. Получилось очень атмосферно, даже слишком, Софию от таких вот 'декораций' продрал мороз по коже.

Судорожно сглотнув скопившийся в горле ком и постаравшись хоть немного успокоиться, София, выставив болт впереди себя, стала медленно приближаться к шкафчику. Что может произойти дальше, она и не представляла, но точно знала, что ничего приятного. Никаких следов Эммы и её мучительницы тоже не было, что как-то не успокаивало. Но все-таки останавливаться и зарывать голову в песок она даже не думала.

Когда до шкафчика оставался всего лишь шаг, до Софии донеслись тихие скребки и не менее тихие всхлипы. Она мгновенно поняла, кому они принадлежат. Не колеблясь ни секунды, Хесс одним рывком открыла шкафчик едва не выдернув дверцу с мясом. Мгновенно запах крови стал просто невыносим, а на саму Софию вывалилось тело её подруги.

Сначала она даже испугалась, что произошло непоправимое, уж больно много крови было на Эмме. Да и то, что она не подавала никаких признаков жизнедеятельности, тоже напрягало. Но она все-таки дышала и, похоже, пребывала в шоковом состоянии. Только этим можно было объяснить то равнодушие и инертность, с которой она встретила Софию. Возможно, она даже не осознавала, что её освободили, как и о личности освободившей.

Выглядела Эмма жутко, судя по всему, над ней поработал маньяк, так сильно она была изрезана. И маньяк этот явно питал слабость к ножам... ну или еще к чему-то колюще-режущему. Ибо ранения Эммы состояли из целой тучи резаных ран. Каждая по отдельности была, может, и неопасна, но все вместе... можно легко откинуться от потери крови. София нащупала пульс, он был, как ни странно, вполне стабилен. Эмма, судя по всему, не собиралась умирать от такого, что немного успокоило Софию.

Вот только кто вообще мог такое сотворить с Барнс? Это же явная месть? Мэдисон? Да нет... не в её стиле. Или Эмме мстят за дружбу со Сталкером? Но неужели она кого-то настолько взбесила, что ему стало грубо наплевать на писаные и неписаные правила? Вопросы, вопросы... и ни одного ответа. Может, Эмма может дать ответ на этот вопрос? Она-то явно видела нападавшего.

— Эмма... Очнись же! — пострадавшая слабо реагировала на её тычки, хоть и явно была в сознании. Пришлось грубо её встряхнуть, заодно 'полюбовавшись' её изрезанным до неузнаваемости лицом. Кто бы ни был этот агрессор, у Сталкера к нему накопился немалый такой счет. — Подъем, я сказала!

— Нет, не надо больше. Я больше не выдержу, — слабо пробормотала Эмма, раскрыв-таки глаза. Точнее глаз, второй не открывался. Небольшой ступор и осознание того, что происходит, после чего Барнс постаралась как можно дальше отодвинуться от Софии, неслабо так удивив последнюю. — Сталкер! Что... что ты здесь делаешь?

— Глупый вопрос, тебя спасаю, — ответила София, скромно умолчав о том факте, что оказалась здесь не по своей воле. — Что произошло, Эм? Кто тебя так? Скажи мне, и я выверну этого самоубийцу наизнанку.

Эмма засмеялась, это был истеричный смех, мало похожий на нормальный. Выглядела первая красавица Уинслоу полностью сошедшей с ума, особенно покрытая с головы до ног кровью и с кучей порезов по всему телу. Сказать по правде, вид у Барнс был пугающий и психопатичный, откровенно маньячный. Смех плавно перерос в истерические всхлипы и чуть ли не рыдания. А после Эмма, каким-то чудом поднявшись на ноги, опираясь о шкафчик, взглянула на Софию совсем уж странно, похоже, что даже с ненавистью.

— А ты не понимаешь, да? Или прикидываешься, что не понимаешь? — Судорожно дыша, прошептала Барнс, прикрыв единственный работающий глаз. Видимо настолько резкий подъем истощил её силы, впрочем, когда София попробовала было ей помочь, та отшатнулась от неё, будто от прокаженной. — Это ты во всем виновата!

— В чем я виновата?! — рявкнула в ответ София, уже ничего не понимая. Может, Эмма действительно сошла с ума? Это, по крайней мере все бы объяснило. — Давай, просвети меня, если так хочешь! А может, престанешь ломать драму и дашь оказать тебе первую медицинскую?

— Ты говорила, что никто не будет против. Говорила, что жертвы могут только блеять, но не кусать? Что все на мази, — Эмма будто не слышала Сталкера, продолжая нести свой горячечный бред. Она оттолкнулась от опоры и, сделав несколько неуверенных шагов, отошла еще дальше от Софии, впрочем, не отводя от неё затуманенного взгляда. — Это ты виновата... Ты! Будь ты проклята! Проклята... проклята.

Эмма, внезапно задохнувшись, раскинула руки будто показывая Софии себя во всей красе. Зрелище изрезанного и окровавленного тела было тем еще удовольствием, но Хесс не отвела взгляда. Барнс улыбнулась абсолютно сумасшедшей улыбкой и вытянула к ней руку, показывая еще один набор порезов. Вот только сейчас София осознала, что эти хаотичные раны складывались во вполне понятное слово... 'Предательница', кто-то потратил много времени вырезая его на коже девушке.

— Жуть, похоже работа маньяка. Но не беспокойся, Эмма, Панацея все поправит, даже если мне придется угрожать ей расправой, — пообещала подруге Сталкер, внезапно чувствуя, как внутри все заледенело. Нет, этого просто не могло быть. После она вновь перевела взгляд на изуродованное лицо Эммы и только в последний момент заметила неладное, — Эмма, берегись, сзади!

Не успела... Сталкер только-только начала движение, но была слишком далеко, Эмма только-только осознала слова и начала движение, но медленно, очень медленно. Время как будто заседлило свой ход для всех, кроме третьего лица, внезапно появившегося в этой драме. Без каких-либо колебаний или сомнений, незаметно подошедшая к стоящей спиной Барнс фигура просто и без затей перерезала девушке горло обычным кухонным ножом, одним слитным движением. И весь этот момент Сталкер была вынуждена наблюдать во всех деталях, неспособная даже отвезти взгляд от этой... казни.

Будто бы в замедленном кадре, тело Эммы подкосилось и начало медленно падать. Также медленно, практически торжественно, во все стороны брызнула кровь. София смотрела на свою изуродованную подругу и чувствовала себя очень странно. Смотрела в её затухающие глаза и понимала, что произошло что-то непоправимое. Она видела смерть не раз и не два, даже убивала, но до этого момента как-то не думала, что старуха с косой может прийти к кому-то из её близких. Осознание подобного факта что-то серьезно сдвинуло внутри самой девушки, что-то фундаментальное и постоянное.

Тело Эммы еще не успело окончательно рухнуть на землю и забиться в последней агонии, как Сталкер, не помня себя, с диким криком ярости и отчаяния набросилась на убийцу, не сдвинувшуюся с места и безмолвно наблюдающую за последними мгновениями жизни Эммы. С яростью и злобой, которой сама от себя не ожидала, София налетела на эту тварь и нанесла быстрый колющий удар рукой с зажатым арбалетным болтом.

Убийца, даже не подняв головы и не обратив никакого внимания на приближающуюся Сталкер, лениво отмахнулась от удара. Будто надоедливую муху отгоняла! Блок был откровенно так себе, удар Софии он никоим образом не останавливал и не перенаправлял, а, откровенно говоря, больше вредил самой защищающейся. Поэтому Хесс и не подумала хоть как-то изменить траекторию своего удара. Впрочем, не факт, что на такой скорости у неё бы получилось.

Вот только она ошиблась с оценкой защиты своей противницы. Да, это нелепая отмашка не была блоком, а всего лишь странной попыткой выставить руку по направлению к удару. Поэтому каково было удивление Софии, когда её атакующую руку с силой перехватили и сжали будто в тисках. Сталкер не успела в должной мере изумиться, когда последовал еще один удар прямиком в корпус, отчего крепкую девушку буквально отшвырнуло обратно к злополучному шкафчику. Крепко приложило спиной и перехватило дыхание.

На некоторое время сознание Софии балансировало на опасной грани, но все-таки, спустя несколько секунд, непозволительно долго по меркам боя, она пришла в себя и смогла с горем пополам приподняться. Ничего в принципе не понимая — агрессорша, отвесившая ей такую увесистую плюху, теперь сидела у распластанного тела Эммы с потрясающей безмятежностью, отбросив отобранный у Сталкера болт себе за спину.

Вот только отнюдь не это пренебрежение к ней отпечаталось в памяти. Пока София пыталась прийти в себя, маньячка не стояла сложа руки. Тело Эммы больше не подавало признаков жизни, а в груди торчал нож, заколоченный прямо по рукоять. Сколько силы нужно, чтобы так ударить? Неужели этому чудовищу не хватило одного удара? Обязательно надо надругаться над трупом? Впрочем, следующие поступки еще сильнее убедили Софию в том, что перед ней человек с полностью свернутой крышей.

Аккуратно, почти нежно, убийца заправила выбившийся на лицо локон Эммы обратно за ухо. Расположила руки крест-накрест, каким-то чудом нож не помешал. А после, медленно и как-то трепетно маньячка закрыла глаза своей мертвой жертве. Как будто отдавала ей последние почести. Впрочем, учитывая, что она с Барнс перед этим сотворила, все это напоминало изощренное издевательство.

— Эмма всегда была такой живой, такой громкой и яркой, — негромко проговорила убийца, вновь поднимаясь на ноги и будто бы ни к кому не обращаясь. — Иногда это раздражало, верно? А сейчас она такая тихая, спокойная, холодная. Смерть её преобразила в нечто противоположное тому, кем она была. Правда жутко... София?

— Сраная, ебнутая на всю голову сука, — выплюнула София, нашаривая еще один болт в колчане и вовсе не настроенная на лишнюю философию. — Думаешь, тебе это сойдет с рук? Я разорву тебя тварь, если понадобится, то и голыми руками!

— А сможешь, София? — легко рассмеявшись, спросила её плотно завернутая в плащ фигура. — Сил-то хватит? Эмма вот была свято уверена в твоей неземной крутизне... до определенного момента... а потом стала тебя проклинать за все происходящее. Это ведь так по-людски, перекладывать свою вину полностью на чужие плечи.

— Ты, конченая психопатка! Что тебе Эмма сделала? — выкрикнула София, не в силах выслушивать её слова, — кто ты вообще нахрен такая?!

— Шутишь, что ли? — похоже впервые со всего этого дикого разговора, эта маньячка испытала слабое чувство удивления. — Ты не можешь быть настолько тупой. Это же так очевидно! Ну же, напряги свои хваленные инстинкты. Ты же у нас хищ-щ-щница.

Наступила короткая тишина, в течении которой две скрытые плащами девушки старались пересмотреть друг друга. В то время как одна явно никуда не торопилась, вторая начала трястись то ли от страха, то ли от злости. И для того и для другого, откровенно говоря, были все причины.

— Нет. Не может быть, — наконец изрекла похолодевшими губами София, продолжая всматриваться в эту психопатку. Ей сильно не хотелось озвучивать свои мысли, уж слишком они были неприятны. — Этого просто не может быть.

— Да в самом деле! Есть ли предел твоей ограниченности и узколобости? — немного раздраженно воскликнула объект дум, срывая с себя глубокий капюшон и позволяя своим темно-каштановым кудрям рассыпаться по одеянию. Насмешливо прищурив свои большие глаза и скривив свои широкие губы в усмешке, та продолжила как ни в чем не бывало, — теперь тоже будешь бежать от реальности, а София?

— Это ведь какая-то уловка, да? Кто-то шибко умный захотел со мной в игры разума поиграть... да! — София, чувствуя приближающуюся истерику, судорожно заозиралась в попытке хоть как-то оправдать все увиденное. Мозг просто отказывался воспринимать увиденное и клинил намертво, что тоже не добавляло спокойствия. — Ха! Очень смешно. Что бы эта грёбаная крыса хоть что-то смогла сделать, кроме как смиренно терпеть... Совсем за дуру меня держите!

— Конечно за дуру, как же иначе? — Безмятежно откликнулась эта иллюзия, продолжая корчить из себя Эбер. — Кончай ломать комедию. Хесс! Ты прекрасно понимаешь, что все к этому и шло. Иначе зачем все это было вами устроено? Чтобы я показала зубы? Или я неправа? Ну вот показала, что ж тебе, ущербная ты моя, сейчас-то не нравится?

— Ты слабая и ничтожная жертва! Тебе просто бы пороху не хватило сотворить... такое! — выкрикнула София, надеясь убедить не столько её, сколько себя. — Ты прекрасно знаешь свое место, Эбер, и не тебе показывать зубы!

— Когда-то это и могло быть правдой, — легко пожала плечами Тейлор, полностью развернувшись к Софии. — Пока вы не пересекли определённую грань. Издеваясь надо мной, унижая меня, не признавая во мне человека. Вы шаг за шагом убивали меня, пока в конце концов не убили окончательно.

Тейлор внезапно резко оказалась рядом с ней, как будто бы просто телепортировалась, и на не успевшую среагировать Софию обрушился еще один ленивый удар, который тем не менее был аномально быстр. Хесс успела его кое-как заблокировать, но сила удара была такова, что её буквально протащило по коридору. В конце она не удержала равновесия и позорно свалилась на зaдницу, ошеломленно тряся головой и не сводя взгляда с Эбер. Та же, будто ничего и не произошло только что, будто бы и не отшвырнула без особого труда тренированную и подготовленную девушку, задумчиво провела пальцами по раскрытому шкафчику. По тому самому, в котором, и сама немалое время просидела.

— Здесь это произошло. Здесь я умерла и родилась вновь, — наконец сказала Эбер спустя долгую минуту молчания, — страшно вспоминать, что я испытала в этом плену. Но знаешь, ваша последняя выходка меня сильно изменила. Я поняла, что не стоит к такому отребью как вы относиться по-людски. Не-е-ет, я много думала, вспоминала, размышляла, соотносила, старалась отрешиться от происходящего. И знаешь, что поняла?

Вопрос явно не требовал ответа, так как вновь приподнявшуюся и раскрывшую было рот Софию ожидал мощный удар ладонью в грудь, вновь отправивший её на пол. Призрачная форма не помогала абсолютно, рядом с этой бестией её силы буквально отрубило, как будто их никогда и не было. И подобный факт просто выбивал всю почву из-под ног, ведь София уже давно привыкла к своей силе, как к чему-то постоянному и незыблемому.

— Око за око. Зуб за зуб, — продолжила свою демагогию Тейлор, явно наслаждаясь этой сценой. После чего продолжила мысль своим холодным, отстраненным тоном и вымораживающим внутренности взглядом. Как будто с Софией не человек говорил, а хладнокровная змея, по недоразумению принявшая человеческий облик. — Смерть за смерть. Эмма много чего мне рассказала... о себе я узнала много нового, да и о тебе, София, тоже не мало. О твоем маленьком секрете, о твоей философии, о вашем знакомстве и дружбе. Ты знаешь, что Эмма тобой восхищалась? Еще бы немного и мне бы показалась что она в тебя всерьез втюрилась. Поверь мне, её бывшей подруге.

— Заткнись. Ты... не тебе трепать её имя. Не после того что ты сделала, — прорычала София, вновь поднимаясь на ноги и извлекая уже третий по счету болт. Она не собиралась сдаваться так просто, не этой очкастой овце. — Ты отброс, Эбер, ты всегда тянула её вниз. Отказавшись от тебя, она только выиграла. Какая могла быть... дружба между вами? Так, ничего серьезного, притворство и ложь.

— Возможно, ты не так уж и не права, — легко согласилась со словами Хесс Тейлор, вовсе не обращая внимания на готовую в любой момент броситься в атаку девушку. — Возможно, нас связывала не дружба, а общие воспоминания. Но какая разница? Эмма хотела быть сильной, она видела в тебе идеал и пример для подражания. А я была слаба, и по твоей философии меня надо было гнобить. И вот результат...

Внезапно Тейлор вновь оказалась совсем близко к ней, едва ли не лоб в лоб. София вздрогнула, отшатнулась и попыталась нанести боковой удар болтом, что у неё не получилось от слова совсем. Её руку перехватили и сжали отнюдь не с девичьей силой, вывернули так, что Сталкер почувствовала, как затрещали протестующе кости. Свободной же рукой Тейлор вцепилась ей в шею, сильно сдавив её и без особого усилия приподняв не самую легкую ношу в защитной экипировке.

А после сильно приложила её о стену, проникновенно заглядывая в глаза, София же могла лишь беспомощно барахтаться, пытаясь свободной рукой сбросить тиски, сжавшие ей шею, и ногами отпихнуть эту окончательно спятившую девку. Легче сказать, чем сделать, Софии казалось, что перед ней не Тейлор, а какой-то робот из сверхпрочных сплавов, настолько ей было плевать на все попытки Хесс высвободиться. И это притом, что Сталкер была весьма сильна и ей специально дали несколько уроков профессионалы на тему как освобождаться из такого вот положения.

— Вот только ты как-то упустила из вида, что у каждого человека есть свой предел, — не поменяв интонаций все так же равнодушно продолжила Эбер, удерживая Хесс на вытянутой руке, — и мой тоже настал. Там со мной произошло что-то... пугающее и очнулась я уже такой. А после я подумала, что раз уж вам так в кайф из себя изображать хищниц, то и мне не обязательно к вам относиться как к людям. Как там кто-то сказал? Бешенных собак убивают... золотые слова.

После чего отшвырнула от себя Софию в сторону, как раз к этому проклятому шкафчику. София постаралась подняться и хоть немного отдышаться после воистину стальной хватки Эбер, но получалось плохо. Все наложилось одно на другое, она слишком устала и морально измотана просто в ноль. Настолько, что вновь встать в оборонительную стойку потребовалась вся сила воли и упрямство.

— Триггер. Вот дерьмо, это же триггер, — просипела София, все еще пытаясь хоть немного продохнуть. Самый неприятный вариант, который, тем не менее, многое объяснял. Вот ведь засада, она своими руками инициировала триггерное событие. — Ты хоть понимаешь, что тебе эти фокусы с рук не сойдут?

— Я в состоянии аффекта, из-за этого твоего триггера и постоянных многомесячных издевательств. Думаю, когда я расскажу о твоих увлечениях, меня многие поймут. — Безмятежно пожала плечами Тейлор, совсем не испугавшись подобного варианта. — И не бойся, доказать факт издевательств я сумею. Мэдисон с удовольствием все подтвердит. Думаю, мне предложат примкнуть к Стражам на испытательный срок. Тебе же подобное позволили? И знаешь, что самое забавное? Тебе уже будет все равно...

— Я нахожу это весьма забавной формой поэтического правосудия, — спустя некоторое время продолжила Эбер, осознав, что на подобные слова Софии просто нечего ответить. — Я стала сильнее, ты слабее, наши роли поменялись прямо на противоположные. Правда, думаю, ты сейчас не в том положении, чтобы оценить эту иронию. Ладно, что я перед тобой разоряюсь. Развлечешь меня, София? Начнем, пожалуй, с твоих милых глазок.

Следующие моменты сложились для Софии в поток разрозненных видений. Вот она пытается уклониться от противницы, но не успевает, и та сильным ударом буквально вколачивает её в шкафчик. Вот она старается в который уже раз использовать арбалетный болт, на этот раз ударив в район печени, но также не успевает, Эбер ловит её руку еще на подходе. Вот она, напрягая все свои силы, старается вырвать руки из захвата, но ничего не получается, и бывшая её школьная жертва подносит её же руку с зажатым болтом к её лицу с вполне понятными намерениями. Вот она из последних сил пытается бороться, сопротивляясь неумолимо приближающемуся острию снаряда, вкладывая все свои силы и немножечко больше, но рука медленно и неумолимо опускается все ближе и ближе.

— Ну же София! Не будь эгоисткой! Всего один глазик. У тебя же их целых два! — Услышала она шепот Тейлор, который её испугал еще больше. Хотя куда уж дальше. — Второй, так и быть, тебе оставлю, до самого конца. Чтобы ты видела наши дальнейшие забавы. В отличии от Эммы ты, дорогуша моя, так легко не отделаешься.

София не хотела умирать, также как и становиться калекой. Она боролась и прекрасно понимала, что борьба обречена на провал, не против такого противника, который её во всем превосходит. В глубине души, она уже пообещала всем и каждому что исправится, будет образцовым героем, завяжет с травлей, будет следовать правилам... все что угодно, лишь бы выжить...

...И похоже, её искренняя мольба была кем-то услышана. По крайней мере, именно в этот, самый отчаянный момент, Хесс почувствовала, что никто больше не давит на её руки, кроме неё самой. София распахнула глаза и неверяще уставилась на злое и сосредоточенное лицо Мэдисон, которая с явным усилием отводила её же руку от лица.

— Проклятие Хесс, ну у тебя и приходы, — пожаловалась та, все-таки выдернув из её руки болт и отбросив куда подальше. — Осторожнее надо быть со своими внутренними страхами, а не то сожрать могут. Подумать только, больше всего на свете ты боишься одновременно оказаться на месте Тейлор и увидеть её на месте агрессора. Сила и бессилие, да? Никогда не слышала мудрую пословицу 'не рой другому яму...'?

— Мэдисон. Как... — все еще в прострации пробормотала София, только сейчас вспомнившая, что именно привело к подобной развязке. — Так все это всего лишь...

— Как не вовремя, — с подсердечной ненавистью выдохнул рядом знакомый голос и вновь София оказалась в Уинслоу со спятившей Эбер. Впрочем, сейчас весь образ школы плыл и дрожал, быстро рассыпаясь и плывя перед глазами. — Что ж, София... это не последняя наша встреча.

— Ты... ты всего лишь бред моего разума. Одурманенного воспаленного воображения, — с дрожью отозвалась София, ощущая себя, тем не менее, не очень уверенно и откровенно неуютно. — Ты нереальна! Все это лишь в моем мозгу происходит.

— Знаешь, что забавно, София? — Странно усмехнулось бредовое ведение, — именно потому, что это происходит в твоем мозгу и делает все происходящее реальным. Я твой воплощенный страх, образ созданный твоим же разумом. Я твоя неотъемлемая часть и куда бы ты от меня не попыталась убежать... я всегда буду рядом. В ночной тьме, в тенях, в отражении зеркал, в этой дурочке Тейлор. Тебе не скрыться от меня и в моменты твоей слабости я буду как никогда близко. Помни об этом, хорошо помни... потому что я буду последней, из того, что ты увидишь.

Школа растворилась в небытии, буквально разрываемая суровой реальностью, но фигура в плаще — размытая и практически неразличимая, все продолжала свою речь, заставляя Софию покрываться ледяным потом. Даже осознание того, что это было всего лишь её бредом, не сильно помогало.

— Все в порядке? Больше не будешь буйствовать? — донесся до неё голос Клементс. Девушка, её подруга-недруг, все это время продолжала то прикладывать на диво холодную ладонь её ко лбу, то аккуратно массировать виски, что как ни странно немного успокаивало. Да и вообще её присутствие неслабо так помогало взять себя под контроль. София не могла понять — та странная рябь воздуха вокруг Мэдисон — это реальность или последствия её бреда. — А то ты не представляешь, как меня утомила эта бешеная гонка по трущобам за тобой в бреду. Я реально устала тебя избивать. Эй, ты что творишь?

Последнее относилось к Софии, которую наконец-то отпустило напряжение последних минут. Поняв, что никто убить её не хочет, а все привидевшееся было нереально девушка почувствовала небывалое облегчение и одновременно усталость и моральную опустошенность. Хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы доказать, что она жива. И Хесс не нашла ничего лучшего, чем заключить сидящую рядом Мэдисон в крепкие объятия. Что той, судя по возмущенным возгласам, не сильно понравилось. Конечно, в любой другой момент, Сталкер бы размазала мелкую стерву за все произошедшее, но сейчас Софии было резко на все пофиг.

— Проклятие. Чертово пограничное расстройство личности, одни проблемы от него, — как-то обреченно вздохнула Мэдисон, с видом умудренной опытом дамы. — Ладно, горе ты мое... пошли в одно интересное место. Там тебя, будем надеяться, поставят на ноги, а мне надо высказать пару ласковых одному умнику.

София практически уже не вслушивалась в размеренную речь Клементс. Также и не реагировала на её телодвижения. С философским спокойствием позволила себя поднять и так же, без всякого сопротивления, отправилась за Мэдисон, опираясь на её плечо. Сознание было пустым и чистым, не запятнанным никакими страхами и сомнениями. И это было замечательно.

Интерлюдия. Патрик. Последствия.

Ровный текст еще одного зубодробительного медицинского трактата все никак не хотел спокойно уложиться в памяти. Да, иметь мозги, заточенные под такую вот тематику, было весьма выигрышным делом, но все-таки и у них был предел. По крайней мере, проглатывать суровую академическую литературу, которая даже не каждому человеку 'в теме' по зубам, одну за другой не получалось. Нужно было хоть немного времени дать сознанию чтобы 'переварить' предыдущую порцию.

К сожалению, Морган этого не понимал и спрашивал так, будто Патрик уже заведомо мог знать все тонкости реакций человеческого организма. Конечно парень понимал, за счет своей силы, но между смутным пониманием, больше напоминающем вспышки интуиции, и умением толково объяснить всю суть процесса, все-таки есть некоторая разница.

По крайней мере, его экзамены Моргану проходили не скучно. Обычно все начиналось тем, что старик планомерно пытался загнать его в лужу, выспрашивая всякие тонкости и не всегда очевидные детали, что у него каждый раз получалось. И Патрик был вынужден уподобиться слепому из одного рассказа, который пытался описать слона потрогав лишь его хобот. То есть словами объять лишь самый небольшой спектр своего понимания темы.

Хотя его нынешнего учителя тоже можно было понять, профессионал до мозга костей, он не терпел дилетантства и откровенной неграмотности в своем деле и всеми силами искоренял это качество в своем неожиданном ученике. К тому же, стоило признать, что с самого начала этого невольного ученичества, его сила стала несколько более понятна. Что, впрочем, не мешало порой творить всякую невозможную с медицинской точки зрения ересь.

Так, например, делать сложнейшие операции без нужных инструментов и оборудования, практически моментально стабилизировать человека со смертельными ранениями, сотворить лекарство, помогающее даже при уже неизлечимой форме болезни, порой достигая определенной ремиссии. Как это получалось, современная медицина объяснить не могла... Впрочем, Панацея издевалась, над этими устоявшимися мнениями, гораздо более цинично и каждый день. Так что Патрик был не уникален.

Как заметил сам Морган, путем наблюдений и некоторых исследований, сама сила его ученика, была не только Умника, как можно было подумать изначально, но включала в себя и некоторый технарский элемент и даже слабые способности Контакта. Да, он не мог подобно уже упомянутой Панацее лечить наложением рук, но некоторый, крайне ослабленный эффект все-таки повторить мог. Зато лекарства и прочие стимуляторы делал безо всякого труда, многократно повышая и улучшая свойства уже существующих и порой придумывая на ровном месте новые.

Проблем тут было ровно две. Первая состояла в том, что никто другой не мог повторить эффект его лекарств, то есть запустить их в массовое производство не получиться. Морган, имея у себя под боком личную шикарную лабораторию и неплохой персонал, не смог добиться в лабораторных условиях хотя приблизительно похожего эффекта, отчего сильно ругался. Вторая же проблема заключалась в том, что препараты, им изготовленные, все-таки не годились для массового потребителя... Точнее не так — годились, конечно, но гораздо больший эффект они имели в том случае, если он делал их под определенного человека, сперва осмотрев его и поняв основные требования.

А в случае, когда нужно было творить 'на глазок' были неминуемы всякие казусы. Все-таки все люди очень разные и то, что на одном человеке не вызовет особого эффекта, на другого повлияет слишком сильно. Именно поэтому Патрик и не любил делать всякие заказы 'вслепую', так как предсказать эффект его труда можно было только крайне приблизительно.

Хм... наверное, стоило сообщить эту деталь Воробью, прежде чем передать ей инъектор с той смесью. Хотя он уже объяснял ей все тонкости своей силы, впрочем, она могла легко и забыть о подобном нюансе. Все-таки, несмотря на цепкую память, девушка порой уж слишком глобально думала, не придавая значения разным мелким деталям. Да и обещала она применить смесь на явно не самом приятном человеке, так что можно немного расслабиться.

Его мысли лениво перескочили на свою... покровительницу? Соучастницу? Подругу? Однозначно поставить на неё ярлык не получалось — уж слишком неочевидной личностью она была. Даже более уникальной, чем сперва думалось Патрику. Это ж надо, пришелица из другого мира! Мира, где вместо кейпов существуют маги и эсперы, а вместо Губителей — ворох своих проблем. А научный и технический прогресс убежал куда дальше их застойного, несмотря на целую кучу Технарей, века.

Нужно сказать, рассказывала девушка порой очень интересные вещи, и сама по себе была очень интересна. Жесткая, порой до жестокости, злопамятная, но отходчивая, эмоциональная, подчастую во вред себе, но не по возрасту рассудительная. Очень могущественная, но хорошо осознающая свою слабость. В ней очень странно переплетались цинизм и идеализм, практичность с некоторой долей романтичности, глубоко пустившая в ней корни злоба и явно приобретенное качество ей противостоять.

Авантюристка и наемница до мозга костей, она в тоже время сочетала эгоизм с некоторой долей альтруизма. Хотя наличие даже налета последнего яростно отрицала, что выглядело даже забавно в разрезе всех её действий в этом мире. Были ли она добрым и положительным человеком? Вот уж дудки! Но называть её злодейкой или серой нейтралкой язык тоже не поворачивался. Вот уж действительно не девушка, а ворох противоречий и взаимоисключающих параграфов!

Мугино Шизури... Мэдисон Клементс... Рассплавитель... Воробей... просто не желала укладываться в готовые шаблоны, что, наверное, было даже логично, учитывая биографию данной особы, но порой сильно раздражало. Так как предсказать её действия было делом сложным и откровенно неблагодарным.

Учитывая её силу, которой она не разу в полной мере за все знакомство и не воспользовалась. Эспер пятого уровня, как она себя называла была в край могущественной личностью, на неискушенный взгляд Патрика, но отнюдь не торопилась показать всем свою выдающуюся элитарность. Уровни эсперов считаются с самого слабого Нулевого, по самый сильный — Шестой, итого семь. Притом различия между уровнями росли просто в геометрической прогрессии. И если между Первым уровнем и Вторым было не так уж и много различий, то между Четвертым и Пятым стояла самая настоящая бездна.

Страшно подумать, каково различие между Пятым и Шестым уровнем, если даже Мугино, легко плюющая на реальность, и выворачивающая её себе на пользу признает, что является не самой сильной из 'пятерок'. И еще более жутко думать, на что способен этот мифический Шестой, если даже Пятый уже плюет на многие фундаментальные законы мироздания. По всему получалось едва ли не богоподобное создание, которое изменяет мир себе на пользу едва ли не одним лишь фактом своего присутствия. Кошмарное создание, у которого с человечностью, скорее всего, большие проблемы. Хоть это и было довольно странно, но Патрик радовался, что в его мире такие вот богоравные создания не попадаются как класс даже теоретически.

Хотя те же Губители сами по себе были той еще проблемой, но по сравнению с теми созданиями, о которых рассказывала Мугино, котировались в лучшем случае как стихийное бедствие и не самое серьезное. Самый опасный Губитель, по личному мнению Патрика, — Симург, не выдерживала никакой конкуренции с теми приколами, что порой отмачивали некоторые оригиналы в мире Мугино. После некоторых рассказов эспера у парня порой сносило шаблон начисто, так как подобные выходки было весьма тяжело представить. Да и сама девушка, порой, своим стилем мышления вгоняла в ступор ко многому привыкшего Дока.

Так, например, рассказы об одном Нулевике, который похоже только и занимался тем, что влипал во всякие приключения и опасные разборки и, похоже, только волей случая и слепой удачи, которая ему явно благоволила, выживал и преуспевал там, где другие однозначно сложили бы голову. И к тому же этот перец за свою бурную биографию умудрился одолеть и помять лица некоторым могущественным эсперам, включая Пятые уровни, определенному количеству таким же весьма неслабым магам и даже некоторым околобожественным сущностям.

Сказать по правде, подобные рассказы вызывали у Патрика здоровые подозрения и мысли, что Мугино просто над ним прикалывается. Ибо поверить в то, что почти обычный человек способен на такие вот фокусы, было тяжело. Пусть даже и с весьма интересной, даже козырной способностью гасить любую сверхъестественную аномалию своей правой рукой. Забавно что окажись этот Тома в здешних реалиях, действительно был бы Козырем, пусть и относительно среднего-высокого ранга.

Но не ему, Патрику, на что-то там жаловаться, разве что только шутя. С появлением Шизури в его жизни, можно сказать, началась светлая полоса. Уже избавление от Пыли и тяжкой повинности у Барыг дорогого стоило, а учитывая, что эспер явно заинтересовалась его силами, можно сказать что он приобрел неслабую такую крышу. Уж какой порой невыносимой личностью была девушка, она производила впечатление надежного человека. Хотя, опять же, учитывая её бурную биографию, которую она ему рассказала, не сильно сглаживая углы, ему стоило Шизури хотя бы побаиваться, но, как ни странно, его чутье ясно говорило, что ждать от ней подлянок не стоило.

Внезапно дверь его комнаты с грохотом распахнулась от молодецкого удара ногой и на пороге появилась объект его размышлений. Мугино Шизури во всем своем взъерошенном великолепии. Все-таки, беря псевдоним Воробей, девушка явно угадала, ведь в некоторые моменты действительно напоминала эту бойкую птичку. Особенно эта схожесть была видна до и после некоторых драк, что кстати, порой умиляло до невозможности. Правда, не стоило ей об этом говорить, так как на расправу Мугино была весьма скора.

Но вот незадача — явилась она не одна, что уже было нетипично. Все-таки вот так нагло заявляться в штаб посреди бела дня и практически не думая о маскировке было вовсе не в стиле этой порой излишне параноидальной девушки. Спутница её была явно плоха и едва двигалась, еле-еле переставляя ноги и опираясь на подставленное плечо. Особенно весело эта картинка смотрелась из-за того, что 'балласт' была на голову выше и явно тяжелее своего 'тягача', так что эспер выглядела весьма забавно. Впрочем, все мысли о комичности подобной ситуации вымело из головы парня, стоило ему немного сконцентрироваться на незнакомой девушке.

Без всякой жалости, даже с каким-то мстительным удовольствием, одним движением смахнув со стола все вещи, включая книгу, и резко вскочив, Док продолжал сканировать вошедших взглядом и делать быстрые выводы на основе увиденного.

Ну с эспершей было все нормально... кто бы сомневался, в этом болоте под названием Броктон-бей — при всей любви Дока к своей малой Родине он признавал, что это тот еще отстойник — крайне ограниченный контингент лиц могли заставить Воробья напрячься. Хотя определенная усталость, больше кстати умственная, чем физическая, присутствовала, как и весьма характерные ссадины... снова рук не жалела, нужно деликатно напомнить о защитных средствах, раз девушка так любит со всей своей немалой силы, которую вообще не ожидаешь от настолько изящной и хрупко выглядящей девушки, всяких отморозков метелить.

А вот вторая... с первого раза ничего особо плохого в ней не виделось. Даже наоборот, прекрасно развитая физически, без вредных привычек и явных патологий и просто с лошадиным здоровьем — с неё можно было рисовать картинку гармонично развитого человека с железным иммунитетом. Вот только на первый взгляд все выглядело настолько пасторально. Со второго же...

— На кушетку её... живо, — хриплым голосом коротко сказал Патрик, помогая Мугино тащить неизвестную к недалеко стоящей кушетке. По пути Док, не сильно отвлекаясь на слабое сопротивление от инертной девушки, сорвал с неё и плащ и маску не сильно задаваясь вопросом тайны личности, после чего расположил жертву его силы наиболее удобно и быстро стал осматривать. — Твою-то мать...

— И не говори. У меня и не такие эпитеты на язык просятся, — согласилась с его, весьма эмоциональной, оценкой Шизури, с грохотом опуская на освободившийся стол арбалет и сумку с болтами, а после потянулась, разминая плечо. — Это ты еще её сольного выступления не видел и мощной пантомимы, во время которой она пыталась себе глаза выколоть, одновременно делая вид, что из последних сил удерживает свою же руку...

Патрик практически не вслушивался в монолог Мугино вычленяя лишь нужные ему факты и внимательно вглядываясь в пострадавшую. Весьма симпатичная... имеет определённые психологические проблемы... тренированный боец, но сильных повреждений не получала... задавленные комплексы, навязчивые желания, пограничное расстройство личности... осложняет все дело явный эффект удержания, из-за чего её нестабильность прогрессирует куда быстрее, чем должно было... эффект его средства на подобный, весьма ослабленный и расшатанный, разум оказался просто разрушительным... хотя могло быть гораздо хуже, судя по всему получив поддержку извне, девушка все-таки смогла в некоторой мере противостоять вставшему на дыбы подсознанию.

— Проклятье! Вот поэтому я и не люблю делать что-то вслепую, — процедил Патрик, накрывая лоб девушки своей ладонью и стараясь хоть немного угомонить все еще встревоженный сильным стимулятором организм, — Му... Мэдисон, возьми, пожалуйста, мою сумку, она в столе... в средней секции.

— Что, Док, уже знаешь, как ей помочь? — Полюбопытствовала Мугино, быстро выполняя просьбу парня, — запомни, кулаками подобное состояние не лечится. Лично мне пришлось перейти к... экстремальным средствам.

— Я предполагал что-то подобное. Открой сумку, там на самом верху будет футляр, в ней ампула и шприц, наполни и подай мне, — продолжил раздавать приказы Патрик, легкими пощёчинами приводя пациентку в относительное сознание, — какой же я буду отравитель если от собственной дряни не сделаю антидот заранее? Золотое правило — сделал гадость, сделай какое-нибудь средство от этой гадости. Этот урок я еще со времен Барыг выучил.

Получив, наконец, шприц с антидотом, Патрик не колеблясь вколол его пострадавшей. Сперва ничего не происходило, но затем тело выгнуло дугой, чтобы моментально расслабиться и отключиться, пуская слюни. Док облегченно вздохнул и вытер трудовой пот, основная опасность была позади, осталось только дождаться конца действия лекарства. Ну и провести терапию, раз уж все так повернулось. Ну и, похоже, дать пару ответов, явно интересующие стоящую рядом эспер.

— Я не ожидала настолько сильной... реакции, — осторожно начала Шизури спустя некоторое время. Было видно, насколько она была недовольна подобной ситуацией, — можешь мне объяснить, какого... ты сотворил?

— Я же предупреждал тебя, средство мощное и, что более важно — сделанное вслепую, — закатил глаза Патрик, не снимая ладонь с горячего лба девушки. Это, как ни странно, помогало гораздо лучше, чем он рассчитывал. — Чем меньше я знаю о человеке, тем более сложно предсказать реакцию организма на мои ухищрения. А о ней я не знал ровным счетом ничего, за исключением того, что она чем-то тебе досадила.

— Ну, не сказать, что слишком сильно досадила. Просто достала её постоянная слежка, — досадливо закатила глаза Мугино, явно только сейчас вспомнив о всех тонкостях его силы, — но сказать по правде, реакция была излишне бурная. С таких погрешностей, я, будь на месте Моргана, запретила бы тебе делать лекарства.

— Вообще-то, этого не предполагалось. Кто же знал, что у неё настолько расшатанное сознание, — досадливо поморщился Док. Подобные пациенты, на его памяти, всегда требовали особого контроля. — На более-менее нормального человека это средство настолько мощного воздействия точно бы не оказало, но здесь просто слишком хорошо удобренная 'почва' была. Она и без моих ухищрений могла рано или поздно доиграться до серьёзных психических отклонений вплоть до раздвоения личности.

— С этим сложно поспорить, я имела неудовольствие хорошо узнать эту её сторону, — согласно качнула головой Шизури, подбирая уроненную Патриком книгу, что лежала у её ног. — Знаешь... будто смотрюсь в кривое зеркало. Хотя размах у меня был куда глобальнее.

— Плюс я немного лопухнулся, синтезируя этот препарат, — решил проигнорировать последние слова парень, хоть внутренне и был с эспером согласен. Хоть это и было слабо заметно, но определенные признаки психопатичного расстройства и пограничного состояния разума были у Мугино в полной мере, к тому же не до конца изжитые. — Когда я использую свою силу вслепую, я... можно сказать беру эталон, определенный шаблон, на который и ориентируюсь. В этом случае я взял как эталон тебя, что было в корне неправильно.

— Оу, ну да, сложно найти более неудобного кандидата, — похоже, Мугино быстро поняла всю иронию ситуации, — по крайней мере, теперь вопросов о такой реакции стало куда меньше. Странно, что она вообще смогла сопротивляться подобной дряни.

— И не говори. Нервы у тебя здорово расшатаны, даже ты с этим не будешь спорить, а напугать тебя дело очень сложное, слишком уж привычная... ко всякому, — сознался Патрик в своем косяке, хотя в принципе не так уж и был виноват, — привычка, чтоб её. Несколько лет делаю подобные заказы именно с... клиентов и когда ты попросила о похожей услуге без всякой задней мысли сделал также.

— Да, вот что называется конфуз, — протянула Шизури, мельком просматривая подобранную книгу. Судя по слегка уехавшему вдаль взгляду, её тоже впечатлил суровый сугубо академический стиль автора этой нетленки. — Это нам еще сильно повезло, что жертва нашего... недосмотра на себя руки не наложила, не отходя от кассы.

— И вновь повторюсь, будь на её месте относительно нормальный человек, такой бы сильной реакции не было бы. Конечно, тоже ничего приятного, но такого вот прихода не было бы однозначно, — вздохнул Патрик, убирая руку с девушки. После чего начал прикидывать, чего бы такого интересного сделать, чтобы эта потенциальная сумасшедшая все-таки не рехнулась в ближайшие годы. Транквилизаторы? Успокаивающий бальзам? Или что-то более нестандартное? Еще был вопрос, станет ли жертва его недосмотра принимать его средства после негативного опыта. — Так что, можно сказать что этой просто сильно не повезло. Целый каскад случайностей, сложившийся в подобный инцидент.

— Никаких осложнений после такой встряски не будет? — Спросила Мугино с искренним интересом, — как-то не хочется иметь дело с абсолютно отвязной психопаткой. Эта... и так не образец спокойствия была.

— Да нет, не должно, как ни странно, — слегка удивленно вынес вердикт Док, роясь в принесенной сумке, выкладывая некоторые реактивы и буквально на коленке создавая новое лекарство. На этот раз имея перед глазами нужный объект. — Кто-то её сильно поддерживал в бреду, из-за чего психика не получила обширных повреждений. Хотя несколько фобий и определенная ломка личности могут присутствовать, но в пределах нормы. Кстати, не знал, что ты эмпат.

— Я и сама никогда не думала, что когда-нибудь вообще буду настолько извращенно использовать свою Персональную Реальность и загубленный потенциал менталиста, — поморщилась Мугино, явно без большого удовольствия вспоминая этот эпизод. — Уже давно настолько грубо и топорно не работала, ощущение такое будто всю неделю пахала без перерыва. Чтобы я еще раз подобное практиковала... нет, гораздо легче и проще убить. Из меня явно неважный эмпат, хотя на чистом упрямстве и получилось нечто работоспособное.

— Я вам, эсперам, не перестаю поражаться, — хмыкнул Патрик, пораженно качая головой, — казалось бы — где твои основные силы и где эмпатия? Так нет же, нашла точки соприкосновения. Порой меня твои возможности просто в тупик ставят.

— Сильно об этом не думай. Среди Пятых Уровней вообще распространено такое вот... нестандартное самовыражение. — Понимающе улыбнулась Шизури, отбросив ненужную книгу в дальний угол и зарывшись рукой в отросшую шевелюру, — хотя я, до того как оказалась в вашем безумном мирке, в этом насилии над логикой замечена не была. И вообще... сколько наша 'спящая красавица' продрыхнет?

— Часта четыре с гарантией, может и больше. С повреждениями психики нельзя быть уверенным стопроцентно, — откликнулся Док, заканчивая свою работу и закрывая коробочку с только что сделанными таблетками. — А с чего такой интерес?

— Да хочу её до дома довезти и серьезно поговорить, — легко отмахнулась Мугино, практически не скрывая кровожадный оскал, — думаю, на этот раз она будет более склонна меня выслушать. После такой-то встряски, донесу до неё то что хочу и отпущу с миром, надеюсь такого урока ей точно хватит.

— Ты только не перестарайся. Она все-таки достаточно сильно натерпелась за сегодня, — посоветовал Док протягивая эсперу результат своего труда. Увидев вскинутые в показном удивлении брови, все-таки снизошел до объяснений, — это считай моральной компенсацией перед ней. Особое лекарство поможет побороть постэффекты и приведёт мысли в относительный порядок. В теории — поможет с её долгоиграющими проблемами, но я не настолько оптимист.

— И ты уверен, что она примет это? После всего произошедшего? — еще шире ухмыльнулась Шизури, качая головой, — но ладно, воля твоя. Я отдам ей этот самопал и объясню, но вот пользоваться или нет — она будет решать сама. Я бы на её месте вышвырнула подобный вот подарочек в ближайшую помойку.

Патрик на эти слова лишь пожал плечами. Да, ему было немного жаль эту девушку, но учитывая все, что он о ней узнал, вряд ли Мугино на неё разозлилась просто так, и скорее всего, эта девушка в полной мере заслуживала обрушившиеся на неё внутренние страхи. В конце концов, он не может помочь всем и тем более тем, кто не желает помощи. Так что все в руках той незнакомки, захочет ли она хоть немного изменить свои саморазрушительные повадки или же продолжит катиться по наклонной.

Интерлюдия. Элит. Рождественская повинность.

Элит закрыл глаза, глубоко вздохнул, вновь открыл их — мозговыносящая картинка не изменилась. До боли ущипнул себя, а после сильно дернул за волосы — никаких изменений. Более рискованные средства, например, с размаху постучаться головой о землю, решил не использовать. Существовала неслабая такая вероятность отрубиться и остаться без своего козырного костюма Линка, который уже не раз и не два использовался пройдохой-геймером в своих операциях. Особенно удачных, к слову, из-за чего Технарь на полном серьезе предполагал, что зеленые шмотки действительно приносят ему удачу и успех.

Но похоже — не в этом случае. Хотя с другой стороны, они все еще на свободе и даже не сильно поколочены... пострадала только и исключительно их гордость. Учитывая способности и методы этой странной маски, вполне себе повезло. Хотя все равно, заниматься тем, чем они сейчас занимаются, пришло бы в голову Элита, при всем его шикарном воображении, в самую последнюю очередь.

А именно — отправиться в рейд по детским приютам, на полном серьезе изображая из себя Санта-Клауса и его эльфа-помощника. И ведь как скажешь слово поперек этой садистке и угнетательнице? У неё очень весомые аргументы и превосходные дипломатические навыки. Стоило только парочке геймеров начать возмущаться, они же какие-никакие злодеи, а не благотворительный фонд, как Воробей, ювелирно очертив их контур своим устрашающим лазером, лениво пообещала вскинувшейся было парочке, что в таком случае, даже без их согласия, сначала они поздравят Новую Волну, потом Стражей, затем Протекторат, и если даже после этого от дуэта геймеров хоть что-то останется, они пойдут раздавать уголь сначала Лунгу и его азиатам, а потом и Кайзеру с Империей.

Сказать по правде, что Элит, что Убер сильно сомневались, что от них хоть что-то останется уже после посещения Новой Волны. Слава, после того как Убер выложил обработанное видео, похоже посчитала их за кровных врагов и, судя по данным с некоторых источников, рыскала по их старым маршрутам и разгромила давно покинутое Убежище, разыскивая друзей явно не для того, чтобы поблагодарить за фотогеничную съемку. Да и остальная семейка этих чудиков явно на них серьезный зуб имела. Репутация для них была не пустым звуком, а своими роликами геймеры довольно сильно на ней потоптались. Хорошо хоть никаких попыток активно отомстить старшее поколение не предпринимало. Похоже, как и обещала Воробей, боялись усугубить урон своей доброй славе... и Славе.

Так что, прекрасно поняв какой воистину горячий прием их ожидает только на первом адресе, а дальше все было только хуже, Элит быстро согласился на альтернативу покорчить из себя эльфа из свиты Санта Клауса. В конце концов, геймер-Технарь помимо всего прочего считал себя еще и артистом не из последних и грамотно сыграть до этого неиспробованную роль было своеобразным вызовом.

Уберу было проще, вот уж кто в принципе мог не напрягаться, любые роли давались ему влет. До чего же приятная сила досталась его названному брату, универсальная и без всяких подлянок навроде внезапных взрывов и не всегда правильно работающих изобретений. Элит, конечно, немного завидовал своему лучшему и единственному другу, но белой завистью и преимущественно в подобные вот моменты.

К тому же Убер был все-таки немного спокойней и рассудительней его, что позволяло ему порой с философским спокойствием терпеть валящиеся на них неурядицы и проблемы. Так что эту оскорбительную повинность сыграть веселого старого Рождественского духа принял со свойственным ему стоицизмом. Когда не получилось отбояриться от этой 'чести', ввиду неотразимости аргументов Воробья, парень лишь пожал мощными плечами, поправил и погладил бутафорскую бороду и мощным басом сообщил, что бывали у него роли и похуже, а ситуации оскорбительней.

Элит мог бы с ним поспорить, но... уж больно не хотелось вновь ощущать себя мишенью в тире. Так что пришлось согласиться и отправиться по назначенному маршруту на недавно созданных летучих санях. Эх, будь проклята его дурная инициатива! Стоило только собрать что-то исправно работающее, как у него тут же засвербело желание опробовать агрегат в деле, а так как настроение было праздничным, то в пути уже было решено сильно не бедокурить, а просто немного расширить репертуар своей игровой комнаты.

И вот теперь, вместо того чтобы сидеть в своем Убежище и праздновать Рождество, зарубившись с Убером в какую-нибудь кооп-игрушку, он вынужден таскаться по городу, от приюта к приюту и раздаривать свои трофеи этим жадным и совсем непонимающим истинное искусство неблагодарным детям. Порой даже возясь с подключением приставок. Никогда еще он не играл настолько лакейскую роль и никогда еще публика была настолько неблагодарной. Сколько раз его лапали и слюнявили, глушили радостным писком и старались сорвать колпак, он уже со счету сбился.

Одно успокаивало — Уберу было куда тяжелее, но тот очень стойко переносил все свалившиеся на него трудности, полностью войдя в роль и порой оглашая помещение раскатистым смехом. Количество сожранного печенья и выпитого молока его другом переваливало все разумные границы, притом что Убер терпеть не мог молоко, да и сладостями не злоупотреблял. А все лимиты красноречия и потребности к общению, обычно сдержанный парень на несколько лет вперед вычерпал. Вот что значит — непробиваемый человек, самый настоящий стоик! Элит бы в этой роли уже давно бы сорвался, а его брат держится молодцом.

Конечно, он попытался отстоять честно награбленное добро. Ведь оно же было краденое, а значит, владелец вполне мог потребовать его назад, тем самым еще больше обесценив их труды. Но если он хотел сбить девушку с толку, то дело закончилось полным крахом. Воробей невозмутимо заявила, что оплатит полную цену всего награбленного и даже оплатит моральный ущерб, исключительно для пользы дела. Как казалось Технарю, она получала просто невероятное удовольствие от всей ситуации и некисло так веселилась за их счет. Вот ведь тролль матерый! И ничего ей не сделаешь же!

Сама же Воробей умудрилась откреститься от участия в общем бедламе. Детишки к ней практически и не подходили из-за жутко важного и делового вида. Это если они вообще на неё внимание обращали. Еще бы, с такой-то свитой. Самым же любопытным Воробей говорила, что обеспечивает охрану важных гостей и быстро переправляла их к нему, явно что бы еще сильнее посмеяться.

Сама же она взяла на себя переговоры с оставшимся на дежурство взрослыми воспитателями. Ведь редко, когда, даже в Рождественскую ночь, можно увидеть летающие сани и живой символ этого праздника, к тому же раздающих подарки. Конечно, по всем традициям делать все это было надо тайно, но организаторше этой акции явно хотелось как можно больше внимания к парочке актеров. Чтобы, так сказать, унижение получилось наиболее полным.

С другой же стороны, Элита не могла не восхитить эта задумка. Воображение у девушки работало просто на зависть, геймер за свою карьеру не мог вспомнить хоть кого-то еще с такими методами. Оставалось только радоваться, что она не относила себя к геройской братии, а не то подобные прогулки, скорее всего, проходили бы на постоянной основе. И тогда реально пришлось бы бросать многие приколы и планы.

Элит, конечно, понимал, что заставляют его делать по сути доброе дело и, в принципе, если отрешиться от многих раздражающих деталей, даже получал от него небольшую, весьма извращенную, порцию удовольствия. Но он же не какой-то там геройчик, которого хлебом не корми — дай всех вокруг облагодетельствовать! Он самый настоящий злодей и вести себя должен соответствующе. Эх, если бы эта Воробей еще не пугала его до дрожи, он бы все высказал этой приколистке!

Но, вопреки расхожему мнению всяких критиканов и козлов-идеалистов, у Элита было то редкое качество, которое у многих кейпов отсутствовало как класс. А именно — инстинкт самосохранения. В отличие от других, геймер предпочитал множество раз проверить и перепроверить возможную опасность и, если ситуация ему не нравилась, благоразумно не вступать в драку. Этим он и отличался от львиной доли других масок, которые считали день потерянным без драки, даже Убер, несмотря на все свое спокойствие, не избежал подобной участи.

Возможно, все дело было в его силе, которая тоже принуждала к осторожности, возможно это врожденное качество, но Элит прекрасно понимал, что если бы не его перестраховка — сидеть бы ему с Убером в тюряге. Да и в целом, Элит не слишком любил драться, он всегда считал, что рукопашная — это последнее дело, больше подходящее всяким варварам, а не цивилизованным людям. Ну и то, что как боец он представлял из себя некую отрицательную величину, тоже не прибавляло особой любви к этому делу.

— Развлекаешься, эльф-Элит? — рядом с ним абсолютно неожиданно оказался предмет его рассуждений. Вот как она может настолько неслышно и незаметно ходить? Может, она до кучи еще и Скрытник? Как-то совсем тогда неуютно становится, — как я вижу, детишки от тебя просто без ума. Едва на сувениры не разорвали.

— Смешно тебе, — уныло ответил Элит, не без содрогания вспоминая некоторые реально опасные моменты. — Зачем тебе это? Кроме того, что ты явно за наш счет развлекаешься?

— Ну как, считайте это вашим кармическим возмездием, — пожала плечами Воробей, ехидно улыбаясь, — последние годы вы были очень плохими мальчиками, настолько плохими, что судьба предоставила вам личную немезиду, в моем лице.

— А ты у нас вся такая святая и безгрешная, — неожиданно вспылил Элит, внутренне содрогаясь от собственной вспышки гнева. — Оставим в покое твою намеренную попытку прикончить Пыль, тот еще был урод и без него в мире стало куда чище, но... что-то мне подсказывает, что у тебя за спиной неслабых размеров кладбище и там похоронены не только первосортные подонки и прочие моральные уроды.

Ляпнул и мгновенно почувствовал, как покрывается липким и холодным потом. Его чертов язык порой будто бы имел свою волю и порой подкладывал владельцу неслабых таких размеров свинью. Чего стоил только тот факт, что половина неприятностей у парочки друзей случалась как раз-таки из-за того, что у Элита язык был буквально без костей. И ведь при этом прекрасно осознает, сколько неосторожное слово проблем может обеспечить, но останавливать подобные порывы получалось далеко не всегда.

Воробей была опасна, Элит чувствовал этот факт всем своим существом. Было видно, насколько она на самом деле подавляюще сильна и как сложно ей даётся именно обезвреживать своих врагов, а не убивать их. Это было видно во время схватки со Скрип, Пылью и особенно ярко проявилось в драке со Славой. Да и после неожиданного знакомства Убер с Элитом озаботились собрать информацию по новенькой и то, что они смогли узнать, пожалуй, плодило гораздо больше вопросов чем давало конкретных ответов.

Откуда у девушки, явно младше его, такой, откровенно говоря, специфический опыт? То, как она действовала, двигалась, с какой невероятной легкостью пользовалась сверхсилами, все это в совокупности подводило к не самым приятным выводам и теориям. Хотя мнение Убера о том, что эта маска — пришелица из другого мира, все-таки казалось Элиту довольно сомнительной. Сам он ставил на некий тайный, сверхсекретный, правительственный эксперимент по выведению супер-кейпа, который, разумеется, где-то пошел не так.

— Догадливый... Люблю догадливых, им всегда меньше надо объяснять про всякие очевидные вещи, — задумчиво протянула Воробей, уставившись на него стеклами своего визора. На несколько мгновений Элит почувствовал, что его мысленно отсканировали, взвесили, налепили ярлык и сделали выводы. Судя по дрогнувшим в легкой улыбке губам, вывод этот был весьма ироничным. — Расслабься, угроза обществу, хотела бы я тебя прикончить, сделала бы это без всяких интерлюдий и предварительных ласк.

Сказать, что Элиту сильно полегчало после этих слов — это значит ничего не сказать. Странное дело, хоть Воробей порой и вызывала леденящую жуть, но её словам действительно хотелось верить. Может, потому что она не сильно и скрывала свои намерения, явно предпочитая честность всяким хитро выкрученным уловкам? По крайней мере, сомнений в том, что она говорит правду, практически не возникало даже у весьма подозрительного на этот счет Убера. Элиту же хватало внутреннего ощущения правильности её слов, свою интуицию он любил слушать, хоть она и не всегда ему помогала.

— Умный мальчик, не стоит заморачиваться теми вещами, которые сам не в состоянии изменить, — странно продолжила свою мысль Воробей, явно что-то прочитав на озадаченной физиономии Элита, — но не буду тебя сильно напрягать. Свисти своему партнеру, на сегодня ваша повинность выполнена. Можете считать, что свою плохое поведение вы пока что отработали.

Элиту явно не понравилось это мутное и, много чего обещающее неприятного, 'пока что', но он обычно не заморачивался подобными деталями, предпочитая жить настоящим. Подобное отношение к жизни вообще очень сильно помогало ему во все времена. Да и вообще, в таком городе как Броктон-бей, быстро учишься подстраиваться под ситуации 'здесь и сейчас', а не всякие мутные будущие перспективы.

Отбить друга у банды ребятни было сродни подвигу, но ему удалось это сделать без лишних проблем. Как ни странно, впервые за множество лет с ними не хотели прощаться и подобное чувство было даже в чем-то приятным, если не вспоминать что для этого пришлось вытерпеть. Три больницы, четыре приюта и полностью опустошённые летающие сани, хотелось просто рыдать, глядя на то, как быстро они опустели.

Устроившись на место рулевого и дав Уберу попрощаться с самыми упрямыми спиногрызами, он дождался когда друг тяжело сядет на заднюю лавку. Увы, Воробей судя по всему никуда не торопилась, так как привычно пристроилась на полюбившейся ей крайней скамье. В руках у неё был мобильник и она, судя по всему, смотрела нечто весьма забавное, по крайней мере порой с её места доносились явные, пусть и довольно тихие смешки.

Элит судорожно вздохнул, все еще не веря в то, что этот кошмар закончился, после чего включил тягу и поднял сани в воздух, быстро покидая это страшное для его психики место. Впрочем, он не отказал себя в удовольствии сделать круг почета вокруг этого здания, провоцируя сгрудившуюся внизу толпу детей на радостные и восхищенные вопли.

Надо отметить, что полет на собственноручно разработанном и сделанном средстве передвижения немного успокоил взбудораженное и не самое радужное настроение Технаря. Впрочем, наверное, наблюдение за исправно работающим изобретением было самым любимым и надежным лекарством от плохого расположения духа для каждого кейпа с подобными силами.

По крайней мере, Элиту полегчало настолько, что в данной ситуации он начал видеть не только беспросветную безнадегу. Конечно, не настолько чтобы искать какие-нибудь плюсы от этой благотворительности, но, по крайней мере, понимание того, что стакан наполовину полон и все не так беспросветно, начало доходить до его мозга.

— Ну что ж, по крайней мере, об этом эпизоде никто и не узнает, — немного приглушив двигатели и переводя агрегат в режим свободного парения, сказал Элит, больше для себя, чем для других, — а кто и сподобиться выяснить, ни в жизнь не поверит, что мы способны на такие поступки. По крайней мере, репутация не сильно пострадает.

— А мне понравилось, — внезапно отозвался Убер, сильно этими словами выбивая из колеи своего побратима. Уж от кого, но от Убера он не ожидал таких слов. — Приятное разнообразие, хоть и непривычное. Никогда еще нам не были настолько рады.

— Убер, о чем ты? Мы же злодеи! Плохие ребята! Нам не положено заниматься такими вот делами! — Ужаснулся сказанному Элит, под явно издевательское хихиканье Воробья. — Так и до всяких прочих геройских поступков недалеко! Это же губительно скажется на нашем амплуа!

— Да какие у вас репутация и амплуа! — Внезапно вмешалась в разговор Воробей, явно получающая неслабое такое удовольствие от ситуации в целом. — Давайте по-честному: что о вас думает львиная доля ваших же подписчиков? Считает вас странными, но забавными фриками. А среди кейпов вы вообще нечто вроде клоунов и юродивых. Поверьте, вашей репутации ничто не повредит. Чтобы к вам начали относиться серьезно, вы должны грохнуть, как минимум, Губителя, да и то, произойди подобное, основная масса кейпов предпочтет этот факт упустить из вида, ибо вы являете собой устоявшийся шаблон.

— Эй! Я бы попросил! — В который уже раз возмутился Элит, не желая выслушивать эти домыслы. Впрочем, возмутился скорее для порядка, эта ночь вытянула у него все моральные силы и хоть какое-то желание спорить. — Мы, конечно, не самые успешные и популярные злодеи, но уж точно не самые паршивые!

— Короче, вашей репутации подобная выходка ничем не навредит, — проигнорировала возмущение Технаря Воробей, продолжая развивать свою мысль, — даже наоборот, вполне подойдет в ваш стиль. Только представь, что будет твориться на вашем канале, если туда попадут избранные моменты вашего благотворительного акта?

— Ты не посмеешь, — помертвевшим от открывшихся перспектив голосом прошептал Элит, полностью бросая управление и развернувшись всем корпусом к явно довольной и чуть ли не светящейся девушке. Где-то рядом опасливо крякнул Убер, перевешиваясь вперед и перехватывая управление, но Технарю было не до таких мелочей. — Если... если ты засняла этот позор, то немедленно удали! Моя гордость не выдержит подобного издевательства!

— Я бы, может, с удовольствием это и сделала, вот только боюсь для вас ничего в глобальном плане этот поступок не поменяет. — Рассмеялась Воробей, явно наслаждаясь всей гаммой эмоций, что промелькнули на лице Элита. — Так как на вашей страничке уже лежит большая часть ваших сегодняшних похождений.

На некоторое время наступила мертвая тишина. Тишина, во время которой весь привычный и понятный мир Элита с треском рассыпался на множество кусочков. Не верить Воробью особого резона не было, до этого она как-то не была замечена в откровенной лжи. А значит... значит что-то серьезно пошло не так. Но как?

— Опережая твои возможные вопросы, это видео вашим зрителям очень понравилось, — продолжала издеваться Воробей, делая вид что не замечает того, как побледнел её собеседник. — Количество просмотров и лайков, и это в Рождественскую ночь, не даст соврать. Хотя да, такого количества ми-ми-мишных комментариев ваши видео не собирали ни разу за все время существования канала.

— Как? Как так вышло? — взвыл Элит, руками сбив колпак и не заметив этого, и вцепился себе в волосы. — Ты же не могла так быстро взломать наш канал! Тем более дистанционно! Ты же практически постоянно была с нами, как так вышло?

— Неужели так неочевидно? — Скривила губы в усмешке Воробей, запуская руку в карман своей сумки. — Ты же сам оставил прямой и практически незащищенный доступ к своему каналу, считай, просто на расстоянии вытянутой руки.

На некоторое время вновь воцарилась молчание, прерываемое судорожными попытками Элита побиться лбом о дверцы саней. Ибо никогда раньше настолько откровенным лузером он себя не чувствовал. Это ж надо же! Забыть о такой важной вещи! На ладони, которую Воробей вытащила из своей сумочки, лениво помахивая крылышками, лежал снитч.

— Кто-нибудь, отправьте меня на свалку жизни, — убито простонал Элит, понимая насколько сильно лопухнулся. Да, конечно, снитч не должен был отправлять отснятое видео сразу же, но Элит мог хотя бы подумать о том варианте, что летающая камера вполне может попасть совсем не в его руки. — Это ж надо же, так облажаться!

— Это да, в этом деле ты мастак. Взломать эту крошку не составило особого труда, — легко согласилась Воробей, не сильно щадя и так растоптанные чувства геймера, — но ты не разочаровывайся. Всякое случается, относись к этому с иронией. Бери пример с Убера, он явно стойко воспринял эту новость

— А смысл нервничать? Чего-то подобного я от тебя и ожидал, — ответил Убер, продолжая в неудобной позе удерживать управление санями, пока его друг проходил все круги Ада. — Теперь только остаётся делать мину при плохой игре и мириться с последствиями.

— Обожаю фаталистов! Они любой пинок от жизни могут обосновать и перенести, — искренне восхитилась Воробей словами Убера, после чего позволила снитчу аккуратно перелететь из своей ладони ближе к Элиту, — ладно, парни, с вами было забавно, но здесь я с вами, пожалуй, расстанусь. Бывайте, это не последняя наша встреча!

После чего, не мудрствуя лукаво, выпрыгнула из саней, летящих к тому же на высоте девятиэтажного дома, не сильно, впрочем, рефлексируя на этот счет. Оставив летающий аппарат в атмосфере тотального отчаяния и депрессии. Элит расположил предательскую камеру у себя на ладони и, не имея достойной альтернативы, начал смотреть на неё с явным обвинением во взгляде. Эта штука точно имела некое подобие самосознания, по крайней мере ничем иным это стыдливое прикрытие крылышками глаза камеры объяснить было нельзя. Эх, перед тем как дорабатывал на коленке это чудо, нужно было лучше разобраться, что старик Мак запихал в свой прототип!

— Убер, мне сейчас кажется, что нас грязно и откровенно пoимeли, — наконец-то собрался с мыслями Технарь, пряча свою камеру в специальный футляр, — и что при этом мы сами в этом виноваты. Какое неприятное чувство!

Ему вторил тихий смех Убера, который явно и сам проникся всей абсурдностью ситуации. Сани продолжили свой путь в их Убежище, ставя точку в этой, довольно нетипичной, для двух друзей Рождественской Ночи. Ночи, которую Элит вряд ли когда-нибудь забудет.

Акт Шестой: Штиль

Конец января 2011 года. Старшая школа Аркадия.

Мугино делала обычное дыхательное упражнение и пыталась хоть немного успокоиться. Ибо желание устроить скандал местной администрации было просто непреодолимым. Да, их можно в какой-то мере понять, от отморози из Уинслоу в этом элитном учебном заведении априори не ожидали ничего хорошего или позитивного. Тем более такого редкого зверя, как честная игра без какого-либо жульничества. Но неужели свои подозрения и недоверие нужно было настолько ярко демонстрировать?

Откровенно попахивает дискриминацией по школьному признаку. Так как ни свои юные таланты, ни юные католики из Иммакулата, ни другие ученики из еще четырех старших школ Броктон-бей, даже все скопом не удостаивались настолько пристального и назойливого внимания от наблюдателей, чем делегация из Уинслоу. И это раздражало еще и потому, что вся эта 'делегация' состояла ровно из трех учеников, так что Мугино буквально спиной чувствовала эти сканирующие и чуть ли не ощупывающие взгляды отовсюду.

А ведь сначала все так невинно начиналось. Учитель по физике просто похвалил, не скупясь на комплименты её великолепным знаниям по своему предмету и предложил поучаствовать в общегородском соревновании по нему. Сначала Мугино недолго думая отказалась от этой сомнительной чести, так как не видела в подобном мероприятии никакого смысла, да и в целом не считала свое участие хоть сколько-нибудь честным. Но препод оказался на диво упрямым и настойчивым человеком, так как привлек к этой проблеме директора Блеквелл.

И то ли звезды так сложились, то ли директриса решила немного отомстить эсперу за доставленные проблемы, но она лично решила убедить Мугино поучаствовать в этом фарсе. Отказывать Блеквелл не хотелось — как ни странно, Шизури чувствовала себя самую капельку обязанной этой женщине. По крайней мере, то, что одно событие замяли и обошлось без сильных скандалов и какого-либо общественного резонанса — в немалой степени её заслуга. Свое личное спокойствие и непотрепанные нервы Мугино последнее время очень сильно ценила и поэтому просто отказать директору не смогла. Даже ей порой свойственно такое качество, как элементарная человеческая благодарность.

Вот и пришлось в компании двух ботаников пилить в Аркадию отстаивать честь Уинслоу. Учитывая репутацию и не самые приятные слухи, честь эта была весьма эфемерной и незаметной. Но когда это мешало всяким бюрократам? И вот сейчас, сидя в аудитории в окружении всяких нервничающих благополучных деток, Мугино не знала, чего ей хочется больше, то ли действительно устроить скандал, то ли тихо, но душераздирающе ржать от всей ситуации в целом.

Хотя она в подобную ситуацию угодила, по большей части, по своей вине. Не стоило ей, получив свои задачи, громко и снисходительно хмыкнуть, а после ринуться решать эти задачки, строча по выданному листу с пулеметной скоростью, не останавливаясь ни на секунду, даже чтобы просто проверить свои вычисления. Наверное, со стороны проверяющих, беря во внимание что во время решения ученик должен использовать калькулятор — это действительно выглядело в высшей степени подозрительно.

Но Мугино ничего не могла с собой поделать, вариант хоть немного помотать кому-нибудь нервы не оставлял её с самого утра. А когда какой-то высокомерный сноб из Аркадии облил её презрением с головы до ног, желание сделать хоть какую-нибудь пакость стало просто непреодолимым. Вот и решила она немного подрезать крылышки местным гениям, заняв первое место в этой вот олимпиаде.

Да, слишком по-детски и уж точно неразумно, но Мугино оставляла за собой право действовать нелогично и порывисто. Хоть изначально она и не собралась выделяться из общей массы, но, судя по всему, в кои-то веки, похоже со времен основания Уинслоу, ученик сего славного заведения займет первое место на подобном вот сборище. Как бы никто в продолжительный осадок от такого вот фортеля не выпал, но чужие порванные шаблоны Шизури не очень сильно жалела.

По крайней мере, настроение её стало чуть получше, скорее всего из-за тех взглядов, что на неё порой метали украдкой другие участвующие ученики. Еще бы, для них подобные задачи были, наверное, очень сложными и уж точно влет не решаемыми. По крайней мере, самые сложные из них точно тянули на университетский уровень и в старших школах разбирались только мельком. Но Мугино не зря не сильно хотела участвовать в этом событии. Для неё подобная вот сборка задач не представляла особой трудности, каждую она могла решить в уме, практически не напрягаясь. С таким преимуществом подобные соревнования теряли всякий элемент вызова, становились рутиной. Мугино, мягко говоря, не сильно любила рутину. И если бы не особо пакостливое настроение, не слишком бы и старалась преуспеть на этом никому не нужном соревновании.

Чувствуя, что еще немного и её и так не ангельское терпение треснет по швам, девушка схватила лист с задачами и своими ответами и неспешно продефилировала к столу сдачи работ. Не слишком обращая внимания на удивленные и подозрительные взгляды которые сопровождали её всю дорогу. Оно и понятно, вообще-то на подобное дело было отведено полтора часа, а Мугино управилась за тридцать минут, да и то — последние десять не знала, чем себя занять.

Сдав свою писанину и мило улыбнувшись принимающей дамочке, которая ответила ей презрительной миной, Мугино не теряя времени вымелась из аудитории. Интересно, сколько раз её работу перепроверят, надеясь найти там ошибки? И сколько раз просмотрят запись с камер, которые точно снимали весь процесс? И хватит ли им пороху её завалить, придравшись к мелочам и нарисовав своих ошибок? Откровенно говоря, очень хотелось бы, желание от души поскандалить никуда не делось.

Только оказавшись вне этой аудитории, в которой царила атмосфера серьёзности и напряженности такой концентрации, что можно было потрогать руками, Шизури позволила себе расслабиться и тихо рассмеяться. Какие все-таки здесь все в Аркадии педанты да зануды сидят. Ей даже стало не хватать атмосферы легкого раздолбайства, что царила в Уинслоу.

Мугино подошла к ближайшему окну и вновь оценила панораму школы. Можно много чего говорить об Аркадии, но она на порядок чище Уинслоу, и красивей. Во многом это, конечно, заслуга козырного расположения школы, самый не криминальный район, близость с СКП, все дела. Отчасти из-за того, что Аркадия было официальным и общественным учебным заведением, где воспитывались Стражи. Отчасти из-за довольно серьезных для школы систем безопасности и весьма суровых порядков. София со своими приколами и наклонностями точно здесь бы не прижилась... возможно поэтому и предпочла более удобный в этом случае Уинслоу.

Но в целом довольно милое учебное заведение. Чистенькое, светленькое и порядочное, короче малость не подходящее такому городу как Броктон-бей. И ученички здесь были под стать заведению. В основном порядочные ребята, разбавляемые мажорами разной степени неадекватности, которые, впрочем, тоже не особенно гнобили всех рядом стоящих. Пасторальный пейзаж. Мугино терпеть не могла такие прилизанные места, вечно хотелось какую-нибудь гадость сделать, чтобы разбавить эту приторно-сахарную атмосферу.

Четыре этажа, два длинных корпуса, которые связывала перемычка — короче, Аркадия была довольно обширной для школы. Хотя нужно заметить, что в основном здесь не только школьники учились. Некоторые курсы высшего образования и некоторые образовательные клубы тоже располагались тут. Порой здесь давали лекции довольно высокого уровня, отчего встретить уже взрослых студентов, а то и уже получивших образование и состоявшихся людей можно было очень часто.

Но все-таки, как контрастно по отношению к Уинслоу. И как знакомо самой Мугино! Именно в таких вот чистеньких и прилизанных, показательно-идеальных учебных заведениях в Академ-городке и учились везунчики и перспективные детишки, которые и знать не знают о темной стороне этого городка. То есть совсем ничего не знают об этой кухне, что порой Мугино ставило в тупик. Так как не замечать того лютого трэшака, что время от времени творился на её малой родине — это нужно сильно постараться.

Общалась Мугино с ними довольно редко и каждый подобный эпизод, сказать по правде, оставлял её, мягко говоря, в недоумении. Так как смотреть на этих чистеньких и нездорово идеалистичных детишек, свято уверенных, что такие вещи как добро, правда и справедливость для всех и каждого действительно существует в этом насквозь лицемерном мире, и понимать, что они не прикидываются — было выше её сил. Нет, что-то подобное действительно может существовать, но штука довольно редкая, можно даже сказать мифическая, и к тому же для каждого своя.

Мда, настоящие комнатные растения, которые в живой природе непременно погибнут и лишь в редких случаях адаптируются, вырастив шипы. Но в основном, конечно, такие детишки по своей же глупости погибали, порой не самой приятной смертью. Рядом с ними и Мисака Микото смотрелась образцом адекватности. Да что там! Даже эта придурочная телепортер Куроко не казалась такой уж безнадежно отбитой фетишисткой, а это неслабый такой показатель. Да и вообще, Мугино могла даже Тому в некоторых моментах понять, так как он не строил сильных иллюзий относительно окружающего мира. Но вот яростные попытки закрыть глаза, заткнуть уши и яростно орать, что все в порядке, когда тебя со смаком жрет продукт очередного безумного гения, стабильно ставили девушку в тупик. Меньше всего она понимала подобные вот выходки.

Что-то ей подсказывало, что в Аркадии подобный контингент тоже распространен, так что никакого желания сменить Уинслоу на эти вот 'Райские Кущи' не прослеживалось. Учитывая характер эспера и сильно сбоящее в последнее время самообладание, велика вероятность познакомить окружающих с той Мугино Шизури, которая когда-то вполне себе уверенно соревновалась в маньячности с бессменным лидером данного топа, самим Великим и Ужасным Акселератором. Шизури откровенно сомневалась, что подобное её сольное выступление вообще хоть кто-то положительно оценит — хотя пара 'ценителей' из Бойни 9 могут даже дать ей мастер-класс — а вот проблем подобная выходка могла принести не мало.

Так что, только хардкор, только Уинслоу. Там, как ни странно, Шизури куда легче дышалось и не свербело желание немного облагородить местный пейзаж чем-то предельно авангардистским, типа кровавых следов на потолке. Да и вообще, если станет невмоготу — можно до нацистов докопаться или азиатов, она этих будущих бандитов постоянно путала между собой. На крайний случай — сцепиться с местной малолетней предводительницей наци, она, говорят, девка языкастая и довольно сдержанная при этом, так что истерики в стиле Хесс от неё ожидать не стоило.

— Эй ты! Я к тебе обращаюсь! — Внезапно донесся до ушей Мугино чей-то наглый голос, впрочем, пока она проигнорировала подобный выпад. Кто знает, может это хамло не её так своеобразно зовет? — Не смей меня игнорировать, шваль из Уинслоу!

И кого она пыталась обмануть? И так понятно, до кого этот суицидник захотел докопаться. Краткого визита и впечатлений от Аркадии хватило чтобы понять, что среди определенной группы мажоров, выходцев из Уинслоу, мягко говоря, не любят. По крайней мере, взгляды она чувствовала вполне себе злобные. Эх, старая добрая дискриминация по какому-либо случайному признаку. Величайшее изобретение человечества, благодаря которому стало возможно оправдать любую войну и даже просто кровавую баню.

— Хм, ну разве так знакомятся с симпатичными девушками? — спокойно и безмятежно ответила Мугино, оборачиваясь к неожиданному собеседнику. Тот оказался парнем выше её на две с половиной головы, шире раза в два, и с такой широкой челюстью, что она казалась ковшом экскаватора. Низко посаженные и злобненькие глазки, приплюснутый, но широкий и мясистый нос и не обремененное печатью интеллекта лицо. Вылитый кабан, хотя скорее уж раскормленный поросеночек. Среди будущих Имперцев встречались похожие экземпляры, но повнушительней и при этом, вот неожиданность, на вид гораздо умнее. — Встречающая делегация Аркадии. Как-то поздновато спохватились. С кем имею сомнительную честь?

— Отброс, — презрительно процедила эта пародия на человека, видимо пытаясь передать все свое презрение к Мугино — получалось неважно. — Ты слишком много о себе думаешь! Встречающая делегация? Я твой провожающий из этого места!

— Очень приятно, мистер Отброс, — приветливо кивнула Мугино, прекрасно зная, как выбешивает подобный дружелюбно-безмятежный тон этих индивидуумов. — А я Мэдисон Клементс, так мило с вашей стороны позаботиться о провинциалах. Но я не страдаю топографическим кретинизмом, в отличие от местных, так что можете не беспокоиться.

— Думаешь, раз у тебя с рождения красивая мордашка, то тебе и все можно? — Постарался морально подавить Мугино этот забавный человечек, нависнув над ней всей своей тушей. Нужно сказать — внушало, особенно то, что он явно пренебрегал душем, пахло от него реально по-лошадиному и действительно немного выбивало из колеи этим амбре. — Обломись, стерва, здесь таким как ты не рады! Так что сваливай отсюда в тихом ужасе, пока я тебя не заставил.

А может, стоит перевестись в Аркадию? Если здесь было таких хотя бы с десяток, скучно бы эсперу точно не было. Это ж сколько молодого мяса прожигает здесь свою бессмысленную жизнь, а потом еще больше испохабливает генофонд человечества! Право слово, устроить такому вот несчастный случай — это большая услуга всему человечеству. Мугино даже была уверена, что не попадется, хотя все-таки немного не её специализация. А она совсем недавно думала, что в Аркадии все плохо... нет, здесь все очень даже хорошо.

— Круто аргументируешь свою позицию, мистер Отброс, — уважительно покивала Мугино, представляя, как можно убить этот тюк с салом, не используя сверхсилы и не палясь. Быстрых и безотказных вариантов было уже порядка десяти и это еще эспер за наиболее жуткие смерти не бралась. Эх, есть в этих размышлениях нечто... медитативное, — как я понимаю, сперва в этом тренировался на дошколятах? Смотри, продолжишь так прогрессировать, глядишь через пару лет и до десятилеток дорастешь.

— Ты нарываешься, просто нарываешься, — с недоумением и какой-то даже обидой спросил громила, явно раньше не сталкивавшийся с такой реакцией от намеченной жертвы. — Ты хоть понимаешь, дуреха, что мне одного удара хватит, чтобы переломать твои куриные кости?

— Рассказывай сказки кому-нибудь еще, мальчик, — ехидно ухмыльнулась Мугино, аккуратно отдвигая продемонстрированный кулак, размером чуть ли не с её голову, — я-то прекрасно вижу по твоим граблям, что ты никого и никогда не бил. Только и можешь, что давить на других своим весом, самоутверждаясь за чужой счет. Вот только со мной это не пройдет. Дам бесплатный совет, вали отсюда, пока я не показала почему на самом деле у учащихся Уинслоу такая паршивая репутация.

Молчали они недолго. Мажорчик явно пытался найти выход из нетипичной ситуации. Ну конечно — нагнуть школьницу страшным видом и наглым нахрапом не получилось. Бить её было боязно. Да и в целом, похоже, поросенок, что-то заметил во взгляде Мугино и сейчас небезосновательно трусил. С другой стороны, отступить ему мешала гордыня и гонор, а также явное весовое превосходство. Мугино, которую весь этот фарс утомил едва ли не сразу, уже была готова к тому чтобы устроить в этом уголке безобразную драку, вот только к счастью местного порося нашелся один благодетель, тоже из числа аборигенов.

Точнее благодетельница... очень знакомая Мугино, к слову. Хотя в их последнюю встречу она выглядела не так уж и браво. Виктория Даллон, она же Слава, все-таки оклемалась после предыдущей порки. По крайней мере, вновь приобрела желание быть в каждой бочке затычкой. Её появления эспер, мягко говоря, не ожидала, хоть и помнила, что она учится в Аркадии вместе со своей сестрой.

Как слышала Шизури, после столкновения с ней девушку довольно серьезно пропесочили в СКП с молчаливого согласия лидера команды — Леди Фотон. Да и, судя по всему, в тесном семейном кругу тоже добавили и довольно серьезно подрезали крылышки, теперь она патрулировала только в команде с кем-то из старшего поколения Новой Волны. Хотя это не мешало ей продолжать бедокурить, по крайней мере её дикому желанию сказать большое и человеческое спасибо Уберу и Элиту эти ограничения никак не препятствовали, да и Воробья Слава хотела найти страшно, видимо прошлого раза ей показалось крайне недостаточно.

Но сейчас она явно не по её душу прибыла. Стоило только ей появиться на горизонте, как она тут же привычно жахнула своей аурой, отчего поросеночек чуть ли на месте не кончился. А потом, за пару секунд преодолев разделяющее их расстояние, подобно тискам вцепилась в ухо громилы и банально оттащила его от Мугино, тем самым спасая идиота от более тяжелых повреждений. Хотя ни она, ни этот дегенерат явно не знали, что вообще могло произойти.

-... совсем спятил? Что дальше, начнешь совсем мелких прессовать, — донесся до Мугино обрывок разговора между этими двумя. Слава немного переборщила и отбуксировала тушу на весьма внушительное расстояние. Хотя смотреть, как этот тюк с салом повизгивая от боли комично перебирает ножками вслед за Славой было весьма забавно. Но не настолько любопытно чтобы приближаться к ним, — проблем не хватает? Острых ощущений? Могу обеспечить!

— Ы-ы-ы, я н-н-не это имел в виду, — попытался хоть как-то оправдаться верзила, явно испытывая на себе все прелести воздействия ауры Славы. Да и в целом, рядом с девушкой способной тягать грузовики, явно ощущал себя некомфортно, — я п-просто объяснял ей правила!

— Могу представить... как я могла забыть? Ты же у нас главный эксперт по правилам. Совсем меня за дуру держишь!? — донесся до Мугино следующий виток усмирения строптивого, но дальше стало как-то резко не до этой довольно комичной сцены. Так как появилось еще одно действующее лицо.

Молодой парень на вид лет семнадцати. Из того типа, которого подавляющее большинство окружающих сочтут красавчиком. Приятное, правильное лицо, не лишенное, впрочем, мужественности, прямой, 'породистый' нос, слегка выдающаяся вперед челюсть и умные, теплые карие глаза. Роста выше среднего, фигура спортивная, но не перекачанная, черные и хорошо ухоженные волосы, а также недешевая и ладно смотрящаяся на нем одежда.

Короче выглядел паренек, как ожившая мечта всех идеалистичных девочек, мечтающих о принце на белом коне от тринадцати и по нарастающей, в особо запущенных случаях вплоть до полтинника. А если учесть, что к довольно-таки слащавой внешности прилагался явный достаток, а если при этом мальчика мозгами не обидели, то несчастному можно только посочувствовать, таких обычно рвут на сувениры с особым остервенением.

— Все в порядке? — Спокойным, бархатным голосом спросил подошедший парень довольно таки приятным голосом, — Гленн, конечно, может... напугать, да и вид у него не самый располагающий, но он еще никогда никого не бил.

— Да что ты! Весьма милый молодой человек, настоящая душа компании, — полностью отвлекалась от сцены курощения Мугино разглядывая подошедшего к ней парня более внимательно. — Мы даже успели друг с другом немного поладить.

— Неужели? — скептично поджал губы собеседник с явным сомнением слушая эспера, — а со стороны так не казалось. Скорее уж наоборот, он угрожал тебе физической расправой, так что мы решили вмещаться как можно быстрее.

— Спасибо, конечно, но у меня все было под контролем, — отмахнулась Мугино, чувствуя легкое разочарование от того что этот фарс ей не дали довести до логичного завершения. А счастье было так возможно, по крайней мере драка и случайное членовредительство однозначно хорошо бы сказались на её настроении. — Я умею справляться с подобными вот... кавалерами.

— Пожалуй, не буду спрашивать каким образом. Думаю, ответ мне не сильно понравится, — понимающе кивнул парень, похоже не сильно сомневаясь в заявлении Мугино. — Но где же мои манеры? Дин Стэнсфилд, к твоим услугам.

— Не стоит так опрометчиво предлагать незнакомому человеку свои услуги. Мало ли чего он попросит? — Пожала плечами Мугино все-таки улыбнувшись, паренек был забавен, было в его речи что-то старомодное и одновременно никогда не устаревающее, — Мэдисон Клементс, здесь волей идиотского случая.

Вместо того, чтобы спокойно пожать протянутую руку парень, странно ухмыльнувшись, слегка поклонился, схватил-таки руку Эспера и быстро поцеловал её. Сказать по правде, Мугино лишь в самый последний момент удержалась чтобы не метнуть этого незадачливого Казанову через плечо. Уж больно неожиданным был его маневр, наверное, на это он и рассчитывал.

— Надо же, самый настоящий галантный джентльмен. А я-то думала, что эпоха рыцарей уже давно никого не вдохновляет, — задумчиво пробормотала Мугино, получив наконец обратно свою конечность. Надо сказать, несмотря на архаичность подобного вот приветствия, в исполнении Дина оно выглядела довольно органично, — Эх, как там это делалось?

Мугино, несмотря на то, что после обучения никогда больше не занималась подобными глупостями, все-таки умудрилась сделать довольно-таки сносный реверанс. Конечно, для этого нужна была юбка, а в брюках подобный вот жест не так хорошо смотрелся, но все равно вышло даже как-то изящно. Учитывая, что этикет её буквально заставляли учить из-под палки и после она предпочла забыть все вдолбленные в голову знания об этих никому не нужных расшаркиваниях.

— Нормально. Можно сказать, что образцово, — одобрительно кивнул головой парень, явно довольный такой реакцией, — не думал, что хоть кто-то додумается вот так вот ответить!

— А ты ведешь статистику, как я поняла, — закатила глаза Мугино, уже жалея о своём мимолетном порыве. Ну и, спрашивается, зачем было так выпендриваться? — Неважно, вопрос в другом. Твоей славной подружке понравятся такие вот расшаркивания с другими девушками прямо у неё на глазах?

— Нет, конечно! Вики девушка пусть и порывистая, но не глупая, — понятливо улыбнулся парень, которому явно пришлась по душе нехитрая игра слов Шизури, — так что не волнуйся, никаких претензий не к тебе не будет.

— Не то чтобы я сильно волновалась... — пожала плечами Мугино, которой действительно была абсолютно параллельна подобная вот ситуация, — Дин, конечно, это совсем не мое дело, но, если не секрет... от неё всегда такое воздействие идет, или это только я такая чувствительная?

Аура Славы действительно ощущалась более нестабильной, чем в первую с ней встречу. Если в прошлый раз её воздействие напоминало сильный и постоянный поток, бьющий по мозгам, то сейчас это было более схоже с тараном, что ломился ей в разум с упорством сваезабивочной машины. Что было даже несколько неприятно, не сильно мешало, но отвлекало.

— Ты права, не твое, но, раз уж ты заметила, — вздохнул парень с явной печалью, — у Славы сейчас... сложные времена, она постоянно на взводе и нервах. Из-за этого её аура немного... нестабильна. Это очень быстро проходит, да и не опасно в целом, так что лучше не обращать внимания. Ну, или вообще с ней не пересекаться.

— Спасибо за искренность, — поблагодарила парня Шизури, прекрасно понимая, что на такие вопросы собеседник мог и не отвечать, да и имел на это полное моральное право. — Меня просто немного напрягает подобная вот сила.

То, что аура Славы работала постоянно, Мугино знала, а вот то, что контролировать её девушка могла в очень узких пределах, было для неё новостью. Все-таки Мугино все еще пыталась подвести и соотнести силы кейпов к эсперскому знаменателю, где первичный контроль был едва ли не обязательной вещью. Если так подумать, то девушку можно было даже немного пожалеть, с такими вводными — сколько искренности она видела в людях? И как можно понять, где истинные чувства, а где навязанные извне? Разочароваться в людях или начать считать всех вокруг всего лишь стадом, при таком вот раскладе просто раз плюнуть. А там и до всяких прочих 'профессиональных' отклонений недалеко.

Поэтому Шизури не слишком-то любила менталистов и прочих мозгоправов. Мало того, что эти силы сами по себе оставляли весьма негативное впечатление и слишком уж личное затрагивали для каждого, так еще подобные эсперы и, как она предполагала, маги, очень быстро двигались крышей на почве контроля и вседозволенности. Они очень незаметно пересекали грань, после которой мнение других личностей их не интересовало от слова 'совсем'. Очень сложно поладить или даже просто долгосрочно сотрудничать с человеком, который не видит ничего плохого в том, чтобы пропылесосить союзнику мозги и превратить его в марионетку.

Самый приятный менталист, с которой довелось общаться Мугино, Шокухо Мисаки, несмотря на довольно милый характер и сносную мораль, все-таки была сложным собеседником. Так как у неё были весьма смутные представления о личном пространстве, неприкосновенности мысли и общепринятой культуре общения. Что говорить, если она домогалась до каждого симпатичного ей человека, невзирая на пол и силу, считала каждого стойкого к её силе человека личным вызовом, не стеснялась использовать свою силу даже тогда, когда не требовалось и при этом храня трогательную верность какому-то там своему избраннику. Несчастного было заранее искренне жаль, несмотря на всю свою блестящую внешность и милый характер, Королева Пчел была тем еще троллем.

Мугино тоже несколько раз доставалось от таких вот посягательств, но все-таки не так сильно, как от неё страдала Мисака Микото. Впрочем, Рейлган никогда в долгу не оставалась, ей не привыкать терпеть наскоки всяких больных извращенок и 'заряжать' их бодрящим шокером — у неё это уже был просто безусловный рефлекс. Шизури, к своей жалости, была лишена таких вот привилегий, ей всегда было проще убить. Не только из-за какой-то особой кровожадности, хотя этого тоже присутствовало в избытке, а проще именно технически, поэтому приходилось применять воображение.

— А о чем это вы так мило воркуете? — наконец-то подошла к паре молодых людей объект размышлений. Судя по тому, что поросеночек с немалой прытью, для такой-то туши, несся в другую сторону, можно было понять, что напугала его блондинка явно знатно, — Дин, может познакомишь меня со своей новой знакомой?

— Конечно, Вики, это Мэдисон Клементс, в высшей степени приятная леди, — быстро подхватился парень, который все-таки, кажется, не был настолько уверен в реакции Славы на его действия, — Мэдисон, это...

— Знаю я, кто передо мной. Все-таки порой я смотрю новости и читаю газеты, — прервала это представление Мугино, которую уже давно никто не называл 'леди', подобное обращение немного выбивало из колеи, — Виктория Даллон, кейп из геройской команды 'Новая Волна', также известная как Слава.

— О! Поклонница, — оживилась Слава, абсолютно неправильно поняв слова эспера. Хотя с её колокольни вывод был довольно логичен. Чтобы влет опознать девушку в гражданском, пусть и очень похожую, как Славу, нужно неплохо разбираться в теме. По крайней мере, обычный человек, далекий от кейповской тематики, вряд ли поймет, кто перед ним. Ауру же для неподготовленного гражданского вообще очень сложно засечь. — Я думала, знаю всех в Аркадии, но тебя впервые вижу. Хм...

— Ну, не столько твоя поклонница, извини конечно, сколько просто разбирающийся в кейпах человек. Считай, что это мое хобби, — сказать по правде, то, что Слава приняла эспера за свою фанатку, неслабо позабавило последнюю. Вообще она очень ценила всякие жизненные ироничные ситуации, которые порой с ней случались. Даже те, юмор которых в состоянии понять лишь она сама. Как ни странно, отношение к жизни с иронией неплохо так помогало во многих неурядицах. — Без обид, мисс Даллон, но твоя сестра, Панацея, мне импонирует гораздо сильнее.

— Да, Эми просто умничка, — потеплевшим голосом ответила на это Виктория, похоже нисколько не обидевшись на несколько пренебрежительный тон в свой адрес, — но порой такая бука! Сразу предупрежу, она не слишком любит поклонников и поклонниц, такая скромная и тихая, что порой её сложно даже заметить.

— Даже чересчур тихая и незаметная, — пробормотал больше для себя Дин, который, похоже, не находил в этом ничего хорошего. Или что-то еще знал о Панацее, или просто считал, что целительница должна быть более коммуникабельной. — Но давайте не будем об этом в её отсутствие — это непорядочно. Мэдисон, кстати, действительно, я тебя тоже здесь не видел. Да и твои слова о... ты поступаешь в Аркадию? Или с какой-то целью здесь?

— Нет, я не поступаю. Да и вообще не хотела здесь появляться, — досадливо выдохнула Мугино, одновременно делая зарубку в памяти насчет Дина, уж больно он много для обычного, пусть обеспеченного и умного, гражданского знал. — Я здесь из-за одного мероприятия, соревнование по физике. Меня, можно сказать, вынудили в нем поучаствовать.

— Точно! Как я мог забыть, — хлопнул себя по лбу парень, явно вспомнив об этом, — одна моя знакомая хотела в нем поучаствовать, её правда не допустили по возрасту. Так это сегодня? А я и не в курсе...

— Физика... скука, — слегка поморщилась Слава, явно не испытывая особого восторга от этого предмета. Мугино, впрочем, в подобном не сомневалась, ну не выглядела Виктория большой любительницей точных наук. — Не понимаю, что некоторые в ней находят. Это же такая муть! Хотя не мне судить, наверное.

— У каждого своё увлечение и любимое занятие, — дипломатично ответил парень и пожал плечами, оставляя право каждому человеку сходить с ума по-своему. — Это же логично, люди ведь разные. Соответственно, и нравиться им будут разные вещи. Кому-то, как тебе, Вики, нравится мода и чирлидинг, кому-то пропадать за компьютером, а кому-то, как Мисси или нашей новой знакомой, нравится физика.

— А еще я рисовать умею, — похвасталась Мугино парню, который явно сел на любимого конька. Интересно, он уже думал о будущем? Оратором он бы точно неплохим стал, с таким-то голосом. К несчастью, у Шизури была аллергия на чересчур правильные и от этого очевидные речи, по её опыту ими обычно скрывают не самую приятную правду. — Да и вообще, я бы не сказала, что так сильно люблю физику. Просто есть... склонность и считаю хорошо.

И ведь не соврала ни разу, физика для неё — да в принципе для любого эспера — всегда была жизненной необходимостью. Что сказать, специфика силы не позволяла спустя рукава относиться к этой науке. Хотя, конечно, для подобного из физики нужно было только несколько продвинутых тем досконально знать, но гоняли её по этому предмету знатно, от простейшего и вплоть до квантового уровня.

Хоть здесь её мнение с ученой братией в целом совпало, в одном из очень немногих вопросов. Никогда не знаешь, какая грань силы может проклюнуться у эспера и какие для этого понадобятся знания, поэтому учили всё — понемногу, и очень продвинуто — нужные области. Жизненный принцип: 'Настоящий специалист должен знать немного обо ВСЕМ и ВСЕ о немногом'. Мугино его разделяла целиком и полностью, но это не значило что науку эту она любила трепетной любовью, для неё она была больше удобным и разноплановым инструментом.

— Ты умеешь рисовать, — Слава вычленила из слов Мугино хоть что-то совсем не относящееся к физике и зацепилась за эти слова очень крепко, эспер даже пожалела о своем хвастовстве. — Хорошо? Можешь меня нарисовать?

— Неплохо, учитель хвалит. Могу, конечно. Но, — попыталась ответить сразу на все вопросы Мугино, немного сбившись из-за резкого перехода в разговоре, уж слишком уж Слава напористо действовала, — а у вас что, дел других нет, кроме как натуры изображать?

— Действительно, Вики, не стоит так на гостью набрасываться. Решит еще что в Аркадии дикари обучаются, — легко улыбнулся парень, пытаясь сгладить впечатление, оставшееся от девушки. — То, что у нас нет никаких дел ближайший час, не значит, что у Мэдисон их нету. Напомню, она сюда совсем за другим приехала. А физика весьма сложный предмет.

— Да я, в принципе, уже закончила с этим и, в принципе, не прочь где-то убить время до конца этого соревнования, — пожала плечами Шизури, которая внезапно сама заинтересовалась неожиданным предложением. Рисовать ей нравилось, а возможность успокоить нервы, никого не калеча, была неожиданной, но довольно соблазнительной. — Но предупреждаю, результат может не понравиться.

— Круто! Видишь, Дин, порой нужно просто предложить, — аж слегка воспарила Слава, впрочем, быстро спустившись на грешную землю, когда парень укоризненно кашлянул. — Пошли, я знаю хорошее местечко! А после я тебя с Эми познакомлю, думаю ты ей понравишься.

— Она всегда такая... активная? И сестру так подставлять любит? — тихо обратилась Мугино к Дину, который отреагировал на подобные слова покачиванием головы. — Вроде бы же совсем недавно заявляла, что Панацея страсть не любит быть в центре внимания.

— Не обращай внимания, Вики чересчур активная и позитивная, — также тихо ответил парень, стараясь нагнать быстро уходящую вдаль девушку. — Но я считаю, что это часть её очарования. Такие искренние и непосредственные люди редкость в наше время.

Вот так и получилось, что вместо того, чтобы помочь найти кому-то ворох неприятностей в своем лице, Мугино внезапно для себя начала рисовать набросок чересчур напористой девушки. Не сказать, что ей не нравилось, как ни странно — даже наоборот, но вот ироничность всего происходящего не давала покоя. Интересно, что бы сказала и сделала Слава, если бы узнала, что выступает натурой для человека, который относительно недавно её же без всякого труда избил и серьезно так оскорбил? Было интересно, но не настолько, чтобы удовлетворять свое любопытство. Хотя дело, скорее всего, закончилось бы банальнейшим мордобоем.

Стараясь не думать об этом, Мугино извлекла из сумки альбом для рисования, который в последнее время постоянно таскала, и набор карандашей. Поудобнее расположилась на предложенном стуле и, попросив Славу принять наиболее естественную позу, принялась зарисовывать девушку. Сказать по правде, было великое желание забацать что-нибудь в стиле сурового минимализма, а то и карикатуризма, но Шизури решила, что выше подобных вот приколов. В конце концов, она решила не сильно выпендриваться и просто нарисовать Славу в псевдореалистичном стиле, наиболее полно отразив её уникальные фишки.

Дело происходило в какой-то аудитории, от которой у Виктории неожиданно оказался ключ и поэтому мешать им никто и не думал. Слава старалась принять более-менее красивое и ненапряженное выражение лица, порой корча, правда, комичные рожицы. Дин пристроился сбоку и, похоже, без всякого стеснения любовался девушкой. А Мугино же быстро чиркала на листе бумаги, пытаясь не загубить работу одним косым штрихом. Как и предполагалось, очень скоро у Славы вышло терпение. Её и так надолго хватило: насколько понимала Шизури — целых двадцать минут молчать и не двигаться, не считая постоянного ерзанья, было для Даллон просто непомерным подвигом.

— Ну что, скоро уже? — не сильно удивила присутствующих Слава, капризно поджав губу и ерзая на месте так, будто у неё шило в одном месте. Хотя почему 'будто'? Оно у неё там действительно присутствовало. — Как-то я уже утомилась.

— Терпи, это дело не быстрое, — ответила Мугино, не сильно скрывая сквозящее в голосе злорадство. — Хотела рисунок себя любимой? Ну так теперь стой на месте. Рисование — дело, не любящее спешки. Как и любое другое, впрочем, где надо уделять внимание мелочам. И не вертись! Я уже и так пару раз твой нос чуть не загубила!

— Дин, выручай. Надо мной издеваются, — жалобно обратилась Слава к парню, осознав, что со стороны эспера никаких поблажек не получит. — Жутко меня пытают, сделай хоть что-нибудь, ты же мужчина.

— Извини, Вики, но кто я такой, чтобы мешать работе, — как и Шизури не стал сильно скрывать издевательские нотки в голосе парень. — Ты же сама меня не поймешь, если из-за моего вмешательства Мэдисон загубит твой рисунок. К тому же, ты сама этого хотела, так что не обессудь.

Слава поджала губу и гордо вскинула точеный носик, явно поняв, что поблажек от окружающих её извергов точно не дождется. С носом, кстати, и была основная проблема у Мугино. Руки сами хотели нарисовать его свернутым лихим ударом. Учитывая, что Шизури сама в этом событии принимала непосредственное участие, руки, буквально, просто чесались. Однако Виктория вновь хвасталась своим обычным, слегка вздернутым, носиком, как будто ничего и не было. Да, это очень выгодно — иметь в сестрах такого кейпа как Панацея, никаких врачей не надо.

— Спелись, — вынесла невеселый для себя вердикт Слава, печально вздохнув. — Эх! И почему меня окружают такие черствые и равнодушные к чужим страданиям люди? Неужели так сложно сопереживать окружающим и проявлять хоть какую-то солидарность? Хоть капельку милосердия? Одна только Эми — святая!

— Терпи, считай это испытанием воли, — лениво ответила Мугино, пытаясь нарисовать улыбку Славе на картине. Пока что больше походило на злобненький оскал. — И кончай дергаться, а не то прыщами украшу!

— Действительно, что ты как маленькая, Вики? — попытался побыть голосом разума Дин, которому видно такая роль уже была привычна. — Как будто не знала, что портреты с натуры могут рисоваться часами? Мэдисон еще быстро все делает.

— Часами! Так долго? — непритворно ужаснулась Слава, впрочем, стараясь при этом сохранить принятую позу — похоже невеликая угроза эспера возымела свое действие. — Я как-то не думала об этом. Нет, все-таки фотография мне нравится куда больше!

— Да, может ты и права. Вот только не забывай, толковый фотограф свою фотосессию тоже может довольно долго делать. — Ехидно ухмыльнулась Мугино, пытаясь наиболее правдоподобно отразить волосы Виктории. — И умахаешься ты еще сильнее.

Слава аж пискнула от подобной несправедливости и несовершенства жизни. Но решила не возмущаться, что и спасло её портрет, ибо Мугино на полном серьзе могла свою угрозу воплотить в жизнь. Похоже, что-то такое девушка и чувствовала, раз практически прекратила свои ерзанья и гримасы. Дин весело улыбнулся, явно получая неслабое такое удовольствие от происходящего.

— Мэдисон, кстати, а ты откуда? — наконец решил он немного разнообразить он разговор, пользуясь тем, что недовольная Слава на некоторое время точно замолчала. — Где живёшь-учишься? Точно ведь не в католической, верно? Я этих сразу различаю, уж больно они пришибленные.

— Живу в доме, практически на территории докеров. Рядом с местной барахолкой, мой адрес вам явно ничего не скажет. Там довольно спокойно, — равнодушно пожала плечами Мугино, добавляя рисунку сочности. — А учусь... есть одна милая старшая школа, Уинслоу называется... и нет, опережая вопросы, там не так плохо, как всем кажется.

— Да? Я знаком с некоторыми учащимися из Уинслоу. Скажем так, они не производят впечатления... социально ответственных личностей, — задумчиво ответил Дин, который явно имел в голове кого-то очень хорошо знакомого. — Я бы даже сказал, что наоборот.

— Что поделаешь, такова специфика моей школы. С другой стороны, несмотря на присутствие всяких маргинальных элементов, там вполне себе безопасно. Поножовщин на территории школы никаких не происходит, разные банды держат себя в пределах правил. Короче, атмосферненько и не скучно, — поделилась своим мнением об Уинслоу Мугино. Впрочем, эспер знала на своем опыте, что может быть куда хуже. — Конечно, не без всяких уродов, но в целом неплохо. Я совсем недавно так вообще с одной агрессивной стервой сцепилась. Мда, Хесс надолго запомнит тот день.

— Хесс? София! — Удивлённо вскрикнул Дин, уставившись на неё так, будто у неё выросла вторая голова. — Так это ты её так измордовала?

— Знаешь её? — Удивленно вскинула бровь Мугино, ставя еще одну воображаемую галочку напротив Стэнсфилда. — Странно. Всегда думала, что София клинически не в состоянии поладить с кем-то настолько... дипломатичным. К тому же, у неё ярко выраженная аллергия на конфетных красавчиков, ничего личного.

— Я... ну не сказать, что хорошо её знаю. — Замялся парень, судорожно пытаясь что-то вспомнить — ну или более вероятно, придумать отмазку. — Встречал её на соревнованиях по... бегу. К тому же, мы ходим на одни сборы. А ты, кстати, не ответила на мой вопрос. Ты, что ли, перед праздниками её так изукрасила? Наша... главная по сборам, чуть из Софии душу не вытрясла, пытаясь узнать о этих боевых ранах. Ну знаешь, спортсменам не рекомендуют драться перед соревнованиями, да и вообще...

— Ох. Ну, если так принципиально важно, то да. Я это сделала, — вновь вернулась к рисунку Мугино. Слава, похоже позабыла о своей скуке и слушала разговор, как губка впитывая каждое слово. Сплетни она явно любила. — Сильно мы с ней в одном вопросе разошлись. Если ты хоть немного её знаешь, то должен прекрасно понимать, насколько она проблематичная и конфликтная стерва, любящая рукоприкладство.

— Ну да, я хорошо её знаю. Даже лучше, чем хотелось бы, — криво улыбнувшись, сознался парень без всякого желания. — Поэтому не сильно удивлен произошедшим. По-моему, это был лишь вопрос времени. Но все равно, София сильная и спортивная девушка, а ты...

— ...Не произвожу впечатления хоть сколько-нибудь опасной. — продолжила мысль Дина Мугино, не сильно оскорбившись мнением парня. Мэдисон все еще выглядела очень безвредно, даже влияние Шизури не могло хоть как-то на это повлиять за такой короткий промежуток времени, поэтому приходилось с этим мириться и искать плюсы. — Не суди книгу по обложке, красавчик. Я гораздо опасней, чем выгляжу. А София... ну да, она сильна, вот только драться практически не умеет. Точнее только бить и умеет, а от атак не защищается от слова 'совсем', будто считает себя неуязвимой.

— Ну Софию, наверное, слишком заносит. Она по природе своей азартна, — закашлялся парень, которого явно напрягли последние слова эспера. — Вот и игнорирует чужие удары. Но вообще-то она, начиная с праздников, как-то немного присмирела. Это тоже твоя заслуга?

— Более-менее. Полагаю, София, получив от меня на орехи, немного задумалась над своей жизнью и пагубных привычках в ней, — слегка покривила душой Шизури, прекрасно зная, от чего действительно Хесс присмирела. И дипломатические навыки эспера здесь находились далеко не на первом месте. — Вот и решила слегка сменить отношение к жизни. Знаешь, порой легкий мордобой оказывает на трудного человека чудесный терапевтический эффект, куда там всяким седативам.

— Ну спасибо. Я не могу одобрить рукоприкладство, но теперь, по крайней мере, София немного угомонилась, — вздохнул парень, явно несогласный с точкой зрения Мугино насчет прикладного насилия и его пользы. Это он еще Тому не знал, вот кого можно считать матерым психотерапевтом с экспериментальным комплексом лечения. Настоящий талант у человека с помощью легкого членовредительства лечить всякие психические отклонения. — А то, в последнее время, от неё было много проблем на сборах. Никакого сладу не было, теперь, хотя бы, она слушает что ей говорят. Все равно делает все по-своему, но хотя бы ругани и скандалов стало поменьше.

— Это все, конечно, очень интересно, — наконец-то решила напомнить о себе Слава, явно недовольная, что вектор разговора сместился с неё любимой, куда-то совсем в сторону. — Но мы здесь мой портрет рисуем, а не всяких хулиганок обсуждаем. Я устала здесь зад просиживать, скоро уже?

— Еще минут десять. Чисто фон закрепить и пару деталей выделить, — успокоила Викторию эспер, действительно уже завершая рисунок. Конечно, до идеала было далеко, но для наброска, сделанного на коленке за полчасика, более чем достойно. — Так что еще немного и можешь вдохнуть. А теперь голову вверх и расслабься, а не то вид, будто тебя в переулке грабят и хотят между делом изнасиловать.

Не слушая возмущения Славы, связанного с последним сравнением, Мугино быстро продолжала чиркать на листе, доводя рисунок до ума. Пара деталей там, затемнение здесь, чуть более яркий фон по контуру. Еще можно было что-то придумать с волосами, да и улыбка с носом чем-то продолжали Мугино не нравится, но в целом, в наброске безошибочно узнавалась Слава. Все-таки, очень яркая девушка, которую сложно потерять в толпе. Даже без учета ауры, с аурой же... понятно почему она настолько популярна у публики.

Одновременно с этим Шизури размышляла о Стэнсфилде. Точнее о том, что ей явно везет на кейпов. То, что Дин был парачеловеком было понятно по многим факторам. Сам он безнадежно пропалился в паре мест. Конечно, обычный гражданский мало бы чего заметил, голосом и лицом парень владел очень хорошо, но Мугино знала о второй жизни Хесс и соотнести с этим фактом некоторые недомолвки её нового знакомого — и получается весьма интересная картинка.

Этот парень был Стражем, как и София. Именно из его знакомства с Софией на 'сборах' можно было этот прознать. Ведь сборы, как поняла Мугино, еще когда перед ней спалилась Хесс, были одним из прикрытий СКП, которым молодые герои могли воспользоваться, дабы защитить свою истинную личность. И легенда, надо сказать, работала вполне исправно, по крайней мере для человека вне темы. Но зная о личности Стража, довольно легко понять, где кончается увлечение и начинается прикрытие, да и вывести на чистую воду остаток команды элементарно. Все-таки, реально плотно работающая группа с весьма типовыми реакциями на некоторые слова и действия. Хотя Шизури все равно повезло, кто же знал, что она так быстро познакомится со Стражем?

Интересно, под каким псевдонимом скрывался Дин Стэнсфилд? Точно не Виста, по вполне понятным причинам. И не Винрар, у этого совсем другое телосложение и рост, Дин его на голову выше и в плечах шире, этого даже костюм не скрывает. Остаются Триумф, Эгида, Рыцарь и Стояк. Хм, Стояка тоже можно исключить — уж больно манера и специфика речи у того... оригинальная. Остальные же... почти все одинакового роста, Триумф чуть повыше и явно старше, так как лидером у Стражей становится самый старший из младших, так что тоже очень вряд ли. Эгида же чуть плотнее и шире в плечах... но в принципе, все это можно оправдать костюмами, которые реально неплохо скрывали личность. Тем более, если смотреть на них не вживую, а по интернету.

Хотя, чисто из-за вредности, Мугино поставила бы на Рыцаря. Тут и довольно хорошее совпадение по психологии, этот кавалер действительно органично смотрелся в разрезе рыцарской тематики. К тому же, Слава действовала в команде с Рыцарем едва ли не чаще, чем со всеми остальными Стражами вместе взятыми, притом что Новая Волна, в основном, действовала показательно независимо от СКП и Протектората. А если еще прибавить ко всему этому то, что эти двое явно испытывают друг к другу явные романтические чувства, можно допустить что и патрулировать им приятнее в паре.

Но не так уж и интересно на самом деле. Мугино еще долго не планировала пересекаться со Стражами — возможно, исключая Призрачного Сталкера. Ну так, интересная и полезная, конечно, информация, но явно не из разряда жизненно необходимой. Хотя, кто знает, как судьба повернется, возможно с ними и придется плотно взаимодействовать. Жизнь она такая... неожиданная и с оттяжкой плюющая на планы смертных.

Внеся последние штрихи и еще раз осмотрев работу на предмет явных косяков, Мугино поставила на своей работе легкую роспись и выдернула лист из альбома. После чего передала свою работу нетерпеливо подпрыгнувшей Славе, которая едва ли не вырвала несчастный лист прямо из её рук. Хотелось немного похулиганить и нарисовать где-нибудь воробьиную символику, но блондинка явно бы не оценила такое вот творчество. Поэтому Мугино не без труда задавила в себе это желание — а хотелось.

Слава на некоторое время затихла, жадно всматриваясь в рисунок и ища там только ей одной ведомые детали. Дин, до этого дисциплинированно сидевший в стороне и даже не пытавшийся подглядывать в незаконченную работу, резво переместился поближе к Славе, бережно и нежно приобнимая ту за плечи и тоже всматриваясь в лист бумаги. На некоторое время в аудитории воцарилась тишина.

Сказать по правде, Мугино даже немного заволновалась от такой вот реакции. Она ожидала хоть какого-то... шума от Славы. Критики ли или наоборот — восторга и похвалы, но не такой вот напрягающей тишины от довольно-таки шебутной и эмоциональной девушки. Возникал вопрос, а не накосячила ли она где-то ненароком? Все-таки Шизури была матерой перфекционисткой и не сильно любила в чем-то косячить. Даже если это касалось таких вот мелочей.

— Да что такое-то? — наконец не выдержала она довольно затяжного молчания, которое стало не на шутку напрягать эспера. Не сказать, чтобы сильно, но все-таки довольно явственно. Паранойя к тому же начала поднимать голову. Может, она где-то неосознанно допустила попадание в стилистику Воробья, и Слава это заметила? Да нет, воплощенный бред! — Неужели все настолько кошмарно? Понимаю, не профессиональный художник, но не настолько же жутко получилось!

— Нет, не подумай. Все нормально, — поспешил заверить её Дин, подняв, наконец, голову от рисунка. Взгляд у него был странный, сканирующий, будто что-то заподозривший. Он и раньше смотрел на неё с легким подозрением и таким выражением лица, будто Мугино делала не то, что по правилам должна была. — Даже замечательно, ты, пожалуй, первый художник, которая более-менее сносно нарисовала Вики в... реалистичных тонах.

— О чем ты? Ну конечно реалистично! Даллон же сама попросила, — совсем сбилась Мугино, явно видя, что где-то сильно лажанулась и не совсем понимая, где именно. Что, если честно, начинало понемногу выбешивать. — Мне что, полагалась её в анимешной стилистике изобразить? Или еще как-то поизвращаться?

Может, что-то не то в самом рисунке? Нет, не может быть. Там, конечно, много к чему можно придраться, но это мелочи, стилистические детали! А так, нормальный рисунок Славы. Руководствуясь просьбой девушки, Мугино изобразила её в героическом амплуа — летящей в облаках. Но в принципе, ничего такого там не было, а уж сколько сил понадобилось Шизури чтобы более-менее правильно отобразить внешние фишки девушки — это отдельная песня! Аура мешала....

Точно... Аура! Как она могла о ней забыть! Дубина! Совсем расслабилась в этом отстойнике! Ну конечно же, воздействие ауры должно было повлиять на восприятие любого художника, из-за чего на выходе должна была получиться этакая идеально-тошнотворная Барби. А не, пусть и красивая, но все-таки вполне себе реальная девушка Виктория. Это если художник вообще закончит картину, а не начнет откровенно пускать слюни на модель. Мугино же настолько сильно привыкла оказывать подобному влиянию отпор, что как-то и не задумалась, как подобная сопротивляемость будет смотреться со стороны. Вот так жестко и палятся всякие стервы, считающие себя умнее других.

Дела-а-а... А что делать-то? Вот Стэнсфилд, наблюдательный черт, явно что-то заподозрил, на дурачка он точно не смахивает. Да и Шизури точно так же заподозрила бы что-то нетипичное в этой ситуации. Вот только возникает вопрос — что? То, что его новая знакомая Мэдисон — кейп? В принципе, не так уж страшно, для тех приборов, которыми пользуются для выявления паралюдей в СКП и больницах, Мугино будет выглядеть нормальным человекам без всяких сдвигов. Она специально попросила Моргана и тот прогнал её через эти приборы и продемонстрировал околонулевой результат. Так что, случись подобный казус — любое обследование ничего не докажет, если только местные не догадаются использовать нечто подобное Морганским приблудам, а для этого надо привлекать, как минимум, Дракон. Так что с этой стороны Мугино неожиданно хорошо прикрыта своей же собственной природой сил.

Конечно, самым выгодным вариантом для Шизури было, если бы парень счел её просто ментально стойким человеком. Такие уникумы появлялись на свет с врожденным качеством — сопротивляться ментальному влиянию извне. Или же из-за суровых тренировок и испытаний приобретали подобное умение. Довольно редко, но такое случалось. Помнится, у Мисаки была даже специальная папочка, отведенная под таких вот уникумов.

И здесь такие счастливчики тоже были, притом порой садили в лужу всяких маститых мозголомов. Довольно известен один такой случай лет восемь назад, когда обычный полицейский, столкнувшись с высокоранговым Мастером по прозвищу Гипнос, мало того, что смог сопротивляться своему погружению в мир кошмаров, так еще и умудрился всадить в этого идейного последователя дел Сердцееда весь свой боезапас. От чего пафосный придурок, не озаботившийся элементарной защитой, быстро кончился, крайне обиженный на жизнь и несправедливость. Одно в этой истории известно точно, служитель закона явно не был кейпом, его после этого чуть ли не насквозь просветили все, кому не лень. Что случилось с бравым полицейским позднее, история умалчивает, но вряд ли его оставили в покое.

— Ну знаешь, в этом и есть основная проблема, — наконец-то продолжил свою мысль парень, явно не понимая, какие мысли сейчас роются в голове у эспера. Он вообще наивно предполагал, что никоим образом не насторожил девушку. — Аура Славы работает таким образом, что чем сильнее на неё обращаешь внимание, тем мощнее воздействие. Отчего большая часть... хм, людей искусства, банально 'плывут', не сумев закончить работу. А те, кто заканчивают... скажем так, в их работе слишком мало Вики и слишком много чего-то абстрактно совершенного. Ты же вполне неплохо справилась с задачей...

-... Неплохо. Это ты называешь 'неплохо'? — ожила наконец-то Слава, явно до этого, не зная что сказать. Да, в этом была проблема её силы. Имея от природы блестящие внешние данные, она не могла в полной мере ими насладиться, ведь почти все видели в ней лишь отражение собственного восхищения. А ведь это был суррогат, и Слава не могла этого не осознавать. Вот так ирония жизни, во всей своей красе. — Это не просто неплохо. Это Ве-Ли-Ко-Леп-Но! Мэдисон, душа моя, дай я тебя обниму!

И, аккуратно положив злосчастную работу на ближе всего стоящий стол, и, не слушая отнекивающуюся от этой сомнительной чести Мугино, девушка буквально вихрем налетела на эспера. Расстояние было между ними очень небольшим, к тому же порыв был абсолютно непредсказуем и спонтанен, отчего предсказать его не представлялось возможным. К тому же, хоть Шизури вполне могла отбиться от этой летучей напасти, давать еще больше подозрений и так уже серьезно так спалившись перед парнем, жертва чрезвычайной импульсивности и собственной недальновидности просто не хотела.

Поэтому на некоторое время буквально уподобилась мягкой детской игрушке в беспокойных руках ребенка. Небольшая поправка: очень сильного ребенка, умеющего летать. Так что помяли... то есть обняли её от души, аж кости затрещали, а бонусом еще и помотали по классу, почти как воздушный шарик. И, сказать по правде, это был не самый приятный период в богатой на события жизни Мугино Шизури. Как хорошо, что никто из старых знакомых её не видит в таком качестве, а не то от дружного хохота, наверное, вынесло бы двери.

— Воздуха... — полузадушено захрипела эспер, когда организм буквально взмолился о пощаде, а Слава, судя по всему, только в раж вошла. И это при том, что сама Мугино была крайне стойким ко многим болевым и неприятным ощущениям человеком. — Пощады... Сдаюсь...

— Ой! Извини, увлеклась, — включилось в Славе подобие здравомыслия, и она отпустила уже приятно посиневшую девушку на волю. Даже нашла в себе такта смутиться от получившейся ситуации, пока жертва обнимашек с хрипом восстанавливала дыхание и показательно хрустела крепко помятыми косточками, — просто, ты даже не представляешь, какая это радость — встретить человека почти неподверженного этой тупой ауре. Ну и картинка мне действительно понравилась.

— Рада за тебя, громила, — хрипло ответила на это Мугино, даже не думая прикидываться хоть сколько-нибудь радостной. С кряхтением выпрямилась и с хрустом потянулась, одновременно разминая плечи, которым сильно досталось в процессе этого своеобразного клинча, — в следующий раз обойдись просто словами, ладно? Ну или хотя бы дай мне время нарядиться в латы. А то как-то совсем нездорово получается.

— Да ладно, не так уж сильно тебе и досталось. Я себя вполне контролировала, — постаралась приободрить эспера Слава, которая, видимо, была весьма в приподнятом настроении. Да что там, она буквально светилась от радости. Вот ведь, даже немного завидно, Мугино такие вот мелочи, так зарядить позитивом никогда не могли. — И вообще, как еще показать свою благодарность?

— Словами, жестами, чем-то неконтактным, — рявкнула Шизури, растирая самое пострадавшее место, но уже более-менее успокаиваясь после нежданного сеанса тисканий. — Это, получается, ты себя контролировала? Боюсь представить, что бы случилось, перестань ты себя держать в руках. Вместо меня один хорошо перемолотый фарш с остатками костей остался бы, верно?

— Поверь, тебе об этом лучше не знать. Крепче спать будешь, — криво ухмыльнулся парень, явно представив себе, что бы могло произойти в этом случае. Представленное ему явно не понравилось. — Действительно, Вики, тебе уже говорили об этом много раз — контролируй эмоции и свои силы, а если не в состоянии — обойдись просто словами. А не то сопутствующего ущерба от тебя порой чересчур много.

— Критики, всюду сплошные критики, — фыркнула девушка, гордо вздернув вверх свой носик, но видно все-таки о своем порыве она уже пожалела. — Ладно, сейчас я действительно переборщила. Мэдисон, извини, действительно что-то я увлеклась и не совсем соотносила свои силы. Все-таки, когда в состоянии легко поднять автомобиль, сложно себя контролировать.

— Хорошая попытка, но я не настолько наивна. Болтаясь у тебя в руках, я это поняла. — Уже полностью успокоившаяся Мугино со вздохом поправила взлохмаченные волосы и откинула сильно отросшие за последнее время пряди от лица. — Твоя проблема — не в избытке силы, а в неумении и нежелании её контролировать. Твоя основная проблема не в мускулах, а в мозгах.

— Где-то мы уже это слышали, а Вики? — Задумчиво пробормотал Дин, с иронией покосившись на надувшуюся Славу, которой явно не понравились слова эспера. Критику она вообще по жизни воспринимала со скрипом, даже когда её носом в это тыкают. — Даже интонация и аргументы один в один. Не напомнишь, кто тебя так же пилил буквально неделю назад?

— Ой, да ладно! Все вокруг прекрасно знают мои проблемы и метод их решения и торопятся ими поделиться. Одна я дурочка недалекая, — огрызнулась Слава, явно испытывая себя здесь не слишком комфортно. — Мне все об этом говорят, я сама это прекрасно знаю, но вы и не представляете, как же это сложно.

— Главное — понимать суть проблемы и иметь желание с ней бороться. Судя по всему, ты явно не видишь в этом проблемы, вот твоя основная сложность. Нет серьезной мотивации, — хмыкнула Мугино, внося еще большую сумятицу в мысли Славы, которая явно переживала какой-то свой кризис. — Я на тебя не обижена, Виктория. Меня вообще сложно сильно обидеть. Но все равно, если тебе разные люди говорят похожие вещи, возможно, они не так уж и не правы? Подумай об этом, вряд ли все желают тебе только вреда.

— Конечно нет, просто... сложно отказываться от старых привычек, — неожиданно созналась Слава, явно высказывая что-то наболевшее. — Ты возможно не знаешь, но меня недавно уже приземлили один раз, очень... жестковато. Я уже тогда поняла, что куда-то не туда меня понесло. Эх, неважно, мысли вслух. Кто-нибудь хочет есть? Я после этих разговоров и долгого сидения жутко проголодалась, да и думать натощак у меня не получается.

— Я в принципе не против, — пожала плечами Мугино, не сильно удивляясь сменой темы. Все-таки откровения были неожиданны даже для самой Славы, видно она их долго в себе вынашивала. — Если, конечно, здешняя столовая хоть чем-то отличается от кухни Уинслоу, иначе я пас.

— Не волнуйся, здесь весьма неплохо кормят и строгий контроль качества, — так же охотно поддержал смену темы Дин, которому явно было не совсем уютно в подобной атмосфере. — Как-никак — звание лучшей школы обязывает. Многие ученики обедают в местной столовой, даже те, у кого достаточно средств для чего-то более дорогого и пафосного.

До столовой они добрались довольно быстро. Виктория, вновь идущая впереди и мурлыкающая что-то задорное, весело улыбалась. Она, видимо, по жизни была позитивным человеком и не слишком любила долго хандрить. Рисунок Мугино занял место в её сумочке и, похоже, он и был гарантом хорошего настроения. Дин шел чуть в стороне и порой с явным любопытством и интересом кидал взгляды на сопровождающих его девушек, размышляя о чем-то своем, о чем именно он ни с кем не делился. Мугино же вновь размышляла в довольно философском стиле, что порой таланты и способности человека кроме очевидных плюсов имеют и менее очевидные для окружающих минусы, о которых сложно догадаться, смотря на всё со стороны. Слава прекрасно доказывала подобный вот вывод.

До столовой они дошли, перекинувшись в лучшем случае парой фраз, а уже в самой столовке... там было не очень много народу, все-таки занятия всё еще продолжались у основной массы. Но Слава, увидев кого-то знакомого, просто расцвела и шепнув что-то Дину, быстрым шагом отправилась к дальним столикам. Сам же парень, весело улыбнувшись, позвал за собой Мугино к месту выбора еды. Местное меню действительно с Уинслоу было не сравнить. Хотя бы разнообразием и аппетитным запахом.

Мугино, у которой организм в последнее время весьма буйно рос и требовал просто львиных порций, внезапно вспомнила, что с утра ничего не ела и с энтузиазмом стала заказывать все, что понравилось взгляду и носу. Дин не отставал, но он, в отличии от неё, брал сразу на двух человек, себя и Славу. Да и то, под конец оказалось, что Мугино все равно взяла больше.

— Ты так голодна? — Изумился тот, с трепетом глядя на поднос эспера. Зрелище действительно внушало, особенно учитывая, что это все взяла весьма хрупкая и худенькая девушка. — Я думал, все девушки сидят на диетах.

— Это стереотип. У меня сейчас бурно растет организм, — улыбнулась Мугино, облизав пересохшие губы и представив, как убойно выглядит со стороны с этим подносом. Зрелище действительно было... нетипичным, — мне нужно много есть, а не то так и останусь малявкой.

— Как хочешь. По-моему, ты и так прекрасно выглядишь, — пожал плечами парень, решив не сильно заморачиваться чужими заскоками. Правильное решение, что ни говори, экономит кучу нервов. — Но кто я такой, чтобы спорить?

— Дин! Мэди! — Донесся до них задорный голосок Славы. Та сидела немного вдали, в не самом заметном месте, рядом с невзрачной девушкой и воодушевленно махала им рукой. Судя по всему, её приподнятое настроение и не думало пропадать, а наоборот набрало следующий виток. Учитывая, кто, по самой примитивной логике, вероятней всего сидел рядом, её сложно винить. — Идите сюда! Как раз для вас места есть!

— Мэди? — прошипела Мугино, чувствуя, как глаз начал опасно подергиваться, а поле зрения, сузилось до одной конкретной личности, что не есть хорошо, так как впадать в раж не очень хотелось.

— Не обращай внимания, — просто посоветовал на это Дин, явно не до конца поняв всей серьезности момента. — У Вики порой такое бывает. Не бойся, она редко когда применяет уменьшительно-ласкательные, только в качестве исключения.

Мугино решила пока что запереть свое недовольство от подобной наглости. Вряд ли бойня в Аркадии благотворно повлияет на её реноме. Однако в планы на ближайшее будущее она мстительно добавила пункт о том, что стоит пересечься со Славой в образе Воробья и поучить ту хорошим манерам и сдержанности. Раз уж родители не сподобились.

За этими сладостными мыслями она вместе с Дином подошла к столику, взгромоздила на него свой поднос и уселась поближе к выходу. Слава вредно захихикала, глядя на запас провизии, который набрала Шизури, и явно думая о чем-то своем, но, как ни странно, удержалась от всяких комментариев. Вместо этого весело подмигнула парню, споро освобождая его от своей доли еды. После чего задорно подтолкнула свою соседку, которая явно не слишком горела желанием поднимать голову от своей тарелки.

— Кстати, познакомься Мэдисон, — весело сказала Слава, не замечая с какой неохотой потревоженная девушка всё-таки обратила внимание на подошедших. Быстро скользнув нечитаемым взглядом по лицу Стэнсфилда и быстро кивнув в ответ на его приветствие, та сфокусировалась на эспере. — Это Эми, моя любимая сестренка, а также любимица и надежда всего центрального госпиталя. Эми — это Мэдисон Клементс, весьма милая девушка, кстати — твоя поклонница.

— Не сказать, что такая сильная поклонница, — поморщилась на такое приветствие Мугино, протягивая руку в приветствии, — но она в чем-то права. Из всех масок Броктон-бей ты, как по мне, делаешь самое важное дело.

Знаменитая даже за пределами Броктон-бей и Штатов в целом, Эми Даллон, также больше известная многим людям как Панацея, производила... блеклое впечатление. Казалось бы, идеальная целительница, ежедневно спасающая людей от верной смерти, буквально вырывая из лап шинигами совсем безнадежных больных, за время своей деятельности исцелившая тысячи и тысячи людей. От подобной личности ожидаешь какой-то особой внешности или хотя бы ауры, особого эффекта присутствия.

В реальности же, Панацея была симпатичной девушкой, пусть и довольно нестандартной внешности. Но по сравнению с яркой, громкой и откровенно красивой, в классическом смысле, Викторией, просто-напросто терялась, выглядела серой мышкой. Что было не совсем так, как и у Эбер, определенный шарм у Эми был. Правильные черты лица, прямой нос, слегка длиннее чем надо, довольно-таки ярко выраженные характерные скулы и челюсть, карие, немного раскосые, глаза, растрепанные, вьющиеся, короткие волосы и россыпь веснушек. Все эти фишки по отдельности сложно назвать красивыми, но вместе они создавали довольно гармоничное лицо, которое можно было назвать привлекательным, пусть и довольно... своеобразным.

Но, как и у уже упомянутой Тейлор, подобный вот набор никоим образом не использовался девушкой. Даже наоборот, она похоже, намеренно не использовала преимущества своей внешности. Прическа совсем не та, какая нужна, постоянно угрюмо-равнодушное выражение лица, усталый и не совсем опрятный внешний вид, мешковатая одежда унылой гаммы и подобранная без всякого вкуса, плюс шикарные синяки под глазами от продолжительного недосыпа. Хотя последнее скорее приобретено на работе. Похоже, в своей героической деятельности Панацея себя не щадила.

Создавалось такое впечатление, что в отличии от своей же сестры, Эми просто-напросто положила целую кучу времени на то, чтобы плотно задрапировать собственную симпатичность, выставляя себя классической серой мышью. Что у нее, откровенно говоря, не совсем получилось, ибо это была весьма... характерная внешность, которую сложно скрыть. Короче, с такой вот внешностью от наблюдательного человека было крайне сложно потеряться в толпе, даже если сильно хочется.

Хм... А если поставить рядом Славу и Панацею, то возникают не самые деликатные мысли. А они точно родные сестры? Уж слишком они друг от друга внешне отличаются. Совсем другой генотип и фенотип, их даже просто родственницами сложно посчитать. Впрочем, официальная страница Новой Волны никак этот вопрос не освещала, и везде о них говорилось как о сестрах. Хотя, генетика такая штука, может такой фортель выдать, что по сравнению с ним отличия Виктории и Эми как-то даже не котируются.

— Приятно познакомиться, — без какой-либо приязни, вежливо-нейтрально ответила Эми, не сводя с эспера испытывающего взгляда, будто подозревала в чем-то не совсем законном. Хотя Мугино могла поклясться, что видит девушку в первый раз в жизни и чем могла ей не угодить — решительно не понимала. Ну, если только она не из тех людей, которые в штыки воспринимают любые слова благодарности и комплименты. — Не стоит меня переоценивать, я делаю что должна, без особых высоких стандартов.

Немного поколебавшись, Эми все-таки протянула руку в ответ и мимолетно, будто боясь навредить, пожала ладонь эспера. Хотя почему 'будто'? Хорошему и толковому контактному биокинетику хватит и мимолетного касания, чтобы обеспечить человеку целое море неприятностей. Эта сила вообще сама по себе очень опасна в неумелых руках и без чувства меры здесь никуда.

Мугино, на своей памяти, практически не встречалась в боях с такими вот умельцами. Среди эсперов подобное вообще было слабо распространено, и любой специалист ценился на вес золота, если не выше. Даже наоборот, пару раз такие вот товарищи спасали ей жизнь. Но, в случае чего, самая очевидная тактика — не подпускать их близко, при этом и самая эффективная. Но уж если так получилось, что биокинетик подошел достаточно близко, все равно были возможны... варианты и методы противодействия.

Легкий, незаметный импульс, который прошелся по её руке после прикосновения, не нес чего-то вредоносного, скорее уж был чем-то сканирующим. Но даже подобная манипуляция насторожила НД-поле и Персональную Реальность эспера, которая всегда реагировала на подобное вмешательство весьма агрессивно. Впрочем, не только её, сама специфика ПР была таковой, что весьма агрессивно реагировала на всякие сторонние манипуляции в контактной близи от эспера.

И опять, сразу видно отличие кейпов от эсперов. Манипуляции кейпов были не в пример мощнее и грубее, отчего куда заметнее любому эсперу с развитым НД-полем. Даже там, где предполагалась точность и тонкость, как в случае с Панацеей. Тот факт, что эту манипуляцию Мугино расшифровать не смогла, уж больно специфичная методика, ничуть не мешал зафиксировать её. И подобной методике, на начальных этапах еще можно было противостоять. Буквально не пустив импульс дальше, отразив и уничтожив его за счет собственной силы, не самый приятный вариант, но эффективный.

Правда возникает другой вопрос — а способна ли целительница сломить подобную тонкую и весьма рискованную защиту грубой силой? И ответа на подобный вопрос у Мугино не было. Хотелось бы надеяться, что нет, но не стоит недооценивать эти странные симбионты, что порой ставят объективную реальность раком, сил у них точно в избытке.

Впрочем, похоже Панацея и не хотела чего-то плохого. Это был явно просто сканирующий импульс, который обычный человек и не ощутил бы. К тому же, он был больше похож на инстинктивное действие, которое девушка просто не смогла проконтролировать. Наверное, каждые день она пользуется им десятки, если не сотни раз и применяет абсолютно на автомате. Так что Мугино решила не идти на обострение и позволила себя просканировать, сделав вид что ничего не заметила. Хотя было интересно, что Панацея смогла о ней узнать.

— Это, конечно, совсем не мое дело, — все-таки не сдержалась Мугино, когда краткий момент контакта закончился и Панацея хотела уже вновь вернуться к глубокомысленному разглядыванию содержимого своей тарелки, — но, по-моему, ты сильно недосыпаешь и выглядишь, мягко говоря, усталой.

— Работа в госпитале занимает большую часть моего свободного времени. Я стремлюсь помочь как можно большему количеству людей, поэтому порой времени на сон просто не остаётся. — Равнодушно пожала плечами Панацея, явно показывая, что не видит в этом распорядке дня ничего необычного. — Но ты права, это совсем не твое дело.

— Эми, как можно, Мэдисон просто озвучивает и так видные всем факты, — искренне возмутилась равнодушному тону своей сестры Слава. Ей, похоже, тоже сильно не нравился явно изможденный вид целительницы. Кажется, об этом они спорили уже не раз и не два, постоянно оставаясь каждая при своем. Что, впрочем, нисколько не умаляло остроты поднятой темы. — Я же уже тебе кучу раз говорила, что ты уже буквально живешь в этом госпитале. А вид у тебя иногда настолько измученный, что создается впечатление — тебя там пытают.

— Я просто пытаюсь быть полезной, раз уж мне так повезло с силой — опустила голову Эми так, чтобы волосы прикрыли ей глаза. Видно, спорить с сестрой ей не хотелось, но отступаться от своего она и не думала. — И нужно заметить, такой вот режим оптимален. К тому же, так будет лучше для всех.

— Лучше для кого? Уж точно не для тебя, Эми! — сурово поджала губу Виктория, на несколько мгновений приобретая нетипичную для себя серьезность и вескость, будто резко прибавила в возрасте и жизненном опыте. Впрочем, иллюзия долго не продержалась, выдерживать такой градус строгости Славе было банально не под силу. — Кому будет лучше, если ты сляжешь в своем любимом госпитале от истощения или нервного срыва? Надо уметь отдыхать, а не хоронить себя! А не то ты даже здесь всеми мыслями уже в больнице — это непорядок.

— Тема закрыта и обсуждению не подлежит, — сказала, будто отрубила, Панацея явно не собираясь соглашаться с аргументами сестры. Вот незадача, впервые Мугино была готова полностью согласиться с словами Славы. Потому что слова эти были сами по себе довольно разумны. Возможно, тумаки Воробья, что-то в эту блондинистую головушку вколотили, ну или же заставили работать более-менее правильно то, что там изначально было. — Я прекрасно понимаю, что ты обо мне беспокоишься, но не волнуйся. Я знаю свои пределы и не собираюсь надрываться.

Славу явно не убедили слова сестры, но похоже она на своем опыте понимала, насколько дохлое дело переспорить упрямую целительницу. Впрочем, от того чтобы разразиться бурчанием на тему безответственной и не заботящейся о себе глупенькой сестричке, она все-таки не удержалась. Учитывая, кто именно читал лекцию на тему безответственности, сольное выступление было довольно забавным и ироничным.

Мугино же хоть и краем глаза, но внимательно смотрела на Панацею. В эти усталые и довольно холодные глаза искренне задолбавшегося человека, на атмосферные мешки под глазами, на бледный и откровенно больной цвет лица, отчего веснушки выглядели еще заметнее, на поджатые и покусанные губы, которые уже и забыли, как улыбаться... и не верила заверениям Панацеи. Полностью понимая, что такой темп рано или поздно, но сломит упрямую девчонку. Что, учитывая её силы, вполне может обернуться катастрофой.

Возникает только один вопрос. Куда смотрят родители этого взъерошенного и уставшего чуда? Неужели настолько невнимательны, чтобы не заметить такие ярко выраженные симптомы? Да нет, Слава же смогла, хоть и не выглядит особо наблюдательным человеком. И кстати, по сравнению с цветущей Викторией, явно не обделенной родительской заботой, хоть ей это больше и вредит, контраст с Эми вообще откровенно бросался в глаза.

Из всего этого вороха наблюдений хотелось задать лишь один вопрос. Самый его цензурный вариант звучал примерно так: Какого хрена происходит в семейном клане независимых героев Новой Волны и чего они этим хотят добиться? На публике у них там едва ли не идеальные семейные отношения демонстрируются, но в суровой реальности все похоже не так уж пасторально.

— Не обращай внимания, — донесся до задумавшейся эспер голос забытого за время спора Дина. Тот наклонился к её уху и тихим шепотом, чтобы сестры Даллон, увлеченные своим мелким междусобойчиком не услышали, продолжил мысль, — у них стабильно эта тема поднимается раз в неделю. Постоянно друг о друге заботятся, не обращая внимания на себя. В прошлый раз, когда Слава пострадала, отрывать от неё Панацею решился только Оружейник, остальные застремались.

— О, впечатляет, — так же тихо ответила Мугино, немного поморщившись. Она похоже знала, какой инцидент имел в виду парень. Еще бы — самолично приложила к нему не то что руку, а полновесный кулак... и не единожды. Хотя на месте оперативников СКП, она тоже бы не горела желанием приближаться к истерящему биокинетику такого высокого ранга. Это Оружейнику хорошо, с его-то практически глухой и изолированной броней. — Но это же хорошо, когда сестры так стоят друг за друга? Разве нет?

Дин в ответ на это лишь нахмурился, как будто что-то в словах эспера ему не сильно понравилось, но говорить на эту тему ничего не стал. Вместо этого блестяще исполнил роль парламентера и посредника, успокоив бушующие страсти в стане небольшого осколка клана Даллон, мастерски погасив вновь разгорающийся конфликт. У парня чувствовался обширный опыт в подобных вещах, ему точно надо было подумать о карьере дипломата, с таким-то ораторским навыком. Ну или хотя бы стать официальным представителем Протектората по работе с общественностью, там бы он был на своем месте.

Так что разговор потерял былую остроту и страсть, перетекая в более спокойное и стабильное русло. Решив, что на сегодня лимит серьезности у неё явно исчерпан, Виктория весело чирикала о том и о сем, абсолютно ненавязчиво вовлекая в разговор всех присутствующих, а порой и вполне профессионально работала в режиме монолога. Порой казалось, что ей просто нравилось звучание собственного голоса. Хотя надо признать, что даже Мугино эта трескотня не сильно раздражала, сказывался опыт посиделок ITEM.

Сама же Мугино по большей части отдавала предпочтение местной кухне, быстро, но аккуратно подметая всю взятую еду. Дин не соврал — действительно, было вполне себе на уровне. Не её стряпня, но для школьной столовой вполне себе хорошо. В разговоры старалась не вступать, отделываясь емкими фразами и предпочитая больше слушать и делать выводы. Панацея тоже не сильно горела желанием участвовать в разговоре и поэтому вновь гипнотизировала свою тарелку, лишь изредка кидая осторожные взгляды на окружающих.

А вот Дин с Викторией явно наслаждались общением друг с другом. Хоть говорила в основном и Слава, парень явно слушал девушку и с удовольствием поддерживал поднятые Славой темы. К тому же умудрялся при этом сглаживать многие довольно резковатые и обидные ремарки, которые девушка без всякой задней мысли применяла.

Надо сказать, они действительно друг другу подходили, в их взаимоотношениях чувствовалась некая... гармония. Да и в целом, спокойный, выдержанный и тактичный Стэнсфилд явно подходил для активной, взбалмошной и быстрой на слова Даллон. Хотя явно такие различия в характерах не могли не приводить к спорам и ссорам, Мугино могла побиться об заклад, что расставалась и вновь начинала все заново эта парочка явно неоднократно.

А вот Панацея явно несильно любила Дина. В тех взглядах, что она порой кидала на парня, было что-то тревожное и даже опасное. Возможно, здесь была виновата типичная сестринская ревность, из-за которой Эми считала Стэнсфилда явно недостойным своей сестры, но интуиция подсказывала эсперу, что здесь были замешаны гораздо более глубокие чувства.

Возможно, сама целительница неосознанно втрескалась в парня и из нежелания ломать личную жизнь сестры медленно бесится и исходит негативом. Ну или же еще какая-нибудь причина психологического характера, будто их может быть мало у девушки, которая и так уже на грани нервного истощения. Но свои чувства, та, стоило признать, скрывала хорошо, никак не показывала их в личном общении и даже умудрялась даже жестами не выдавать своих истинных эмоций. Но вот глаза, когда она думала за ней никто не наблюдает... глаза говорили о многом.

В целом Мугино сильно удивилась, когда поняла, что в принципе неплохо может читать эмоции окружающих людей по легким полунамекам и неосознанным мимическим жестам. Никогда в этом сильна не была, да и не было желания овладеть этим умением. Но в Броктон-бей неожиданно стало на порядок лучше расшифровываться поведение даже абсолютно незнакомых людей. То ли эмпатический потенциал, после всех потрясений, стал хоть как-то работать, то ли 'наследство' от сгинувшей Мэдисон, которая очень неплохо разбиралась в подобных вещах и была толковым прирожденным физиономистом. Скорее второе, чем первое, ибо появление зачатков эмпатии Мугино бы точно зафиксировала.

— Мэдисон, а как тебе Аркадия? — Вновь вспомнила о том, что за столом не только она и Дин, Виктория. Или же просто решила опять привлечь к разговору эспера. Хотя на этот раз Мугино не была так уж и против, с едой было почти покончено и отмалчиваться больше объективных причин не было. — По сравнению с Уинслоу, наверное, небо и земля?

— Ну как сказать, у нас, наверное, немного разные... критерии оценок, — положила ложку и сыто потянулась Мугино, чувствуя себя, наконец, утолившей голод. Это было ненадолго, через три часа вновь захочется есть, а через пять — грубо и некуртуазно жрать. С этим постоянным чувством голода надо что-то делать, а то сильно уж раздражает. — Здесь куда спокойнее, чище, явно богаче. Но Уинслоу, как по мне, куда атмосферней, да и посвободней там. Здесь как-то уж чересчур много контроля на мой вкус, в Уинслоу легче дышится.

— Ну, не настолько здесь все так печально. Хотя да, с избытком заботы от преподов явно перебарщивают, — смешно наморщила носик Слава, вынужденно согласившись с этим пунктом. Ей, похоже, самой здесь было малость некомфортно, а уж учитывая что все преподы знали о её героическом альтер эго, плюс влияние ауры, внимания ей доставалось очень много. — А с мальчиками там как?

— Вики, ты что, хочешь меня бросить? — возмущенно отреагировал на последний вопрос Дин, прижав правую руку к сердцу и симулируя сердечные страдания, — горе мне! Меня хотят променять на какого-то красавчика из другой школы.

— Типун тебе на язык, Дин, — отмахнулась от этого представления Слава. Впрочем, её губы предательски подрагивали в улыбке. Сольное выступление парня ей явно понравилось. Еще бы, ведь это очень приятно чесало её самолюбие! — Вообще-то то я об Эми подумала! Раз уж ей так местный коллектив не по душе, может в другой школе подберу ей кавалера. Глядишь и перестанет пропадать в госпитале!

— Сестра! Это не смешно, — не могла не возмутиться на это заявление Панацея, которую искренне возмутила подобная грубая попытка наладить её личную жизнь. Хотя Слава больше шутила, чем говорила всерьез, по крайней мере, смотря на надувшуюся сестру та не смогла сдержать смеха. — Прекрати! У меня и так слишком много дел, чтобы заниматься еще и этими глупостями!

— Вынуждена тебя огорчить, но нет. Достойных парней в Уинслоу не так уж много, — переждав приступ веселья Славы, ответила Мугино, тоже криво улыбаясь. — В основном всякие фрики. Процентов пятнадцать контингента — так вообще будущие нацисты да прочая подобная им шваль. А нормальные... ну раз в Аркадии Эми не смогла найти кавалера по вкусу, то на Уинслоу лучше даже не обращать внимания. Мой последний кавалер, кстати, был из Аркадии.

— Вот оно как! Печально, — явно взгрустнула Слава, больше, наверное, от того что поддеть Панацею еще сильнее не получится, но практически сразу же зацепилась за оговорку Мугино. Та специально упомянула о своем бывшем, чтобы увести тему подальше, отчего получила от Эми взгляд, который, с некоторой натяжкой, можно было назвать благодарным. — Кавалер, говоришь? И кто это был? А почему вы расстались?

— Ну да, местный паренек, довольно юморной. Чуть пониже Дина, с рыжими волосами и голубыми глазами, посветлее чем у меня. На Денниса отзывался, фамилию не помню, — абсолютно честно ответила Мугино, не собираясь сильно скрывать эту откровенно неважную информацию. — Мы с ним... не сошлись характерами.

— Деннис... По-моему, я учусь с ним в одном классе, — странно улыбнулся парень, сканируя эспера своим внимательным взглядом. — Он, к тому же, тоже в прошлом году с кем-то непродолжительно встречался. Хм... так это ты, дай Бог вспомнить... Ага! Так это ты, та "Жуткая стерва жрущая мозг окружающих тупой чайной ложкой"?

— Вполне в его стиле. Чем-то подобным он меня и приласкал, когда я выказала свои претензии и порвала с ним. — Пожала плечами Шизури, которой подобный вот комплимент пришелся даже по нраву. После чего углубилась в воспоминания Мэдисон, стремясь вытащить на свет воспоминания о времени с этим типом. — А ты значит... "Моралист и зануда с ампутированным чувством юмора", хотя нет, это он так некого Карлоса вспоминал. О! Зацени: "Болтливый подкаблучник, что предпочел корешам женскую юбку и смазливое личико". Никого не узнаешь?

— Да, в этом весь Деннис. Уж в чем-чем, но в этом он дока! К слову, он мне лично сказал что-то похожее еще полгода назад, — рассмеялся парень, явно несильно задетый подобной ремаркой. Хотя, кто знает, как он отреагировал на подобный вывод услышав его в первый раз. — Вики, нет! Поверь, за свой язык он расплатился еще тогда же, так что я сам с ним еще раз спокойно поговорю. Боюсь, что если с ним поговоришь ты, придется привлекать Эми.

— Как знаешь, Дин, — вскинувшаяся было Слава, с явной неохотой вновь приземлилась на стул, потеряв желание нести справедливость одному несчастному рыжему болтуну. Однако, Дин умеет использовать властные нотки в голосе, когда хочет, и, надо заметить, это работает даже на Славе. — Но пожалуйста, донеси до его тупой башки мысль о том, что шутить о наших отношениях очень вредно для здоровья.

— Ладно, с вами было весело и познавательно, но мне уже пора, — сверившись с часами и поняв, что скоро начнётся завершающий этап конкурса, а именно — все набравшие проходной балл будут отвечать на всякие каверзные вопросы перед комиссией, Мугино легко вскочила на ноги и, подобрав поднос, продолжила мысль. — Конкурс, скоро уже конец, нужно там хотя бы показаться. Не люблю незаконченных дел.

— Что ж, удачи, Мэдисон, — искренне ответил парень, махнув рукой, — я в тебя верю. Надеюсь, ты преуспеешь.

— Удачи! Надеюсь, еще встретимся, — вновь переключившаяся на позитив Слава помахала эсперу рукой, явно опечаленная таким быстрым расставанием, — надеюсь, еще встретимся, и ты нарисуешь еще один мой портрет.

Кивнув на прощание, Мугино сбросила поднос в специально для этого поставленный угловой контейнер и поторопилась к выходу. Однако уже у самого выхода она встретила еще одну не самую ожидаемую личность. Похоже, сегодня день неожиданных встреч с призраками прошлого.

— Привет, Деннис, — кивнула Мугино, проходя мимо парня, который буквально влетел в столовую, блестя шальными глазами. Снова, наверное, кому-то гадость устроил. — Как вижу, у тебя все по-старому.

— Привет, Клементс, — так же кивнул в ответ парень, еще толком не осознав, кто с ним мимоходом поздоровался. Впрочем, опомнился он уже секунд через пять, когда его мозг, почти ощутимо скрипя извилинами, осознал какую-то неправильность. — Мэдисон? Какого... ты здесь делаешь? Неужели перепутала Уинслоу с Аркадией? Или же...

— Какое тебе дело, до моих темных делишек, — лениво развернулась к растерянному парню Мугино, прерывая поток мыслей последнего. — И вообще, бойся меня! Здесь полно тупых чайных ложек, могу ненароком тебе мозг сожрать. Да и вообще, о себе бы побеспокоился, у тебя нарисовались неожиданные проблемы.

— Посмотрите только! Да это же мой верный друг! — Подошел к немного ошалевшему от таких событий парню Дин и закинул ему на шею свою руку, нежно фиксируя дёрнувшегося было провокатора. Тот еще не знал, чего ожидать, но уже ощущал подставу. Нужно сказать, он не ошибался. — Помнишь наш давний разговор? О том, что молчание — золото? Во-о-от, по-моему, ты его так до конца и не усвоил. Пошли, я тебя сейчас напомню основные положения и пункты.

Смотря на эту картинку, Мугино легко улыбалась, чувствуя удовлетворение от пакости подстроенной этому фигляру. Возможно, ей досталось от Мэдисон гораздо больше чем она изначально думала, по крайней мере подставлять таким образом людей в прошлом ей в голову не приходило. Здесь же... все-таки не зря Клементс быстро нашла общий язык с этим шутником, чувствуется некая внутренняя схожесть.

Но долго наслаждаться этим зрелищем она не стала. Еще раз кивнув на прощание Дину и издевательски улыбнувшись сбледнувшему от возникших перспектив Деннису, она резко развернулась и поторопилась обратно в аудиторию, где и проходил конкурс. Оставив позади разворачивающуюся там драму. Зная этого рыжего оболтуса, можно было представить какое выступление одного актера сейчас начнется, но эспер не жаловалась на недостаток воображения. А вот то, зачем она вообще явилась в Аркадию, ждать точно не будет.

6.2

Начало февраля 2011 года. Броктон-бей. Одно непримечательное здание в районе Доков.

Мугино пригладила капюшон, который норовил упасть куда ниже чем следовало, поправила визор и порывисто вздохнула, вновь сверяясь с хронометром. Не хотелось бы проморгать вспышку, а учитывая, что окно Броктон-бей было до смешного маленьким, правильный тайминг много что значил в этом деле.

Она никогда не любила ждать у моря погоды, слишком уж деятельная и беспокойная натура была у эспера. Её вообще всегда нервировали вещи, которые от неё ну никак не зависят. Она понимала всю важность терпения и усидчивости и путем длительных тренировок смогла привить себе эти качества. Вот работали они только если Шизури при этом понимала важность подобного занятия, свою роль в замысле и возможность контролировать сам процесс.

Здесь и сейчас от неё не зависело ничего. Та группа дельцов, с которыми она хотела выйти на контакт, в принципе ни во что не ставили мелкие хотелки и закидоны совсем недавно появившегося в мире кейпа. Да, конечно, в Броктон-бей она быстро набирала влияние и вес, но в сравнении со всеми Штатами, её достижения были практически незаметны. А это еще надо учитывать, что сфера влияния этих ребят не ограничивалось одной только Америкой.

Еще была как минимум Европа, Япония, судя по некоторым данным, ряд ближневосточных стран. Особенно плотно работали с Россией, что в принципе логично, учитывая и их специфику, и само положение дел в этой стране, правда больше через посредников. Хоть это нигде и не подтверждалось, Мугино кожей чувствовала, что часть их влияния и рынка распространялась даже на Африку, где мягко говоря — опасное и рыхлое положение дел.

Короче, серьезные ребята, даже странно, что подобная хваткая организация вообще изначально являлась лишь группой смутьянов, отколовшихся от не менее одиозной группы с веселым названием 'Ящик Игрушек'. Сообществом Технарей, которым крайне не нравилось, что в основном их рассматривали как пусть и дорогой, но ресурс. В чем-то Мугино их даже понимала, кому понравится, когда тебя рассматривают в качестве бесплатного приложения к высоким технологиям.

Еще когда вся эта заварушка с паралюдьми только начиналась расползаться по миру с оглушающей скоростью, многие головастые поняли, что по-настоящему будущее стоит за Умниками и Технарями. И те, и другие были потенциально способны на очень многое и поэтому логично, что за ними началась самая натуральная охота. Как говориться Знание — Сила. А уж знание при поддержке высоких технологий, опережающих местное развитие на пару столетий — это вообще Сила, с которой нельзя не считаться.

Поэтому любыми средствами что злодеи, что герои пытались привлечь к себе эти кадры, порой плюя на личные мнения 'счастливчиков', которым в большинстве случаев просто хотелось, чтобы их оставили в покое. 'Вербовка', в большинстве примеров, проходила жестковато, в случаях со злодеями, или же просто на грани фола, угроз и шантажей, в случае с героями.

Что поделать? Несмотря на всю свою потенциальную мощь, эти ребята не были бойцами первого эшелона. Да и вообще формат схватки 'один против целого мира', очень немногим был по силу. Конечно, такие уникумы тоже попадались, но скорее как исключение из правил. В основном же, что Умники, что Технари без предварительной подготовки очень мало из себя представляли, как самостоятельные боевые единицы. В принципе — это логично.

Так что появление среди так прессуемых кандидатов в банды и геройские отряды, личностей, которым подобное положение дел не нравится в корне, было чем-то предсказуемым. Так и то, что Умники и Технари соответствовали своим прозвищам и были весьма прошаренными ребятами. По крайней мере, им хватило ума не ввязываться в драку, а действовать опосредствованно и тайно, шаг за шагом подготавливая почву для своей защиты от жестокого мира.

И нужно заметить, спустя несколько лет тщательнейшей подготовки, они таки умудрились провернуть свою дикую авантюру, оставив своих 'работодателей' с носом. Исход подневольных Технарей и Умников был настолько справедливой — а от этого еще более обидной — оплеухой для всего 'прогрессивного' кейповского сообщества, что все, и герои, и злодеи, не сговариваясь предпочли дружно об этом забыть, хотя уроки вынесли, и об 'агрессивной' вербовке парачеловеческих 'мозгов' было слышно только на уровне сплетен. Конечно, вряд ли от подобных методов отказались полностью, но теперь, по крайней мере, так нагло и вызывающе не действовали.

А дело было в том, что в один далеко не самый прекрасный момент для практически всех серьезных организаций масок, от Протектората и других героических ватаг и до всяких злодейских сообществ и групп, те внезапно лишились доброй доли своего 'мозгового' потенциала. Точнее, большая часть насильно завербованных Умников и Технарей, просто испарились с концами. Пропав со своими бесценными работами и прототипами. И порой некисло так обчищая казну 'приютившей' их организации, справедливо считая деньги платой за свой не всегда добровольный труд.

Паника в те дни стояла страшная. Забавно, что сперва никто и не подумал, что всё это — акция самих фактически пленников. В то время все еще властвовал стереотип о том, что эти 'яйцеголовые' только и способны, что быть приспешниками и миньонами на привязи у сильных и влиятельных 'теть и дядь'. Обломали подобный стереотип знатно, очень скоро на почтовые ящики всем организациям, уличенным в насильном привлечении к своим делам разных интеллектуалов, начали приходить послания примерно одного содержания.

Там было много чего написано. Порой очень оскорбительного и практически во всем малопристойного, но в целом весьма ясно доносилась основная мысль бунтарей. Примерный отцензуренный и облегченный вариант сего опуса в исполнении Мугино звучало примерно так: 'А не пойти бы вам туда-то и туда-то, и не будем мы гнуться ни правым и ни левым'. И приписка внизу, название организации, которую многие запомнят, и которая еще не раз будет у всех, как кость в горле — 'Ящик Игрушек'.

Вот так и начиналась история этого одиозного конгломерата паралюдей, которые просто хотели заниматься любимым делом, и чтобы их оставили в покое. Конечно, спустя годы сама концепция организации претерпела существенные изменения, подстраиваясь под изменяющийся мир, но сама основа все равно оставалась в принципе нерушимой. Конечно, по пути они растеряли практически всех Умников, впрочем, эти типы вполне неплохо устроились в жизни, но вот Технарей среди них все равно было много.

Они работали на себя, защищали интересы членов своего маленького клуба за неслабые комиссионные и имели вполне себе неплохой доход от продажи всякого технарского барахла. Фактически, 'Ящик Игрушек' был крупнейшим игроком в бизнесе продажи всяких технарских приблуд. Их неспроста называли черным рынком, за хорошее вознаграждение они могли сделать если не все, то очень многое и продавали свои изобретения решительно всем, не сильно парясь моральностью клиентов.

По сути они были злодеями, так как нарушали много законов. Но из-за собственной полезности, подчеркнутой нейтральности и ряда специфичных услуг Протекторат и правительство предпочитали считать их Бродягами. Веселые ребята, очень оригинальные и немного двинутые в своих увлечениях, но в целом приятные. Хотя выйти с ними на связь — та еще морока, уж больно подозрительные и параноидальные. Хотя, учитывая предысторию, не сказать что они совсем не правы.

Но вот Мугино, хоть и хотела увидеть этих фриковатых ребят, но выходила на контакт с более интересной для себя ветвью. Которая в прошлом откололась от этого небольшого сообщества, ввиду идеологических противоречий и разности мировоззрений. Хотя, если сравнивать непредвзято, то общего у них было гораздо больше, чем различий.

Шизури решила посетить филиал самых лучших в Штатах торговцев смертью. Лучших оружейников из независимых организаций. Звали они сами себя иронично и с намеком на прошлое — 'Оружейный Ящик', но в обществе людей, знающих об этих ребятах, их именовали просто — 'Арсенал'.

Эти ребята, по своему функционалу, очень напоминали своих бывших коллег. Независимое сообщество Технарей, продающих продукт своего труда за внушительные деньги. Разнился лишь репертуар, клиентура и главная цель, которую они перед собой поставили. Именно из-за этой цели они, кстати, и откололись от 'Ящика Игрушек'.

Цель была проста и одновременно очень трудновыполнима. Еще бы, ведь с амбициями у этих деятелей было все в порядке, как и с уверенностью в своих силах. Если говорить просто, то их глобальная цель заключалась в изобретении оружия, способного уничтожить Губителей. Достойная цель, в чем-то даже благородная, но от этого не менее сложная.

Именно появление первого Губителя — Бегемота в девяносто втором году, и полная неспособность человечества противостоять этому бедствию, послужило отправной точкой для создания подобной группы. Точнее, зарождения самой мысли о ней, следующие столкновения с этим монстром и неспособность даже сильнейших масок хоть как-то им противостоять, просто еще больше убеждали в необходимости полностью сконцентрироваться на поиске способов убийства этой твари. Конечно, еще был Сын, который в хвост и гриву гонял эту тварь, но он был чересчур неизвестной и нестабильной переменной.

Короче, после появление Левиафана в девяносто шестом, часть основателей 'Ящика Игрушек' окончательно дозрели до мысли о том, что Губителей, уже в множественном числе, надо остановить, прилагая к этому все усилия. Вроде бы правильная мысль, но не всем коллегам по цеху она понравилась. Все-таки большинство из 'Ящика' были простыми трудягами, которым никак не сдались эти не убиваемые чудовища и единственное, что они желали — это держаться от них как можно дальше, благо технологии позволяли.

Что там происходило в реальности, никто, кроме упорно отмалчивающихся свидетелей, не знает. А они не стремятся распространяться об этом. Но, похоже, Технарям все-таки хватило ума разбежаться без лишнего кровопролития. Группа смутьянов быстро взялась за дело, выбрав себе название явно назло бывшим товарищам и начали претворять свою цель в жизнь.

Но на неё, как полагается, нужны были весьма внушительные финансы и ресурсы. Что и понятно: сделать оружие, способное уничтожить создание, которое гоняет сильнейших паралюдей и их многочисленную свиту, которым самые хорошо вооруженные армии не могут оказать сопротивления — это вам не таракан чихнул.

Где всю эту радость взять? Ну, так как эти Технари в лучшем случае не сильно любили официальные власти и в целом не доверяли правительству, не говоря уж о том, что часть из них была идейными анархистами, легальные методы сразу были откинуты, как недостаточно эффективные. Вывод был простой: раз они разрабатывают оружие, то почему бы не начать именно на нем и зарабатывать?

Что и довольно быстро произошло. Похоже, большую часть 'Арсенала' составляли именно Технари с оружейной специализацией, ибо с их продукцией могли соревновать очень немногие. Пожалуй, только Дракон, ну и собратья из 'Ящика Игрушек', и то не во всем и не всегда. Вот только первая не собиралась с ними конкурировать на этом поприще, а вторые, так получилось, редко имели дело чисто с оружием. Да и клиентура этих двух родственных организаций редко совпадала.

Элитные наемничьи отряды, одиночки-профессионалы, небольшие частные армии, даже спецслужбы. Порой продукция 'Арсенала' заказывалась и в армейские спецподразделения, хотя начальство последних и открещивается от подобных знакомств. И это только в Америке. А таких вот боевых ребят в мире было довольно много. Еще бы, в местном бардаке и сумятице таким фруктам всегда есть чем заняться. Короче, клиентов у них было много, а к тому же они довольно неплохо организовали сам процесс и даже, похоже, умудрились наладить нечто похожее на массовое производство.

По крайней мере, в отличие от творений других Технарей, оборудование 'Арсенала' было довольно унифицированным и многие стволы могли обслуживать и даже ремонтировать обычные люди, что для технарских приблуд было довольно редким качеством. Так, например, наемники Выверта пользовались именно таким вот снаряжением. Сильно прокачанный автомат из 'Оружейного Ящика', спаренный с лазером и особым прицелом, делал любого опытного наемника в разы эффективней. Империя 88 может это подтвердить, так как, несмотря на подавляющее превосходство в масках и живой силе, так и не смогла почти ничего сделать с этими наемниками.

Вообще, эти дельцы поставляли довольно разноплановое снаряжение и вооружение. От обычного массового продукта и до спецзаказов, делающихся под отдельного человека. От прекрасного, но простого, огнестрела и до пушек с самыми футористичными боеприпасами. От простой брони для обычного солдата и до превосходных экзоскелетов, в которых обычные люди были способны потягаться даже с Бугаями среднего уровня. Так что товар у них был на любой вкус и цвет, были бы деньги.

А денег нужно было немало. 'Арсенал' ломил порой просто дикие суммы, хотя их оружие стоило каждую уплаченную йену, но многим оно было просто не по карману. С другой стороны, заказов от этого у них меньше не становилось, очень много обеспеченных людей больше ценили свои жизни и безопасность. Доходило до того, что 'Оружейный Ящик' мог позволить себе быть разборчивым в клиентуре.

Да и вообще, найти их само по себе было испытанием. Собственно, первый этап состоял в том, чтобы просто оказаться в нужном месте. Случайных людей в их... магазинах не было. Или надо знать заранее о некоторых специфичных условиях их появления, или же быть известным и богатым настолько, чтобы они сами предложили свои услуги. Вторых, наверное, было куда больше чем первых.

В этом Мугино опять помог Морган, который похоже знал очень много непрофильной, даже для теневого доктора, информации. Откуда он мог это выяснить, было конечно интересно, но не настолько, чтобы грубо выбивать из него ответы. В конце концов, он и так неслабо помог эсперу, которая знала о существовании 'Арсенала', но выйти с ними на связь не могла из-за того, что была для них довольно слабо известной маской. Первоначально в планах Шизури доходило даже до того, чтобы на полном серьезе отправиться в Нью-Йорк и действительно подраться с Легендой и местным отделением Протектората.

Вновь вздохнув, Мугино сверилась с часами и, отсчитывая последние секунды, сосредоточилась. Спустя каких-то пятнадцать секунд до её НД-поля донеслась привычная, но уж больно мощная, и не очень приятная рябь искажаемого пространства. Значит пора, расчетное время полторы минуты, Броктон-бей не был самым популярным маршрутом у этой публики.

Не теряя ни секунды, Мугино подошла к стене дома и предпочитая не думать, как глупо она сейчас выглядит потянула дверь за ручку, предварительно три раза быстро постучав. Пикантность момента заключалась в том, что дверь эта была... нарисованной, а не настоящей, и поэтому со стороны эти действия выглядели сущим наркоманством. Какая-то укуренная на полном серьезе ломится и пытается открыть рисунок на стене, притом не самого лучшего качества. Впрочем, учитывая здешний район, вряд ли какой-нибудь случайный свидетель сильно бы удивился. Так как среди местного контингента под 'газом' были в чести гораздо более экстравагантные выходки.

Ну что поделать? Этих параноиков Мугино понимала, учитывая их бравое прошлое и постоянные попытки некоторых гениев взять под полный контроль эту контору. Никакая предосторожность не была лишней. К тому же любой разумный имеет право на свои маленькие бзики и закидоны, особенно если он настоящий мастер своего дела.

Ручка этого нарисованного шедевра прощупывалась и Мугино дернула её на себя, с веселым удивлением отмечая как изображение двери на стене без всякого труда отходит, открывая проход в очень тёмное место. Выглядело мрачновато, не хватало лишь таблички 'Оставь надежду всяк сюда входящий', но эспер не стала долго собираться с силами, а просто шагнула в темноту, позволяя двери закрыться за собой. Мгновенно её окутала тьма, в которой ничего не было не видно и не слышно.

Зато её НД-полем ощущалось все просто превосходно, и информация была противоречивой и довольно сбивчивой. Она поняла, что её, похоже, просканировали несколько раз, притом абсолютно разными анализаторами, а потом грубо телепортировали в другое место, буквально вырвав окружающий кусок пространства. Да, работали местные телепортеры грубо, хотя нельзя сказать, что неэффективно.

Из-за подобного вот метода доставки у Мугино аж заломило в висках, а её НД-поле буквально взбунтовалось против такого грубого обращения. Еще бы чуть-чуть и она бы никуда не отправилась, только усилием воли и разума получилось удержать первоначальный и инстинктивный порыв её персональной Реальности оказать сопротивление такой грубой попытке перемещения. Вот бы, наверное, местные мастера удивились, когда их отлаженная система дала бы сбой, но, наверно, объяснили бы все возможностями Козыря.

Впрочем, подобное издевательство кончилось в доли секунды и Мугино без всяких звуковых и световых спецэффектов оказалась в совсем другом помещении, и судя по некоторым её ощущениям очень далеко от Броктон-Бей... или не очень? Учитывая странные колебания пространства, что она фиксировала, дело происходило в самом настоящем кармане из свернутого пространства, поэтому оценить расстояние более-менее точно здесь не представлялось возможным. Эти оружейники действительно круты. В местах с подобной природой возникновения, Мугино, за свою жизнь, бывала лишь считанные разы.

Рядом с ней стоял ничем не примечательный человек. Среднего роста и телосложения, одетый в просторный балахон скрывающий фигуру, отчего даже о его половой принадлежности можно было только догадываться. На лице у него была глухая высокотехнологическая маска с кучей окуляров и прочих примочек. Встретившись с ним на улицах Броктон-Бей, Мугино без колебания назвала бы его крайне подозрительным, но здесь он выглядел на диво органично.

Комната же, где оказалась эспер, не имела ни окон, ни дверей, только серовато-стальные металлические стены, куча камер и приборов для анализа, а также несколько приборных панелей, которые было сложно заметить. Точнее, почти никак не заметить, если не знать куда именно смотреть, Мугино смогла их зафиксировать исключительно из-за искажения собственного восприятия и ненавязчивого давления на мозг. Самыми же атмосферными предметами в этом помещении была пара турелей, которые без всяких сантиментов отслеживали каждое её движение и были готовы изрешетить её свинцом... ну или чем их там зарядили.

Можно было, конечно, беспокоиться о том, что подобные меры оставляют крайне мало возможности скрыть настоящую личность, но Мугино не сильно волновали подобные вещи. Во-первых, здешние дельцы прекрасно понимали, что львиная доля их клиентуры не потерпит огласки. Во-вторых, слово 'репутация' для них не было пустым звуком. Ну и, в-третьих, эспер прекрасно понимала подобный вот казус и смирилась с подобным риском.

— Воробей. Броктон-бей. Бродяга с уклоном в независимый героизм. Показанная сила... B-ранг, потенциально возможно выше. Использует оптический и аналитический прибор неизвестного образца. Потенциальная ценность не может быть определена без более тщательного изучения. — наконец заговорил единственный, кроме неё, человек. Его голос был под стать облику, обезличенный машинный и монотонный, маска хорошо искажала его голос. Или же не маска? — Контакт засвидетельствован, нарушений нет. Услуги Оружейного Ящика могут быть оказаны в полной мере. Какого рода услуги вам нужны?

— Секретарь, да? Интересные у вас порядки, — усмехнулась Мугино, которую подобная ситуация не напрягала никак. Все-таки очень сложно напрячь эспера, который испытал на своей шкуре все глубину теневой стороны Академ-городка. Но за искреннее старание и некоторый креатив она поставила этим ребятам плюсик. — Ладно, мне надо приобрести ряд вещей из разряда расходников. И сделать пару личных заказов.

— Личные заказы... Расходники... Обработка запроса, — пробухтел этот тип, достав из глубины плаща планшет и быстро на нем что-то вычерчивая. Какой интересный типус все-таки, а ведь сперва Мугино даже засомневалась, в том что перед ней не человек, а робот. Но нет, самый настоящий человек, хоть и явно двинутый, пусть и старается доказать обратное. — Запрос обработан. Идете за мной, мастер вас дожидается. Позвольте напомнить, что количество попыток нас ограбить равняется пяти тысячам семьсот сорока девяти, из них успешных — ноль.

— Намек поняла, не дура. Пожалуй, не буду спрашивать, что произошло с этими придурками, — улыбнулась Мугино, следуя за типом в балахоне в услужливо открывшейся проход прямо за ним. А до этого там была практически глухая стена. — Я прямо за тобой, отставать и теряться не собираюсь, экскурсий начинать не надо.

— Окно обратно в Броктон-бей будет продлено. Расчетное время сорок минут. — проговорил проводник, не сильно беспокоясь о том успевает ли за ним девушка. — Настоятельно рекомендую сделать все свои дела здесь до этого времени.

— А не то что? Запрете меня на веки вечные? — Искренне заинтересовалась Мугино, которой происходящее с каждой новой секундой нравилось все больше и больше. — Осторожнее, я крайне надоедливая особа, просто предупреждаю.

— Нет, конечно. Просто если пропустишь окно, придется серьезно доплатить, чтобы вновь его открыть. Если не захочешь платить — выйдешь в следующее открытое. — Впервые в металлическом и обезличенном голосе её проводника прозвучало нечто напоминающее иронию и издевку. — Оно, если я не ошибаюсь, выходит прямо в карантин Мэдисон. Устраивает?

— Ребята, вы мне уже нравитесь, — широко улыбнулась Мугино, чувствуя себя почти как дома. — Думаю, вы со мной поладите.

На эти жизнеутверждающие слова проводник предпочёл ничего не отвечать. Видимо, реакция Мугино ему если и показалась странной, то не настолько, чтобы на это как-то по-особенному реагировать. Если подумать, то, наверное, тут порой появлялись типусы гораздо более отбитые и отмороженные, нежели одна конкретная эспер. В конце концов, сложно ожидать особой впечатлительности от человека, который связан с настолько опасной профессией. Подобная работа, в большинстве случаев, учит с истинным пофигизмом и стоицизмом относиться к разнообразным выходкам и закидонам клиентов.

Однако разговор все равно затих сам собой, видно общаться с ней проводник потерял последние крохи желания. Ну, не сильно-то и хотелось, если честно, к тому же хоть их краткое путешествие и свелось к пересечению множества коридоров и однотипных квадратных комнат, назвать его скучным точно не получалось. Мугино лично развлекалась тем, что пыталась понять или хотя бы угадать сам принцип существования подобной базы и возможности отдельных приборов в ней. Получалось с переменным успехом, все-таки творения Технарей были довольно-таки оторваны от привычной науки, но некоторые типовые решения и определенный дизайн работ давал достаточную информацию для первичных выводов. На которых можно составить и некоторые теории, а потом с удовольствием взрывать ими Доку мозг.

Хотя эта прогулка, к сожалению, закончилась слишком быстро и Мугино не смогла утолить свое любопытство первопроходца полностью. Спустя каких-то пять минут её спутник повернулся к стене, открыл незаметную обычному глазу приборную панель и, пошаманив над ней, добился открытия двери, до этого вполне успешно притворявшейся стеной. После чего пространство вокруг вновь дрогнуло узнаваемой рябью искажения и Мугино в который раз незаметно поморщилась от подобного варварства и нерационального расхода энергии.

Любой телепортер-эспер четвёртого ранга смог бы с такой прорвой энергии банально переместить целый особняк, а то и не один, ну или пару тысяч людей, главное все правильно высчитать, что тоже дело нетривиальное. Здесь же подобная мощь использовалась просто для переноса двух человек. Это даже не забивание гвоздей микроскопом... это эстетический шок и гарантированный разрыв шаблона любому учёному из Академ-городка, плотно работающему в подобной специфике. Хорошо, что этой публики здесь нету, подобного издевательства над мирозданием их тонкая душевная организация просто бы не выдержала. А разборок с сумасшедшими учеными Мугино хватило на несколько жизней вперед.

Её проводник не заморачивался подобными вопросами, а просто вошел в проход, махнув рукой девушке, явно показывая идти за ним. Эспер решила не игнорировать сие вежливое приглашение и, стараясь максимально утихомирить свою Персональную Реальность, зашла следом. Еще не хватало инстинктивно и неосознанно нарушить принцип работы местного телепорта. Учитывая прилагаемую силу, а также свернутость и искаженность самого пространства, шанс оказаться где-нибудь в Гренландии из-за ненароком сбитых настроек был необычайно велик.

Обошлось без подобных инцидентов, Мугино похоже начала понемногу привыкать к местным реалиям. По крайней мере, держать в узде свое НД-поле получилось гораздо легче чем в прошлый раз. Зайдя в темный проем и ощутив на мгновение лёгкую сенсорную депривацию и дискомфорт от переброски, Мугино оказалась совсем в другой комнате. Которая, судя по ощущениям, не находилась в зоне пространственной аномалии, а была вполне себе географическим местом на карте мира.

Да и в целом, выглядела гораздо более обжитой и нормальной. Одновременно что-то вроде магазина, мастерской и, в некотором роде, спальни. Львиную долю места занимал шикарный верстак с инструментами и приборами, а также самым разнообразным оружием. От легендарного, классического Калашникова, который тут, судя по всему, был за экспонат, и до наполовину разобранной и футуристичной на вид современной винтовки немецкого производства. От странной конструкции, больше всего напоминающую ручную плазменную пушку и до пафосной и набившей оскомину катаны, лезвие которой странно отливало синеватым светом и даже на вид невероятно острую.

В одном из углов комнаты находились небольшой лежак и шкаф для одежды. Жилой угол был действительно обжит и выглядел довольно уютно, похоже владелец мастерской довольно часто ночевал на рабочем месте. В другом углу был расположен компьютер с громадным монитором и явно прокаченный местными умельцами. Самая интересная и необычная в этом помещении вещь больше всего напоминала знакомый Мугино еще по Академ-городку типичный голопроектор, пусть и выглядела эта вещица на порядок более громоздкой и грубой.

Владельцем этой мастерской был молодой паренек, сейчас оторвавшийся от компьютера и внимательно осматривающий прибывших. Не старше её по виду, с бледной кожей, давно не видевшей солнца, растрепанными волосами радикально фиолетового цвета и глубоко пирсингованный по самое не балуйся. Одежда же у него, по контрасту с внешним видом, была довольно ухожена и сдержанна. Обычная рабочая роба серого цвета, полуперчатки темного и стандартные полуботинки. Глаз его не было видно — ведь их скрывали затемненный защитные очки, но он явно во все глаза осматривал девушку. Судя по довольной ухмылке, внешность гостьи ему явно понравилась.

— Наконец-то! Наконец-то хоть кто-то симпатичный явился ко мне в келью, — поспешил поделиться своей радостью с прибывшими парень, машинально поправляя очки и взлохмачивая свои и так пребывающие в хаосе волосы. — Без обид, Железяка, ты тоже симпатичная девочка, но в этом костюме больше пугаешь.

— Прибыл клиент из Броктон-бей. Хочет сделать пару заказов, — с легкой заминкой из-за последних слов ответила, как оказалось, девушка. Мугино даже немного удивилась, уж больно язык тела был грубоватым. — Стандартный протокол и процедуру прошла без инцидентов, признана потенциально полезной. Теперь это твой клиент.

— Да-да, конечно, обслужу по высшему разряду. — Отмахнулся парень, залезая в карман и доставая оттуда пачку сигарет и зажигалку. После чего вытащил из чехла телефон, который начал наяривать нечто из разряда техно и вчитался в экран. Дочитав и закурив, Технарь уже тише обратился к развернувшейся к выходу коллеге. — Зануда и формалистка, к жизни надо проще относиться.

Та решила проигнорировать последние слова, а вместо этого открыла входную дверь и без всяких долгих прощаний нырнула в портал. Видимо, общение с простыми смертными та считает весьма неблагодарным занятием. Сама же Мугино решила не обращать внимания на подобные мелочи. Эпатаж, судя по всему, еще одна деталь, которую 'Оружейный Ящик' полностью разделял с 'Ящиком Игрушек'.

— Ну-с... какие будут пожелания? Что-то убойное или нелетальное? Ближнего или дальнего боя? А может, что-то вспомогательное? — довольно потер руки парень, с неприкрытым интересом смотря на эспера. Он явно с энтузиазмом воспринял новость о заказах. — Говорю сразу: Машины Судного Дня и атомные бомбы не продаем.

— И не надо, уж как-нибудь обойдусь без подобного козыря в рукаве, — улыбнулась Мугино, доставая из кармана сумки вчетверо сложенный весь исписанный тетрадный лист и протянула его Технарю, — так, немного того, немного сего. Что-то в последнее время меня крайне напрягают подозрительные шевеления всякого преступного сброда.

— Хм. Оу! Даже так... любопытно, — приняв список из рук Мугино, парень быстро его развернул и погрузился в чтение, порой сопровождая особо интересные моменты такими вот восклицаниями. — Я смотрю, ты у нас та еще перестраховщица и параноик? Мало кто такие вещи у нас заказывает.

Мугино пожала плечами, решив не отвечать на риторический вопрос. Да, возможно она перестраховывалась, и её подготовка была вещью ненужной. Вот только интуиция эспера прямо кричала, что очень скоро начнётся заварушка, от которой не получится отсидеться в стороне, да и не тот характер был у Шизури, чтобы уходить от драки. Поэтому Мугино решила прислушаться к своим ощущениям и начала подготавливаться к возможным неприятностям и потрясениям. Как её научила жизнь — лучше перебдеть чем недобдеть.

Да даже если ничего и не случится, по-настоящему бесполезными её телодвижения назвать все равно не получиться. Это только дело времени, когда местные авторитеты попытаются проверить её на прочность. За тем же Лунгом и АПП она начала замечать не самые приятные шевеления в сторону района, где она активно действовала. Барыги частично оклемались от её ударов и под предводительством нового главаря — Толкача — жаждут её кровушки. Кайзер может перейти к менее деликатным методам рекрутирования. Ну и Выверта нельзя со счетов списывать.

Поэтому немного укрепить свои тылы точно лишним не было. Вообще, основной заказ по большей части состоял из всяких приблуд для защиты базы, средств наблюдения и всякой диверсионной мелочи. Все для того, чтобы сделать из её основной базы, парочки второстепенных и потенциальных мест для баз, как можно более безопасные и контролируемые сектора. Возможно, она не сможет напичкать опасные районы ловушками и капканами разной степени опасности, но уж точно сделать так, чтобы никакая подозрительная сволочь и уж тем более — другой кейп на её территории без её ведома не бродили, она точно в состоянии.

Другое дело что сделать столько подобных гаджетов не было ни времени, ни желания, ни ресурсов. Поэтому пришлось обратиться в 'Арсенал'. Теоретически, можно было купить все это на черном рынке, в Броктон-бей таких было несколько штук, но эспер прекрасно понимала, как эти ребята работают. Её со всей подготовкой сразу же сдадут, кто Лунгу, кто Кайзеру, кто Выверту, а кто и СКП. А то и всем сразу. Нужно ли местным воротилам знать, что одна конкретная эспер готовится принимать их в гости? Точно нет, какой тогда будет сюрприз?

— Нет, в принципе комплекты параноика, диверсанта и охранника у нас найдутся. Их даже не надо будет сильно разгружать и перетасовывать, — выпустил тонкую струйку дыма парень, отложив лист и направившись к компьютеру. — Только интимный вопрос, чем расплачиваться будешь? Не обижайся, просто я знаю, что обычно у Бродяг, к тому же недавно начавших, со средствами напряг.

— Не надейся, не натурой, — фыркнула на подобное заявление Мугино. Да, оно было недалеко от истины, но сравнивать её и обычного независимого кейпа было малость некорректно. Жалко, что понимал это только весьма ограниченный контингент лиц. А именно — она сама, Морган и Док. — Наличными, определенно наличными. Чеки же вы не принимаете?

— Нет, мы не доверяем банковской системе. Да и тебе не советую сильно на неё полагаться, — усмехнулся парень укоризненно покачав головой. — Только твердая валюта. Можно даже золотом и прочим драгметаллом. Возможен бартер, если есть технология, нам неизвестная. Твой визор, кстати, к этой категории тоже относится. Не познакомишь с умельцем?

Вообще-то, Мугино подумывала заинтересовать этих товарищей технологиями Академ-городка. Даже то, что она знает, по местным меркам тянуло на весьма приличный ранг Технаря, другое дело, что нужной базы не было. Но после некоторых размышлений решила оставить подобный вариант на потом, слишком уж ценная информация и слишком мало известно о этой группе. Кто знает, каким макаром они распорядятся подобными знаниями?

— Нет, это конфиденциальная информация. — Легко отклонила предложение сотрудничать Мугино — по крайней мере, пока она не узнает о 'Арсенале' больше, чем просто истории из интернета. Такие вопросы лучше решать исходя из личного опыта. — Возможно попозже, здесь ведь вопрос доверия.

— Что ж, разумно. Осторожность никогда лишней не бывает, — согласно кивнул Технарь, быстро работая с компьютером, треск клавиш так и стоял. Впрочем, в его голосе сквозило некоторое разочарование от отказа, вместе с определенной долей одобрения. — Что ж, твой заказ оформлен. Осталось только расплатиться и указать место, куда его удобнее всего доставить. Но, я так понимаю, ты сюда не только за этим пришла.

— Соображаешь. У меня есть парочка более интересных заказов, по вашей специфике, — согласно кивнула головой Мугино, опять вызывая у сидящего за компьютером парня всплеск профессионального любопытства. — Мне понадобятся услуги ваших мастеров. Хочется приобрести парочку обновок, исключительно для себя любимой.

— А это уже интересно. Люблю такой профиль работ, — заметно оживился парень, вновь всем своим корпусом разворачиваясь к эсперу. — Личные заказы всегда штука довольно интересная. Предупреждаю, в зависимости от сложности, время может варьироваться от недели до пары месяцев.

— Понятно, я и не тороплю. Мне и без этого неплохо, — согласилась Мугино, действительно не сильно заморачиваясь временными рамками. — Мне нужно оружие для ближнего боя. По типу цестуса, что бы еще и руки защищал, ну и удар усиливал. Хотя защита все-таки в приоритете.

— Как я посмотрю, ты у нас любительница кулаки почесать. Что ж, могу понять, самому порой охота дать по морде всяким козлам, что здесь порой появляются. — Понятливо закивал Технарь, вновь вернувшись к своему компьютеру и начав что-то строчить там с нереальной скоростью. — Порой нужно пар выпускать. Да и таким Стрелкам, как ты, разумно приобрести что-нибудь для защиты от всяких неприятных неожиданностей.

— Да, на меня порой накатываяет, — согласилась со словами парня Мугино, которая порой в ущерб себе и наплевав на здравый смысл, в горячке боя лезла в рукопашную. Отхватывала она там очень часто, но на энтузиазм и количество подобных выходок эти фейлы не влияли никак. — Ну и страховка на всякий случай не помешает.

— Мало кто из кейпов, особенно только получивших силы, осознают важность правильного снаряжения и подготовки, — печально вздохнул собеседник, явно вспоминая какой-то запомнившийся случай из прошлого, — в основном, лезут на рожон и отхватывают по полной или же таких косяков наделывают, что потом полжизни за них расплачиваются.

— Это реальность. Сколько эпичных ошибок не было бы совершено, если бы люди перед этим просто останавливались и серьезно думали над своими действиями, поступками и возможными последствиями, — согласилась Мугино, за которой подобные косяки значились неоднократно. Что поделать, не тот темперамент. Даже получив кучу пинков от жизни и став более опытной и осторожной, Шизури порой откалывала такие номера, что хоть стой, хоть падай. — В конце концов, такова человеческая природа, ничего с ней поделать нельзя.

— Думать надо чаще, местом которое для этого и предназначено. Тогда и всяких фейлов будет меньше. А не то порой такую ересь отмачивают, что фейспалмами можно контузию заработать, — сварливо отозвался парень, на миг становясь похожим на Моргана своим тоном и мыслями. — Ладно, мы отдалились от темы. Значит, цестусы. Хм... защитное снаряжение для рук, с возможностью некисло так усилить удар. Не самый ходовой товар, если честно. Самые мастера рукопашки среди масок — это обычно Бугаи высоких рангов, а этим снаряжение только мешает. Другие же больше используют клинки, дубинки, цепи и тому подобное... Что ж, тебе повезло — разрабатывал я как-то концепцию подобного оружия. Конечно, за пределы чертежей и теоретических расчетов она не ушла, но сам базис я уже проработал. Куда же я свои старые работы задвинул, в какую папку засунул? А! Конечно... вот, смотри примерную картинку.

Мугино развернулась к, как она и предполагала изначально, голопроектору и взглянула на появившееся изображение её заказа. Больше всего это напоминало плотные длинные перчатки с встроенными девайсами и защитными накладками. Выглядело это не громоздко и даже в чем-то изящно. Подобные прототипы она уже видела в Академ-городке, правда там это больше относилось к проекту гуманоидных роботов, призванных заменить солдат на самых горячих точках.

— Итак, перед тобой прототип изделия из группы 'Давид'. Защитный силовой кастет, чья основная задача дать чуть больше шансов владельцу пережить рукопашную. Особый сплав, созданный одним мои другом, очень прочен, но легок, и способен поглощать большую часть входящего урона. Тканая основа под металлом, сделана одним независимым Технарем и тоже весьма прочна на прокол и разрыв. К тому же не проводит электричество, стойка к холоду, огню и кислоте, — заговорил менторским тоном Технарь, подходя к проектору, — защитные характеристики очень на уровне. Из-за свойств материалов, кастетами вполне можно блокировать большую часть ударов без какого-либо вреда для рук. Даже мелкокалиберный огнестрел, если реакции хватит. Однако под чрезвычайно мощные удары и крупный калибр все-таки лучше не подставляться. Руки переломает с гарантией.

— Впечатляет, хотя я думала — предложите более футуристичную защиту, — не сильно впечатлялась показанным Мугино. Да, хорошее снаряжение, но довольно таки стандартное. — Всякие там энергетические щиты, кинетические барьеры и прочая высокотехнологическая радость.

— Не спорю, так тоже можно. Но подобные вещи сделают оружие более громоздким, хрупким и сложным в эксплуатации. Порой лучше действовать проще и полагаться на что-то более привычное и проверенное временем. — Поморщился парень, явно не оценив подобное предложение, — к тому же, подобное не входит в концепцию модели. Максимально возможная защита и атакующая мощь, без потери мобильности, хваткости и ловкости.

— О, кстати, атакующая мощь? Как с ней? — живо заинтересовалась этой деталью Шизури, довольная ответом. Она и сама не хотела подобных понтов, так как была в состоянии самостоятельно сообразить подобную защиту. — Как я вижу, что-то основанное на кинетике, судя по некоторым репульсорам?

— А ты, я вижу, в теме разбираешься, — уважительно покосился на эспера Технарь, с явным удовольствием продолжая свое представление. — Не буду грузить тебя техническими подробностями, но да — основная ударная мощь складывается из использований и искажений некоторых кинетических констант, из-за чего сила удара серьезно превышает физические пределы человека. Пришлось повозиться с расчетом стабилизаторов и предохранителей, чтобы руку незадачливого владельца в процессе не отрывало.

— Как я понимаю из всего сказанного, этот механизм позволяет в краткий момент лавинообразно нарастить импульс удара, — Мугино попыталась сообразить, на каких именно принципах работала эта перчатка. Пока что было несколько равнозначных способов сделать подобный гаджет. Не всегда реалистичных, но учитывая, что местные кейпы с оттяжкой плюют на многие законы физики... — Взрывная мощь на несколько мгновений... толково. А как быть с тем, что я, ну... сильная, но легкая, как муравей? Не снесет ли меня моим собственным ударом?

— Хороший вопрос. Ответ: нет, не снесет. Специально для этого я использовал еще одну приблуду, которая в момент удара немного искажает гравитацию и гасит подобную разницу. Со стороны кажется, что ты не только нарастила силу удара, но и массу. — Важно покивал Технарь, явно гордясь своим техническим решением. — К тому же, этот кастет очень прост в использовании и можно буквально на ходу менять его настройки. Нужен шквал ударов? Пожалуйста. Нужно что-то более мощное? Без проблем! Интерфейс интуитивен и не вызывает сложности даже у далекого от всякой техники человека.

— Класс! Это то, что нужно! — Вскинулась Мугино, поняв, что только что натолкнулась на прекрасный образчик оружия, как будто бы созданного именно для неё. Еще бы, в пылу боя такие плюсы — это неслабое такое преимущество — Беру. Сколько времени понадобится для этого чуда?

— Ну, учитывая, что я уже закончил теоретическую часть, все нужное сырье есть в наличии. Осталось только собрать, протестировать, подогнать, — задумался парень, явно высчитывая сколько времени ему понадобится на подобный гаджет, — неделя максимум. Может, даже раньше, но не думаю. Ты укажешь место, где тебе будет удобней забрать обновку, а мы дадим тебе адрес одного сайта, на котором будет указано время встречи. Постарайся не опаздывать.

— Чудно. Лучше, чем я рассчитывала, — довольно потерла руки Мугино, которая опасалась, что ждать придется куда дольше. — Как я понимаю, расчет происходит на месте и лучше не выяснять что случилось с теми, кто пытался вас нагреть? Хм, и во сколько мне обойдётся подобная вот приблуда?

Парень скривил губы в усмешке и назвал сумму. На первый взгляд, сильно кусачую, а для большинства обывателей — и просто неподъемную. Но в то же время, Мугино не стоило сравнивать в этом случае со среднестатистическими американцами. Ибо за свою жизнь она научилась получать довольно внушительные суммы в довольно сжатые сроки. Притом, что важно, как сугубо законными методами, так и не одобряемыми властями.

Поэтому получившийся результат показался Мугино даже чересчур демократичным. Она рассчитывала потратить только на цестусы внушительную долю своих честно отжатых у Барыг трофеев из тайников. А так, по всему получалось что можно немного понаглеть и сразу дать второй заказ, на тему которого она сегодня хотела лишь почву прощупать.

— Пойдет, — кивнула головой Шизури, соглашаясь с названной ценой. — У меня уже давно деньги мертвым грузом лежат. Это не дело.

— Наверное, мне не стоит знать, как ты их заработала. Наверное, профессиональная тайна, — пробормотал Технарь, с удобством откидываясь на своем кресле. Видимо, согласие эспера привело его в весьма бодрое расположение духа. Притом хорошее настроение было связано не с довольно внушительной суммой, а с возможностью поработать над интересным заказом. Фанат своего дела, Мугино нравились такие ребята — по крайней мере пока совсем по фазе не трогались. — Даже как-то обидно, я думал ты начнешь торговаться. Все торгуются, а ты слету согласилась. Теперь вот мучаюсь не продешевил ли?

— Страдай в неведении, — ухмыльнулась Мугино, которая меньше всего любила и умела торговаться. — Предпочитаю не экономить на себе. В конце концов, деньги приходят и уходят, а здоровье и конечности остаются с нами на всю жизнь и терять их... болезненно.

— Ну да, ничего хорошего, — согласно вздохнул парень, важно покивав головой, — Желязяка может подтвердить. С другой стороны, мы ей такой протез забацали, лучше родной конечности получился. Так что, если когда-нибудь руку тебе там оттяпают или еще что-то — имей в виду, у нас уже есть опыт в этом деле. Я даже скидку тебе обещаю.

— Польщена. Но предпочту остаться при своих, — кисло ответила на это предложение Мугино, 'прокалывая' парня своим фирменным взглядом. Похоже, ему хватило, учитывая, как он поежился, хоть и хотел это скрыть, — давай поговорим о чем-то более приятном и полезном. Я хотела бы узнать, в вашей конторе можно приобрести технарскую броню?

— А ты на мелочи совсем не размениваешься, — с легким восхищением ответил парень, крутанувшись в кресле и со вновь проснувшимся интересом взглянул на девушку. — Изготовленная по всем правилам технарская броня — это чрезвычайно дорогое удовольствие. Слишком уж много средств и усилий на неё уходит. Да и не совсем наш профиль, честно говоря. Мы больше по оружию и иже с ним. Изготовление технарской брони — это очень... личный процесс, можно даже сказать, что интимный. Впрочем, нет ничего невозможного, но ты сама не захочешь углубляться в тему, когда увидишь наши расценки на подобные услуги.

— Предположим, что средства у меня найдутся, — заинтересовалась темой Мугино. Да, она знала, что подобная услуга будет стоить дорого, но вот насколько именно — могла только предполагать. — Кто знает, может я Форт Нокс ограбила?

— Дохлое дело, там уже все до нас было своровано и поделено, причем неоднократно. — Хмыкнул на это заявление парень. — Но если так неймется... Ты способна просто так отдать триста тысяч зеленых? И заметь, это я по самому минимуму, так как цены на подобные товары начинаются от нескольких миллионов и выше.

— Хм... ну если так ставить вопрос, — задумалась Мугино, считая свои средства и возможные пути заработков, — но я же могу рассказать о своих требованиях к броне, услышать примерную сумму и только потом сказать — хватит мне денег или нет?

Нет, получить несколько миллионов за неделю, даже в масштабах Броктон-бей, было возможно, но слишком уж много разнообразных телодвижений надо было совершать. Но ничего нереального, главное мыслить с размахом, не бояться последствий и быть способной пережить бурю после такого вот приработка. Ибо для такой суммы однозначно пришлось бы щипать Империю или АПП, а там ребята злые да жадные.

Но сотни тысяч, например, можно было и из Барыг выбить, к тому же не все еще тайники Мугино распотрошила, не везде побывала. А Пыль, к слову, был довольно прижимистым и жадным выродком, поэтому деньги любил трепетной и нежной любовью. По крайней мере, примерная сумма — учитывая то количество нычек, что были раскиданы по Докам — которую он накопил, была довольно высока.

Особенно для Барыги. Куда ему нужно было столько денег, Мугино даже не догадывалась, но предполагала, что Пыль собирал деньги чисто ради самого процесса и сам не понимал куда их применить. По крайней мере, Док говорил именно так, он же и стал информатором по львиной части личных тайников своего бывшего шефа. Не то что бы главарь наркоманов сильно доверял парню, он вообще никому не доверял, но из-за некоторой специфики положения предпочитал не держать парня на виду, обоснованно опасаясь его действий. Поэтому Патрик, пусть и невольно, но знал целую кучу мест, где Пыль мог заложить нычки.

— Ну попробуй, удиви меня, — Технаря, похоже, самого заинтересовала тема разговора. — Если не будешь слишком наглеть, возможно, я смогу уложиться в минимальную сумму, хоть и вряд ли. А если что, можно и среди невостребованного посмотреть. Хотя броня у нас на складах практически не попадается.

— Ну, сразу скажу: доспехи по типу 'мастодонт' мне не нужны. Никаких изолированных скафандров, толстой брони и прочей 'радости', что сковывает движение, — начала перечислять Мугино, вспоминая какими требованиями руководствовалась в прошлом. — Максимум подвижности и скорости, а также вменяемый уровень защиты — это, пожалуй, самый главный показатель. Я не собираюсь корчить из себя танк, как основная масса кейпов. Ну, по крайней мере, попробую.

— Так значит, что-то легкое и не лишающее подвижности, — задумчиво пробормотал парень, вновь вернувшись к монитору и терзающий клавиатуру. — Хм, ну основную массу доспехов можно сразу отбросить, даже экзосклеты в твои требования не попадают. Да и вообще, вся броня, где используются сплавы, кроме самой навороченной. Может, что-то на тканной основе и иже с ним? Возможно...

— Никаких лишних прибамбасов и ненужных функций, — пожала плечами Мугино, продолжая перечислять свои требования. — Максимально простая в своей основе защита. И еще очень желательно, чтобы обслуживать её я смогла бы самостоятельно. Ну и еще, если можно будет, чтобы броня допускала возможность самостоятельных модификаций.

— Интересный заказ. Тебе нужна по большей части довольно... утилитарная броня. Этакий ярко выраженный середнячок, — с силой потер лоб Технарь продолжая мучать компьютер. — Технари обычно таким не занимаются. Наши изделия изначально содержат в себе некоторые... отклонения от нормы и зависят они от нашей специализации. А в броне этот фактор обычно проявляется ярче всего. Ибо делаем мы доспехи обычно под себя, то что нам может быть интуитивно понятно — другому человеку, порой даже другому Технарю, покажется лютой глупостью.

— И что, никто даже не пытался озаботиться подобной проблемой? — Удивилась Мугино. Она знала специфику Технарей, но как-то до этого считала, что за это время хотя бы часть этих ребят должны озаботиться такой простой вещью как доступность обычному пользователю.

— Почему же никто? Дракон, по слухам, подобным занимается для оперативников СКП, — улыбнулся парень, не сильно скрывая иронии, — но так получилась — она с нами не работает. — Еще один паренёк есть... Масамуне что ли? Он тоже что-то подобное умеет, но также вне нашей группы. Ну еще пара десятков человек, но так сильно вперед не продвинулись.

— Так получается, мой заказ не выполнить потому что он слишком... простой и обезличенный? — Ухмыльнулась Мугино, сполна понимая всю иронию ситуации. — Странно, но в мире и не такое безумие бывает.

— Почему же никто? Некоторые Технари делают броню для других людей. Другое дело, что это кропотливое и очень трудное занятие. Да и обслуживать подобный металлолом может только другой технарь. В Стражах обычно такая традиция есть, пусть и не всегда. — Тяжело вздохнул Технарь, не согласившись с подобной точкой зрения. — К тому же, уже извини, но у нас мало технарей способных создавать доспехи. Как я уже говорил — специфика немного другая.

— Ну, спасибо за старания, — пожала плечами Мугино, не испытывая сильного разочарования от ответа. Все-таки она и без брони вполне неплохо действует. — Хотя бы теперь знаю о таких интимных деталях процесса изготовления.

— Эй! Я разве сказал, что у нас нет такой брони? — окликнул её парень, который явно оскорбился таким неверием в силы и возможности 'Арсенала', — Да, изготовить её... сложновато, но я нашел в нашем каталоге хорошую альтернативу, полностью в твоем вкусе. Только сразу предупреждаю: она не нашего производства, так что стандартные правила и гарантия 'Оружейного Ящика' на неё не распространяются.

— Интригует. Получается, вы не только своими изделиями приторговываете, — не сильно удивилась Мугино. Чего-то подобного и следовало ожидать. С другой стороны, она опять немного облажалась со своей оценкой репертуара 'Арсенала', вновь неосознанно воспользовавшись реалиями Академ-городка. Кто же знал, что с броней у Технарей такие напряги? В открытых источниках об этом ничего не было сказано, — Мародерите потихоньку?

— Ну не без этого, порой потрошим старые мастерские умерших уже Технарей, иногда что-то притаскивают наши разведчики после боев с Губителями, — даже не подумал оскорбляться подобной мыслью парень, видимо не считая подобные действия хоть сколько-нибудь постыдными. Шизури его точку зрения разделяла полностью. Действительно, зачем мертвым вещи? В посмертие их все равно не заберешь. — Хотя основная доля подобных вот... товаров, идет от сотрудничества с крупными и влиятельными организациями. В основном — Протекторат и СКП, а также Элитная Армия и Красная Перчатка — если ты в курсе, о ком я сейчас — и тому подобные игроки: некоторые наемничьи отряды или независимые авантюристы, заполучившие в свои руки образцы технарской технологии... на самом деле, мы из многих источников получаем такие вот подарочки.

— Я всегда думала, что с Протекторатом вы на ножах, — тряхнула головой Мугино, укладывая уже знакомые факты к только что сказанным, картинка получалась занятной. — По крайней мере, официально вы у них числитесь как весьма сомнительные личности и подлежите аресту. По-моему, у вас даже пару стычек на эту тему было.

— Ох уж эти чистоплюи из Протектората! В основном мы на ножах с идеалистами, которые делят мир на черное и белое и не желают различать полутона. — покачал головой Технарь, своим голосом показывая свое презрительное отношение к таким вот людям. — Ну, на самом деле мы всего лишь делаем и продаем оружие, а уж как его применяют — это точно не наша вина. Мы сражаемся с Губителями и на это дело вбухиваем денег едва ли не больше, чем какая-нибудь крупная страна получает с налогов. Да блин! Мы даже этих ополоумевших фанатиков — Падших — как можем сдерживаем! Интересно, как бы Протекторат запел, если бы эти придурки с нами бы постоянно не грызлись?

Мугино знала, о чем говорит Технарь. Падшие — религиозные фанатики, считающие Губителей за что-то навроде новых богов. Абсолютно отмороженные и безбашенные в своей довольно оригинальной вере безумцы. И при этом, что гораздо хуже, осторожные и могущественные психопаты. В их рядах было много сильных кейпов, да и вообще откровенно много паралюдей, но и обычные 'прихожане' порой попадались очень... перспективные. Короче, очень неприятная организация с не менее неприятными методами и целями.

Секта эта славилась своей хваткостью, живучестью и весьма оригинальными традициями. Вербовка перспективных новичков сочетала в себе ударные дозы проповедей, которые были сделаны в лучших традициях подобных организаций, обычные приемы сектантов, отточенные до совершенства, и реальное мытье мозга при помощи Властелинов, которых у Падших было реально много среди руководителей культа. Все это в совокупности оставляло мало шансов для обычного человека, да даже для волевого. Что говорить, если порой и специально тренированные и подготовленные к таким неожиданностям оперативники СКП ломались.

Второй традицией, не менее неприятной, чем сама вербовка, был тот простой факт, что руководство культа одними из первых поняли, что кейпы второго поколения ловят триггер и пробуждают сверхспособности куда как легче первого поколения. Отчего очень быстро уподобились страстным селекционерам, делая из своих преданных чад буквально фабрики для производства потенциальных кейпов. Они кстати не прогадали, сейчас проанализировать, сколько вообще кейпов в секте, вряд ли возможно.

Из этого и проистекает основная проблема для многих независимых масок: Падшие кровно заинтересованы в притоке свежей крови. Что, помножая на отработанный механизм вербовки, делало их страшным противником. Одно дело — опасность смерти, другое же — мощное промывание мозгов и превращение несчастного в слюнявого идиота, славящего Губителей и по приказам вышестоящих пополняющего ряды фанатиков естественным путем. Многие считали подобную судьбу гораздо более худшей участью, чем смерть, и Мугино была с ними полностью согласна.

Грязные дела, откровенный терроризм, похищение и порабощение людей, замашки апокaлиптичных маньяков... Мугино сталкивалась с религиозными фанатиками и всякий раз встречи эти были крайне неприятны. То, что может натворить фанатик в религиозном экстазе, свято уверенный в собственной вере и правоте, не всякому рассорившемуся с собственной крышей и позабывшему про человечность маньяку в голову придет.

Пожалуй, по степени омерзительности, подобные перцы в рейтинге Мугино до сих пор никак не могли поделить с беспринципными политиками 'золотое' первое и 'серебряное' второе место. 'Бронзовое' третье всегда было и оставалось за сумасшедшими учеными. Падшие, к слову, даже для неё были весьма омерзительны и точно не терялись на фоне других подобных сект и культов, с которыми Мугино доводилось сталкиваться.

Враждовали они практически со всем человечеством, ибо, по их мнению, все человечество скопом было еретиками. Так как ни один здравомыслящий человек не станет считать того же Бегемота за бога, скорее уж за чудовище, которое лучше бы скорее ликвидировать. Но нужно отдать должное, открыто противостоять всему миру эти психи не торопились, прекрасно понимая всю невозможность и глупость подобной акции.

Обычно они предпочитали более... партизанскую тактику. Держались в стороне, прятались, шифровались и действовали исподтишка, предпочитая не ввязываться в открытый бой, за редкими исключениями. Их секта сильно укоренилась на юго-востоке Штатов, но ячейки этого культа появлялись и в более отдаленных местах, что тоже не облегчало жизнь их противникам. К тому же порой Падшие формировали 'охотничью' команду и посылали получившуюся ватагу за 'свежей' кровью.

Обычно это означало что подобная команда заваливается в небольшой городок с малым количеством кейпов. Крадет самого полезного, по их мнению, или того, кого легко спровоцировать — это, обычно, местный герой — и, если повезет, еще парочку масок. А потом дружно сваливают от прибывших людей СКП и Протектората. Вероятность того, что их поймают, не так велика. Как показывает практика, Падшие успевают ускользнуть с 'добычей', порой, правда, устраивая с шустрыми преследователями веселое побоище. Но все равно, подобные экспедиции по большей части успешны.

Хотя иногда они проворачивали и более дерзкие и громкие операции. Так, например, несколько лет назад крупный мощный ударный кулак Падших атаковал штаб СКП в Атланте и заручившись помощью агента-перебежчика, непонятно — добровольного или с уже с промытыми мозгами, упер из-под носа Протектората всю команду Стражей, в перерывах, не особо напрягаясь, нагнув неслабое отделение Протектората из этого города. Даже явившиеся на огонек Легенда и Мирддин с неслабой поддержкой смогли только отбросить Падших, но не отбить уже плененных подростков.

Резонансное было дело. Молодая Гвардия, организация, стоящая за права героев-подростков, чуть с потрохами не сожрала руководство СКП. Много было копий сломано, много воды вылито и громких обещаний сделано. Вот только Падшие, не смотря на громкие заявления и угрозы, и не думают распадаться. Наоборот, судя по всему, ждут момента для следующего удара, продолжая свою привычную деятельность.

По мнению Мугино, подобную опухоль на теле человечества следовало выжечь, уподобившись средневековой инквизиции. И не сильно рефлексировать на этот счет, ведь ничего хоть сколько-нибудь положительного эта секта миру не в состоянии предложить. Так что самый логичный вариант, что только могла придумать эспер, это навалиться на фанатиков всем миром и уничтожить секту вплоть до последнего человека. Да, жестоко и кровожадно, но логично и в каком-то смысле милосердно.

Вот только у Протектората было совсем другое мнение на этот счет. Падших они трогали только когда те выходили совсем уж за рамки, а в остальное время предпочитали делать вид, что тех и не существует. С одной стороны, можно понять их нежелание связываться с многочисленной и фанатично преданной своим идеалам группировке, с другой же, это попустительство только усиливало секту. А все потому, что высшим шишкам из Протектората было не с руки показывать свою слабость и заключать союзы против фанатиков Губителей. Еще бы! Это же так ударит по репутации официального геройского сборища! Пусть уж лучше Падшие продолжат свои махинации — это всяко выгоднее.

И так сложилось исторически, что Падшим противостоят по большей части местные, весьма немногочисленные, отделения Протектората, которым большое начальство оказывает поддержку только если совсем уж прижмет, ряд независимых героев, которые часто и становятся новыми жертвами фанатиков, часть злодейских организаций, которым такое соседство как кость в горле. Ну и, собственно, два самых больших и непримиримых врага Падших — Убежище и Оружейный Ящик.

Первые, правда, больше в идеологическом смысле, так как не были настолько многочисленны и скованы собственными принципами. Но порой щипали Падших весьма существенно. Те в ответ их искренне ненавидели и презирали, а также наносили ответные визиты вежливости, когда подгадывали правильный момент. Но все-таки, большую часть времени между Убежищем и Падшими была атмосфера застарелой ненависти и очень вяло текущего конфликта, который мог длиться годами и десятилетиями, ни к чему существенному не приводя.

Противостояние же против Оружейного Ящика было в более горячей фазе из-за того, что фанатики желали стереть этих умельцев с лица Земли. Конечно же, самая главная причина состояла в том, что основатели Арсенала, с самого своего открытия, поставили во главе угла глобальную и главную цель — уничтожить Губителей. Конечно, Протекторат, да и большая часть человечества тоже от души желали смерти чудовищам, но, пожалуй, только Оружейный Ящик сделал подобное краеугольным камнем всей своей структуры. Это уже потом торговля оружием и прочие второстепенные задачи появились. Естественно, такая постановка вопроса сильно не понравилась фанатикам этих тварей, которые сразу же объявили против союза Технарей нечто напоминающее вариацию на тему Священной войны и Крестовых походов.

Вот только в данном случае коса нашла на камень. Ну, сначала, по крайней мере... Все стандартные тактики Падших против этих ребят не действовали. В кои-то веки фанатикам пришлось иметь дело с организацией едва ли не больших параноиков, к тому же умеющих неплохо прятаться и скрывать следы своей деятельности. К такому противнику сектанты просто не были готовы и поначалу нещадно фейлили в своих начинаниях, откровенно подставляясь и вляпываясь в примитивные ловушки.

'Арсенал' не был простым сборищем доходяг-яйцеголовых. Среди основателей этой группы, о которых мало что известно, судя по всему были весьма волевые и умные люди, умеющие, когда надо, быть жестокими. Поэтому на любые нападки Падших отвечали быстро и без всяких сантиментов.

Надо думать, им самим не нравилось существование придурков, что поклоняются Губителям как богам, да еще и пытаются мешать их работе. Поэтому, снарядив несколько наемничьих отрядов по высшему классу и снабдив их нужной информацией, они отправили наймитов по логовам Падших. Всю нужную информацию и даже сверх того им 'любезно' предоставили сами Падшие, отправляя своих вторженцев прямо в гостеприимные лапки местных умельцев, а с первоклассным оружием у Арсенала никогда проблем не было.

Ни до, ни после этого сектанты не получали такого урона. Было снесено множество баз и храмов, сорвана куча акций и операций, выведена из строя внушительная часть обычных сектантов и ликвидированы несколько руководителей из высшего звена. Оборваны многие связи и практически целиком уничтожена агентурная сеть.

Конечно, сами наемники тоже пострадали, примерно половина из них не вернулась с этого задания. Но сам факт того, что несколько групп хорошо обученных и опытных наемников, снаряженных в первоклассную технарскую снарягу способны так серьезно потрепать группировку, в которую входило очень много масок, для многих игроков стал неприятным открытием. Вплоть до того, что именно этот случай многие эксперты считают поворотным моментом в истории наемничьих организаций и их взаимодействия с обществом паралюдей.

Определенно, сама мысль о том, чтобы снарядить опытного военного технарскими прибамбасами, тем самым улучшив его показатели, не выглядела оригинальной или же чересчур сложной. Даже наоборот, была на виду у всех. Вот только Оружейный Ящик смог воплотить её в жизнь максимально эффективно, быстро и дерзко. Это в какой-то мере действительно стало поворотом в жизни кейпов, что злодеев, что героев.

Были внесены необходимые правки в законодательство, неписанные законы тоже пополнились несколькими правилами на этот счет, а в жизни укоренилось мнение, что любую маску можно остановить, было бы нужное снаряжение. Оружейный Ящик в то время снимал многочисленные и щедрые дивиденды и просто купался в клиентах, лучшей рекламы для этой конторы придумать было просто нельзя.

Интересно, хоть кто-нибудь из Падших осознает, что если бы не их действия, Оружейный Ящик не смог бы добиться таких впечатляющих результатов, фактически став монополистом в этой сфере? Вероятней всего — да, среди руководства культа должны быть не совсем рассорившиеся с реальностью кейпы. И как их, наверное, неслабо этот забавный факт припекает, тоже понять несложно.

Впрочем, от нанесенного удара фанатики за пару лет смогли оклематься. Законопатившись в самых темных дырах и зализав раны, через пару лет Падшие вновь были готовы кошмарить окружающих своими проповедями. Мугино считала, что в то время никто и не думал о том, что после такого поражения можно оправиться, скорее считали что останки организации сами по себе развалятся и сожрут друг друга. Увы, этого не произошло.

Точнее какой-никакой распад произошел, но он играл на руку Падшим. Они раскололись на три ветви, у каждой 'свой' Губитель в качестве покровителя, но эти ветви и не думали собачиться между собой. Ну точнее — сильно собачиться, эспер сомневалась, что в той банке с пауками все тихо и пасторально и все любят братьев и сестер по вере. Но вот плотная реформация секты и работа над ошибками сделали из ватаги фанатиков действительно опасного противника.

Настолько, что после триумфа Арсенала уже никто не мог похвастаться хоть сколько-нибудь весомой победой над сектой. Конечно, всякие мелкие уколы продолжали быть, но в целом, поумневшие и осторожные фанатики теперь редко попадались на горячем и параноиками были едва ли не круче своих невольных учителей. Доходило до смешного, порой о том, что в округе действует охотничья стая Падших, узнавали уже постфактум, когда их черное дело было уже сделано, как в Атланте.

Воистину, как заявлял известный немецикй мыслитель Фридрих Ницше: 'то что нас не убивает — делает нас сильнее'. Хотя, в данном случае, никто кроме самих Падших его правоте не обрадовался. По крайней мере, всем точно было бы легче, если бы сектанты просто канули в лету. А так, даже Арсенал от их нападок порой страдал. Бывало, они выходили на них через клиентов или еще каким способом и порой это печально заканчивалось именно для Технарей, несмотря на всю страховку и подавляющее технологическое превосходство.

Так что вражда этих двух организаций была легко заметна и более чем оправданна. И те, и другие считали своих оппонентов недостойными жизни. И у тех, и у других были веские причины ненавидеть оппонентов. И, закономерно, порой они действительно схлёстывались в яростном поединке. Впрочем, учитывая специфику групп, это противостояние было мало кому заметно и узнать об этом можно было только по косвенным признакам. По крайней мере, Мугино смогла лишь немного разобраться в этой теме, уж больно неочевидные факты и выводы получались.

— Ладно, ладно. Я вас нисколько не обвиняю, — ответила Мугино, отвлекшись на пару секунд на свои мысли, — даже наоборот. Я полностью одобряю ваши действия. Как по мне, этих фанатиков стоит всех до единого закопать, не считаясь с сложностью и потерями. Но кто меня слушать будет? Я до сих пор у местных героев в подвешенном состоянии нахожусь.

— Вот! Так и должны думать все нормальные люди, — важно поднял вверх палец Технарь, явно довольный точкой зрения девушки. — Потому что такая дрянь в принципе не должна существовать. Без этих ублюдков всем будет только лучше. А Протекторат вечно воет о ценности человеческой жизни и недопустимости некоторых мер. Идиоты! Никому не будет лучше, если эти выродки продолжат все также людей запугивать своей религиозной придурью.

— Ну, мне в принципе ничего доказывать не надо. Будь моя воля... — вздохнула Мугино, искренне жалея, что не может сейчас ничего с этой сектой сделать. — Но моей воли явно недостаточно, так что не буду мечтать о несбыточном, по крайней мере, пока. Может, как-нибудь в другой раз. Так что там с броней? Ты вроде бы нашел подходящую?

— Ах да! Как-то мы отдалились от темы! — звонко хлопнул себя по лбу парень, явно досадуя о своей эмоциональности. — Действительно, есть подходящий образчик, как будто под твои требования делалось. Вот только... ответь мне на один вопрос. Ты не слишком суеверна? Ну там, без всяких заскоков, какие есть у основной массы кейпов?

— Да нет, наверное. Зависит от того, что ты понимаешь под суевериями, — немного сбитая с толку Мугино покачала головой, не понимая куда ведет парень. Хотя догадки были и как раз-таки связанные с мародерством. — Заскоков у меня хватает, конечно. Но никогда не считала себя излишне суеверной.

— Это хорошо, нужно мыслить более прагматично. Очень в жизни помогает, знаешь ли, — улыбнулся парень на слова эспера и вновь повернулся к компьютеру, — а спрашиваю я потому, что среди кейпов использование снаряжения, снятого с тел уже мертвых кейпов считается... невместным. Мол, плохая примета, смерть торопишь, все такое. Глупость, конечно, но многих подобные предложения не на шутку коробят.

— Я не из их числа. Меня вообще сложно чем-то напугать. Да и в общем, лучше уж пускай эти вещи продолжают служить в чужих руках, нежели гниют в земле, — поморщилась Мугино, которую все-таки не так чтобы сильно обрадовала эта новость. Человеком она была во многом разборчивым и привередливым, и поэтому предпочитала более... чистые вещи. Но гордость свою и эстетические предпочтения вполне могла заткнуть, когда надо. — Так что показывай, что там у нас с ТТХ? Да и на внешний вид стоит взглянуть.

— Любой каприз за ваши деньги, — пожал плечами Технарь, парой манипуляций вновь выводя на голопроектор изображение, на этот раз брони. — В конце концов, мне даже выгодно сбыть тебе товар со склада, а не то, он там только пыль собирает.

Броня, что отобразилась в голопроекторе, мало напоминала типичные бронежилеты. Скорее уж футуристичное защитное снаряжение из Академ-городка. С плавностью формы, в целом эргономичная и на вид довольно легкая и удобная, плотно прилегающая к телу и не кажущаяся такой уж защитной, со стороны. Если бы не общая скромность фасона и явные броневые элементы, эту одежку вполне можно было назвать даже откровенной.

Ну а так, больше это напоминало полный комбез, который Мугино порой видела в некоторых лабораториях Академ-городка. Только цветом отличались, этот образец был более утилитарного темно-серого цвета. Ну и отличие в высоко поднятом воротнике, вполне способном полностью скрыть и защитить шею, да и в расправленном состоянии выглядел довольно стильно. Верх и низ были явно одним целым, по крайней мере, никакого четкого перехода на изображении заметно не было.

Конечно, со стороны подобная вот защита казалось чем-то смешным и незначительным. Все-таки подобная униформа не выглядела хоть сколько-нибудь способной защитить владельца. Но Мугино четко помнила, как однажды в Академ-городке, в очередном комплексе где что-то пошло не так, одного поехавшего лаборанта попытались от неожиданности расстрелять в упор из автомата. Словив не менее десятка пуль в этот комбез, парень отделался общим испугом, переломанными ребрами и хорошо взбитыми внутренними органами, но остался жив и даже относительно дееспособен.

Так и хотелось назвать его после всего случившегося счастливчиком, но увы. Навязавшись в компанию к неожиданным 'спасителям', юноша явно не знал, с кем имеет дело, иначе бы забился в самую темную нору и молился всем богам чтобы не нашли. Позже, узнав о том какими опытами занимались здесь и как развлекались в свободное от исследований время местные работники, Мугино ожидаемо разозлилась и казнила дегенерата прямо на месте. Её Расплавителю стандартно было как-то плевать на защиту.

— Итак, перед тобой защитное снаряжение, не самый распространенный типаж. Легкая броня из сильно модифицированной композитной ткани. По нашим файлам проходит под названием 'Нова', похоже её так создатель пафосно обозвал. — Начал зачитывать с монитора информацию Технарь, пока Мугино осматривала костюм. — очень хорошие для своего уровня и материала защитные показатели, держит даже крупный калибр. Ткань, благодаря особой технологии изготовления, по своим показателям защиты не уступает продвинутым сплавам. Но все-таки не советую подставляться под пулемётные очереди. Выживешь ты скорее всего, а вот ощущения будут очень ниже среднего, да и кости скорее всего переломает, не говорю уж о потрохах.

— Впечатляет, — оценила сказанное Мугино, внимательно вчитываясь в услужливо предоставленные голопроектором данные о костюме, и уже начиная немного уважать неизвестного создателя. Насколько она помнила, такие защитные характеристики для такого веса и в Академ-городке стали бы весьма выдающимися. — Как я понимаю, с подвижностью все в полном порядке? А... специальные функции есть?

— Вес небольшой, ткань, несмотря на апгрейд, весьма мягкая и гибкая. Судя по записям испытателя, как вторая кожа. Не беспокойся, не пострадает твоя маневренность. Она как раз и создавалась для шустрой ловкачки, навроде тебя, — продолжил вчитываться в текст парень, давая Шизури нужную информацию, — специальные функции... А! Тебе понравится. Броня почти не нуждается в уходе, специализация того паренька что создал её, значилась просто — самообслуживание. Костюм, мало того что самостоятельно подстраивается под владельца, так еще со временем и чинится и изменяется вместе с носителем.

— Как удобно! — непритворно восхитилась Мугино, для которой такая функция много чего значила. Сколько же раз она жалела, что нет подобного в Академ-городке. Пожалуй, каждый раз попадая в переплет и выбравшись из него, меняя экипировку из-за того, что старая, в лучшем случае, годилась на свалку. — А есть минусы у этого чуда?

— Есть, конечно. Куда же без них? Правда, в твоем случае, они не так существенны, — ухмыльнулся парень, разворачиваясь наконец к эсперу. — Несмотря на интересную специализацию, снаряжение этого парня довольно... личное. Владельцу нужно совпадать по ряду параметров, чтобы им воспользоваться. В данном случае — быть довольно хрупкой девушкой определенного роста и габаритов. Ты под эти параметры попадаешь процентов на восемьдесят. Поэтому ты воспользуешься броней без всяких проблем, а уж потом она под тебя начнет сама подстраиваться.

— Теперь понятно, почему такая броня висит на складе и продается, — тонко улыбнулась Мугино, в кои-то веки довольная птичьими габаритами Мэдисон. Хоть где-то пригодились. — В вашей шарашке нет девушек подходящего телосложения?

— Почему же? Такие имеются, — искренне рассмеялся парень, — та же Железяка, например. Вот только все наши девушки или те еще затворницы, которым доспехи не нужны. Или же, в подавляющем большинстве, любительницы огромных пушек и массивных доспехов. Ходи к нам почаще, может когда-нибудь наткнешься на Мышку. Вот где компенсация в полный рост: метр с кепкой, а доспехи метра три с половиной и калибр у её пушки просто невменяемый. В ней спать можно со всеми удобствами.

— Весело у вас, как я посмотрю, — улыбнулась Мугино, живо представив картинку подобного чуда. С другой стороны, ничего необычного в этом не было, Шизури знала и более занятные способы компенсации каких-либо недостатков, выдуманных или реальных неважно. — Ладно. Это все, конечно, дико интересно, но меня интересуют более приземленные вещи. А именно сколько стоит эта... Нова?

— Я послал запрос нашему кладовщику. Видишь ли, обычно мы не торгуем чужими изделиями, так что и цены на этот костюм установлено не было. — Ответил на вопрос парень, слегка пожав плечами и виновато улыбнувшись. — Так что сейчас он свяжется с парой людей, все быстренько обсудит и где-то минут через пять выдаст цены. Но сразу могу сказать, она будет в пределах миллиона долларов.

— Вот как, что ж, я никуда не тороплюсь. — Прикрыла глаза Мугино, примерно прикидывая откуда можно достать такую сумму. Как ни странно, по всему получалось, что такое количество денег можно было наскрести и так. Просто еще раз потрясти Барыг. — Ладно, подожду. Хм, раз уж нечем заняться, может объяснишь, как этот костюм к вам попал? Предысторию там, что случилось с прошлой владелицей? Что с ней стало, раз броня у вас на складе лежит? Ну и все такое...

— Предыстория, значит, — задумчиво пробормотал парень, вновь взлохмачивая свои многострадальные волосы и вновь оборачиваясь обратно к компьютеру. — Сейчас посмотрю, по-моему, мы все 'трофеи' снабжаем исторической справкой. Так, на всякий случай.

— Хорошая привычка, очень правильная. Мне уж больно неохота вырядиться в ваш товар, а потом отвечать на всякие неудобные вопросы, — важно покивала Мугино, которой действительно такие претензии было лень выслушивать. — Кто знает? Может вы мне костюм какой-то жутко известной, но уже погибшей героини предлагаете. А какой-нибудь жутко наблюдательный тип это заметит и начнет на меня бочку катить.

— Нет. Так точно не будет. Хотя ты права, ранее этот доспех действительно принадлежал молодой маске, состоящей в Стражах. Так что, можно считать её героиней. — Нашел-таки нужную информацию Технарь и поспешил развеять опасения Мугино, — довольно перспективная девушка... была. Хм... сверхсилы из набора Легенды. Энергетические манипуляции, средненький Стрелок, средненький Движок, слабенький Умник и Контакт.

— О-у... у меня почти такие же ранги СКП определило. Только Стрелок я выше среднего, а вместо Контакта слабенького Эпицентра дали. — поделилась новостью Мугино, раздумывая о том, что порой, несмотря на все многообразие сверхсил, многие маски обладали очень схожими способностями. Эсперы, впрочем, тоже исключением не являлись. — Теперь понятно, почему её броня так угодила моим требованиям. Нам просто надо было одно и тоже.

— Ну да, наверное, правда сама она броню не заказывала, — тонко улыбнулся парень, вчитываясь в текст на мониторе, — так как больше предпочитала более яркое шмотье. Ну чисто типичный подросток, которому, кровь из носу, надо выделиться своей уникальностью. Этот доспех ей в подарок сделал её коллега-Технарь.

— Может зря я так сразу отвергла предложение вступить в Стражи, — в шутку воскликнула Мугино, которую впечатлил подобный подарочек. Хотя её отношение и специфичные вкусы к подаркам, скорее всего, не совпадали с типичными представлениями об оных подавляющей массы девушек. — Если там такие подарки делают... хотя, вряд ли бы я там ужилась.

— Ты даже не представляешь, какие порой уроды попадаются в Протекторате. Рядом с ними и основная масса злодеев — вполне себе милые и принципиальные ребята. Так что вряд ли бы кого-нибудь там сильно шокировала, — покачал головой Технарь. Впрочем, его наивность была легко объяснима, он просто не знал Мугино. — Но если ближе к теме, то такая традиция, как изготовление брони для своих товарищей не сильно распространена. Как я уже говорил нужно приложить немало усилий. Хотя, у того паренька была достойная мотивация, он безнадежно втрескался в свою сокомандницу и решил показать свои чувства таким вот интересным образом.

— Хм... что-то мне подсказывает, что у этой сказки не будет счастливого конца, — пробормотала Мугино, уже примерно представляя, что произошло на самом деле. Нетрудное занятие, особенно если хоть немного знать жизнь. — Вот просто уверена, что история точно не будет заканчиваться на многообещающем и оптимистичном '... и жили они долго и счастливо'.

— Ты права, этот роман закончился не самым лучшим образом. — Тяжело вздохнул собеседник, в голосе которого явственно чувствовалась жалость и горечь. — Так получилось, что город, где жила эта парочка, атаковала Симург и девушка не пережила этой атаки. Попыталась отвлечь эту жуткую крылатую бабу от пострадавших и у неё почти получилось, правда потом она не смогла уйти. Её тело перемололо просто до неузнаваемости, от доспеха остались одни ошметки. Он полтора года восстанавливался до нормального состояния.

— Да, трагичная смерть, но ожидаемая. Все-таки атаку Губителя способны пережить далеко не все, — после минутного молчания, отдавая дань погибшей, проговорила Мугино. Не то чтобы её сильно потрясла эта история, да и к смертям она привыкла, но все равно банальное сопереживание было ей знакомо. Её собеседника, видимо, эта история огорчила еще сильнее, по крайней мере теперь он выглядел действительно подавленно и мрачно. — Хм... а что произошло с этим парнем?

— Стандартно. Долгая депрессия, попытка наложить на себя руки и прочие радости жизни. В один прекрасный момент он просто... исчез. Притом так хорошо, что его даже СКП не смогли найти. — Отмахнулся парень, возвращая свой позитивный настрой и вновь поворачиваясь к компьютеру. — Не самая приятная история. Каждый раз читаю что-то подобное и чувствую себя вовлеченным в эти события.

— Хорошее воображение, да? — Решила не акцентировать внимание на увиденном Мугино. Хотя появилась у неё пара догадок насчет её собеседника, но судя по всему, их лучше не развивать, — старайся отстраниться от текста или просто не читай. Кстати, как звали эту девушку? И не опознают ли меня по её снаряжению? А не то уж больно неудобно получится.

— Девушку-то? Ва... Вспышка... гражданского имени не знаю. Нет его в этом отсчете. — Задумчиво отозвался парень, пялясь в экран монитора, — вряд ли могут опознать... хотя, ни в чем не уверен. Дракон вполне может. Но Вспышка, судя по записям, эту броню одела лишь раз, как раз во время атаки Симург. Жаль только она её не спасла, уж больно противник попался серьезный.

— Ну да, огромная белая баба с ворохом крыльев и мощнейшими пророческими, псионическими и телекинетическими способностями — это определенно не тот тип противника, которого стоит вызывать на дуэль. — Хмыкнула Мугино, не без оснований считая Симург из всей троицы Губителей наиболее опасным созданием. А также поставила отметку — немного переделать внешний вид брони. Узнают — не узнают, еще не понятно, но вот дразнить гусей все равно не хотелось. — Так что там с ценой? Долго эти торгаши там будут подбивать баланс?

— Сейчас... уже практически все, — расслаблено откинулся на кресле парень, явно решив никак не комментировать оценку эспером Симург. — В конце концов, подобная вещь сначала не предполагалась для продажи, а была задействована для изучения особых свойств этого гаджета. Обычно после такого изделия годятся лишь на разборку и расходники, но Нова оказался на удивление живучим костюмом.

— Исследовали, значит. И чего хотели добиться? — полюбопытствовала Мугино, хотя вопрос был по большей части риторическим. И так понятно, какие свойства могли заинтересовать этих ребят. Да и не только этих, многие ученые отдали бы очень многое, лишь бы изучить этот интересный образчик. — И добились ли?

— Хех, очевидно же. Оружие, которое само себя обслуживает — это же просто мечта. К тому же раскусив эту технологию, мы могли бы поставить многие наши товары на массовый поток. — Зевнул парень, сладко потягиваясь и с явной мечтой в голосе продолжил свою мысль, — а также, в очень дальней перспективе, подобная технология позволила бы нам разработать самовосстанавливающийся боезапас. Оружие, у которого не кончаются патроны, а если и кончаются, то спустя время вновь вырастают? Да мы одним бы этим открытием перевернули привычную картинку и правила войны. Жаль, что не вышло, очень... неподатливая технология.

— Знаете, меня эти мысли и планы даже пугают, — не сильно пошла против истины Мугино, представив такую картинку. Ей еще в Академ-городке успели смертельно надоесть всякие придурки, которые сначала шмаляли из чего покрупнее, а потом уже думали. — Что может быть хуже двинувшегося придурка с гранатомётом? Много чего на самом деле, но придурок у которого снаряды не кончаются, однозначно хуже окажется большей части злодеев, ну по количеству разрушений и сопутствующих жертв — точно.

— Не считай нас совсем придурками или поехавшими оружейными маньяками. Мы очень разборчивы в плане клиентов, — поморщился парень, видно живо представив картинку со слов Мугино. — Для того, чтобы получить доступ к самым... перспективным технологиям и разработкам, нужны не столько большие деньги, сколько репутация адекватного человека, который точно не сорвётся с нарезки. Такие товарищи, знаешь ли, очень плохо сказываются на репутации и нам самим приходится их ликвидировать.

— А понятно, жесткий отбор. Хочешь более крутые игрушки... заслужи. — Понимающе закивала Мугино, которая примерно такую систему и представляла. — Очень умно. Еще один повод с вами дружить. А вы хваткие ребята!

— Конечно, в нашем деле без этого никак. — без лишней скромности признал Технарь, с явной гордостью за свою организацию. — Ладно, цена за костюм наконец определилась. Хм... так ты можешь выложить за него восемьсот тысяч зеленых? Или отложить его на попозже? Вряд ли его кто-нибудь еще купит.

— М-м-м... цена и в самом деле кусается, — признала Мугино, быстро рассчитывая собственные финансы. По всему получалось, что за все свои покупки придётся выложить почти миллион. — Дорогое это удовольствие, заботиться о собственной безопасности. Но окупающее себя, как ни смотри. Так что беру... правда мне понадобиться неделька, чтобы сумму нужную набрать.

— Правильное решение, — кивнул парень, явно довольный выбором эспера. Конечно, с чего бы ему не быть довольным? Сделка-то была заключена. — Но прежде чем оформить покупку, я должен просветить тебя насчет пары очень... специфических условий. Знаешь...

— В случае, если рядом со мной произойдет вторжение Губителя, я обязана буду остаться и принять бой, в меру своих сил помогая сражающимся, — лениво прервала парня Мугино, которая заведомо узнала о некоторых моментах сделки у этой своеобразной конторы. — Специфичное и одинаковое условие для всех масок, отоваривающихся в Оружейном Ящике. Я знаю, выяснила об этой интимной детали заранее.

— Умница. Со всеми бы так. А не то для многих это оказывается довольно-таки шокирующей новостью, — с явным довольством ответил на это парень, которому, похоже, совсем не улыбалось просвещать новенького покупателя в этом факте. — Раз ты пришла сюда, зная об этом, стало быть заранее согласна. Хорошо, думаю пустое предупреждение, но все-таки. Если мы узнаем о том, что ты решила дезертировать во время атаки Губителя, даже не попытавшись бороться — а скорее всего, мы узнаем — то тогда прекратим любые сделки. Конечно, все честно купленное останется при тебе, на него никто претендовать не станет. Но ничего сверх того.

— Справедливо, и да, я так или иначе не собиралась бежать, теряя тапки, от этих тварей. Так что мне ваше условие нисколько не мешает, — равнодушно ответила Мугино безо всякой рефлексии. Ей даже наоборот хотелось увидеть Губителя в действии своими глазами и понять, что она может противопоставить этим созданиям. Что поделать, драчливая натура и жажда хорошей схватки толкали её и на более безумные поступки. — Даже наоборот, хочется кое-что сразу же выяснить. Это правда, что вы собираете на каждую атаку всех масок, изъявивших желание сразиться с Губителем и переправляете их прямо в эпицентр событий? И где можно записаться на этот ивент?

— А ты явно безбашенная, — с явным удивлением протянул парень, косясь на Мугино с какой-то даже опаской. — Так-то есть и более приятные способы суицида, не включающие в себя противостояние с Губителем.

— А что такого-то? — возмутилась Мугино, суицидальными наклонностями она в жизни не страдала. Хотя со стороны, глядя на её действия и поступки, и могло показаться обратное. — Я думала, вам важна каждая маска, которая желает бороться с этими тварями? Или нет? Определись уж наконец!

— Ты хоть в курсе, что статистически, даже исходя из наиболее оптимистичных расчетов, каждый четвертый кейп погибает во время атаки Губителя? — Задал явно риторический вопрос парень, ведь и так было прекрасно понятно, что Мугино в курсе таких деталей. — Притом в подавляющем большинстве среди погибших значатся те, для кого этот бой стал первым и последним.

Не самая жизнерадостная статистика, с какой стороны ни посмотри. Мугино как-то подбивала цифры и расчеты, пытаясь понять хоть какие-то алгоритмы действий Губителей. В принципе понятно, почему среди жертв так много молодых и свежих кейпов. В конце концов, отсутствие опыта очень серьезно сказывалось в сражении с настолько подавляюще сильным противником.

Губители были слишком сильны. Настолько сильны, что подавить их напором и грубой силой не получалось даже при грамотном взаимодействии и хорошей тактике. Слишком несопоставим был уровень сражающихся. Поэтому в первую очередь важен был опыт, грамотное применение своей силы и хорошее знание своих слабых и сильных мест. А также умение контролировать ситуацию вокруг даже в самой яростной схватке. Такими навыками могли похвастаться очень немногие.

Вот и дохло большинство кейпов из-за этого, просто потому что не были готовы к настолько серьезному противостоянию. И именно поэтому всякие матерые зубры выживали. Эйдолон, Александрия, Легенда, как самые известные, еще можно было вспомнить Мирддина и Оружейника, Дракон и Нарвал. Так называемая 'гвардия' — ветераны схваток с Губителями, ударный кулак, в основном состоящий из героев Протектората и 'сочувствующих' им. В их рядах было куда меньше потерь, хотя и там тоже было не все хорошо.

Губители все-таки опасные твари. Из всех ныне живущих на Земле, пожалуй, только Сын был сильнее. Вот только странный абориген, похоже, не сильно заморачивался подобными вещами, рассеивая свои силы абсолютно нерационально. Да и вообще, насчет Сына у Мугино были не самые приятные мысли, уж больно странный и не от мира сего. Слишком далекий от обычного человека, слишком... чуждый и непонятный.

— Я вроде бы не давала поводов считать себя камикадзе, — хмыкнула Мугино. Ей действительно хотелось узнать на собственном опыте, насколько силен Губитель. — К тому же, ты не можешь мне запретить. Ваши правила, в данном случае, на моей стороне. К тому же я все для себя решила, не сотрясай зря воздух, все равно меня не переубедишь.

Возможно, ей удастся заметить или понять то, что местные просто не в состоянии. Ведь опыт борьбы с условно бессмертными и неуязвимыми противниками у неё был. Не настолько, конечно, много как у Томы, но кое-что в этом смысле она знала и умела. Жаль только концептуальные атаки у неё не получались, они хорошее подспорье в подобном деле. Впрочем, практически у всех эсперов с этим большие проблемы.

— Вижу, что не переубедить. Хотя мне все равно не нравится твое решение. — С явной досадой воскликнул парень. — Блин, мне неохота чувствовать себя виноватым в твоей смерти! Но жизнь-то твоя, если ты так в себе уверена, я, так и быть, внесу тебя в списки добровольцев. А вот вспомнят ли о тебе и решат ли привлечь, этого мне не ведомо. Отнюдь не всех подписавшихся вызывают.

— С чего это? — полюбопытствовала Мугино, и сама же озвучила наиболее очевидный ответ. — Ну конечно. Тактика противостояния против Симург радикально отличается от тактики против Левиафана или же Бегемота. Что ж, это даже больше чем я рассчитывала.

— Ладно, с этим разобрались. Было приятно пообщаться, — кисло ответил парень, распечатывая несколько листов и протягивая их Мугино. — Ознакомься. Первое — это твой заказ и электронный адрес, где будет время и место встречи с курьером, второе — твое согласие на участие в наших... ивентах. Лучше сохрани, первый надо показать курьеру вместе с деньгами. Второй... ну считай это почетной грамотой. И да, постарайся расплатиться в срок, мы очень не любим должников.

— Оно и понятно. Их мало кто любит, — с полным согласием ответила Мугино, уже примерно прикидывая примерный план своих действий. Барыг явно ждала незабываемая неделька. — Ну что ж, надеюсь что до скорой встречи. Только... а где здесь выход?

— Железяка тебя сейчас проводит. Она скорее всего и будет твоим курьером, — пожал плечами парень, вновь уставившись в монитор. — Жди где-то неделю-полторы. Наборы твои соберутся быстро. Костюм нужно еще раз проверить на целостность и работу, ну а цестусы будут сделаны под самый конец. До встречи, надеюсь Губитель тебя не сожрет.

— Подавится. Я ему поперек горла встану, — усмехнулась Мугино, подходя к выходу, из которого, как будто поджидая этого момента, вышла Железяка. Перед самым выходом эспер махнула на прощание рукой и без колебания вошла в портал. — Удачи в ваших изысканиях.

Чуть позже, стоя на том же самом месте, где и был вход в Арсенал, Мугино на некоторое время впала в непродолжительный транс, раскладывая все что узнала, стараясь не упустить ни одной детали. Чуть позже она еще раз тщательно проанализирует все произошедшее, но уже сейчас можно сказать, что встреча вышла на удивление удачной.

Эспер с удовольствием вздохнула влажный воздух Доков и не без удовлетворения оглядела рядом стоящие и заброшенные здания. Что ж, ночь все ещё молода, следовательно, можно нанести визит в парочку не самых приятных местечек. В конце концов, нужно же начать собирать недостающую сумму? Почему бы и не сейчас? Ведь чем раньше, тем лучше.

6.3

Броктон-бей. Район порта. 11 февраля 2011 года. Ранний вечер.

— ...Ты хочешь мне сказать, что творится что-то странное? В Броктон-бей? На номинальной территории Барыг? — Задумчиво склонила голову набок Мугино, сидя на бетонной ограде и легкомысленно болтая ногами. Настроение у ней было довольно легким и позитивным. — Когда здесь в последний раз что-то было нормально? Вся история этого района в последнее десятилетие — это трэшак разной степени неадекватности.

— Хочешь верь, хочешь не верь, но сейчас что-то действительно нетипичное происходит, — оскорбленно и запальчиво ответила её собеседница. Видно, четкое сомнение Воробья её немного покоробило. — Конечно, железных доказательств у меня нет, но... что-то происходит. Что-то подозрительное. Поверь, я хорошо чувствую местную атмосферу. Все буквально замерло в ожидании... чего-то.

— Очень мутный прогноз, Иви. В Броктон-бей постоянно к чему-то готовятся и практически всегда это что-то плохо заканчивается. — Ответила Мугино, неплохо разбирающаяся в новейшей истории города. С другой стороны, не верить девушке особых причин не было, до этого момента все её новости так или иначе были правдивы. — Поэтому не думаю, что можно сильно волноваться. Мы не в состоянии остановить каждую дурную инициативу местных 'гениев'.

— В том-то и дело, что местные в этом, как мне кажется, почти не замешаны, — девушка для пущей экспрессии несколько раз крепко встряхнула баллончик для краски. Мугино как раз отвлекла местную художницу от процесса рисования граффити, — в здешнюю дыру никто кроме Барыг и совсем отмороженных АПП почти не суется. Но все равно, слишком уж тихо стало в последнее время. И тишина эта нехорошая.

— Говоришь, Барыги и АПП не при чем? Странно, — склонила голову Мугино, поневоле заражаясь подозрениями неформалки. Слишком уж уверенно она обо всем этом говорила. И да, в последнее время Барыги как-то попритихли, а ведь Воробей неслабо их так обнесла в последние дни. Что поделать, деньги были сильно нужны. — Ладно, считай ты меня заинтересовала. И как думаешь, почему здесь так тихо стало?

— Не знаю точно. И, если честно, не сильно тянет выяснять. Уж больно неприятные истории в последнее время ходят в нашей среде. Основная масса, конечно, слухи и пьяные бредни, но из того что осталось... парочка проныр начали замечать какие-то неясные шевеления местных на окраинах города. Некоторые мои знакомые заметили появление новых граффити, нарисованных явно в одном стиле, но при этом точно нездешним художником. Одна команда диггеров напоролась на что-то похожее на временную лежку в одном ответвлении. К тому же, стали ходить совсем дикие слухи и городские легенды. — Задумчиво вывалила на эспера Иви поток мыслей, теребя подбородок и совсем не замечая, как оставляет на нем ярко-желтое пятно. После чего раздраженно прикусила губу и скривилась, будто что-то очень кислое съела и с явной неохотой продолжила. — Да и Барыги... они, конечно, мусор, но очень живучий и наглый мусор, для которого не существует запретов. И они же предпочитают обходить эти районы стороной.

— Да, в последнее время Барыги как-то совсем тихо сидят, — согласилась с последним Мугино, у которой тоже подобное поведение вызывало вопросы. — И это в то время, когда их новому главарю самое время показать себя и утвердить свою власть над этим сбродом. Да и я им мешаюсь довольно сильно, уж что-то они против меня должны предпринять.

Можно было решить, что новый лидер — Толкач, после небольшого междусобойчика решил на некоторое время залечь на дно и зализать раны, но не тот был характер у этого нарика. Он очень любил показывать себя, да и в целом, в отличии от Пыли, не был чужд некоторой... театральности. Особенно учитывая, что именно сейчас их откровенно грабит одна маска, уперев едва ли не львиную долю наличности банды.

Какое-то шевеление было, но явно не настолько громкое и массовое, каким это себе представляла Мугино. Она вообще ожидала что Толкач, не стерпев такой наглости, поставит под ружье всех кого сможет и отправит получившийся сброд за её головой. А вместо этого получила вялое сопротивление и никакой возможной ответки.

— Верно говоришь. Толкач, конечно, редкостный придурок и дегенерат, но не трус. Ему точно хватит наглости и безбашенности бросить тебе вызов. А вместо этого он, с основным костяком своей банды отсиживается в своих дырах, — Философски пожала плечами Иви, буквально гипнотизирующая не нарисованное граффити. — И теперь вопрос. Что же его так тормозит? Или кто? Чтобы это ни было, это что-то явно нерядовое.

Мугино и сама серьезно задумалась над смущающим даже её поведением Барыг. Конечно, можно было подумать, что все бандиты из этой группировки под впечатлением от её неземной крутости и просто трусят связываться с ней, но мысль попахивала излишним нарциссизмом, начисто оторванным от реальности. Отморозков везде хватало, а уж у Барыг таких безбашенных был едва ли не весь штат.

Толкач действует буквально в ущерб себе, его не поймут его же собственные подчиненные, но при этом он продолжает сидеть ниже травы, тише воды, будто бы пережидая нечто. И это что-то да значило. Новый глава Барыг, стоило отдать ему должное, редко когда праздновал труса, и то, только перед подавляюще превосходящим противником. Можно по-разному относиться к Барыгам, но у них было одно качество, выработанное долгими годами существования на обочине жизни. Они тонко чувствовали, когда можно понаглеть и показать зубы, а когда лучше затаиться и не отсвечивать.

Сама Мугино, сказать по правде, не сильно интересовалась подобным поведением этих отбросов. У неё были более важные занятия и инертность Барыг, в данном случае, была ей даже на руку. Поэтому и не сильно заморачивалась первопричиной подобного бездействия. Оказалось, зря, потому что подобное нетипичное поведение должно было, как минимум, насторожить эспера, а как максимум — вынудить копать в этом направлении.

Ей всегда не хватало усидчивости и внимания к мелочам. И с возрастом подобный недостаток немного сгладился, но полностью так и не исчез. Ей банально было сложно рассеять свое внимание и сделать из некоторых неочевидных деталей выводы. Увязать все факты в стройную систему. С достойной мотивацией она еще могла что-то подобное сообразить, но без оной предпочитала действовать более... прямолинейно.

Аналитиком она была относительно неплохим только при доступе к нужной информации и правильной мотивации. Да и детективом, к слову, тоже. Из всех эсперов 'пятерок' у неё был, пожалуй, самый богатый опыт на этом поприще. Но ни тип мышления, ни характер отнюдь не помогали в подобных делах. Слишком уж она была резкой и порывистой, порой просто набрав скорость, ей было просто невозможно остановиться и банально подумать над происходящим. Из этого, кстати, и вытекала основная масса её проблем.

Тщательно сфокусироваться на конкретной задаче и найти оптимальный путь к её решению? Легко. Не зная множества фактов и не имея хоть какой-нибудь цели, найти и увязать разрозненные кусочки информации в единое целое? Вот с этим были некоторые проблемы. Ей было сложно настроиться на подобное дело, она предпочитала работать с более ясными и конкретными выводами.

К счастью, на данный случай, она умудрилась найти человека, у которого был безусловный талант к подобной работе. Иви для неё оказалась едва ли не ценнейшей находкой в Броктон-Бей, исключая Дока. Эта шустрая девушка, казалось, знала обо всем, что происходит вокруг и с удовольствием делилась с ней информацией за небольшие услуги и символическую плату. И, надо сказать, до сих пор Мугино не пожалела о данном сотрудничестве.

Сама же Иви была довольно интересной и яркой личностью, даже если брать во внимание то пестрое общество, в котором она предпочитала большую часть времени тусоваться. Неформалка до мозга костей, она, с одной стороны, была довольно стереотипным представителем этой касты в глазах любого 'нормального' человека, а с другой, стоило только её получше узнать, сильно выделялась на фоне своих единомышленников достаточно интересными взглядами на жизнь и, судя по некоторым намекам, биографией.

По внешности же... её можно было бы назвать очень симпатичной, вот только своеобразный стиль и видение делали её образ сильно на любителя. С одной стороны, красивое личико, выразительные ярко-синие глазки и четко очерченные губки, плюс вполне себе гармоничная и сформированная спортивная фигурка, сочетались в ней со всеми субкультурными представлениями о моде и внешности.

Хотя бы её волосы, которые изначально были блондинистыми, а сейчас в хаотичном порядке в нем были намешаны все цвета радуги. Преобладал, впрочем, сочно-красный и кислотно-зелёный, отчего смотреть на шевелюру было порой просто невозможно, уж больно глаза резало. Да и сама прическа была своеобразной, с выбритым с одной стороны виском и свободно спадающей на глаз косой челкой с другой. Это, наверное, смотрелось бы даже вполне в тренде, если бы при этом девушка уделяла чуть больше времени своим волосам. Так что порой её можно было принять за жертву какого-то вконец рехнувшегося стилиста, если не знать, что подобного эффекта бунтарка и добивалась.

Что же до самого стиля одежды... назвать Иви представителем стиля Гранж, значит не передать и доли того смысла, что заключался в образе девушки. Мугино бы назвала Иви одной из самых ярких представительниц этого течения, она даже вполне успешно совмещала его с другими альтернативными стилями одежды, но Гранж всегда оставался в приоритете. Притом, что девушка перебарщивала лишь самую малость, отчего не выглядела инопланетянкой и вполне могла сойти за относительно вменяемую.

Но зато с пирсингом, фенечками и татуажем Иви себя ограничивала, обойдясь жизненным минимумом. Совсем без этого в её мире нельзя было, но по крайней мере, не бросалось сильно в глаза. И на том спасибо. Короче, вид у девушки с одной стороны был отпето неформальский, а с другой — вполне себе выдержанный и даже в чем-то гармоничный. Хотя обычные гражданские, скорее всего, обошли бы это чудо стороной, уж больно взгляд у девушки был шальной и неадекватный.

Под стать внешности было и мировоззрение девушки, которое малость отличалось от официально принятых в цивилизованном обществе. Конечно, Мугино почти не общалась на эту тему, но по косвенным вопросам и некоторым оговоркам могла с уверенностью заявить, что Иви, по образу мыслей и действиям, была анархисткой. Притом, что важно, относительно адекватной анархисткой, что было довольно большой редкостью среди этого брата.

Она явно несильно любила современное общество и сложившиеся в нем законы и правила. Считала, что в нем мало места отдаётся свободе личности и самовыражения, что было не так уж и далеко от истины. Во главу угла ставила независимость, свободу мысли и личную ответственность за свои проступки. Короче, во многом поощряла внутренний рост, самосовершенствование и ответственность, но при этом не была наивной дурочкой и прекрасно понимала, что далеко не каждый сможет грамотно распорядиться подобной свободой.

В её представлении, в каждом человеке сидит животное и цивилизация именно что является своеобразной клеткой для этого зверя. Иви же считала, что, освободившись от этих оков, основная масса людей живо вернётся в звериное состояние с радостным визгом угождая своим низким инстинктам и желаниям, и лишь немногим под силу остаться людьми, но их будет капля в море. Поэтому, наверное, и не сильно радела за развал привычного строя, предпочитая тихо его ненавидеть.

Её главное жизненное кредо можно было емко охарактеризовать одним изречением Фридириха Шиллера: 'Живи и давай жить другим'. Что было довольно большой редкостью среди всего неформальского сообщества, где властвовали по большей части радикальные настроения, а подходило скорее уж хиппи. В Броктон-бей подобный принцип так вообще был не в чести и жить по нему получалось у немногих. Слишком уж этот городок был... конфликтен.

Но у Иви даже получалось, хотя и со скрипом. Представительница неформального общества, явно пришла из благополучной и обеспеченной семьи — это было сразу видно, получив весьма неплохое образование. Хотя о своей семье девушка говорить не хотела, у них, как она сказала в редкий момент искренности, были непримиримые идеологические расхождения во взглядах.

Она была своеобразной активисткой субкультурного общества, имела множество связей с самыми разнообразнейшими группами и целую кучу знакомых, которые с охотой давали ей нужную информацию. И у этой девчонки был просто талант искать нужную информацию и отделять её от всякого бреда, что и делало её такой ценной для Мугино. Информаторы у эспера, конечно, еще были, но эта девушка опережала их всех с гарантией.

Познакомилась Мугино с Иви еще во время начала охоты на Пыль, когда новоявленной маске понадобились глаза и уши на улицах Броктон-бей и источник какой-никакой, но информации. И нашла именно её, о чем ни разу не пожалела. Хотя спустя некоторое время уже не была уверена, что заслуга в нахождении девушки именно её, скорее уж сама Иви заинтересовалась маской, что начала кошмарить Барыг. Банды она, как можно догадаться, сильно не любила за угнетение людей, особенно как раз Барыг, которые к тому же прессовали множество её друзей.

Порой Мугино на полном серьезе подозревала, что Иви является парачеловеком, Скрытником по местной терминологии, уж больно иногда незаметной она была. Или же Умником, так как порой у неё бывала поистине эксклюзивная информация, которую сложно получить из слухов. Но это были лишь её домыслы, так как Иви, если и была кейпом, то не палилась. Да и в целом Мугино прекрасно знала, что не стоит недооценивать силу человеческого любопытства, некоторые экстремалы могли рисковать своей жизнью и проявлять чудеса выдержки и отваги, лишь бы удовлетворить свой интерес.

Даже после преждевременной кончины Пыли, эспер продолжила общение с девушкой. Именно от неё поступала основная информация о планах некоторых дегенератов на рождественскую ночь. Объединив их со своими источниками, Мугино ухитрилась составить едва ли не поминутный график. Короче, сотрудничество было довольно-таки выгодно им обоим. И, сказать по правде, общаться с этой неформалкой было довольно интересно.

Ну и познавательно, стоило признать. А уж такому количеству знакомых, готовых делиться порой весьма эксклюзивной информацией, стоило только позавидовать. В принципе, её небольшой клуб по интересам, в котором от силы была дюжина человек, имел связи едва ли не со всеми неформальскими группами в Броктон-бей и окрестностях. Уже упомянутые диггеры и уличные художники, проныры-паркурщики и руферы, панки и рокеры, даже несколько клубов ролевиков и небольшая группа байкеров... короче, почти все субкультуры, которые только были в Броктон-бей.

И информация была очень разнообразная. Порой, конечно, редкостные глупости, но все-таки среди всей массы бреда попадались весьма интересные и мало кому известные слухи. Так что в деле всяких подозрительных шевелений и нетипичных событий на Иви было можно положиться. Если она говорит, что происходит что-то непонятное и напрягающее, стоит об этом выяснить как можно больше. А не то последствия потом могут быть... болезненными.

— Ладно, поверю тебе на слово. Хм... мне нужно чтобы ты отловила этих диггеров и узнала о стоянке все, что только можно. В идеале, конечно, самой на это посмотреть, но думаю следов там уже нет. Мне нужно посмотреть на те непонятные граффити, которые твои друзья заметили, лучше лично, но сойдут и фотографии. — Настроилась на нужный лад Мугино и принялась перечислять все что ей нужно было. В этом деле даже самые, казалось бы, мелкие крохи информации были важны. — Ну и, самое главное, этих проныр постарайся найти. Они самый перспективный источник информации. Справишься?

— О чем вопрос! Конечно, справлюсь. Хотя будет сложновато, — Иви вновь задумчиво прикусила губу подкидывая и ловя баллончик с краской в такт своим мыслям. — С граффити все просто. Я скину тебе на телефон координаты. Не думаю, что их стерли. А если стерли, у меня есть фотографии, их я я тоже тебе скину. С диггерами посложнее, они как раз отправились в свой поход, но я постараюсь их поймать на выходе. Проныры — самое сложное, мало того, что эти непоседы курсируют по всему городу, так еще конкретно эти два экземпляра, похоже, нигде не остаются больше чем на две ночи. Их будет сложно выловить. Но ничего невозможного. Держи мобильник под рукой, когда я все узнаю, звякну. Встретимся в старом месте, и все хорошенько обсудим.

— Хорошо. Не буду тебя отвлекать. А я в это время, наверное, нанесу визит вежливости Барыгам. Должны же они хоть что-то знать об этом? Если рядовое мясо ничего не знает, дойду до Толкача. Давно уже хотелось с ним пообщаться. — Скривила губы в оскале Мугино, примерно представляя, каким цирком эта встреча обернётся. Свергать нового лидера Барыг ей было пока что не к чему. Как это ни странно, Толкач, хоть и сам редкостный отморозок, очень неплохо держал всю эту наркоманскую кодлу в кулаке и не позволял им совсем уж лишнего. Его устранение приведет лишь к еще большей крови среди гражданских, так что пусть пока живет. — Ладно. Теперь будет чем заняться. Сколько я тебе должна за эту работу?

— Нисколько. На этот раз сделаю все за просто так, — удивила эспера девушка, которая хоть и не была жадной, но всегда брала плату, пусть и символическую, за свои услуги. Посмотрев на явно заинтересованную собеседницу, Иви раздраженно выдохнула и развила мысль: — Я тебе ничего конкретного не сказала, так, ощущения без всяких фактов. Ну и до меня дошли слухи, что ты отказалась присоединяться к Империи 88. Как я думаю, подобный выбор заслуживает некоторую... награду.

— Империя? Когда это было-то? Я и думать об этом позабыла, — отмахнулась Мугино, несколько удивленная подобной причиной. Конечно, было это не так уж давно, но с чего бы Иви заострять на этом внимание? — Что же тебя так обрадовало? Чувствую, здесь присутствует нечто личное, верно? Не любишь этих нацистов?

— Не люблю беспредельщиков и моральных уродов, — фыркнула девушка, автоматически поправляя свою челку и криво улыбаясь. — Мне любые бандиты не нравятся, к слову. Но ты права насчет нацистов и Империи. Это действительно личное. И больше никаких комментариев. Чтобы купить эту информацию, у тебя денег не хватит.

— Ладно, как хочешь. У каждого человека есть свои скелеты в шкафу, — примиряюще вскинула руки Мугино, которая и сама почувствовала, что задела не самую приятную для девушки тему. — Тебе действительно ничего не нужно? Все-таки ты делаешь работу для меня, а я не люблю оставаться обязанной.

— И откуда ты такая взялась? Любой другой бы с радостным визгом схватился за возможность получить услугу и не платить за неё, — Улыбнулась Иви, на этот раз более позитивно и легко. — Ну раз ты так настаиваешь... Можешь проконтролировать, чтобы на концерте моей группы не было никаких эксцессов? А не то в последнее время этот козлина Выверт явно решил стричь с нас купоны. Всякие подозрительные люди с военной выправкой поблизости от будущей эстрады мотыляются. Боюсь, как бы не произошло чего.

Иви, помимо всего прочего, была музыканткой, лидером собственной небольшой группы, которая называлась 'Мечтатели', и весьма неплохой гитаристкой. Хорошо обращалась со всем этим струнным добром, но предпочитала больше ритм-гитары. Группа у них была весьма своеобразная, но многопрофильная, порой исполняющая музыкальные композиции самых разных жанров. Хотя основное предпочтение Иви отдавала рок-балладам, но под настроение и агрессивную музычку могла сообразить.

Они были не самой известной группой, очень локальной и уж точно без своей дискографии и публикаций. Но в субкультурном сообществе Броктон-бей были весьма известны и популярны даже за его пределами. Поэтому порой и давали небольшие концерты, а также порой собирали несколько ансамблей и устраивали своеобразный конкурс на лучшую группу.

Денег, как таковых, там вращалось не слишком много, это все-таки добровольное мероприятие без всяких спонсоров и пожертвований. Скорее уж делалось подобное для души и эмоциональной разгрузки. Так что банды их почти не трогали, считали невыгодным. Все-таки обозленные меломаны из неформалов могли и бандитов измордовать за такое сугубо практичное отношение к искусству.

Но Выверта, похоже, все никак не оставляла мысль подгрести этот небольшой фест под свои загребущие лапки. Вряд ли ради денег, скорее уж для своих мутных комбинаций. Как-никак подобные сборища сами по себе хорошее прикрытие, где можно обстряпывать разные темные делишки. Самое забавное, что подобное покровительство пошло бы на пользу самому мероприятию, все-таки Выверт свои точки влияния предпочитал развивать и защищать.

Однако Иви, как и её единомышленники из других групп, считали что всякому организованному бандитскому бизнесу в их концертах явно не место. Были уверены что подобное покровительство убьёт сам вольный дух и главную идею подобных сборищ. Не сказать, что они были так уж не правы, Мугино вполне с ними в этом была согласна. Вот только Выверт был из тех людей, для которых не существовало слова 'Нет' и который не особенно парился насчет моральности своих поступков. Таких надо было учить очень болезненным способом. Не просто бить по рукам, а буквально их выкручивать и не давать никакой альтернативы, и то постоянно быть начеку, уж больно изворотливые гады.

— Сойдет. Музыку я люблю, а Выверта... не особенно. — Согласно кивнула Мугино, уже предвкушая возможность хоть немного, но потоптаться по мозолям этого хитровыкрученного комбинатора. — Он мне, конечно, пока нигде дорогу не перешёл, но учитывая его методы, не думаю что мы поладим. Так что я его авансом приземлю, хоть и, прости Иви, полностью уверена, что контроль над вашим проектом у него не стоит вверху списка.

— Тоже сообщила мне новость. Такое низкосортное дерьмо высокого полета вообще мало обращает внимания на надежды и чаяния других, — хитро улыбнулась девушка, заметно воспрявшая духом. Человеком порой она была излишне гордым и просто попросить о помощи было для неё сложным делом. — Не думаешь, что поладишь с Вывертом? Правильно думаешь, ему, судя по слухам, не нравятся люди с характером, которых он не в состоянии контролировать. Так что жить душа в душу вам точно не светит. Главное не переборщи с... превентивными ударами. Хотя бы во время концерта. Конечно, наши слушатели явно оценят твое 'сольное выступление', но кровь со стен стирать и скандалить с арендодателями — дело нервное и муторное.

— Ладно, постараюсь держать свои кровожадные замашки в узде, — притворно вздохнула Мугино, сокрушенно покачав головой, — вот не дают мне развлечься, выпустить пар. А ведь мне без старого доброго насилия очень некомфортно. Эх, правду говорят — обидеть художника может каждый.

— Это тебя-то? Скажешь тоже! Ты сама кого хочешь обидишь, да так, что он самостоятельно могилу себе выкопает поглубже и сам же закопается с превеликой радостью, — искренне рассмеялась Иви. Хоть Мугино и не демонстрировала свои достижения в области прикладного членовредительства, неформалка явно чувствовала, насколько на самом деле 'одарена' в этой области её неожиданная союзница. И не боялась совсем, к слову. Хотя, конечно, девочкой она была, несмотря на ум и хитрость, рискованной и малость безбашенной. — Ладно, скину тебе место и время концерта, а также описание всех подозрительных личностей, что шарились в последнее время рядом. Будет время — ознакомься, у тебя лучше получается определять степень опасности.

Внезапно до переулка, где они вели сей занимательный разговор, донесся странный шум. Он малость отличался от привычного уличного сопровождения не самого благополучного района. Да и не походил на звуки привычного и понятного ограбления или драки. Хотя... на драку немного все-таки походил.

Сначала донесся чей-то вскрик, явно испуганный. Следом за ним гулкий рык, притом что зверя Мугино сразу не опознала, уж больно утробный и раскатистый. А потом привычные звуки, как будто кого-то с силой приложили несколько раз о стену. И все это под аккомпанемент явного сопротивления, ора и невнятного рыка того же создания. Вот, кем-то явно высадили несчастную стену и энергично начали метелить уже на улице, притом явно приближаясь к ним.

— Ох, как нехорошо-то. Почему именно сейчас? Ничего же не предвещало, — запустила пятерню в свою шевелюру Иви, явно готовясь дать стрекача. Мугино понимала почему, там бились явно необычные гопники. — И кто тот гений, что её снова выбесил? Неужели так сложно усвоить простейшие правила?

— Судя по силе ударов и, хм, звуковому сопровождению, бьются там явно необычные люди. — Сделала очевидные вывод Мугино, внимательно прислушиваясь к происходящему. К уже приевшимся звукам присоединился неясный свист и явные маты третьего лица. Судя по всему, там было что-то интересное. — Даже любопытно стало. Иви, ты явно что-то об этом знаешь? Не просветишь? А еще лучше — пошли со мной, полюбуемся зрелищем.

— Не-е-е... Прости, но я не настолько отмороженная. Без обид. Можешь идти и сама посмотреть, что там происходит, но сазу предупрежу, приятного там мало, — быстро засобиралась девушка, кидая в свой походный рюкзачок все, что успела выложить. Похоже, ей действительно не сильно хотелось здесь оставаться. В принципе, понятно почему. Обычный человек в эпицентре схватки двух кейпов — не самая приятная ситуация. — Какой-то дегенерат, чтоб ему пусто было, умудрился опять выбесить Адскую Гончую. А она не самая деликатная и милосердная дамочка и разбираться в тонкостях точно не станет. На всех окружающих может своих четырехлапых друзей натравить. Так что как хочешь, а я жажду оказаться как можно дальше от этой чокнутой.

Адская Гончая или же Рейчел Линдт — еще одна из многочисленных кейпов этого многострадального города. Злодейка по меркам Протектората, да и любого среднестатистического обывателя, и в целом — не самая приятная в общении личность, с не самой приятной репутацией. Несмотря на официальное прозвище, многие называли её просто Сука, и, сказать по правде, это прозвище ей подходило несколько больше первого. С некоторого времени — одна из банды Неформалов, хотя и не состояла там с самого начала. Чем эти подростки умудрились сманить к себе не самую общительную девушку с явными проблемами в психике, Мугино не было понятно.

Силы у неё были интересны и довольно серьезны по меркам Броктон-бей. Она могла превращать собак в машины для убийства, притом весьма мощные, надо признать. Похоже, сила её действовала только на собак, Мугино не находила ни одного факта изменения кого-то другого вида. Ограничение ли это на самом деле или просто психологический сдвиг, впрочем, ясно до конца так и не было. По многим источникам она проходила еще и как Властелин, но Шизури не до конца была уверена, чего больше в её взаимодействии с собаками — хорошей дрессировки или же ментального влияния? Возможно и то, и другое присутствовало в полной мере и равной доле.

По тем же источникам Гончая проходила в основном как опасная социопатка, которой ничего не стоит покалечить человека. И СКП крайне рекомендовало при встрече с ней уйти как можно дальше и связаться с властями. К тому же Сука явно в гробу видала местные неписаные правила и анонимность. Она, подобно Новой Волне, не скрывала свою истинную личность и в принципе явно не парилась подобными мелочами. И опять же непонятно, чего в этом больше — глупой храбрости, отсутствия хоть какой-то второй жизни или же банального непонимания некоторых социальных норм и устоявшихся правил. Скорее что-то между вторым и третьим в равной доле, хотя и храбрости Суке было не занимать.

По мнению Мугино, у Гончей точно было не все в порядке с головой. Но при этом не настолько все печально, как трезвонили в СКП. Причинять окружающим боль и ужас не было её самоцелью или каким-то там неземным кайфом. Скорее уж удобным инструментом отваживания всяких любопытных. Опять же эспер заметила, что с собаками Гончая ладит куда как больше чем с людьми и доверяет им куда сильнее. Да и в целом явно предпочитала проводить время в обществе четырехлапых.

По крайней мере, её приюты, где обреталось большое количество бродячих собак, были хорошо многим известны. Они даже были полезны местным, как ни странно. С появлением Суки в районе Доков стало гораздо меньше случаев нападений бродячих псов на человека. Поэтому определенная польза от Рейчел, не смотря на всю криповость, явно была. Главное — в этот приют не завалиться. Последних наци, которые посчитали прикольным разгромить приют и пострелять по собакам, едва откачали.

Все-таки Рейчел была довольно... территориальна и свои земли защищала яростно и бескомпромиссно. Другое дело, что её интересовали больше всякие заброшенные дома, в которых можно было устроить приюты, и в которых адекватному человеку делать просто нечего. Поэтому, соблюдая определенные правила и не суясь куда не следует, рядом с Сукой вполне можно было жить. Как минимум АПП, Барыги и Империя прессовали народ, живущий поблизости от приюта, гораздо меньше. Потому что напороться на Гончую, которая выгуливает своих дружков, можно было легко и финал почти всегда был не в пользу бандитов. Как ни странно, бандитов Рейчел не любила куда больше обычных гражданских.

И бонусом Гончая люто враждовала с лейтенантом Империи 88 Крюковолком и его бригадой. Не из-за того, конечно, что ублюдок был редкостный, а по причине любви нациста к такому развлечению, как нелегальные собачьи бои. Таких вот арен по городу насчитывалось больше десятка и почти над всеми стоял именно Крюковолк. Так что Сука, больше ценящая собак, чем людей, вполне логично его презирала. До прямой конфронтации дело пока не доходило, но вот сами подпольные арены собаководка кошмарила при всяком удобном случае.

Конечно, после присоединения к Неформалам, все её выступления против нацистов были задвинуты в дальний угол. Все-таки специфика и тактика Неформалов по большей части исключали прямое противостояние. Но можно было легко догадаться, что подобное положение дел явно не могло понравиться Суке, и момент, когда она снова пойдет громить подпольные арены, явно не за горами.

Мугино вспомнила все, что смогла выудить из интернета и газет об этой девушке. Она вообще пыталась найти информацию о любом кейпе, который жил в Броктон-бей. С Неформалами было... непросто. Если о Рейчел еще был ворох информации, то о предполагаемом лидере — Мраке куда как меньше. О Сплетнице и Регенте — вообще только слухи и допущения. Регент, по слухам, был телекинетиком, но очень слабым и к тому же весьма избирательным. Сплетница предположительно была Умником и... все. Отсутствие конкретной информации немного напрягало, Мугино прекрасно знала, как губительно это могло сказаться на поле боя.

Быстро преодолев расстояние от переулка до эпицентра схватки, Мугино вскочила на крышу и окинула взором всю раскинувшуюся картину. А смотреть было на что — на и без того разгромленной улице сцепились в схватке, иначе и не скажешь, верзила в плаще и нечто огромное, больше всего смахивающее на диковинную помесь шипастого ящера с громадным волком. Узнать в этой твари обычного представителя рода собачьих было ну очень сложно.

Массивное, бронированное и явно мощное создание внушало. Понятно, почему Суку так опасаются окружающие. С такими возможностями стая собак станет просто неодолимой силой, в условиях Броктон-бей. Впрочем, верзила внушал не меньше. Широкий, мощный, с развитой мускулатурой, больше двух метров в росте, он мало того, что выглядел настоящим силачом, так еще и умудрялся давать сдачи прущей на него как танк измененной собаке.

Конечно не без шероховатостей, за те пять секунд что Мугино наблюдала за боем, его крепко приложили о фонарный столб, опрокинули и почти раздавили тушей в несколько центнеров. А он мало того, что в процессе умудрялся выдавать этой туше смачных оплеух, так еще после всего с ним произошедшего, как ни в чем не бывало поднялся. Стойкий громила, что ни говори. Мугино знала, что Страшила зарекомендовал себя как Бугай, но такая стойкость все равно внушала.

Страшила вообще был весьма... удачливым новичком. За все три месяца активной деятельности он умудрился нарваться сначала на кейпов Империи, а потом и Барыг. Это уже не говоря о простых бандитах низкого звена, которые ему вообще мало чего могли противопоставить. Как ни странно, несмотря на свою неопытность и численный перевес врага, он умудрился победить оба раза.

Впрочем, в случае с Империей дело было скорее в неожиданности атаки и полной отсутствии какой-либо информации о новеньком — нацисты вообще ничего о нем не знали, а также в том, что команда из Виктора и Оталы малость не подходила для сражения против грубого, напористого и силового бойца. Вот и огребли на пару весьма увесистых люлей и если бы парня не спугнул Крюковолк, которому явно не понравилось такое отношения к коллегам, то их бы скорее всего там и повязали.

С Барыгами получилось примерно так же. Произошло это сравнительно недавно, где-то в конце января и по всему получалось что Страшила нарвался на них, по большей части, случайно. Толкач в это время как раз установил полный контроль над ошметками банды и ходил гоголем. И во время обхода своих новых 'владений' на пару с одним из двух своих главных союзников — Сочником, нарвался на парня. Отделал он их тогда, наверное, больше от неожиданности, ведь Толкач решил вспомнить начало своей карьеры и захотел унизить и отжать у случайного громилы деньги.

За что и поплатился, незадачливая жертва нового главаря Барыг чуть узелком не завязала. Такая вот мгновенная карма. И если бы не Сочник, отдыхать бы новому 'авторитету' в тюряге. Драка тогда получилось грязной, как буквально, так и в переносном смысле, Сочник для нее привлек материал из ближайших помоек. Да что там! Сам район был одной большой помойкой. И все равно Страшила умудрился победить, буквально раздолбав мусорную броню своего врага и даже помощь очухавшегося лидера не помогла.

И, как и в случае с Империей, двух торчков спасла кавалерия. Можно сказать, что даже буквально — это была Скрип, которой оклемавшийся Толкач умудрился звякнуть. Приехавшая, под самый конец разборки, Технарка на своем новом мусорном броневике, буквально засыпала Страшилу горой мусора из своих пушек и эвакуировала сильно побитых соратников вглубь своей страшненькой машинки. А после довольно бодро удрапала от раскопавшегося парня. Тот преследовал её два квартала, прежде чем отстал слишком сильно.

Нужно сказать, что старт для новичка был вполне себе впечатляющий. Конечно, не сравнить с таковым у Мугино, но, если судить непредвзято, считать её новичком — все равно что ставить знак равенства между детским трехколесным велосипедом и тяжелым танком. Конечно, в основном Страшила больше работал под ситуацию, да и недостаток опыта и практики бросался в глаза, но среди своих коллег по цеху парня выгодно отличала какая-никакая адекватность. С тем же Крюковолком он предпочел не сталкиваться.

Но похоже, нашла коса на камень. То ли прошлые победы ударили в голову, то ли он просто не ожидал такого номера, но Страшила нарвался на врага, которого победить ему было проблематично. Прибавивший в габаритах, силе и защищенности пес явно превосходил Страшилу по ряду параметров. Что для человека, привыкшего полагаться на свою подавляющую физическую мощь, было весьма неприятным открытием.

Хотя не все так очевидно, по крайней мере Мугино ясно видела, что парень еще не исчерпал до конца свои резервы. Да и первый шок от столкновения с сильно измененным другом человека прошел. Похоже, пару раз крепко отхватив и поняв, чем ему грозит проигрыш, Страшила все-таки умудрился взять себя в руки и начал действовать более... направленно.

И шансы у него были, даже несмотря на все увиденное. Поэтому Мугино и не стала вмешиваться в эту драку. Во-первых, понаблюдать за действиями и силами других кейпов почти всегда полезно. Во-вторых, эспер не исключала что в будущем ей придётся играть против Неформалов и любые данное о их 'мускулах' были не лишние. Да и в принципе, хотелось посмотреть, что собирается предпринять Страшила, ведь явно же что-то задумал.

К тому же нужно было проконтролировать еще двух зрителей этой драки в тени соседней крыши. Два человека и еще одна измененная собака, немного отличающаяся от той что внизу, явно прибыли чуть позже Мугино и еще её не заметили. Два человека явно спорили, точнее один, жестикулируя и что-то втолковывая второму, явно не желал, чтобы собеседник спустился вниз.

Слышно их не было, а вот видно хорошо. Немного прибавив кратность на своем визоре, Мугино имела сомнительное удовольствие увидеть двух Неформалов. Гончая, что можно было ожидать, и, похоже, Регент, по крайней мере под примерное описание попадал. И похоже, второму вся ситуация сильно не нравилась, по крайней мере, он что-то втолковывал Суке, хотя та его, по большей части, игнорировала и лишь изредка отмахивалась.

А внизу между тем нарастало напряжение. Страшила еще пару раз сцепился с противником в ближнем бою и вышел из него без особых повреждений. По крайней мере, заметно этого не было, вот только обычному человеку давно бы уже требовалась реанимация. Теперь кейп передвигался осторожно, будто по минному полю, не сводя своего взгляда с собаки, а вот громадный пес чуть ли не стелился по земле, постоянно меняя положение и явно высматривая малейшее слабое место. От раскатистого рыка пса, парню явно становилось не по себе, но он похоже и не думал отступать. Правильно делает, такому лучше спину не показывать.

Однако этому временному паритету не суждено было продлиться долго. Судя по всему, Регент вконец достал Суку, отчего та, отмахнувшись от него как от мухи, с явным раздражением подошла к краю крыше и свистнула. Похоже это была вполне определенная команда для пса. Ведь стоило ему услышать этот звук, как он сразу же ринулся на Страшилу, оглушительно рыча.

Огромная и массивная туша, азартно разогнавшаяся и явно намеревающаяся снести стоящего перед ней парня, выглядела довольно внушительно. По крайней мере, Мугино без всяких вопросов и колебаний ушла бы с линии атаки, просто потому что лобовое столкновение гарантировало губительный эффект.

Однако Страшила то ли не ожидал подобного маневра, то ли имел какое-то свое, отличное от эспера, мнение, но ни сдвинулся не на шаг. Лишь поднял руки, намереваясь остановить несущегося на него пса. Довольно-таки опрометчивый шаг, для того что бы тормознуть этот живой снаряд, нужно было обладать невероятной массой и силой. Если физической силы парню было явно не занимать, то весил он... чуть больше центнера, в самом лучшем случае, и этого явно не хватало чтобы в лоб встречать такой таран. Но Мугино не успела сильно разочароваться в верзиле, как оказалось у него имелся козырь в рукаве — и весьма хороший козырь.

В самый момент столкновения, по всем прикидкам, подобная встреча должна была сбить парня с ног, сильно ему повредить, повалить на землю и на время дезориентировать. Даже если Страшила настолько Бугай, что в состоянии проигнорировать даже такое, ему все равно придется потратить время на восстановление от такого и вряд ли собака будет благородно ждать, пока он полностью оклемается. Но реальность, в который уже раз, внесла свои коррективы в жизнь и самый вероятный вариант развития событий так и остался только размышлениями.

Налетевшая на верзилу собака, вместо того чтобы снести незадачливого противника, как будто бы напоролась на монолитную стену. Страшила не сдвинулся ни на шаг, под его ногами отчётливо просел и пошел трещинами асфальт, но сам он остался непоколебим. Хоть это и не прошло для него просто так, судя по болезненному стону после тарана, Страшила и не думал останавливаться. Одной рукой он обхватил раскрытую пасть пса и с усилием закрыл её, второй же попытался как можно надежнее заключить в захвате голову пса. Несмотря на возросшие габариты собаки ему это все-таки удалось и он, навалившись всем своим весом попытался придушить питомца Суки.

Телекинез... Это контактный телекинез, причем весьма хороший. Увидев подобный номер в Академ-городке и будь парень эспером, Мугино без всяких колебаний дала бы ему четвертый уровень, раз он сумел так хорошо и быстро все скомпенсировать. Вот только Страшила был кейпом с другим методом работы, но все равно, это впечатляло. Кроме превосходных физических кондиций у парня еще был и контактный телекинез. С правильной подготовкой и тактикой Страшила грозит стать настоящим кошмаром для любого бойца ближнего боя. Если ему, конечно, дадут вырасти. Обычно такие вот крепыши первыми складывают голову, не раскрыв до конца свой потенциал.

Собака, не ожидавшая такого номера, явно ошеломленная, некоторое время не сопротивлялась и Страшила даже умудрился чуть ли не полностью придавить её. Но не успел... как ни странно, похоже Суке не понравилось такое вот обращение с её любимцем. С яростным криком та оседлала вторую собаку, перед этим отвесив пинка и закинув туда же явно нежелающего присоединяться к веселью Регента и одной краткой командой отправила вторую собаку вниз.

Одним широким прыжком своеобразный 'конь' мягко спустился на дорогу и оскалился в сторону Страшилы. Сука одним движением слетев со своего питомца, ринулась к придавленному псу, вопя что-то явно не самое цензурное. Регента с явным удовольствием скинул сам пес, которому явно не нравился пассажир, и последовал за хозяйкой. Не показав никакого желания присоединиться к веселью, скинутый парень уселся прямо на дороге, скрестив ноги и руки, показывая свое недовольство жизнью и своим местом в ней.

Прижатая же к земле собака, почуяв рядом хозяйку, забилась с новой силой едва не освободившись. Сопротивление все нарастало и Страшила, который понял, что приближается еще одна проблема, начал действовать более активно. Сильно раздавшись в мускулатуре, накачивая мышцы одним усилием воли, и прикладывая все усилия он прямо за голову, которую так и не отпустил, поднял пса и, надсадно заорав, раскрутил и кинул его в сторону другой приближающейся собаки.

Бросок получился, без всяких сомнений, шикарный. Испугано завизжавший пес, от такой туши подобные визги ожидаешь меньше всего, преодолел внушительное расстояние — с десяток метров — и, нелепо мотыляясь, действительно врезался в своего собрата. Не ожидавшего такого поворота пса просто снесло, однако равновесия он не потерял и, проехавшись на четырех лапах, не показал никакого признака дискомфорта. Более того, и первый пес после такого номера очень быстро поднялся на лапы и присоединился к своей атаманше.

Так что положение дел у Страшилы внезапно оказалось еще более паршивым, чем было. Ход с броском был действительно хорош и нешаблонен, но в сухом остатке он так и ничего не принес. Вообще-то нужно было действовать дальше, атаковать Суку, опрометчиво сблизившуюся с противником, пока оба её питомца отходили, но парень не сделал ничего. Или не ожидал того, что у него вообще получится этот прием, или же просто потерялся из-за недостатка опыта. Однако, несмотря на всю паршивость ситуации, у него еще был шанс.

Мда... Был. Вот только он сам его проморгал. Самым логичным, в данном случае, ходом, было перехватить инициативу. Атаковать, пока никто этого не ожидает. Вырубить Гончую, пока её питомцы разбираются где чья лапа. Благо эта девушка сдуру сблизилась с парнем слишком сильно. Мугино точно не знала, теряют ли силы трансформированные собаки, если Рейчел вырубить. Но даже если нет, лишившись вожака и командира потеряют львиную доли скоординированности.

Регент же... со всех сторон темная лошадка. Мугино кожей чувствовала, что парень гораздо опаснее, чем его выставляют, но даже так не тянул он на выдающегося бойца в формате один на один. Даже если в рукаве у него найдётся пара-другая козырей, вряд ли он сможет ими воспользоваться в скоротечном бою. А даже если и в состоянии, станет ли? Он явно не горел энтузиазмом вмешиваться в этот междусобойчик.

В данном случае у Страшилы были все шансы если не победить, то хотя бы отбиться и убежать. Вот только отсутствие опыта сказывалось, Страшила просто не был в состоянии так быстро оценивать и принимать решения в бою, где счет порой шел на доли секунды. Каким бы решительным, сообразительным и храбрым он ни был, некоторые умения нарабатываются только с течением времени.

Вместо того чтобы развить инициативу и продолжить напор, ну или хотя бы попытаться убежать... сделать хоть что-нибудь, Страшила предпочел пободаться взглядами с Сукой и благородно дал её собакам время оклематься. На самом деле этому зрелищу не хватало только насквозь заштампованного диалога превозмогающего героя и злющего злодея. Но Гончая молчала, буравя парня яростным взглядом, а собственно сам герой пытался хоть немного перевести дыхание. Видно трюк с броском такой туши слишком много сил забрал.

Когда же оба питомца Суки вновь оклемались и подбежали к своей хозяйке, встав немного позади её и окидывая парня слега плотоядными взглядами, до Страшилы похоже начало доходить, в какой заднице тот оказался. Еще бы, и с одной-то собакой он едва справился, и то, по большей части играя на неожиданности, сразу с двумя же свои шансы сладить он явно оценил, как не самые высокие. И начал медленно отступать, не поворачиваясь, впрочем, к врагам спиной.

И снова парня подвело отсутствие опыта, дело шло на секунды, а он видно даже не продумал путь отступления. Хотя варианты у него точно были. Если бы он хоть немного осмотрелся, а не отрывал взгляд от изменённых псов, то точно бы заметил, что стоит неподалеку от канализационного люка. При правильной сноровке, он явно бы успел открыть его и уйти вниз, прежде чем кто-либо его настиг. А вниз за ним вряд ли кто-нибудь сунулся, уж больно чуждое место как для Гончей, так и для её питомцев.

Более рискованный вариант заключался в бегстве через здания. Аккурат чуть левее его спины находилась входная дверь, пусть и заколоченная, но учитывая физическую силу парня это даже за препятствие не считалось. Конечно псы, пусть и были довольно массивными, вполне могли последовать за ним, но внутри у Страшилы было бы преимущество маневра, и он мог легко уйти дворами.

Оставаться на открытой местности против двух псов Суки, особенно после того как одна собака чуть его не заборола, было довольно опасно. Он и сам это понимал, но похоже паника его все-таки настигла. отчего до этого действующий вполне логично парень не видел очевидных путей решения проблемы. Впрочем, Мугино было слишком строга с ним, для своего опыта это еще не самый худший вариант. Он по крайней мере окончательно голову не потерял, что уже идет ему в плюс.

Но вот нынешняя ситуация складывалась для парня весьма паршиво. Его вряд ли убьют, Неформалы мокрухой не занимаются. Да и Гончая, несмотря на репутацию и отгороженность, явно не была матерой душегубкой. Но все равно приятного мало, вряд ли кому-то понравится быть чем-то навроде косточки для двух монструозных собачек. Мугино уже подумывала вмешаться и выручить парня из этой засады, но не успела ничего сделать, так как начал действовать тот, от которого Шизури уже отчаялась дождаться хоть какого-либо участия.

— Сука! — Лениво и манерно окрикнул свою сокомандницу подошедший поближе Регент, не сводя взгляда со Страшилы, — у нас мало времени! Все только нас ждут. Действуй, а я его, так и быть, придержу.

Страшила напрягся и снова немного раздался в габаритах, явно концентрируя свою силу, но Регенту были параллельны все его страшные позы и прочая подготовка. Ленивым и каким-то даже театральным жестом парень вытянул руку в сторону оппонента и Страшилу, до этого стоящего на земле очень крепко, внезапно повело. Больше это напоминало какое-то странное сокращение мышц и непроизвольную судорогу.

Верзилу серьезно покачнуло, его ноги подкосились, а руки задрожали. Он едва не рухнул на дорогу со всего размаху, успев, правда, в последний момент согнуть левую ногу в колене и выставить вперед руки. Недоумённо вскрикнув, он одним рваным движением вновь поднялся и чуть было опять не упал. Видно было, что Страшиле неконфортно — его качало из стороны в сторону и явно штормило, но он через 'не могу' сделал несколько неуверенных шагов в сторону Регента. А после, резко встряхнувшись и вновь потеряв немного в габаритах, стартанул в сторону агрессора. Вело его конечно не слабо, но с курса он не сбивался и падать тоже не думал.

— Давай уже Сука! Я его долго не удержу, — вновь подал голос Регент уже без своей манерности и с явным напряжением, не сводя глаз со Страшилы, который снова немного замедлился, но неумолимо сокращал дистанцию. — Этот дверелом умудряется сопротивляться!

Что ж, в который раз Мугино поняла, что сдержанность и терпение вознаграждаются. Из этого краткого эпизода она извлекла много информации об этом таинственном Регенте и природе его сил. А также то, что он явно не был телекинетиком, как гласили многие слухи. Его сила воздействовала на нервную систему других людей. Это позволяло ему играться на рефлексах и непроизвольных движениях тела, буквально сбивая координацию и вынуждая человека чувствовать себя очень некомфортно. Полезная сверхсила, особенно в командном бою, ошеломить противника и дать соратникам шанс на атаку дорогого стоят.

Конечно, как Мугино и предсказывала, в бою один на один все не так хорошо, но при определенной сноровке вполне жизнеспособно. К тому же эспер пока еще не знала пределов парня и нюансов его силы. Вполне может быть, что Регент способен контролировать тело жертвы как марионетку, что сразу делало его неприятным противником. Но все это лишь теория, в конце концов, кейпы мало похожи на эсперов в аспекте всеобъемлющего развития сил. Слишком направленный вектор, слишком искусственные и не всегда понятные ограничители.

Страшила же кроме контактного телекинеза, владел еще и биокинезом, что было заметно еще в схватке с собакой. Способность весьма вольно и быстро контролировать свое тело на таком глубоком уровне весьма полезна во многих ситуациях. Довольно неплохой набор сил у парня, позволяющий адаптироваться к множеству форс-мажорных обстоятельствам. И бонусом, похоже, его биокинез мог, в некоторой мере, противостоять воздействию Регента. Не до конца и с явными затруднениями, но мог.

Похоже и сам Регент явно не ожидал подобной реакции. Лица его видно не было — скрыто за полумаской, да и контролировал он себя прекрасно, так что сказать что-то наверняка не получалось. Но, судя по некоторым наблюдениям и выводам, этот выпендрежник немного запаниковал и существенно напрягся. Действительно, столкновение с противником, который в некоторой мере устойчив к тому, на что человек привык полагаться, серьезно так выбивает из зоны комфорта.

Однако Сука, пусть и явно недовольная бесцеремонным вмешательством своего союзника, все-таки послушала его и кратким свистом натравила на шатающегося верзилу своих собачек. Даже без непрерывной внутренней борьбы против силы Регента у Страшилы было мало шансов отмахаться сразу от двух измененных собачек, сейчас же всю эту вероятность можно было смело множить на ноль.

'Свежая' собака, еще не получившая на орехи, наскочила на него первой, сбила с ног, придавила лапой к земле и, схватившись зубами за плечо, начала его с энтузиазмом грызть, периодически встряхивая парня, когда тот начинал более-менее осмысленно сопротивляться. Судя по всему, у Страшилы или был серьезно повышенный болевой порог, или крайне прочное тело, или же он неосознанно умудрился укрепить свой костюм телекинезом, так как от боли не орал и даже пытался пусть и вяло, но сопротивляться.

Второй же, уже потрепанный Страшилой, а, следовательно, более осторожный пес, явно жаждал тоже почесать клыки о парня и схватив того за свободную руку принялся вытягивать его из пасти первого. Тот, впрочем, не хотел отпускать добычу и начал тянуть несчастного обратно, да так, что несчастный в первый раз заорал от боли, без всяких попыток спрятать её. Забавное соревнование 'перетяни Страшилу' закончилось очень неожиданно и 'трофей' достался совсем не представителям вида псовых.

А точнее, Мугино надоело терпеть этот фарс, которым закончился в целом перспективный бой, и она, не сильно рефлексируя, вмешалась в него. Отчасти потому, что ничего принципиально нового она не узнает. Отчасти потому, что ей стало жалко парня, который, несмотря ни на что, хорошо бился и уж точно не заслуживал всего этого издевательства. Ну и потому что могла и хотела, самая важная причина, надо отметить.

Но при этом бить сверху и наверняка посчитала излишним. Настроение у неё было легким и игривым, в таком состоянии Мугино постоянно тянуло на всякие глупости и пакости разной степени вредности. Почему бы в кои-то веки не поступить как местные? Тем более, если настроение соответствующее? Кто знает, может она даже поймет, в чем здесь прикол, раз уж основная масса кейпов этим занимается, то какое-то удовольствие от всего этого все же должно быть? А иначе зачем? Хотя маски, в подавляющем большинстве случаев, не отличались излишней адекватностью, даже по меркам Мугино.

Поэтому, аккуратно спрыгнув с крыши на другой стороне улицы, Мугино аккуратно подошла к увлёкшимся экзекуцией Неформалам и дала предупредительный счетверенный залп из Расплавителя прямо над их макушками. Эффект был практически мгновенным — собаки, больше действующие на инстинктах, мгновенно уронили на землю многострадального Страшилу — парень уже почти прекратил сопротивление — и, оскалившись развернулись корпусом в сторону нового агрессора.

Сука упрямо наклонила голову, похоже так и не поняв, насколько близко пронеслась смерть и агрессивно уставилась на эспера, но все её отсутствие эмоций с лихвой компенсировал Регент. Парень мало того, что чуть ли не навернулся от неожиданности, так еще и мгновенно опознал стрелявшую. По крайней мере, ему явно стало некомфортно, а еще он побледнел, порывисто вздохнул несколько раз и явно начал искать пути к отступлению.

— Ребята, у вас тут частная вечеринка? Или может присоединиться любой желающий? — Легкомысленно развела руки Мугино, широко улыбаясь, почти скалясь, на Гончую. Той явно не понравилась эта улыбка, по крайней мере глухой агрессии в ей позе стало куда как больше. — А не то тут такая веселуха происходит, а меня никто не пригласил. Обидно...

— Сука, нет! Не на... — Внезапно крикнул Регент, стремясь остановить уже наметившую движение девушку. Но было уже поздно, а свою силу парень применить постеснялся, ну или просто не успел. — Неважно...

Гончая в который раз уже свистнула и совсем некуртуазно ткнула в Воробья пальцем, натравливая на неё своих питомцев. Собакам ничего другого было не надо, хоть и поперли на эспера они с явной неохотой. Скорее всего, инстинкты ясно говорили им держаться от девушки подальше, но ослушаться хозяйку хорошо выдрессированные псы не смели.

Животные вообще нейтрально к Мугино не относились. Или с агрессией, но редко, или со страхом, гораздо чаще, или же с симпатией, равнодушных просто не было. Зависело это, в основном, от ситуации и настроения Мугино, а также от норова самого животного. Шокухо Мисаки, как-то понаблюдав за этим феноменом, выдвинула теорию, что в этом виноват неразвитый и почти мертвый эмпатический потенциал самой Мугино. Животные лучше людей чувствуют и воспринимают подобные... волны и реагируют соответственно.

Впрочем, преодолеть подобный инстинктивный страх может любой хорошо дрессированный пес, который привык выполнять команды. Ну, а если еще у пса был какой-никакой бойцовский опыт, то вообще страх воспринимается как мелочь. У питомцев Суки было в избытке и того и другого, плюс явное превосходство в массе и силе. Короче, совсем не удивительно что обе собачки попытались наброситься на Мугино без всякой рефлексии.

Попытка была хорошая, скорость они взяли неплохую, да и когда на человека в лоб несётся такая туша, не грех и закаменеть от ужаса. К несчастью для собак, Мугино была привыкшей к подобным ситуациям и чувствовала себя сейчас как рыба в воде. К тому же, хоть скорость и была приличной, но хоть какими-то маневрами, чтобы сбить прицел и запутать противника, Сука своих собачек научить не сподобилась. Поэтому прущие напролом гигантские псины, и не думающие тормозить, были просто идеальной мишенью.

Мугино выстрелила трижды. Притом первый выстрел прошелся по Регенту, который явно захотел помочь Суке. Возможно Мугино смогла бы отразить его атаку, она точно не была уверена, но рисковать именно сейчас ей не сильно хотелось. Поэтому прежде чем парень смог сделать глупость, в него устремился заряд. Вряд ли его можно было назвать Расплавителем, так как включал он в себя исключительно ударно-кинетическую природу, но иного названия Мугино просто не придумала. В конце концов, создаётся же он по тому же самому принципу?

Удар был значительно ослаблен, пока еще Шиузри не хотела никого убивать и калечить, но все равно приятного было мало. По крайней мере, когда Регенту луч прилетел прямо в солнечное сплетение, он комично рухнул на пятую точку, не в силах просто выдохнуть. Даже какая-никакая защита, надетая им под рубашку, не спасла. Мугино мимолетно порадовалась своим успехам, всего лишь несколько месяцев прошло, а она уже научилась более-менее грамотно соотносить и на лету вычислять требуемую силу удара. В некоторых аспектах этот мир нравился ей все больше и больше.

Двум же собакам повезло куда меньше. Мугино в целом не представляла, какое количество силы было бы оптимальным в данном случае, уж больно бронированные твари и уровень их защищенности на глаз определить было сложно. Поэтому, хладнокровно дождавшись, когда обе мишени подбегут немного поближе, Мугино не колеблясь одновременно всадила в них 'ударного' Расплавителя примерно на половину предельной мощности.

Удар превзошел все ожидания — собак буквально снесло назад и отправило в непродолжительный, но яркий полет. Грохот от столкновения стоял страшный, более-менее целые стекла поблизости, что еще были в этом районе, разбились, а пыль и грязь, поднятые в момент удара, на некоторое время закрыли обзор. Собачки преодолели внушительную дистанцию, пролетев сильно выше стоящего на коленях Страшилы, миновали Гончую, которая еще похоже даже не осознала, что произошло, и на полной скорости впечатались в стену близко стоящего здания.

Стена, и так уже проломленная, не выдержала такого знакомства и собачки, проделав в ней своими тушами очередную дыру, с грохотом скрылись где-то в районе второго этажа, по пути, судя по звукам, высадив еще пару-другую стен. Мощный удар, но учитывая, что практически сразу же после эпичного пролома стены из отверстия донесся скулеж на два голоса, можно было сказать, что псы полет и приземление все-таки пережили. Действительно прочные твари, остановить такие вот 'мясные танки' — задачка не для каждого.

Мугино прикусила губу и подавила желание крепко выругаться. Инстинкты и привычка страшная вещь, часто действуют впереди разума. Ну и чья тут вина, что собаки Суки напоминают ей некоторые негуманные опыты Академ-городка и особенно весьма надоедливых мутантов с бешеной адаптацией и реактивной регенерацией? Переборщила немного, здесь бы хватило и четверти номинальной силы, но она по привычке шарахнула с избытком, просто на всякий случай.

Конечно, в данной ситуации лучше перебдеть, но все равно хорошо, что она использовала не стандартный Расплавитель. 'Собаки-гриль' — явно не то, от чего Сука пришла бы в восторг. Хотя надо отдать должное её силе, сделать тварей, способных пережить такой удар, дано далеко не каждому. Кейпы не перестают её удивлять, такой потенциал силы и одновременно практически полное отсутствие хоть какого-то глубокого контроля над аспектами этой силы. Рядом с ними даже Мугино, тоже далеко не образчик тонкого контроля и адаптации, кажется ювелиром.

Зато теперь понятно, почему опасная социопатка, по версии СКП, вообще на свободе несколько лет прогуляла в одиночку. Хотя давно со своим характером должна была загреметь если не в тюрягу, то на принудительное лечение в психушку точно. А все потому, что далеко не каждый герой способен такого вот монстрика даже оцарапать. Похоже, Суку просто опасались загнать в угол, чтобы она не стала наделять подобными свойствами всех собак в округе, а не только специально выдрессированных.

Мугино глубоко вздохнула и выдохнула, поправила капюшон, немного сбившийся от ударной волны и стряхнула со своего костюма избыток грязи и пыли, которая на него осела. Похоже, снова в стирку, ну что за грязный городок! После чего подошла к Страшиле, который только-только начал подавать признаки жизни. А точнее, пытался принять более-менее сидячее положение, пользуясь одной рукой, вторая у него явно не работала как надо.

— Как ты? Не слишком сильно тебя отделали? — больше для приличия осведомилась Мугино, и так прекрасно видя, что подран парень знатно. Похоже, в последний момент его защита все-таки сдалась под напором псов Суки и Страшила неплохо так огреб. — Я, конечно, ни на чем не настаиваю, но кажется, тебе нужна помощь врача.

— Ох... Не откажусь. Спасибо за помощь, — каким-то колоссальным усилием воли парень все-таки принял сидячее положение и благодарно кивнул Воробью. Его здоровая рука же ощупывала пострадавшее тело за изодранным плащом. Через мгновение он выдернул руку, на которой отчетливо виделась кровь, — Твою мать! Похоже придётся поменять костюм.

— Тебе идут плащи... — попыталась отвлечь парня разговором Мугино. Впрочем, не успела развить мысль. — Зажми рану и постарайся не дергаться, потом поговорим.

Неформалы вновь дали о себе знать. Не Сука, конечно, которая до сих пор гипнотизировала шикарную пробоину, в которой скрылись её собаки, а поднявшийся на ноги Регент, который только-только отошел от прошлой плюхи. Мугино не стала ждать хоть каких-то действий от этого театрала и вновь кинула предупредительный выстрел, который на этот раз проделал аккуратную дырочку в дороге рядом с ногами этого типуса. После чего сформировала еще одну сферу Расплавителя и одним жестом направила её на Регента.

— Только дернись, только дай мне повод и дырок у тебя в организме прибавится. — Процедила Мугино, убедившись, что внимание парня сконцентрировалось только на ней. — Разрешаю дышать, моргать и ходить под себя. Все остальные телодвижения буду расценивать как угрозу. Все понятно?

Основательно сбледнувший Регент, что было заметно даже за театральной полумаской, уже было кивнул подтверждающе, точнее наметил движение и лишь в последний момент остановил его, видимо очень вовремя вспомнив слова Мугино. Видимо представив, что с ним будет от такого движения, он аж вспотел и постарался только взглядом передать, что понял условие целиком и полностью.

— Умный мальчик. Люблю догадливых. — Умилилась Мугино с этой пантомимы и выражения тихой паники на видимой части лица. Все-таки есть что-то вдохновляющее в простом запугивании. А может, во всем виноват костюм Регента? Как ни странно, стиль из эпохи Возрождения чуть ли не удваивал комичный эффект и эспер чувствовала себя как на театральных подмостках.

— Ты... Как ты посмела! — Проскрежетал рядом, иначе и не скажешь, голос Гончей. Она наконец вновь повернулась к Мугино и глухой ярости и агрессии в её взгляде было хоть отбавляй. Она едва сдерживалась от того чтобы не броситься на неё прямо сейчас, — Да я тебя...

— Как я посмела... что? Защититься от нападок твоих питомцев? Которых ты на меня, к слову, и натравила. Даже не подумав о последствиях, — прервала Суку Мугино, не имея ни малейшего желания её слушать. Чего она там не слышала? Неумелые угрозы и маты разной степени свежести? Так ей это еще с Академ-городка смертельно надоело. — Собираешься обвинить меня в собственной глупости? Глупая хозяйка умных и храбрых собак? Что сказать, не повезло им с вожаком.

Вот этого Сука стерпеть уже не смогла. Похоже, Мугино прямо с ходу ударила в одну из самых болевых точек этой собаколюбки. И так изо всех сил сдерживающаяся от того, чтобы не наброситься на эспера Гончая, не выдержала словесной оплеухи. И прорычав что-то совсем нечленораздельное, на всем ходу бросилась на эспера, наплевав на собственную безопасность и здравый смысл.

Однако добежать до Воробья ей было не суждено. Как оказалось, лимит встреч со всякими левыми кейпами на сегодня у Мугино еще не был исчерпан. Что и спасло Суку от не самого приятного времяпрепровождения. Уж жалеть эту отбитую, после того как она натравила на неё своих питомцев, Шизури точно не желала.

На самом деле можно было ожидать чего-то подобного. Все-таки Неформалы, за все время существования, показали себя вполне крепко спаянной группой. Не без всяких выкидонов и фейлов, но держащихся друг за друга. Так что вполне разумно, что оставшаяся часть этой подростковой банды обреталась где-то неподалеку и, заподозрив что-то не то, поспешила на выручку своим сокомандникам.

Хотя нужно отдать им должное, внезапная атака была почти неожиданна. Мугино лишь в самый последний момент засекла этого поганца Мрака, который умудрился почти что застать её врасплох. Ловкий поганец, что ни говори. Далеко пойдет, если прекратит дурью маяться. Атаковал он Мугино не колеблясь, явно не желая чтобы из Суки сделали отбивную, и стремительно накрыл всю область, где разыгралась эта драма, своей тьмой.

Поставить завесу у него получилось довольно быстро, да и в целом — не слишком приятная сила у парня. Оказавшись в кромешной тьме, Мугино поняла, что Мрака явно недооценивают, он мало того что создавал тьму, так в ней еще и начисто отрубало зрение, слух и обоняние. Практически полная сенсорная депривация. Ориентироваться в этой темноте Мугино все-таки могла, опираясь по большей части исключительно на свое НД-поле, но все равно — не самое приятное ощущение.

Нужно было пристрелить этого недобайкера, как только его шлем замаячил на горизонте, но эспер слишком расслабилась и дала волю своему любопытству. Мугино и раньше не была образцом практичности и логичности, но в последнее время справляться со своими спонтанными хотелками становилось все сложнее и сложнее. Что сильно раздражало и не давало покоя Шизури уже который день.

Док на эти жалобы разводил руками и говорил о мощной гормональной перестройке организма и связанными с этим фактором эмоциональными перепадами и прочей 'радостью'. Сделать ничего конкретного он с этим не мог, выдал лишь таблетки для гармонизации подобного процесса и порекомендовал на несколько месяцев отказаться от каких-либо потрясений. По его расчетам, подобные закидоны будут беспокоить эспера еще несколько месяцев, притом постоянно нарастая.

Мугино, если честно, слабо представляла, как может быть еще хуже, порой её накрывало так, что только невероятным усилием воли можно было удержаться от всяких глупостей. Вызвать на дуэль Легенду, например — это стало для неё какой-то идеей-фикс, или вломиться в любимое казино Лунга и спровоцировать азиатского дракона на драку. Ну и тому подобные приятные, но малость рискованные идеи. Мугино и раньше была эмоциональным человеком и порой делала, а только потом думала и разгребала последствия, но еще никогда её настолько сильно не клинило. Будь проклят переходный период!

Вот и сейчас, вместо того чтобы тупо дать Мраку возможность для атаки и попасть в эпицентр его силы, можно было просто обезвредить парня, а потом, если уж так неймется, устроить тому допрос с пристрастием. Но хорошие идеи приходят обычно после сделанных глупостей. Ладно, все равно ничего фатального не произошло. Неприятно, конечно, но совсем не так безнадежно, как наверно думает Мрак.

Мугино не стала дожидаться еще каких-то шагов со стороны Неформалов и стала действовать на опережение. Сказать по правде, хоть этого и можно было ожидать, но вторая подряд атака без всякого предупреждения и собственная безалаберность, сильно вывели из себя Мугино, так что можно было немного и обломать этих экстремалов, которые в последнее время слишком уж много о себе возомнили. Хамели они со страшной силой и недалек тот день, когда нарвутся на какого-нибудь чересчур сильного урода, которому плевать будет на их жизни. Мугино ставила на Лунга, уж больно откровенно Неформалы в последнее время до АПП домогались.

Поэтому стоило только вокруг сомкнуться тьме, Мугино совершила высокий прыжок вверх, подскакивая на высоту трехэтажного дома и вырываясь из области тьмы. Быстро окинула взглядом ситуацию внизу. Громила в черной одежде — Мрак — удерживал Суку от явного суицида путем убиения об эспера. Регент как стоял на месте, так и стоит, похоже угрозы Мугино произвели на него неизгладимое впечатление. Ну и стоящая чуть поодаль и старающаяся не отсвечивать блондиночка в черно-лавандовом костюме — Сплетница, больше некому.

И именно к ней Мугино и спикировала. Помимо того, что эспер знала точно, что девушка не боец на ближних дистанциях и, по типовым признакам, явный Умник, так она еще и единственная, о чьих способностях Мугино могла только догадываться. Да и вообще Умник Умнику рознь, кто знает, на что её мозги заточены? Лучше уж сразу обезвредить ту, которая вполне может что-то полезное товарищам посоветовать.

К тому же, она была наиболее легкой мишенью. Мрак с Сукой были слишком близко друг от друга. К Регенту, с учетом его силы, не сильно хотелось приближаться, а вдруг чем ближе, тем больше эффект от его силы. А вот Сплетница, стоящая в отдалении, была самым легким вариантом. К тому же, пленить её — и Неформалы, скорее всего, станут как шелковые. Как думала Мугино, из всех кандидатур именно эта девушка была очевидными мозгами группы.

К тому же у неё было не самое типичное для маски оружие, а именно — пистолет на её поясе. В обществе, где огнестрел в руках кейпа не был такой уж одобряемой вещью, смотрелось это оружие немного нестандартно. С другой стороны, можно понять желание немного уравнять шансы на всякий пожарный, особенно если в прямом бою мало что можешь сделать.

— Осторожнее! Воробей освободилась! Сверху смотрите! — Среагировал наконец Мрак, явно чувствующий, что происходит в его тьме и понявший, что одна из попавших туда противников сделала ноги. После чего сильно встряхнул все еще вырывающуюся из его хватки Суку и наградил её мощной оплеухой. — Да угомонись же!

Впрочем, предупреждение немного запоздало. Сплетница только подняла глаза к небу, как рядом с ней аккуратно приземлилась Мугино, и, не утруждая себя лишними расшаркиваниями метнулась к девушке. Та попыталась отшатнуться, одновременно пытаясь выхватить пистолет, но Мугино была быстрее и на её стороне был фактор неожиданности.

Одним плавным движением эспер опередила владелицу и первой выхватила оружие. Глок 17? Классика никогда не устаревает. Без предохранителя, принцип 'выхватил и стреляй'. Моментально прикинула вес пистолета и поняв, что он полностью снаряжен, дослала патрон в патронник. После чего, не прекращая инерции движения, оказалась за спиной Сплетницы, резко, и в тоже время плавно, развернулась и без колебаний приставила взведенное оружие прямо к блондинистой головке девушки.

— Нас еще не представили. Зови меня Воробей, — дружелюбно поздоровалась с блондинкой Мугино, когда последняя, быстро осознав, что произошло, явно не захотела и дальше корчить из себя воительницу и внимательно следила за эспером краем глаза. Увидев это, эспер неприятно оскалилась и процедила наиболее кровожадным тоном. — Приятно с тобой познакомиться.

Судя по тому, как перекосило миловидное личико девушки в ответ на приветственный оскал, от неожиданного знакомства она осталась в полном восторге. Мугино хмыкнула куда доброжелательнее и пронзительно свистнула, привлекая к себе все внимание. Неформалы как по команде обернулись и нельзя сказать, что увиденное им сильно понравилось.

— Так, господа дегенераты, прекращайте этот фарс и сбивайтесь в стадо. — Лениво продолжила Мугино, которой было абсолютно побоку мнение Неформалов. Они атаковали её уже дважды, они облажались и явно заслужили такое отношение. Пусть радуются, что происходит это не в Академ-городке, образца так пару лет назад, Мугино тогда бы особо сильно не парилась и если бы не пришила на месте, то отправила бы в больницу надолго. — Не делайте глупостей, иначе последнее что увидит ваша подружка, будут её же мозги.

— Слушайся её Мрак. Она опасна, — подала голос пленница, пряча свой страх за бравадой и криво наклеенной улыбочкой. Мугино даже немного зауважала блондиночку, под дулом пистолета мало кто способен сохранить трезвость мысли. — Очень опасна. Не стоит испытывать судьбу.

— Уверена? Хотя, о чем это я, — откликнулся Мрак сильно искаженным голосом и с явной неохотой подошел поближе, буксируя за собой вяло сопротивляющуюся Суку. — Ты редко в этом ошибаешься. Надеюсь, у тебя есть план, а не то как-то все дерьмoво складывается.

— Эй, актёришка из погорелого театра, — не дала ответить Сплетнице Мугино, обращаясь к Регенту, что все еще стоял на том же месте. — К тебе это тоже относится. Так и быть, снимаю с тебя запрет на передвижение и разговоры. Надеюсь, что и дальше ты проявишь такую же редкую сознательность.

— Я похож на самоубийцу? Мне хватило одного намека. — Наконец ответил Регент, аккуратно и без лишних телодвижений обходя Мугино по широкой дуге, медленно подходя к Мраку и тихо обращаясь уже к нему: — Знаешь, в следующий раз, когда ты пошлешь меня за Сукой, я, в ответ, пошлю тебя на хрен. Все произошло из-за того, что тебе было лень поднять свою задницу и сделать дело. Будь здесь ты и до такого бы просто не дошло.

— Заткнись, Регент. Сейчас не время и не место, — раздраженно рыкнул на 'театрала' недобайкер, явно пребывающий не в своей тарелке. Ну да, после фейла с Призрачным Сталкером пару месяцев назад, это первый раз, когда Неформалы вновь попали в серьезный переплёт. Но похоже он все-таки собрался с силами, насколько это возможно и крикнул погромче, обращаясь уже непосредственно к Воробью. — Что дальше? Мы не будем тебя атаковать... Не будем, Сука! Попробуешь, лично голову оторву. Отпусти Сплетницу.

— Какая замечательная мнимая покорность. Если тебе в голову ударила слава лучшей команды в специфике 'нагадил и убежал', выбрось вредную мысль. Я неплохо стреляю навскидку и могу вести ураганный огонь на подавление. Первым выцеплю Регента еще до того, как ты поставишь свою завесу, потом уже тебя, ну а с девчонками проще всего. Мысль поняли или еще сильнее разжевать? — развернуто и логично Мугино попыталась убедить Мрака не делать глупости. А то с него станется. А эспер в последнее время была чересчур нервной и в принципе могла такое чисто на рефлексах совершить. Четыре лишних трупа, конечно, не сильно скажутся на размерах личного кладбища Мугино и её же совести, но лучше не тащить старые привычки в этот мир. Как показала практика, убийство порой самый простой, но иногда не самый действенный и выгодный способ решения проблем.

Мрак с силой сжал кулаки, с которых стала сочиться тьма, похоже Мугино все-таки угадала ход его мыслей. Нельзя винить парня за это, стандартная тактика Неформалов, до этого не подводившая — быстрое и организованное отступление, пока противники находиться в эпицентре его силы. Регент порывисто выдохнул, видимо чересчур близко к сердцу приняв угрозу Мугино, Сука яростно раздула ноздри, почти не вслушиваясь в диалог, но безошибочно определяя угрозу. А Сплетница, еще раз быстро взглянув на Воробья своими зелеными глазками, немного сбледнула и с силой прикрыла глаза, будто бы от резкой головной боли. После чего аккуратно, не провоцируя Мугино, покачала головой, от чего Мрак резко потерял весь свой боевой настрой.

— Ну давай, иди к своим дружкам, — подтолкнула девушку Мугино, отводя от её головы пистолет и внимательно прокалывая взглядом каждого стоящего Неформала. Пока Сплетница медленно шла в сторону своей банды Мугино быстро сформировала четыре сферы Расплавителя, чисто для страховки, и крикнула забытому уже всеми Страшиле. — Эй здоровяк, ты там как? Кровью ещё не истек?

— Все в порядке, ну насколько вообще возможно, — откликнулся гораздо более бодрым тоном Страшила, не предпринимая, впрочем, никаких попыток встать. — Не беспокойся Воробей, на мне все зарастает как на соб...

— Годная ирония, я бы даже сказала очень к месту, — одобрительно кивнула головой Мугино, когда Страшила осекся на половине слова. Похоже, этот инцидент парень еще очень долго будет с содроганием вспоминать и как бы фобию на лучших друзей человека не приобрел. — Не беспокойся, у твоей агрессорши совсем другие сейчас проблемы, как и у её питомцев.

— Кто-нибудь скажет, что здесь за хуйня творилась? — выясняли в это время отношения Неформалы. Точнее разбирались из чего этот сыр-бор начался. Лучше поздно чем никогда, хотя справедливости ради Мугино бы тоже не вытерпела, если бы людям из её команды кто-либо угрожал. — Сука, опять твои выходки?

— Не совсем её, но в целом правильно, — просветила парня Сплетница, слабо улыбаясь и стараясь лишний раз не смотреть на Воробья и старательно отводя глаза от парящих рядом сфер Расплавителя. Видок у неё был паршивый. — Просто тот парень, Страшила вроде, вломился к ней в приют, снеся дверь с петель и побеспокоив песиков, вот Сука и не вытерпела. Натравила на него Брута и Иуду. А Воробей подтянулась под самый конец, когда парня уже грызть начали. Наша Рейчел не стала долго разбираться кто прав и виноват, а просто натравила своих питомцев еще и на неё.

— Ох-х-х, как же вы меня утомили, — если бы у Мрака не было шлема, он явно бы сделал себе смачный фейспалм. По крайней мере, тон голоса, который на мгновение потерял свою искаженность, ясно говорил о таком желании. — Что непонятного в приказе сидеть тихо и не высовываться? Или не дразнить кейпов с неопределенным уровнем силы? Ладно Сука, она редко задумывается о последствиях, но Регент... ты-то почему не проконтролировал?

— Иди на хуй Мрак, просто иди ты... — Искренне возмутился театрал, явно оскорбленный такой предъявой. — Как бы я её остановил, гений? Если она из всех нас слушает только тебя. И то с жутким скрипом. Я пытался, но она же у нас самая крутая в этом муравейнике, что её мое мнение? Верно Сука?

— Брут... Иуда... — даже не прикинувшись, что слышит собеседника и никак не отреагировав на то, как фамильярно Регент положил ей руку на плечо, немного успокоившаяся Сука по-собачьи втянула носом воздух. Её глаза не отрывались от дыры на втором этаже. — Они живы, мне нужно к ним. Я смогу привести их в порядок.

— Вот! А ты еще чему-то удивляешься, — торжествующе воскликнул Регент в ответ на эти слова и ткнул Мрака пальцем, — как вообще можно такую сдержать? Использовать на ней свою силу? Так её питомцы мне после такого первым делом башку отгрызут. Так что Мрак, в следующий раз сам иди за этой собаколюбкой, а меня не вмешивай.

Мугино не удержалась от улыбки, услышав эту словесную потасовку. Конечно, глупо устраивать разборки, когда их держит на мушке враг, но особой разумности от банды подростков ждать не стоит. К тому же подобная перепалка чем-то напомнила ей особую атмосферу ITEM последнего года, когда её бравая команда жутко лажала и пыталась выяснить кто виноват в этом больше. Аргументы были почти такие же, а уровень общего абсурда и неадекватности только выше.

Да и вообще, Неформалы при ближайшем осмотре выглядели... колоритно. Что громила Мрак, одетый полностью в черное и с глухим шлемом, стилизованным под череп. Что Регент, с его стилем одежды аккурат из эпохи позднего Ренессанса и театральной маски, плюс дубинка, замаскированная под жезл. Что Сплетница в своем костюме черно-лавандовой гаммы и с рисунком глаза на груди. Если смотреть на них со стороны, то тот еще цирк получается. Страшно подумать, мужиковатая и не самая приятная Сука, в окружении этих ряженных, выглядела самым адекватным человеком, даже дешевая маска собаки из образа не выпадала.

— Эй! Я конечно рада, что вы не теряете присутствия духа в такой ситуации, но давайте вы хоть прикинетесь взволнованными своей участью, — окликнула Неформалов Шизури, когда обсуждение общих косяков пошло по второму кругу. — К тому же, я все еще не решила, что с вами делать. Есть предложения?

Подростки, одно слово. Им угрожает маска, способная мгновенно убить их одним усилием воли, а Мрака с Регентом больше интересует, кто сильнее накосячил. Сплетница морщится и явно страдает от головной боли, при том, что в начале никаких признаков мигрени Шизури у неё не наблюдала. Постэффекты от её силы? Тогда можно только посочувствовать. А Сука вообще выглядит заинтересованной только в двух вещах. Пустить Воробья на перья и оказаться как можно ближе к своим пострадавшим питомцам. Простые, понятные и оправданные желания, пожалуй, Рейчел в этой ситуации Мугино понимала лучше всего.

— Понять и простить, — робко улыбнулась Сплетница в ответ на вопрос эспера и стараясь не смотреть на Воробья. — Нам же делить нечего. Подумаешь произошло недоразумение, с кем не бывает?

— Сдать бы вас всех СКП, да не сильно париться, — ответила на это предложение Мугино, но, раздражённо вздохнув, продолжила мысль. — Но что это даст? Особых прегрешений за вами замечено не было. Да и не исправит это вас. К тому же кто бы ни был вашим покровителем, пока что он в вас заинтересован и вызволит едва ли не раньше, чем вы за решёткой окажетесь. Ну или, не отходя от кассы, спишет, что тоже неприятно.

Действительно, арестовывать Неформалов Мугино не хотела. Она реально не видела в этом особого смысла. Да и не считала себя хоть сколько-нибудь объективной судьей, тем более что особой грязи на этих ребятах не было. К тому же фактор покровителя играет в полный рост. Неформалы действительно не сами по себе сложились, им кто-то сильно помог.

На этот вывод указывал ряд косвенных доказательств. Довольно направленная деятельность банды, в которой прослеживается система, неплохие базы и снабжение и пара других интересных деталей. Ни одного прямого доказательства, покровитель хорошо следы замел, но Мугино уже встречалась с подобной практикой и прекрасно усвоила основные принципы работы этой системы.

На кого играли Неформалы — вопрос тоже интересный. Из местных авторитетов, учитывая состав и деятельность этой банды, подходил разве что только Выверт. Но Мугино не исключала вероятности вмешательства влиятельного человека или организации не из Броктон-бей. Например, Аккорд с его Послами на похожей тактике пару раз попадались.

Так что от пленения Неформалов лучше никому не станет. Даже наоборот, неизвестные 'благодетели' вполне могли решиться на неожиданные шаги и поступки. Ведь для чего-то этих подростков сбили в одну банду, для конкретных целей и задач. Можно было спросить напрямую, но Мугино была практически полностью уверена в том, что этих деятелей разыгрывали в темную, так как это логично и очевидно. И ничего конкретного они могут и не знать.

Как ни странно, лучшим выходом в данном случае было отпустить Неформалов на время, продолжая ненавязчиво пасти и делать выводы из их действий. К тому же, на данный момент, Мугино не сильно хотелось ввязываться с неизвестным игроком в подковерную борьбу непонятно за что и почему. Эспер предпочитала в большинстве случаев честную драку, а не интриги и удары в спину.

Конечно, не далек уже тот день, когда Воробью придется окунуться в эту клоаку. Репутация у неё нарабатывалась просто бешеными темпами. На улицах даже начали поговаривать о появлении еще одного 'центра силы' в Броктон-бей. Районы, где она чаще всего действовала, пограничные зоны и район бывшего парома, уже стали многими считаться относительно безопасными и свободными от влияния банд.

Ни Кайзер, ни Выверт, ни, тем более, Лунг не будут этого терпеть, так что у Мугино, по самым скромным прикидкам, остаётся примерно месяц перед тем когда её попытаются... приземлить. И это грозится вылиться, в первые же деньки, в грандиозный махач, в случае Лунга, или в долгое позиционное противостояние и постоянное давление, в случае Кайзера, или в партизанскую войну и диверсии, в случае Выверта.

Вряд ли они конечно навалятся все разом, ибо тогда дело не ограничиться обычным для города конфликтом интересов, а самой настоящий войной группировок. Но приятного все равно мало. Нужны были ресурсы и люди. В идеале — крепко сбитая команда, но где её взять? Мугино, при всей своей идеальности, делать копии не умела. Док вообще бойцом не был и посылать его на передовую — это кошмарно нерациональный подход.

Убер с Элитом? Возможно... заинтересовать парочку и обратить их деструктивные навыки и бешенный креатив себе на пользу можно легко. Благо, дуэт уже почти созрел для работы под её крылом. Но обтесывать их все равно придется очень долго. Кого-то со стороны привлекать? Независимых героев было слишком мало и вряд ли они бы поладили с эспером. Тот же Страшила, пусть и попадал в список перспективных, но свои шансы завербовать его Мугино расценивала как низкие.

С независимыми злодеями было еще хуже, не подходили они Мугино в основной своей массе. Была, правда, парочка исключений. Чистота была перспективна, но слишком уж завязана на Империю и горда сверх меры, уж точно не будет слушаться малолетку. Металлолом, законченный хикикомори, которому от людей нужно только чтобы его оставили в покое. Цирк, шлепнутая на всю голову бунтарка и деструктивистка, хоть и весьма одаренная в своем умении нести людям хаос. Бамбина... эту мелкую пакость Мугино сама бы с удовольствием отправила в места не столь отдаленные, ну или шлепнула бы без лишних разговоров и дезинтегрировала тело.

Хуже всего, что прослойка Бродяг в Броктон-бей была до смешного небольшой. Не подходил этот город нейтралам. Уж больно агрессивную вербовку местные предпочитали. Да и самая перспективная из этой небольшой группы Бродяга — Кукла, вряд ли бы просто прислушалась к Мугино.

Что сказать... Организовать группу из кейпов — не самая легкая задача, особенно в этом городе. Особенно учитывая запросы самой Мугино и её возможные планы и цели. Дошло даже до того, что Мугино некоторое время присматривалась именно к Неформалам на предмет вербовки. Пока не сложила факты и не поняла, что уже опоздала и пользует их кто-то другой.

Кадровый вопрос оказался донельзя злободневным вопросом. Мугино хоть сейчас могла организовать небольшую группу кейпов для разовой работы. Но в постоянную группу нужны были более достойные кандидаты с серьезной мотивацией. А их поблизости не наблюдалось.

— Даже не знаю, что с вами делать, — пожаловалась Мугино и тяжело вздохнула. Точнее знала, но ни один вариант ей, если честно, не нравился. Отпустить их и позволить дальше расшатывать баланс в городе, а именно этим они ненавязчиво и занимались? Арестовать их и спровоцировать таинственного покровителя на хоть какие-то телодвижения? Убить их... нет, точно не вариант. — Передайте своему патрону, что провоцировать Лунга довольно болезненное и опасное времяпрепровождение. Особенно для провокаторов.

На заявление Мугино о покровителе реакция была... слабой. Но была, что уже говорило о многом. Мрак ощутимо вздрогнул и напрягся, жалко, что за шлемом не было видно его лица. Сплетница вообще не выглядела удивленной, хотя учитывая что сейчас её больше беспокоила головная боль, нельзя было сказать стопроцентно. Сука также осталась безучастной к этому заявлению, Мугино подозревала что эта девчонка просто-напросто не слушает её и игнорирует любые слова. Самая интересная реакция была у Регента, он ощутимо вздрогнул и бросил быстрый, подозрительный взгляд на Сплетницу, похоже парень только сейчас понял, чем именно Неформалы последние три недели занимались.

— Похоже, кто-то пересмотрел теорий заговоров. — После продолжительной паузы наконец заговорил Мрак. Хоть он и пытался своим небрежным тоном и уверенностью отрицать озвученные Мугино факты, получалось у него откровенно фальшиво. — Нет у нас никакого покровителя. Мы независимая банда.

— Ладно вам, как будто это какая-то особая тайна. Не надо считать меня просто красивой дурочкой, — отмахнулась от этих громких заявлений Мугино, искреннее развеселившись от того апломба, что звучал в голосе Мрака. По всему получалось, что парень пытается убедить себя, что на самом деле независим. В глубине души понимая, что это далеко не так. — Это не так уж и стыдно. Главное, чтобы вас вслепую не использовали. Хм... Судя по вашей реакции — уже? Тогда вам можно только посочувствовать.

Мугино сделала вид что задумалась, а после опустила взведенный пистолет и развеяла три сферы из четырех. Держать их больше не было никакого смысла, здесь и сейчас она ничего не добьётся. Но нужно присмотреться к Неформалам получше и терпеливо ждать, когда покровитель их серьезно подставит. А он подставит, классика жанра. Кто знает, возможно получится на этом событии сыграть и если не перевербовать всех, то хоть кого-то. Да и подгадить тому комбинатору, что стоит за Неформалами дело хорошее.

— Повеселили вы меня, клоуны. Так и быть проваливайте, — лениво махнула рукой Мугино всем своим видом показывая свою незаинтересованность продолжением разговора. — Я сегодня добрая. Один только совет, смотрите в оба, тех кого используют вслепую, очень часто списывают, когда они исчерпывают свою полезность. Постарайтесь не доводить до такого и вообще, лучше вживую знать, на кого работаешь. Верно, Сплетница? Может не стоит держать своих товарищей в неведении? Поверь, от этого в будущем слишком много болезненных последствий.

То, что именно Сплетница являлась своеобразным координатором и связующим звеном между бандой и их патроном стало понятно только после личной встречи с Неформалами. Да и если подумать — блондиночка наиболее очевидный кандидат. Мрак не может исполнять такую роль, Сука тем более. Было еще подозрение на Регента, но увидев динамику их отношений, эспер сразу поняла, что подозрения эти лишены хоть какого-то смысла. Так что можно не сомневаться в личности посредника.

— Так ты нас отпускаешь? Вот так просто? — первым отморозился именно Регент, пока остальные переваривали новость. Похоже, сама возможность отделаться малой кровью сильно воодушевила парня. — Как-то подозрительно.

— А что, надо было сперва над вами всласть поглумиться? Не спорю, стоило бы, но мне сейчас неохота тратить на такие глупости время. Так что — как-нибудь в другой раз, — фыркнула Мугино, в раздражении покачав головой, — специально для тебя, зайчик, я в следующий раз придумаю что-то унизительное и коробящее... доволен? А теперь забирайте своих пострадавших собак и валите отсюда в диком ужасе. Считайте, что легко отделались, в следующий раз я так легко от вас не отстану.

Неформалы, судя по всему, не ожидали такой быстрой и выгодной для себя развязки. Мрак, неверяще помотав головой и, не отпуская из своего захвата Суку, попытался было снова создать облако тьмы, чтобы, очевидно, под ним и уйти. К счастью для него, Сплетница вовремя перехватила его руку и помотала головой, тем самым избавляя Мугино от необходимости показывать парню всю его неправоту.

Первым ушел Регент, судя по всему, едва сдерживающийся от того чтобы не задать стрекача. Было видно, насколько театралу хочется быстрее покинуть это место и оказаться как можно дальше от Воробья. Следом проковыляли Мрак и, тщательно фиксируемая им, Гончая. Судя по всему, недобайкер все еще опасался агрессии Суки в сторону эспера и контролировал каждое движение своей сокомандницы. Сплетница ушла самой последней, под конец вновь взглянув на Мугино расфокусированным взглядом и поморщившись, как от резкой боли.

— Как я понимаю, пистолет ты мне не вернешь? — Риторически вопросила девушка, упорно смотря на землю и больше не поднимая своего взгляда. На дорогу упало несколько капелек крови, видно у Сплетницы началось носовое кровотечение. От перенапряжения? — Он мне дорог как память.

— Еще чего, я бы тебе и игрушечный не доверила. — Хмыкнула на это Мугино, внимательно рассматривая откровенно паршиво и болезненно выглядящую девушку. Еще немного и как бы в обморок не упала. Тащить её до Дока как-то сильно не хотелось. — Дам бесплатный совет. Не таскай с собой огнестрел, если нет внутренней уверенности им воспользоваться. В твоем случае, он просто повышает возможный уровень риска. И лучше бы тебе сходить к врачу, выглядишь ты кошмарно.

Сплетница покачала головой и криво улыбнулась, так ничего и не ответив Мугино. Вместо этого, слабо махнув рукой, пошла в сторону дожидавшегося её Мрака. Парень, увидев наконец состояние подруги, подозвал Регента и вынудил парня подставить плечо своей соратнице. Так и ушли в сторону пострадавшего здания Неформалы. Как будто побывали в самой настоящей мясорубке. Самое обидное, что Мугино их практически и не тронула, исключая слабый удар по Регенту в самом начале.

— Эй, здоровяк! Еще здесь? Как насчет прогуляться до врача? — обратилась к Страшиле эспер, подходя поближе к парню. — Или как пафосный герой предпочтёшь превозмогать боль и страдания?

— Как-нибудь в другой раз. Помощь мне действительно нужна, — судя по всему попытался улыбнуться парень. Улыбки видно не было из-за плотной повязки, скрывающей низ лица. — Ты все-таки отпустила этих... Неформалов?

— Сказать по правде, я и драться-то с ними не хотела. Думала, чтобы их утихомирить, хватит и моего появления, и простого диалога. Недооценила вспыльчивость Гончей, — немного покривила душой Мугино. Она прекрасно знала, что шансы разойтись с Сукой мирно очень малы, хотя в противном случае действительно обошлась бы разговором. — Кстати, чем ты её так взбесил?

— Моя вина. Патрулировал район и услышал подозрительные звуки. Подумал бандиты и вломился в здание, снеся дверь с петель. А там... она, очень недовольная. — Хрипло рассмеялся парень, с трудом вставая на ноги и разом оказываясь на две головы выше Мугино. Вблизи этот шкаф выглядел еще более внушительно. — Получается, я твой должник. Страшно подумать, чтобы со мной сделали не появись ты так вовремя.

— Да ничего кошмарного. Сука, конечно, та еще отморозь, но предпочитает не убивать, — отмахнулась Мугино, отойдя на пару шагов, чтобы верзила не нависал над ней как гора. И одновременно отправляя sms Доку. — Так что максимум тебя бы погрызли и пометили. Кстати, тебя не смущает, что я их отпустила?

— Воля твоя, я бы, конечно, предпочёл бы их всех сдать куда надо. Но у тебя свои методы, я просто рад что их рядом нет, — пожал плечами Страшила. После чего скособочился и вновь приложил руку к особенно пострадавшему месту. — Ох, хорошо же меня потрепало. Предложение о враче все еще в силе?

— Конечно. Он ждет тебя с распростёртыми объятиями, — подтвердила Мугино, ловя ответную sms от Дока. — Так что пошли потихонечку в сторону клиники. Надеюсь, не надо объяснять, что стоит держать все что увидишь и услышишь в тайне?

— Я могила. Можешь поверить, меньше всего мне надо тебя раздражать. Не после того, что увидел, — с легкой дрожью абсолютно искренне ответил парень, начиная движение за эспером. — Я же уже говорил, что за мной должок?

— Неоднократно. Не беспокойся, на память не жалуюсь. И постарайся по дороге не упасть. Очень вряд ли, что я тебя в состоянии отбуксировать, — откликнулась Мугино, смотря на прихрамывающего парня, который держался за бок и выглядел не совсем здорово. Впрочем, падать без сознания явно не торопился и вид имел очень упрямый и целеустремленный. Одобрительно кивнув, эспер продолжила движение, стараясь отвлечь Страшилу разговором, — помнится, наш разговор грубо прервали. Ну, насчет костюма... тебе идут длинные просторные плащи, добавляют некоторой брутальности и крутости. Я бы еще предложила тебе носить шляпу по типу стетсон (больше известная как ковбойская шляпа), она разом прибавит тебе пару пунктов загадочности и солидности, да и образ получиться более полный...

Интерлюдия. Дин Стэнсфилд. Нити эмпатии.

Панацея была раздражена и подавлена. Нити, исходящие от неё, которые ощущал Дин, были натянуты сверх всякой меры и чуть ли не звенели от напряжения. Казалось бы, еще чуть-чуть и звук этот услышит каждый, даже самый нечувствительный человек. На самом деле, такое вот эмоциональное состояние у Эми было практически постоянным и парень, в который уже раз, поразился выдержке целительницы. Многие люди срываются и при гораздо меньшем давлении, а сестра Вики уже сколько времени живет на грани.

Многие знакомые с сестрами Даллон люди считали, что Виктория и Эми являются полностью противоположными во всем девушками. Как говорится, две стороны одной медали. Действительно, яркая, напористая и искренняя Вики, во многом противопоставлялась замкнутой, неразговорчивой и даже тусклой Эми. Так что можно понять, почему почти все окружение считало девушек очень разными.

Дин же, из-за своей силы, не был до конца с этим согласен. Даже наоборот, он видел и знал, что во многом между сестрами гораздо больше общего. Больше, чем даже они сами думали. Обе были болезненно гордыми и упрямыми. Обе пытались играть в, по сути, навязанные роли. И обе были до чертиков эмоциональными.

Разница лишь в том, что Вики привыкла выплескивать все наболевшее, обычно в образе Славы. Эми же предпочитала копить все в себе. При всей нелюбви Дина к некоторым, не самым красивым, выходкам Славы, он все-таки считал, что его девушка поступала мудрее своей сестры. Панацея порой напоминала вулкан, который непонятно когда проснётся. Находиться рядом с ней было весьма... атмосферно, но при этом уж очень напряженно.

Несмотря на некоторые очевидные минусы, Дин был доволен своей силой и местом в жизни. Он прекрасно понимал, что ему повезло куда больше основной массы людей и поэтому старался не сильно выпячивать свои достоинства. Очень кстати пришлась и его вторая личность, как Рыцарь он чувствовал себя на порядок более свободным и полезным. Да, порой это доставляло ему неудобство, очень сложно порой общаться с людьми, наперед зная их истинное отношение. Но это мелочи, по сравнению со всем остальным.

Пожалуй, самым большим испытанием для Дина, было именно общение с Панацеей. Как и любой эмпат, он особенно ярко чувствовал отношение других к себе. И отношение Эми было для него сродни ведру холодной воды. Она не ненавидела его, не презирала, но такого направленного и концентрированного негатива, он не ощущал даже от некоторых злодеев. Даже Цирк, люто его нелюбящая после парочки столкновений, по состоянию нитей не дотягивала до сестры Вики очень весомо.

Дин долго ломал голову, пытаясь понять истоки такого отношения. Он не льстил себе и прекрасно понимал, что даже с помощью своей силы разобраться в побудительных причинах целительницы вряд ли сможет. Он все-таки не дипломированный психоаналитик и знает об этой теме только из пары прочитанных книжек и нескольких продвинутых курсов. Но этого было явно недостаточно.

Однако кое-что он понял и выводы ему не понравились. По всему получалось, что у девушки серьёзные проблемы. Как в семье, так и в себе. Но что он мог сделать? Новая Волна не зря считалась независимой командой. Его советы, в лучшем случае, только примут во внимание, а в худшем — в штыки. К тому же Дин прекрасно понимал, как реагируют люди на его копание в чужих эмоциях. Хватило пары эпизодов, чтобы навсегда заречься помогать другим с их внутренними проблемами.

Единственным человеком, с кем Дин поделился своими наблюдениями, была директор Пиггот. И то больше от безнадеги. Эта женщина не сильно нравилась Рыцарю, но он её уважал и в чем-то понимал. Но даже она ничего не смогла сделать. Нет, выслушала она его внимательно. Даже похвалила за бдительность, но призналась, что ничего с этим сделать не в состоянии.

Была бы Эми Стражем, тогда да. Но Панацея была из Новой Волны, которая являлась очень отстраненной и независимой командой героев. И вмешательство в их внутренние дела — верный шаг к конфликту. Директриса лишь пообещала известить лидера команды и максимально корректно донести до Леди Фотон эти новости. Но или не донесла, или же это посчитали бредом параноика, но состояние Панацеи не только не улучшилось, но, похоже, даже ухудшилось.

Скорее всего, он бы постарался просто ограничить свое общение с целительницей. Но, из-за того что Дину искренне нравилась Вики и она отвечала ему взаимностью, полностью отказаться от общения не представлялась возможным. Эми часто была рядом с сестрой. Вот и приходилось страдать и терпеть общество друг друга. Дин хорошо понимал, что это очень нездоровая вещь, но что с ней делать не знал. Даже больше, он боялся еще сильнее усугубить положение. Поэтому малодушно не делал ничего, пытаясь убедить себя в том, что это само рассосется.

Ощущение эмоций было для Дина еще одним неотъемлемым способом взаимодействовать с миром. Сам он воспринимал эмоции как невидимые никому кроме него нити, разного цвета, фактуры и направленности. Впрочем, кроме визуального восприятия парень еще и слышал нити, их звук и тональность. Возможно, обычный бы человек быстро запутался во всей этой какофонии, но для Стэнсфилда умение расшифровывать значение нитей было так же естественно, как и дышать.

Более того, он мог взаимодействовать с нитями, влиять на эмоции людей. Играть на нитях, как на весьма экстравагантных инструментах, добиваясь тех эмоций, которые ему нужны. Это было вдвойне иронично, учитывая то что музыкальными талантами и слухом природа его не наделила от слова абсолютно. И как будто компенсацией он приобрел силу, как метко выразился Деннис, играть на нервах людей.

Обычно это выражалась в мощных эмоциональных ударах. Энергетических сферах, которые буквально заставляли испытывать одну ярко выраженную и многократно усиливающуюся эмоцию. Гнев, жалость, стыд, раскаяние... любая эмоция, правда в зависимости от человека менялась и предпочтительная эмоция. Вряд ли стоит ждать от прожжённого негодяя особых угрызений совести, от безжалостных бандитов какой-то особой жалости. В каждом случае нужно было правильно понять, что за человек стоит перед Рыцарем и на что лучше воздействовать. Нити подсказывали, но выбор делал он сам и ошибки порой были, что превращало каждый бой в довольно экстремальную игру.

Тонкий и ювелирный контроль эмоций тоже был возможен, но требовал гораздо больших сил, концентрации и, что более важно, человек должен доверять Дину и быть расслабленным. Из-за чего возможность применения этой грани своей силы парень не мог назвать особо продвинутой. Порой у него возникало ощущение, что сама его сила против такого мягкого и деликатного метода, предпочитая более... грубый вариант. Хотя, скорее всего, это лишь его воображение и попытка оправдать собственные ошибки.

Но за все то время, что он прожил со сверхсилой, он настолько привык полагаться на своё умение ощущать нити и их значение, что любое событие, выбивающееся из нормы, интриговало. Как, например, произошло сегодня. Его новая случайная знакомая, Мэдисон, как и все имела нити, вот только нити эти Дин никак не мог расшифровать. Они были, он чувствовал это, вот только увидеть их хотя бы краем глаза у него не получалось.

Конечно, подобное событие не было уникальным. Порой действительно попадались люди, нити которых было сложно рассмотреть, не говоря уж о расшифровке. У директора Пиггот были весьма трудноуловимые нити, эксперта Кальверта было сложно расшифровать, еще у пары ветеранов СКП... Но это был первый случай, когда подобный феномен наблюдался у почти что его ровесницы.

По общим ощущениям Клементс была весьма темпераментной особой и объяснить подобную загадку слабым эмоциональным фоном не получалось. Это уже заставило напрячься и присмотреться к девушке поближе. Наверное, поэтому он и позволил Славе немного... увлечься. Обычно он останавливал свою девушку, но любопытство взяло вверх.

И вопросов с подозрениями только прибавилось. Мало того, что после плотного контакта с Вики Мэдисон не проявила никаких типовых признаков перенасыщения аурой Славы, как обычно бывало с каждым, кто долго смотрел на девушку. Так она похоже вообще реагировала на ауру немного иначе, чем основная масса людей. Один её вопрос о воздействии силы, действительно немного нестабильной в последнее время, Славы показывал, что Мэдисон ощущает её гораздо ярче чем должна была.

А уж заявление, что она укротила Хесс, вломив так, что эта стерва до сих пор ходит ниже воды тише травы... вызывало еще больше вопросов. Дин знал, насколько сильна и жестока Хесс, он бы не захотел встретиться с ней в бою, даже без её любимых арбалетов. И тут какая-то хрупкая куколка, дотягивающая ростом ему до подбородка, на полном серьёзе заявляет, что уделала эту свирепую фурию.

Один раз — случайность, два — совпадения, три — закономерность... Странностей было достаточно и Дин на полном серьезе начал подозревать в Мэдисон парачеловека. Пускай ни одного прямого доказательства у него не имелась, но полностью проконтролировать вопрос было его долгом. Да, тайна личности, свобода и анонимность были важными вещами, но черта с два он позволит шататься по Аркадии потенциальному кейпу с непонятными способностями.

К тому же Мэдисон оставляла весьма спорное впечатление. Да, милая, ироничная и достаточно умная, но при этом, даже без всяких нитей, Дин ощущал в ней опасность и жесткость, чуть ли не агрессию. Своей интуиции парень доверять привык, раньше она его не подводила. Но прежде чем действовать, нужно было получить последнее подтверждение своей правоты.

Хорошо, что Вики понимала его с полувзгляда. Возможно, из-за глубокой эмоциональной связи, у них образовалась и некая мысленная связь? По крайней мере, Вики хоть и казалось порой весьма... восторженной особой, дурочкой не являлась и после парочки незаметных жестов, когда Мэдисон их не видела, упаковывая свой инвентарь, примерный план действий был составлен.

Довольно рискованный, ведь привлекать к этому делу Панацею Дину не хотелось. Но она была единственным человеком поблизости, который сможет подтвердить или опровергнуть его мысли. Как-никак, определить — кейп перед ней или обычный человек, для неё хватало обычного прикосновения. А уж насчет того, чтобы убедить Эми сделать это... ну она просто морально не готова отказать своей сестре.

Дин считал, что подобная привязанность к Виктории — весьма нездоровый симптом. Уж больно болезненно Панацея воспринимала все связанное с Вики, но сделать ничего не мог. Людям вообще свойственно яростно отрицать свои личные проблемы, особенно если сами не осознают их. Возможно с возрастом пройдет, по крайней мере Панацея, похоже, сама уже начинала что-то подобное подозревать, раз стремилась проводить с Вики как можно меньше времени.

Однако все оказалось гораздо сложнее, чем сперва думалось Дину. Хоть Панацея поначалу поддалась напору Вики, больше, наверное, от неожиданности, и действительно 'отсканировала' Клементс своей силой, но вот дальше пошли осложнения. Чуть позже, когда Мэдисон ушла, а Деннису была вновь прочтена лекция на тему опасности некоторых шуточек о личной жизни друзей, особенно если друзья эти — кейпы, Эми решила дать задний ход.

Этого можно было ожидать. Ведь то, что хотели сделать Дин и Вики, было по сути серьезным нарушением неписаных правил. Однако Дин не хотел рисковать. Типовые признаки и наблюдения прямо говорили, что если Мэдисон кейп, то явный Властелин. Только эта братия могла похвастаться относительной стойкостью к силам коллег по ремеслу. Да и София в последнее время вела себя... странно.

— Я же все-таки не только маска, но еще и врач. Распространять конфиденциальную информацию в этой среде не принято, — в который уже раз попыталась отбиться от изнывающей от любопытства Вики Панацея, практически фонтанируя раздражением в сторону Дина. Как он и предполагал, ей хватило сообразительности понять, от кого именно шла эта инициатива. — Это вообще-то грубейшее нарушение медицинской этики!

— Ну Эми! Не будь занудой! Неужели нельзя сделать исключение даже для самых-самых близких людей? — начала банально канючить Вики, прекрасно понимая, как это обезоруживающе действует на Эми. Дин же в это время вообще не вмешивался и старался лишний раз не попадаться на глаза. Так как прекрасно понимал, что Панацея вполне может пойти на принцип, если он покажет свой интерес. — Мы же никому не скажешь! Ну ради меня, пожалуйста!

Вики умела быть убедительной. В особенном своем стиле, больше напоминающим одновременное давление на жалость и умиление. В этом ей помогали как внешность, так и довольно хорошо поставленный голосок, ну и аура конечно, куда уж без нее. По крайней мере, когда Виктория садилась на этого конька, разжалобить она могла и гранитную скалу. Даже Дин, иммунный к её ауре, сдавал спустя минут десять. Что же говорить о Эми, которая хоть и заявляла, что к ауре Славы у неё выработался иммунитет, но было прекрасно видно по нитям что какой-то особой стойкостью тут и не пахло.

— Что вас так заинтересовало в этой... Мэдисон, да? С виду же вполне нормальная девчонка, — уже сдаваясь и внутренне смиряясь с очередной победой Вики на этом поприще пробормотала Эми, обреченно прикрыв глаза. — Так-то подобные проверки, да без всякого согласия, это серьезное нарушение права на анонимность.

— Совокупность фактов. Наша новая знакомая чересчур подозрительна, — наконец вмешался Дин, подгадав момент, когда Панацея уже внутренне приняла решение опять поступиться принципами ради сестры. Теперь к его аргументам она хотя бы прислушается. — Я почти не могу её прочитать — это раз. Она смогла противостоять ауре Славы, постоянно контактируя с ней больше получаса — это два. Ну и наша хорошо знакомая София после драки с ней стала себя нетипично вести — это три.

— И среди обычных людей можно найти уникумов, которые стойки к воздействиям ваших сил. Например, один детектив, сопровождающий Мисс Ополчение, которая посещала Славу в госпитале, и после часа никаких признаков очарования не проявил. — Пожала плечами Эми, всем видом показывая свой скептицизм насчет аргументов Дина. Однако парня этот вид не обманул, по нитям он прекрасно видел, что восприняла его слова девушка гораздо серьёзнее, чем показала. — Что же до этой вашей Софии... сказать по правде, не удивлюсь, если в один прекрасный момент она просто сойдет с ума.

— Я знаю Софию и знаешь, в последнее время с ней стало почти нормально находиться в одном помещении. Она резко прибавила в адекватности. Относительной, правда. Стражей она так и продолжает презирать, — Решил поделиться информацией Дин. — Она вообще стала на порядок... стабильнее и тише.

Директор Пиггот точно не одобрит, но Рыцарь, откровенно говоря, никогда не понимал причин этого непонятного соперничества между СКП и Новой Волной. Вроде бы одно дело делают, но для того, чтобы просто встречаться с Вики, Дину пришлось выдержать настоящий бой. Если бы не завуалированная угроза обратиться к Молодежной Гвардии, директор, не сильно рефлексируя, просто бы запретила ему приближаться к Вики ближе чем на сто шагов.

Что же до этой Хесс, то впору было заподозрить вмешательство Властелина, который сильно так прошелся по мозгам Сталкера. Но ненавязчиво пошарившийся по нитям девушки с молчаливого согласия руководства, ничего такого Дин не нашел. Разве что только состояние легкой депрессии и сильного разочарования, чем и можно было оправдать резко утихомирившуюся Софию. Да и внешнее наблюдение не выявило никаких отклонений от нормы. Вот только уже сейчас Дин сомневался в этом выводе.

— Короче, можешь считать меня параноиком, но в этой ситуации лучше перебдеть, — подвел итог своим мыслям Дин, упрямо взглянув прямо в глаза Эми, — а не то уж слишком подозрительно все складывается. В Броктон-бей и так достаточно проблем, не стоит игнорировать потенциального Властелина с силами похожими на силы Сердцееда.

— Дин, ты параноик, — абсолютно серьезно ответила на это Эми. После чего, с явной неохотой все-таки ответила на интересующий всех присутствующих вопрос: — Нет, она не кейп. Ни одного признака того, что она может быть кейпом.

— Уверена? — Со странной интонацией спросила Вики. Дин видел её нити и не понимал, чего там преобладает больше — облегчения или разочарования? Женщины, с ними порой было очень сложно что-то конкретное сказать. — Я хочу сказать, может ты что-то пропустила или не так поняла?

— Виктория... я, между прочим, вылечила больше кейпов, чем ты видела за всю свою жизнь! Естественно, я уверена, — сильно оскорбилась Эми. Она называла сестру полным именем только когда была ею сильно недовольна или обижена. — Меня можно считать в деле определения кейпов экспертом. Ведь поэтому вы и обратились ко мне, верно?

— Не обижайся, Эми. Ты же сама прекрасно знаешь, что в вопросе кейпов ни в чем нельзя быть стопроцентно уверенным, — попытался сгладить возникшую неловкость Дин, одновременно вызывая недовольство девушки на себя, напоминая ей, кто стал инициатором проверки. В конце концов, это же была его инициатива, а не Вики. Поэтому будет справедливо, что и все шишки посыпятся на него. Хотя новость, что Мэдисон — не кейп, и его сильно смутила, такую хорошую теорию опровергает. — А не было в нашей знакомой чего-то... уникального? Что-то нетипичное, позволяющее бороться с эффектами ауры? Это все-таки не самый распространенный навык.

— Дин, любой организм в чем-то да уникален. Не существует двух абсолютно похожих. Уж в этом вопросе, надеюсь, ты мне поверишь, — мгновенно переключилась с сестры на парня Эми, у которой похоже все быстрее и быстрее портилось и так не радужное настроение. — Я за свою богатую практику насмотрелась на отклонения от нормы. Прочувствовала, можно сказать. Что же до вашей знакомой...

— Что, с нашей знакомой? — Поторопила свою сестру Вики, когда та вновь замолчала, прикусив губу. Очевидно ей и не хотелось продолжать, но любопытство Вики было страшной вещью и Эми не могла об этом не знать. — Давай же, не будь занудой. Раз сказала А, говори и Б. Хуже от этого никому не будет.

— Я бы поспорила, но как хотите, все равно же не отстанете, — раздражение Панацеи достигло предела, и та продолжила прерванную мысль уверенным, но злым тоном. — Здоровье у неё почти идеальное, на зависть многим. Даже небольшая никотиновая зависимость дела не портит. Гормональный фон сильно сбит, похоже у неё в самом разгаре подростковый период. Ну и мозги хорошие, просто аномально работающие.

— Аномально, говоришь? — задумчиво протянула Вики, даже не замечая раздражения сестры. Что, в целом, было в порядке вещей, особым восприятием чужих эмоций девушка похвастаться не могла, хоть порой и демонстрировала великолепную интуицию. — Эй! А разве это ну... не признак Умника? Эти же ребята должны много думать.

— По твоим рассуждениям, сестра, можно подумать, что ты считаешь, что любой умный человек априори Умник. Без всякого компромисса, — ехидно улыбнулась целительница, явно повеселившись от выводов Вики. — Но нет, представь себе, обычные люди тоже могут быть очень умными. Хотя, конечно, в случае с Мэдисон не все так пасторально...

Панацея вновь прикусила губу и в задумчивости прикрыла глаза. Похоже, она вновь задумалась, стараясь облечь в слова то, что показала ей сила. Дин её прекрасно понимал, он и сам не мог объяснить не видящему нити человеку, как это на самом деле выглядит и каким образом он расшифровывает эмоции по этим нитям. Впрочем, торопить Эми не пришлось, видимо поняв, что парочка с неё не слезет, девушка решила как можно быстрее все рассказать.

— Сказать по правде, совокупность всех факторов такая, что действительно вызывает подозрения, — наконец призналась Эми раздраженно закатив глаза. — Это ваша Мэдисон не кейп, могу побиться об заклад. Но... слишком уж у неё все гармонично развито, даже шалящие гормоны и курение картины не портят. По моим наблюдениям, у людей всегда есть какие-то... изъяны, которые мне ясно видны. Здесь же ладно отлаженный и практически идеально работающий организм, даже придраться не к чему. Это напрягает, будь я параноиком, сочла бы что над этой Клементс поработал биотехнарь.

— А ведь это может все объяснить, — воодушевился Дин, который уже и сам начал считать, что впустую параноит. — Этим же можно объяснить и её стойкость к нашим силам. Хм... а ты в этом уверена, Эми?

— Нет, не уверена. Это просто теория, чтобы вас потешить, юные детективы, — фыркнула Панацея, которую просто утомила тема разговора. — У этой девушки, конечно, хороший организм, но ничего сильно выбивающегося из нормы. Она вполне могла такой родиться. Биокинетиков не так уж много, в Броктон-бей только я могу что-то такое с человеком сделать. Но не стану, ведь это, помимо всего прочего, серьезное вмешательство в человеческий мозг. И нет, Мэдисон в моих пациентах точно не было.

— Эй! Дин, девушки, что за разговоры? — Подошел к ним Деннис, разобравшийся со всеми школьными делами, — Стоите тут с таким загадочным видом. Не знал бы вас, решил бы, что вы заговоры какие-то плетете, ну или какую-нибудь гадость замышляете.

— Денис! Да мы тут обсуждаем твою бывшую девушку, — охотно переключилась на подошедшего Вики, явно желающая побольнее уколоть парня за 'подкаблучника' Дина. — Она нам показалось довольно милой и умной девушкой. Наверное, поэтому с таким как ты порвала. Верно?

— Она милая, пока спит зубками к стенке и пока не узнаешь её получше. А на самом деле, натуральная стервозина, — попытался принять как можно более неприступный и независимый вид Деннис. Правда, как и все рыжие люди он очень легко краснел и ничего не мог с этим поделать. — А умная... Ха! О ней точно такого не скажешь. Более легкомысленную особу еще поискать надо.

— Вы как хотите, а я пойду, — раздраженно сказала Панацея, которая, видимо, решила больше участия в разговоре не принимать, — не знаю как у вас, а у меня еще есть дела. И так много времени потеряла.

— Эми, подожди! — похоже, Вики только сейчас поняла, насколько испортилось настроение сестры, — Эх! Дин, не пойдешь со мной?

— Извини Вики, но нет, — покачал головой парень, который, впрочем, был даже рад тому что не может пойти, — у нашей маленькой группы по интересам сегодня собрание. Специально предупредили, что нельзя опаздывать.

— Ох уж эти ваши бесконечные сборы и собрания, — покачала головой Вики, нисколько не обидевшаяся. После чего быстро приблизилась, клюнула парня быстрым поцелуем в щеку и принялась догонять быстро уходящую от их небольшой группы сестру. — Ну, Эми, подожди! Давай я тебя провожу!

— Я что-то пропустил? — осторожно спросил Деннис, который действительно не любил быть не в курсе событий. — Похоже, что-то интересное, верно?

— Да нет, мелочи, — отмахнулся Дин, старательно обдумывая слова Панацеи. Версия с биокинетиком была перспективной, но среди кейпов таких было еще меньше, чем высокоранговых Властелинов. — Так кого мы еще ждем? Наверное будет лучше, если явятся все вместе.

— Да почти никого. Ты же знаешь, у нашего будущего предводителя дела, и он уже там, — действительно, Триумф скоро уходил в Протекторат, и Эгида был следующим и очевидным претендентом. Кандидатура Дина тоже рассматривалась, но он сам попросил, чтобы его в лидеры не выдвигали. — Крис заперся в своей святая святых и даже в школу не пошел. Опять пришлось его прикрывать. Осталась только Мисси... А вот и она, как вовремя.

Подошедшая к ним девочка выглядела довольно молодо и не зрело, даже для своих тринадцати лет. Хотя определенный шарм в ней был, ей еще только предстояло вырасти. Одетая в одежду преимущественно светлых тонов, светловолосая девчушка приветливо улыбнулась своим друзьям. Хотя и имела весьма удивленный вид.

— Мисси, опаздываешь, — пожурил её Деннис, но не сильно недовольный. — Что тебя так задержало? Вновь доказывала этому хмырю, что ты достаточно взрослая для конкурсов старших классов?

— Да нет. Это бесполезно, — приветственно кивнула Дину Мисси, огорченно выдохнув. — Просто задержалась, хотела узнать кто победил в этот раз. Довольно-таки неожиданный финал получился.

— Фу, физика. Не понимаю, что в ней может быть интересного, — поморщился Деннис, разделяя нелюбовь Вики к точным наукам. — Что там может быть неожиданного, кто-то эпично облажался?

— Можно и так сказать. Облажались наши пафосные и достаточно взрослые 'эксперты' в физике, — легко рассмеялась Мисси, косясь на Дина, который, сильно задумавшись, участия в диалоге почти не принимал, — В финале было пять наших, двое католиков и еще четверо из других школ. Наши уже предвкушали победу, но их всех сделала какая-то девчонка из Уинслоу. Такого позора клуб физики еще не знал. Она их просто разорвала.

— Вау, может быть жаль, что я этого не видел, — мечтательно зажмурился Деннис, у которого с местным клубом физики была холодная война без шанса на перемирие. — Посмотреть, как этих яйцеголовых унижают на их же поле... картинка, наверное — загляденье. Кто эта героиня, что исполнила мою мечту?

— Э... Я не помню имени, — немного смущенно ответила Мисси, — она небольшого роста, с голубыми глазами, волосами насыщенно каштановой гаммы... как же там её имя...

— Мэдисон Клементс, — больше констатировал, чем спросил Дин, выныривая из своих размышления. — Её ведь так зовут, верно?

— Точно, именно так, — обрадовалась Мисси, но сразу же подозрительно нахмурилась, — А ты откуда её знаешь?

— Познакомился недавно. Неважно, — отмахнулся Дин, решив, что подумает о всех странностях девушки немного попозже. — Ладно, если все в сборе, пошли на собрание? Раньше начнем, раньше и закончим.

И они выдвинулись небольшой группой в сторону центра города. Дин шел впереди, Мисси чуть сзади, гипнотизируя спину парня немного затуманенным взглядом. Деннис замыкал шествие, имея крайне озадаченный вид и бурча себе под нос что-то свое.

— Мэдисон победила в соревновании по физике, — озадаченно бормотал сам себе приколист. — Мир что, тряхнуло на вираже? А! Я понял! Просто неожиданно я провалился в параллельную реальность! Тогда это все объясняет...

Интерлюдия. Тейлор Эбер. Подготовка. Начало февраля 2011 года.

Тейлор совсем не изящно приземлилась на пятую точку, выронив по пути раскладную дубинку и потеряв очки. Она сильно устала, тело болело, хотя, учитывая ситуацию, и вполовину не так как могло быть. Все-таки с ней довольно мягко обходились. Что только укрепляло её в мысли, что она не нормальный человек, а косорукий паралитик. Как метко выразилась её нынешняя мучительница, в миру больше известная как Мэдисон Клементс.

А ведь так хорошо жилось после Нового Года! Пожалуй, впервые после начала травли, Тейлор чувствовала себя настолько свободной. В школе к ней почти не цеплялись, Мэдисон все-таки выполнила свое обещание и как-то умудрилась усмирить Хесс. Барнс в Уинслоу пока что не появлялась. Как слышала девушка, Алан, отец Эммы, устроил горячо лелеемой доченьке самый настоящий санаторий, чтобы она отошла от одного хорошо известного, и до сих пор вспоминаемого с содроганием, инцидента.

Но нет же! Стоило только немного оклематься и относительно разобраться со своими новыми возможностями, как её дернуло следить за Мэдисон! Чем она тогда думала — решительно непонятно. Сперва это казалось даже хорошей идеей, к тому же бонусом она развивала свои новые способности, которые весьма пригодились при слежке. По крайней мере, ей так сперва казалось.

Да и в целом, Тейлор продолжала считать свою силу очень стрёмной. Полный контроль над насекомыми и очень частичный и до конца не освоенный — над животными. Это было что угодно, но точно не та сила, которую в первую очередь представляют у героев. Хотя и были некоторые плюсы, чисто в бытовом плане. Животные внезапно стали к ней ну очень хорошо относиться, даже самые злобные, и чуть ли не в рот ей заглядывали. Ну и комары не кусали, да и прочие насекомые из вредителей переквалифицировались в относительно полезный инструмент.

Но с Мэдисон её новые силы и их приспособленность к слежке не прокатили. Сначала она думала, что эта странная девушка ничего не замечает, однако сейчас была уверена, что её раскусили уже в самые первые попытки отследить чем занимается Клементс. Вот она, наверное, в её глазах посмешищем выглядела! И ведь ничего не сделаешь, сама спалилась.

И ладно что-то полезное узнала бы, так нет же! Вставала Мэдисон безбожно рано, пробежки устраивала такие жесткие, что быстро уходила из зоны охвата сил Тейлор, в школе ничем, кроме большей заинтересованности в учебе, не выделялась, со старыми подружками дел не имела. Да и в целом, предпочитала компании по интересам, порой зависая в кабинете физики и клубе рисования или же с волейбольной командой, особенно с местной капитаншей Мелоди. После школы или бродила по городу, или запиралась дома за компьютером, или же встречалась с симпатичным красноволосым парнем. Ложилась спать поздно. Большего узнать не получилось потому, что у Тейлор были свои дела. Поэтому разбираться с режимом дня Мэдисон досконально не выходило.

И в один 'прекрасный день' то ли Мэдисон надоела эта слежка, то ли еще что, но она решила прекратить этот цирк. Тейлор еще очень долго будет помнить тот день. День, когда Мэдисон свернула в переулок и скрылась от её маленьких помощников, да так, что они её даже не нашли. Эбер, сгорая от любопытства, последовала в переулок и чуть на месте не кончилась, когда её по плечу с силой похлопали. Это была Клементс, но легче от этого не становилась, ибо вид девушка имела... боевой.

— Тейлор, Тейлор, Тейлор. Любопытство не порок, любопытство — болезнь, — предвкушающе протянула тогда Мэдисон, качая головой и не сводя испытывающего взгляда с Эбер. — Знаешь, какое самое лучшее средство от любопытства, юная мисс детектив? Обширная трудотерапия! И раз никто не озаботился, то тебе это лекарство пропишу я. Чтобы меньше глупостей в башку лезло.

Так и начались её продолжающиеся уже несколько недель мытарства. Мэдисон слов на ветер не бросала и действительно взялась за неё всерьез. Сперва, правда, ничто не предвещало беды. Клементс дала несколько на диво толковых советов и рекомендаций по развитию силы, познакомила с тем самым красноволосым парнем Патриком, который оказался на удивление милым и спокойным парнем и порекомендовала физические нагрузки.

Заниматься чем-то серьезным Тейлор было не с руки, а вот утренние пробежки девушка восприняла на удивление неплохо. И как-то так получилось, что бегала она маршрутом Мэдисон, которой явно что-то от неё надо было. По крайней мере, ничем другим эту неожиданную помощь Эбер объяснить не могла. Хотя нужно отдать должное, общаться с Мэдисон было интересно, не сказать, чтобы очень просто, но действительно интересно. Во мнениях, правда, они не сходились часто, но в отличии от многих других, Клементс никак не навязывала свою точку зрения. Как она сама сказала — 'каждый сам выбирает свой яд'.

Не сказать правда, что Тейлор сильно скучала по живому общению... Справлялась же она без этого как-то год с лишним, но в целом, чего-то такого ей действительно не хватало. А учитывая, что в Уинслоу, несмотря на изменившуюся атмосферу Эбер все еще не горела желанием с кем-то общаться, то Клементс оказалась превосходной компромиссной фигурой. Несмотря на то, что доверия бывшая участница 'Сучьего трио' не вызывала абсолютно, Тейлор, после всего, не могла относиться к ней по-старому.

Хотя, нужно заметить, Мэдисон не изменила некоторым своим привычкам, и продолжала, пусть и завуалированно, но издеваться над ней. Выражалось это в постепенном 'закручивании гаек' во время их совместных тренировок. Она постепенно наращивала сложность и в некоторых случаях Эбер хотелось взвыть от отчаяния. Бег ей нравился, а вот упражнения на гибкость — определенно нет, так как напоминали средневековую пытку. Советы по развитию сил, а также некоторые уловки и медитативные техники были крайне полезны, но вот перед ними была обязательная практика основ ближнего боя, которая порой не оставляла от и так невеликой уверенности в своих силах и камня на камне.

Нужно заметить, Клементс умела чередовать 'кнут и пряник'. Дав Тейлор время убедиться в том, что её методика работает, она только после этого разбавляла упражнения тем, что Эбер не сильно нравилось. И хоть не раз, и не два Тейлор хотела бросить эти занятия, но всякий раз с упрямством, достойным лучшего применения, тащилась на эту пытку. Возможно, ею двигало желание доказать себе, что способна на большее, возможно жажда доказать Мэдисон что она не размазня, а возможно — простая мысль, что на этих тренировках она действительно развивала свой потенциал быстрее, чем в одиночку.

И нужно сказать, подвижки были. Теперь уже контроль над насекомыми давался несравнимо легче, гораздо проще было рассеивать внимание на множество мелких точек, контролировать не только всю массу насекомых, но и разбивать их на небольшие рои, не теряя при этом качества контроля. Получалось это у Эбер очень неплохо и так, а уж после тренировок с Мэдисон так вообще чувствовалось естественным как дыхание. Это её достижение, было первым, которое удостоилось от Мэдисон какого-никакого комплимента.

— Многозадачность... Да у тебя талант, — озадаченно протянула Мэдисон сразу после того, как Тейлор продемонстрировала свое умение. Её это настолько сильно удивило, что Клементс даже вновь закурила трубку, что в обществе Тейлор делала до этого только один раз. — Подумать только, какая неожиданность. Ты хоть понимаешь, насколько редок этот талант? Особенно такого высокого уровня? Мне для этого пришлось долго мозги ломать и все равно мне до твоего уровня далеко. Ты похоже даже не осознаешь, что на самом деле вытворяешь? Нет? Эх, да за такое умение в одном месте убили бы не задумываясь. Какая же ты все-таки везучая, Сова!

Насчет везения Тейлор бы поспорила, но Мэдисон говорила о этой многозадачности с таким трепетом и искренностью, что сомневаться в том, что это действительно крутой талант, не приходилось. Хотя Тейлор и представить не могла, куда, кроме тонкого контроля над роем насекомых, её можно применить. Впрочем, то, что у Клементс местами очень нездоровое воображение, ей стало понятно еще с первых дней 'нового' знакомства.

Конечно, чувствовать в полной мере то, что ощущали её маленькие помощники, не получалось. Но так как их восприятие было слишком чуждым человеческому мозгу, здесь сложно было что-то сделать. А вот с животными был совсем отдельный разговор. Несмотря на возросшую симпатию и доверие, подчинять их своей воле, как насекомых, не получалось. Отчасти из-за невероятной сложности процесса, отчасти из-за психологического барьера самой Эбер, но любые попытки сделать что-то с этой гранью своих способностей завершались обычно жуткой мигренью.

— Не пытайся сразу же прыгнуть вперед, особенно если что-то не получается. Это наоборот естественно, ошибки и сложности будут всегда, — сказала как-то Мэдисон, глядя на её потуги подчинить себе обычного голубя. Птице было явно плевать на все потуги Тейлор и единственное, что получалось — это удерживать её на земле. — Начинать надо от простого к сложному, разберись сначала с насекомыми, а потом переходи к чему-то более... развитому. К тому же, очень вряд ли что метод, который прокатил с членистоногими, поможет в этом случае, все-таки слишком несопоставимый уровень сложности процесса. Сначала насекомые и ракообразные, потом рыбки, следом птички и только потом переходи на прочих млекопитающих.

Кто такая Мэдисон на самом деле, Тейлор не знала. Откуда ей столько всего известно — и подавно было непонятно. Но сам факт, что Клементс можно было считать экспертом в паралюдях, не подлежал сомнению. За её словами стояли не только личный опыт и какие-то там кустарные эксперименты, за ней стояло нечто большее. Самая настоящая школа. Система, которая явно была лучше всего того, что Тейлор нашла в интернете. Особенно учитывая, что нашла там Эбер очень сомнительные материалы, самый толковый из которых можно было описать одним предложением: 'Обращайтесь в СКП и не выделывайтесь'.

Откуда у Мэдисон эти знания — вопрос отдельный. То, что она кейп не подлежало уже сомнению, уж слишком некоторые уроки отдавали... личным. Вот только это не объясняло множество других вопросов. Конечно, порой Тейлор наталкивалась на мысль, что становление парачеловеком сильно меняет мировоззрение и личность, но такое резкое изменение все равно было чем-то... ненатуральным.

Но эти загадки только придавали интриги их общению. Конечно, можно было спросить прямо, но Тейлор не хотелось, гораздо интересней было во всем самой разобраться. Строить теории и соотносить их — её уже давно не посещал этот азарт исследователя. Тейлор была почти уверена, что она вычислила альтер-эго Клементс, но пока что держала это знание при себе. Хоть и не сильно верилось в то, что Мэдисон способна на что-то даже относительно героическое.

Вообще, в последнее время Тейлор все больше времени тратила, зависая в интернете и вылавливая любые сведения о сообществе кейпов в целом, и некоторых его представителях в частности. Мэдисон, хоть и явно знала об этой кухне, наотрез отказалась обсуждать эту тему с ней. Аргументировала она это тем, что Эбер сперва надо самой сформировать свое мнение об этом вопросе.

Впрочем, совсем без советов Клементс её не оставила. Показала парочку интересных и не самых популярных сайтов на эту тему. Порекомендовала некоторые книги, из тех, где есть реальная информация, а не 'целиком и полностью лажа'. И даже выдала архив с относительно полной подборкой на всех более-менее интересных кейпов Броктон-Бей и ближайших к нему городов. Тейлор сильно удивилась, когда узнала, что эту подборку Мэдисон позаимствовала у Грега Ведера, который и являлся одним из её создателей. До этого она считала этого, болтливого сверх всякой меры паренька, не способным на такой труд.

Руководствуясь всей этой информацией, Тейлор действительно надолго увязла, изучая кейпов. Больше отдавая предпочтение изучению своих невольных собратьев, решив что эта информация будет куда полезнее в ближайшей перспективе, чем нудные академические выкладки о природе кейпов. И действительно, много чего нового узнала. А также постаралась понять, под чьей маской из всей этой своры могла скрываться Мэдисон. В итоге осталось лишь три кандидатуры.

Последними вылетели Призрачный Сталкер, Цикада и Саламандра. Первая была гораздо выше и спортивней Клементс, да и то, что она Страж — было веской причиной исключить её из списка подозреваемых. Цикада же была просто старше, первые упоминания о ней датировались 2005 годом. Очень вряд ли Мэдисон, которой в то время было, в лучшем случае, лет одиннадцать, могла биться на подпольных аренах. К тому же у Цикады, по некоторым источникам, было много боевых отметин и шрамов, которые она не желала сводить из-за каких-то своих психологических сдвигов. Саламандра же во всем подходила, она даже была своеобразным 'фаворитом', кроме одного веского факта, который случился недавно... маска вместе со своей бандой провернули одно дело, в то время, когда Клементс точно была на виду у Тейлор.

Оставшаяся же тройка включала в себя одну маску из Империи 88, известную как Руна, независимую злодейку Цирк и недавно появившуюся независимую героиню Воробей. Эта тройка попадала в примерный возраст, время действия и более-менее похожее телосложение. Относительно правда, ту же Цирк никто не снимал крупным планом, Руна носила скрывающий фигуру балахон и тоже не сильно отмечалась на передовой.

Кто точно подходил по телосложению, так это Воробей. Все-таки, в отличии от двух других кандидаток, та умудрилась попасть на камеру Убера и Элита, которые из этой съемки сделали весьма неплохое видео. Так что рассмотреть маску во всем её великолепии ничто не мешало. Вот только Тейлор сильно сомневалась в том, что Клементс могла быть Воробьём. Ведь Воробей — очевидная героиня, пусть и со своеобразными методами и недостатками, а Мэдисон никак не подходила на это гордое звание. Конечно, убить Пыль и унизить Славу — такие поступки были вполне в духе Клементс, но вот остальное... меньше всего от Мэдисон Тейлор ожидала геройств, так что Воробей была для неё наименее возможной кандидатурой.

С другой стороны, Руна... Сказать по правде, порой своей риторикой Мэдисон действительно напоминала Имперцев. Особенно в аспекте 'нельзя полагаться на других, а следует брать ответственность в свои руки'. Или же 'спасение утопающих — дело рук самих утопающих'. Руна бы стала очевидной кандидатурой, если бы не очевидная брезгливость к этой теме у Мэдисон и явное неприятие идеологии нацизма.

Тейлор как-то захотела прощупать почву и задала несколько наводящих вопросов. Отвращение в голосе Клементс было настолько искренним и натуральным, что это даже поколебало уверенность Эбер в том, что Мэдисон может быть Руной. Конечно, не следовало исключать того, что девушка была неплохой актрисой и могла сыграть эти эмоции, но верилось в это с трудом. Хотя совсем от мысли Мэдисон = Руна Тейлор не отказалась.

И, наконец, третья кандидатура — Цирк обладала буйным нравом и буквально взрывоопасным характером. Больше всего на свете та, похоже, любила нести хаос и разрушение, получая от неразберихи искренне удовольствие. Впрочем, совсем отмороженной эта разрушительница не была. Странное дело, несмотря на громкие акции и явную склонность к насилию, пострадавших от её выходок практически не было.

От неё вообще было больше шума, чем реального вреда. Взорвать пару проржавевших машин, разнести какой-нибудь наркоманский притон или нахамить полицейскому наряду? Без вопросов. Но люди от её выходок если и страдали, то точно не умирали. Да и вообще Цирк, создавалось такое впечатление, больше любила доставать 'молодое поколение'... Стражей там или 'юную' Новую Волну.

Самая очевидная, по мнению Тейлор, кандидатура. Конечно своей безбашенностью, некоторым дикими выходкам и поведением Цирк ну никак не напоминала Мэдисон, но Эбер делала скидку на анонимность. Кто знает, может Мэдисон как раз таких вот выкрутасов в нормальной жизни не хватает, вот она и компенсирует это как может.

Конечно, шероховатости в её умозаключениях были и Тейлор прекрасно понимала, что в её выводах были белые пятна, но Тейлор исходила из некоторых фактов, в которых была точно уверена. Во-первых, Мэдисон явно не первый год кейп, иначе бы так много о силах и их развитии не знала. Во-вторых, она точно должна быть местным кейпом, ведь, как знала Эбер, как минимум несколько последних лет Клементс жила в Броктон-Бей и никуда не уезжала. Ну и, в-третьих, учитывая личность и поступки девушки, она очевидно не могла быть героем, уж точно не её профиль. Злодейкой с некоторыми принципами? Вполне, но точно не героем.

— Знаешь, Тейлор, размышлять — это конечно хорошо, но только не во время боя, — донесся до Эбер голос объекта её мыслей. Мэдисон ногой подтолкнула к ней дубинку и продолжила рассуждать как ни в чем не бывало: — Противник, в большинстве случаев, не даст тебе время закончить мысль. Ну... только если не совсем отбитый или благородный экземпляр попался. Так что учись расставлять приоритеты.

— С чего ты взяла что я вообще буду драться? Особенно так? — Хрипло спросила Тейлор, немного переведя дыхание. Вопрос этот её мучил уже давно. Конечно, если забыть то, что в Мэдисон внезапно обнаружились неслабые такие познания рукопашного боя. Впрочем, если брать за основу теорию о том, что Мэдисон — это Цирк, некоторые вопросы снимались. Цирк тоже была большой любительницей подраться. — Может... может мне это никогда в жизни не пригодится?

— Хех, а ты забавная! Не пригодится тебе, как же! — Странно ухмыльнулась Клементс, не сводя насмешливого взгляда с Тейлор. — Только не говори, что еще не думала о том, чтобы нарядиться в костюм и идти на улицы Броктон-Бей наносить добро, да причинять справедливость. Не удивлюсь, если уже думаешь над образом своего будущего — несомненно героического — образа.

Тейлор почувствовала, как краска смущения начинает предательски заливать её лицо. Мэдисон не ошиблась ни на йоту. Эбер действительно в последнее время серьезно думала насчет этого, прорабатывала детали и концепт своего образа и даже большое количество искусственно размноженных черных вдов уже начали плести из паутины основу для будущей брони. Её не отпускала, мысль о таком оригинальном костюме, после просмотра одной научной передачи, в которой упоминались защитные характеристики синтетического паучьего шелка. А кому нужна синтетика, если под рукой оригинал?

— Видишь? А ты еще возмущаешься. Уж я-то такую породу людей знаю, — торжествующе хмыкнула Мэдисон, от которой не укрылось замешательство Тейлор. — Рано или поздно, но ты выйдешь на улицу и определенно начнешь нарываться. А мне как-то неохота читать твой некролог. Так что — к барьеру...

Тейлор скептично отнеслась к этому заявлению, хоть и звучало оно довольно искренне. Все-таки не настолько сильно они и близки, а Клементс за время все общения показала себя тем еще циником. Скорее уж ей жалко будет потраченное на неё время, в это верилось гораздо легче. Хотя вряд ли Мэдисон помогает ей просто по доброте душевной, скорее всего ей от Эбер что-то было нужно. Оставалось только надеяться, что ничего криминального, но все равно были интересны побудительные причины, о которых Клементс не торопилась распространяться.

Тейлор еще немного для порядка покряхтела, но видя, что это не разжалобит злобную стерву, все-таки поднялась и подобрала дубинку. Практика по ближнему бою продолжалась, хотя больше всего это напоминало сеансы изощренного мазохизма. А как еще это называть, если единственное, на что была способна даже вооруженная Эбер — это не выглядеть слишком жалко? Мэдисон, несмотря на то, что была на полголовы ниже Эбер, и в целом выглядела слишком хрупкой и изящной, на самом деле оказалась страшным бойцом.

Настолько, что за эти две недели практики, несмотря на дикое желание, Тейлор не смогла хоть как-нибудь повредить Мэдисон. А ведь когда Клементс заявила, что пора ей научиться постоять за себя и кинула Эбер телескопическую дубинку, Тейлор на мгновение показалось, что она над ней издевается. Действительно, со стороны, если не знать некоторых деталей и контекста ситуации, подобная картинка воспринималась иначе.

Мэдисон в самом деле над ней поиздевалась, но не так, как сперва подумалось Тейлор. В первый же спарринг, Клементс, не прикладывая абсолютно никаких усилий, серьезно унизила Эбер, буквально в прах развеяв любые заблуждения девушки о своей физической подготовке. Мало того, что за двадцать минут этой клоунады Мэдисон даже не вспотела. Мало того, что она издевательски зачитывала ей пункты и подпункты какой-то боевой теории и особо хлестко проходилась по всем ошибкам Тейлор. Больше всего обиды доставлял тот факт, что для всей этой демонстрации Мэдисон использовала газету, свернутую в трубочку и это вот 'оружие', оказалось в её руках очень эффективным против вооруженной увесистой дубинкой Эбер.

С этого момента прошло уже две недели, но эти воспоминания до сих пор вызывали целую бурю эмоций. Похоже, именно этого Клементс и добивалась, так как после такой вот демонстрации Тейлор оставила любые мысли откреститься от подобной 'чести'. Даже больше, в то время когда она чуть ли не падала от усталости на пол и собственное тело казалось ей просто неподъёмной ношей, одно лишь воспоминание об этом эпизоде подстегивало какие-то внутренние резервы в организме, о которых Тейлор и не подозревала. И девушка поднималась и вновь вставала в нечто, похожее на боевую стойку.

Мэдисон не учила её какому-то конкретному стилю, а скорее просто советовала слушать собственное тело и инстинкты и драться как удобнее. Как сказала как-то Клементс — инстинкты и опыт лучшие учителя. И нужно признать, эффекты от её жестких уроков были. Тейлор научилась более-менее правильно падать, быстро оценивать обстановку и даже сносно защищаться, хотя, скорее уж, просто хоть как-то минимизировать урон. С атакой не задавалось, но Мэдисон искренне посоветовала ей не заморачиваться этим моментом.

— Запомни хорошенько, Сова, — как-то сказала девушка сразу после спарринга, когда Тейлор, с посильной помощью Патрика, вновь смогла хоть как-то воспринимать информацию, — я не учу тебя технике боя, чтобы вышибать из придурков лишнюю дурь. У тебя есть Сила — и именно это твое главное оружие. Я учу тебя не столько драться, сколько выживать.

С последним заявлением Тейлор была целиком и полностью согласна. Выживать как во время, так и после спаррингов приходилось по полной программе. Мэдисон, может, и действовала мягко, но как-то так получалось, что уже спустя пять минут у Тейлор болело решительно все. Притом тем типом боли, который почти не мешал действовать, а тихо-мирно накапливался, чтобы в один 'прекрасный' момент заявить о себе. И если бы не помощь уже упомянутого Патрика, который оказался настоящим мастером по снятию подобных постэффектов, Эбер бы пришлось гораздо хуже. Хотя, с другой стороны, не будь парня — Мэдисон, скорее всего, так бы не зверствовала.

"По крайней мере, есть определенные подвижки", — оптимистично заверила себя Тейлор, в который уже раз отлетая от Мэдисон, которая даже не ударила, а просто оттолкнула Эбер, используя её же силу и инерцию удара, выбивая из равновесия не успевшую ощутить твердую землю девушку. "Теперь это издевательство длится целых пятнадцать минут, а не пять..." — подбадривала себя избиваемая, спиной приложившись к стене и медленно сползая на пол.

Вставать не хотелось абсолютно, да и вообще, на Тейлор в момент столкновения снизошло странное спокойствие. Крепчайший пофигизм, который только существует в природе. Чему-то удивляться и хоть как-то шевелиться сейчас казалось самым настоящим безумием. Наверное, если бы Тейлор кто-то спросил насчет того, что она понимает под таким понятием, как Дзэн, первым бы делом девушка вспомнила этот момент. Такого состояния концентрации и одновременно безмятежности она еще не ощущала.

— Вот, это уже на что-то похоже, — удовлетворенно кивнула Мэдисон, разглядев в Тейлор что-то, её удовлетворившее. Расслабила тело, глубоко вздохнула и выдохнула, и повела шеей из стороны в сторону. — Можешь же, когда хочешь! Ладно, на сегодня закончили. Патрик! Спускайся, лежебока! Тебя вновь ждет пациент!

Только сейчас Тейлор поняла, что в самый последний момент умудрилась в этом состоянии каким-то образом проломиться к Мэдисон и, прежде чем противница отшвырнула её к стене, слабо и вскользь задеть её по скуле своей левой, невооруженной рукой. Тогда это выглядело таким простым и очевидным решением... Наверное, следовало порадоваться — это первый раз когда у неё получилось хоть как-то задеть Мэдисон по собственной воле. Но состояние ненормального спокойствия не отпускало и единственное на что хватило Эбер — это слабое подобие улыбки.

Интерлюдия. Регент. Выводы. 11 февраля 2011 года.

Жан-Поль Василь, на данный момент больше известный всем как Регент, никогда не считал себя хоть сколько-нибудь активным человеком. Любые мысли о работе и даже самых минимальных усилиях повергали его в уныние. Он предпочитал пассивно-созерцательную деятельность, которую многие толстокожие называли простым тунеядством. Не сказать, что они были не так уж и не правы в этих выводах, но парень всегда считал, что все несколько сложнее, чем видится с первого взгляда.

Он был вполне способен быстро соображать и действовать в экстремальных ситуациях. При достаточной мотивации мог показать небывалую трудоспособность и инициативу. А уж если от этого зависела его жизнь... он сам себя порой удивлял. Обычно сдержанный, расслабленный и привыкший действовать больше по ситуации, в критические моменты его кипучей деятельности и креативу позавидовали бы очень многие.

Его главная проблема лежала несколько в другом ключе. Отсутствие достойной мотивации и каких-то серьезных планов на будущее. Регент любил жизнь и ему от неё надо было не очень-то и много. Спокойствия, средств к существованию, весьма скромных для его запросов, и, пожалуй, компания в которой его принимают таким, какой он есть. Ну и конечно, немного маленьких приключений и авантюр, которые вносили приятное разнообразие в его будни и добавляли жизни красок и вкуса.

Отсутствие особых амбиций и любовь к простым человеческим радостям, пожалуй, и отличали Регента от множества известных ему кейпов. В нем не было какого-то больного желания самоутверждаться за чужой счет и показывать всем свое придурочное 'величие'. Зачем? Какое от этого может быть удовольствие? А вот проблем обычно возникает масса. Наверное, именно поэтому он и не поладил со своим... прошлым окружением. Сперва, правда, пришлось долго в себе разбираться, но разобравшись, он быстро свалил в туман. Подальше от загребущих ручек одного... выродка. Самая его дикая и опасная авантюра за всю жизнь, но нужно сказать удачная.

Сказать по правде, Регент искренне считал свое решение присоединиться к Неформалам в самом начале большой удачей. Куда ему еще было податься с таким 'бравым' прошлым и убойной родословной? Дураком парень не был, поэтому даже не смотрел в сторону хоть сколько-нибудь легальных команд. Да и героизм... не его это, слишком много требуют, слишком мало дают взамен.

А вот Неформалы были хорошим прикрытием. Да и время, проведенное в команде, можно было назвать приятным. Участь 'вольного стрелка', с хорошей работой и постоянной платой, во всем удовлетворяла парня. Так что до недавнего момента он закрывал глаза и на некоторую странность взаимоотношений с шефом, и на не самую неприятную направленность заданий, которые он им поручал. Конечно и Мрак, и Сплетница пытались убедить его в том, что у них 'демократия' и если что, то они вполне могут отказаться от поручений, но Регент таких иллюзий не питал.

Он прекрасно знал на своем опыте, насколько на самом деле мнима и иллюзорна их независимость от шефа. Это его не сильно возмущало — в конце концов, такова жизнь. И кто он такой, чтобы скандалить по настолько незначительному поводу? Ему дали легенду, прикрывали, платили деньги за его силы и почти не мешали ему в свободное время. Ради такого можно было перетерпеть испытательный период. Всяко лучше, чем прозябать в одиночестве и трястись от каждого шороха.

Атмосфера в команде большую часть времени была... терпимой. Не то чтобы супер, но и назвать ребят несносными язык не поворачивался. Сплетница порой сильно раздражала своими понимающими улыбочками и пассажами на тему, что знает все и обо всех, несмотря на то, что уже пару раз на его памяти сильно облажалась. Мрак надоедал и бывало не давал ему покоя своими идеями, инициативами, излишней серьезностью и гонором. Но в остальном был довольно приятен и прост. Сука же... ну-у-у, с ней можно было существовать и это, пожалуй, самый серьезный комплимент, что мог сделать Регент такту и манерам Рейчел. Хотя, как 'мускулы', она со своими питомцами была просто незаменима.

Да, вот только последнее произошедшее с Неформалами событие серьезно так порушило пасторальную картинку его безмятежного существования. Столкновение с Воробьем... отрезвляло. Пожалуй, это было самой емкой характеристикой. До этого Неформалы были довольно удачливы, не сталкивались с Протекторатам и серьезными ребятами из банд. Иногда проходили по самому краю, но всегда оставались в выигрыше, ну или хотя бы при своих.

Тот недавний случай, когда эта бешенная стерва Сталкер подстрелила Мрака, стал первым эпизодом, когда их серьезно так потрепали. Но даже тогда они умудрились уйти от погони, по большей части благодаря Сплетнице. И подобные факты приятно чесали самолюбие. Кому неохота почувствовать себя победителем? Хоть и в довольно сомнительной номинации? Может кого-то титул самых лучших экспертов по бегству с поля боя и не прельщал, но Регент никогда не считал себя особо гордым человеком.

Но, как обычно и бывает, у жизни нашлось чем их неприятно удивить... Регент откинулся на спинку своего любимого дивана в их убежище и, поморщившись от боли, помассировал пострадавшую грудину. Это обещало вылиться в шикарный синяк, но, учитывая ситуацию, следовало радоваться, что так легко отделался. Все могло закончиться и перемолотыми в труху ребрами или еще чем похуже...

Впрочем, другим Неформалам было плевать на его страдания с большой колокольни, но Регент сильно не обижался. Мрак, снявший свой шлем и часть костюма, сейчас только и делал, что пытался состроить уверенное и спокойное лицо. Получалось так себе, ему для этого не помешало бы перестать метаться из угла в угол. Это его просветили, чем именно могло закончиться обострение конфликта, как сперва он и планировал.

Сука же с ними не пошла, оставшись у своих пострадавших питомцев. Как ни странно, после того полета они выжили и даже не сильно пострадали. Но эта чокнутая все равно посчитала всех окружающих виноватыми в том, что произошло. Хотя вся эта катавасия произошла исключительно по её инициативе... Ну дался ей этот верзила! Видно же было, что парень явно ошибся дверью. Нет, надо на него своих зверюг натравить. А потом, еще совсем не думая, и на неизвестного кейпа, которая, как оказалось, могла их в любой момент прикончить! Пожалуй, даже хорошо, что сейчас Суки здесь не было, видеть её не хотелось, да и слушать, как Мрак будет её распекать, тоже не было особого желания.

Хуже всего было Сплетнице. Она и по пути на базу, похоже, была в шаге от того, чтобы потерять сознание от головной боли. А после, единственное на что её хватило — это сорвать маску, сожрать несколько таблеток и оккупировать кресло. Там она и продолжала находиться, запрокинув голову и прикрыв глаза. Абсолютно тихо, что было совсем не в её стиле. Ну хотя бы кровь из носа перестала идти, да и выглядела девушка на порядок бодрее, чем была еще полчаса назад. Фактически только её и ждали, похоже Сплетница узнала о их новой знакомой нечто интересное, хоть и стоило девушке это довольно дорого.

— Брайан, умоляю, прекрати метаться по комнате, — простонала Сплетница, которая начала подавать хоть какие-то признаки жизни. А точнее, поудобнее устроилась в кресле и открыла, наконец, свои глаза. Судя по всему, мигрень её так и не отпустила, но теперь девушка хотя бы была способна на диалог. — Ничего страшного ведь не произошло...

— Не произошло? Да что ты говоришь, нас чуть было не замели! — Мрак, как будто этого и ждал, резко развернулся и охотно начал выплескивать свое возмущение на окружающих. До этого его останавливали откровенно никакой вид Сплетницы, и угроза Регента, что если начнет пудрить ему мозги, то сильно прикусит язык. — Если бы не прихоть этой стервы, нас бы уже в камеры СКП переправляли!

— И это в лучшем случае, — криво улыбнулась Сплетница, вновь устало прикрыв глаза. Головная боль, проклятие большинства сильных Умников и еще одна причина, почему Регент не завидовал основной массе башковитых кейпов. Это же натуральный геморрой, страдать от собственной силы. У Сплетницы подобные постэффекты происходили довольно часто, хоть девушка и старалась их не показывать. — В худшем же... нас вообще бы ничего уже не беспокоило. Так как наша новая знакомая умеет решать вопросы очень... радикально.

— Ты хочешь сказать, что... Она нас могла спокойно поубивать? — Явно не поверил сказанному Брайан, а вот Регент мысленно согласился с Сплетницей. Очень нечасто новые знакомые на него такой жути нагоняли одним своим видом, и почти все, кто умудрился, были крайне опасными личностями. Так что поверить в то, что Воробей была в состоянии их всех порешить, не сильно заморачиваясь моральными терзаниями, было для него нетрудно. — Лиза, ты конечно редко ошибаешься, но... М-м-м!

— Брайан, прекращай, подумаешь — чуть на тот свет всех не отправили? Бывает, издержки профессии. Так что помолчи и дай ей продолжить, — лениво вмешался в разговор Регент, исполнив свою давнюю угрозу и на мгновение лишив Мрака дара речи. Ему это давно хотелось сделать, а сейчас еще и повод был весомый. — Давай, Лиза, расскажи, что же ты такого жуткого углядела? Я тебя в таком замешательстве еще ни разу не видел.

— Спасибо, Алек. — благодарно кивнула Регенту Сплетница и продолжила свою мысль чрезвычайно серьезным тоном: — Брайан не обижайся, но поверь: в этом случае я и сама рада бы ошибиться. Но мы действительно напоролись на матерую душегубку, для которой убийство — это похоже, уже рутина.

— Даже так... а ведь её многие считают героем, — похоже, Мрака все-таки проняла серьезность Сплетницы. Настолько что он даже не стал выговаривать Алеку за такое неожиданное и неприятное затыкание рта. — Все настолько серьезно? Что ты о ней узнала?

— Достаточно, чтобы понять, что её не стоит нервировать и провоцировать. И тем более сражаться против неё в прямом бою. — Поморщилась Лиза и приложила пальцы к вискам. Вид у неё был не очень довольный. — Однако гораздо меньше чем рассчитывала. Какая-то странность с этой маской и её силами — как будто что-то препятствует моей силе, не позволяет заглянуть достаточно... глубоко. Не знаю...

— Подумать только, ты только что сама призналась, что чего-то не знаешь, — довольно протянул Регент, ощущая хоть какое-то удовлетворение от произошедшего и напоминая Лизе о их давнем споре, почти в самом начале их работы. — В кои-то веки я оказался прав и выиграл, с тебя двадцатка... жизнь хороша!

— Алек, хватит. Не время и не место для ваших споров, — сурово сдвинул брови Брайан, стараясь выглядеть внушительно и убедительно. Впрочем, даже он выглядел сбитым с толку, до этого силы Сплетницы осечек не давали. — Лиза, что значит — не можешь заглянуть глубоко?

— Вы ведь примерно знаете, как работает моя сила? — Закатила глаза девушка, проигнорировав торжество Регента. — Я смотрю на человека, подмечаю детали и всякие мелочи, на основе этих фактов строится ассоциативная связь, которая вытягивает все больше и больше фактов. В большинстве случаев я сама не в курсе, как так получается, что моя сила связывает два, казалось бы, никак не пересекающихся факта в один ряд, но до этого ошибок не было. Даже больше, порой мне приходиться концентрироваться и 'фильтровать' получившееся, чтобы отделить нужное от ненужного, а не то рискую 'захлебнуться' от потока информации.

— Да-да, мы помним, склерозом — по крайней мере я — не страдаю, — отмахнулся Регент, видя, что Сплетницу опять начинает заносить. В большинстве случаев не такая уж и болтливая, вопреки первому впечатлению, и знающая цену тайнам Лиза, когда нервничала, начинала болтать без всякой меры. — Ну так что насчет Воробья?

— В случае Воробья... все работает как-то странно. Странность с самого начала в том, что мне надо сильно сконцентрироваться чтобы... моя сила стала работать на Воробье. Обычно мне наоборот, приходится прилагать усилия, чтобы просто не получить переизбыток информации, — задумчиво склонила голову девушка, явно вспоминая все произошедшее, — но сам по себе первичный сбор информации практически без осечек происходит. Но потом становится сложно... ассоциации сбиваются, порой обрываются на полпути или же выводят взаимоисключающее факты. Чем сильнее я пытаюсь сконцентрироваться, тем сложнее становиться удерживать нить размышлений. Короче, кое-что конкретное о ней я узнала, но вот дальше начинается натуральная ересь.

— Давай, излагай что узнала. Может быть вместе сможем понять больше, — наконец примостился на диване Брайан, потеснив развалившегося Регента. Парень уже хотел было возмутиться, но любопытство оказалось сильнее. — Три головы лучше чем одна.

— Я бы поспорила, но мне действительно нужно обсудить это с кем-то. Думаю, начать нужно с самого главного? Верно? Что она из себя представляет в бою? — невесело улыбнулась Сплетница. Впрочем, обычное настроение к ней понемногу возвращалось. — Сразу предупреждаю — оставьте любые мысли о возможном реванше. Она страшный противник: умный, хитрый и жестокий. Много, очень много боевого опыта, не хочу даже думать с какого возраста началась её... карьера.

Лиза прервалась и вновь поморщилась от боли. Видно, даже сейчас, вдали от Воробья, её сила пыталась найти ответы на некоторые вопросы и это стоило девушке повторяющихся вспышек мигрени. Это было бы не так обидно, если бы от этого была хоть какая-то польза, но, учитывая как помрачнела Сплетница, ничего толкового она так и не надумала.

— Опыт разнообразный и очень серьезный. Противостояние как одиночкам, так и крепко сбитым командам, а то и самой настоящей армии. Хорошая... школа, её явно готовили специалисты и мастера этого дела. Откровенно много боевой практики, притом разноплановой. — Монотонно продолжала Сплетница, вновь уйдя в свои мысли и не замечая, как из носа вновь начала идти кровь. — Опыт противостояния паралюдям также весьма обширен. И не только... машины... чудовища... мутанты...

Лиза сбилась и замотала головой, как будто бы ход мыслей ей самой не понравился. Было видно, с каким напряжением она произносит эти слова и старается удержать свою силу. Брайан слушал её, затаив дыхание и не обращая ни на что внимания, а Регент достал из кармана платок и аккуратно вытер кровь с лица девушки. Он бы уже прекратил это издевательство, но прекрасно понимал, что сама Сплетница не скажет ему за это спасибо.

— Хорошие тактические навыки. Привыкла работать или как одиночка, или в составе небольшого отряда. Опыт боев преимущественно в городской черте. Быстро ориентируется на местности, привычка действовать в постоянно меняющихся условиях, очень быстро принимает решения, способна просчитывать сразу несколько возможных тактик и выбирать оптимальную. По типовым признакам — Умник среднего уровня со специализацией по типу — боевой оперативный тактик. — Продолжила вываливать факты Сплетница, впавшая во что-то вроде транса. Впрочем, с каждым новым словом напряжение в голосе все возрастало, а под конец Лиза стала шпарить уже совсем непонятные вещи. — Силы Стрелка не поддаются... классификации.

— Это как это? — Удивился Брайан, которого, похоже, немало смутил этот факт. Оно и понятно: Сплетнице обычно стоило только мельком увидеть чужую силу, чтобы понять о ней множество фактов и не самых распространенных нюансов, плюсы и минусы, а также способы борьбы. Полезное умение, до этого ни разу не подводившее. — Я думал, уж об этом ты точно должна была все узнать.

— Не знаю. Вероятно, она специфический Козырь, когда я попыталась плотнее узнать о её силе, мне как будто раскаленный гвоздь в висок начали заколачивать. Так что я могу делать выводы исходя из разных косвенных наблюдений. — Раздраженно откликнулась Лиза, благодарно кивая Регенту и отбирая у него платок. — А теперь самое интересное. Психические отклонения, небольшая социопатия, жестокость, цинизм, эгоцентризм, вспышки агрессии, жажда крови. Осознает свои проблемы, борется с ними... Способна на убийство, убивала неоднократно, десятки... сотни... часто... устала от убийств... не... не убивала никого... Раздвоение личности? Не похоже...

— Стоп, стоп! Полегче на поворотах! Хрен с ним, с этим элитным списочком отклонений, что ты нам задвинула. У той же Рейчел, да и у меня, буду честным, он вряд ли беднее, — замахал руками Регент в ответ на последние выводы девушки, — но как можно угробить кучу народа и даже устать от процесса и одновременно никого не убить? Какие-то взаимоисключающие параграфы, ты не находишь?

— И если бы это был всего один случай... На самом деле любая логическая связка в конце концов приводит к этим противоречащим друг-другу выводам, — ехидно ухмыльнулась Лиза, которая, похоже, сама сполна понимала иронию всех этих умозаключений. — Например, изначально моя сила делает вывод, что Воробей крайне опытна в столкновении с противниками со сверхсилой, а спустя несколько ассоциаций, на полном серьезе выводится факт, что с кейпами эта девушка сталкивалась довольно редко. Вот как так? Или же сначала моя сила заявляет, что передо мной пятнадцатилетняя американка, за последние несколько лет ни разу не покидавшая Броктон-Бей. Чтобы потом резко поменять показания и начать гнать что Воробей — это азиатка с ярко выраженными европейскими корнями и возрастом чуть за двадцать, которую жизнь по миру немало покидала и в Броктон-Бей она появилась меньше чем полгода назад. И как с этим быть?

— Забавно, весело тебе, наверное, — хмыкнул Регент, наслаждавшийся смятением в голосе Сплетницы. — Что ж, теперь ему точно будет что сказать, когда Сплетницу понесет насчет своего всезнания. — Вот, наверное, тебя сейчас плющит. Похоже, придётся использовать собственные мозги, без всяких читерных подсказчиков, м-м-м?

— Очень весело, прямо ухахатываюсь, — Лиза скривилась, будто лимон съела. Похоже ей не составило особого труда догадаться, о чем сейчас думает Алек. — И кончай лыбиться! Я знаю, тебе весело от того что моя сила дала осечку, но незачем же это так явно показывать! Ты хоть знаешь, как у меня башка трещит от таких потрясений? Мозги как будто в хорошо перемолотый фарш превратились!

— То есть ты хочешь сказать, что мы умудрились столкнуться с человеком, о котором ты ничего конкретного сказать не можешь, — подытожил Брайан, досадливо поморщившись. Ну конечно, учитывая, насколько он привык полагаться на силы Сплетницы, наверное, не очень приятно внезапно оказаться без этой поддержки. — И единственное, что можно вынести почти со стопроцентной уверенностью, это то, что Воробей — Козырь, способный тебя запутать. Все остальное под знаком вопроса. Ни её личности, ни её намерений, даже её реальной силы мы не знаем. Кто знает, может не такая она и страшная, как ты тут расписываешь? Возможно, если бы мы прикрылись моей тьмой, что-то да смогли бы ей сделать, а не позорно драпать.

— Да, конечно, например, также как питомцы Суки, схлопотать энергетический удар и если не сразу скопытиться, то проломить стену, а потом целые косточки попытаться у себя сосчитать, — ехидно откликнулся на это заявление Регент. Конечно, именно Мрак в основном был образцом здравомыслия в их компании, опережая в этом даже Сплетницу, которой не чужд была некоторая доля авантюризма. Но порой его болезненная гордость доставляла сложностей команде. — Ты, похоже, на фоне последних наших успехов, совсем нос задрал. Напомнить, как тебя, такого пафосного, Сталкер чуть не пристрелила, а потом гоняла нас по переулкам, как самых последних неудачников? А Воробей еще опаснее... ты и сам это знаешь. В этом городе мало кейпов, способных одним ударом вывести из строя собак Рейчел. Собственно, хватит пальцев одной руки, чтобы их всех пересчитать.

— Не верю, что говорю это, но... Алек прав, Брайан, возможно сила Воробья и сбивает мою, но первичные выводы нужно учитывать. С крайне высокой вероятностью — они правильные, — поморщилась Лиза, с явной неохотой признавая правоту слов Регента, — а то, что нельзя заглянуть глубже... это проблема, но информации и так хватает сполна.

— Ладно, я понял, действительно погорячился. Просто не слишком приятно осознавать свою полную беспомощность, — примирительно поднял руки Мрак, полностью признавая правоту сокомандников. — То есть ты хочешь сказать, что мы столкнулись с настоящей машиной смерти? Мощным Стрелком, Умником и Козырем с богатым 'жизненным' опытом? Дела-а-а.

— И не говори. Даже по отдельности эти силы — не самое приятное из того, с чем можно столкнуться, — глубокомысленно покивал головой Алек, стараясь не думать, что с ними могла сделать Воробей, если бы не была в благодушном настроении. Воображение буксовало, но и так ясно что ничего хорошего, — А уж вместе... просто гребанное комбо!

— Вы правы, выбор сил больно... удачен и весьма разноплановый, — прикусила губу Лиза, размышляя о чем-то своем, — при том что я не могу с точностью определить, как именно они взаимосвязаны. Понимаете, обычно силы кейпов так или иначе идут из одной специфики, здесь же сложно что-то конкретное сказать.

— К чему ты ведешь? — заинтересовался Брайан, которого явно насторожили слова Сплетницы. Да и Алеку тоже не понравилось куда ведет Лиза. — По тебе видно, что ты до чего-то додумалась и, судя по всему, это что-то не очень приятное.

— Да так... просто в порядке общего бреда, — слабо улыбнулась Сплетница, которой и самой явно не нравились собственные мысли, — по некоторым типовым признакам эта Воробей напоминает одного кейпа — Мясника. Схожая специфика, проблемы с психикой, разнообразные силы. Конечно, бредово звучит, к тому же я не слышала, чтобы кто-нибудь убил старого Мясника, но как нечто похожее... родственные силы... почему бы и нет?

— Типун тебе на язык, Лиза, — аж содрогнулся от подобных перспектив Регент, которому меньше всего улыбалось жить в городе, в котором есть кто-то наподобие Мясника. Это, как и сидеть на бочке с порохом, вроде и атмосферно, но рано или поздно рванет. Одного Лунга хватало с гарантией, — если это действительно так, я голосую за стремительную иммиграцию куда-нибудь в Мексику.

— Это теория и очень вряд ли хоть сколько-нибудь реалистичная. Все-таки Мясник, даже среди масок, очень... уникальное создание, — поспешила успокоить парня Сплетница, — но ты прав, лучше нам с Воробьем не сталкиваться и вообще обходить стороной.

— Все это, конечно, увлекательно, но что делать-то? — Спросил Мрак, который ясно понял что силами одних Неформалов с этой проблемой не справиться. Алек бы ему этот очевидный факт мог и просто так сказать, но их упрямый номинальный лидер в последнее время взял за привычку не воспринимать всерьез слова Регента — и в большинстве случаев подобная тактика была оправдана.

— Нам? Ничего, — отрицательно покачала головой Лиза, — это противник не нашего калибра. Я свяжусь с боссом, доложу ему обо всем и пусть у него теперь голова болит. С меня хватит и так перевыполнила месячную норму по мигреням.

— Кстати насчет босса. Лиза, ты ничего не хочешь нам рассказать? — наконец дошел до еще одной интересующей темы Алек, не желающий откладывать разговор в долгий ящик. Сейчас Сплетница измотана и с ней на порядок легче о важных вещах беседовать. — О нашей работе и возможных... последствиях?

— Как-то раньше это тебя не сильно волновало, Алек, — а вот Лизе поднятая тема не сильно понравилась, — как ты там говорил? 'Мне платят, я не задаю лишних вопросов'? Что же изменилось в твоей философии?

— Мне и раньше-то некоторые телодвижения и операции не нравились. Но одно дело — это собственные ничем не подкрепленные подозрения, — даже не стал скрываться и юлить Регент, которому не улыбалось таскать у себя на спине мишень, самолично нарисованную, к тому же, — другое же дело, когда абсолютно незнакомая маска говорит об этом, как о чем-то очевидном. Заставляет задуматься о... разном.

— Алек, не ломай комедию. Мы эту стерву в первый раз в жизни видим, с чего такое доверие? — Осуждающе прогудел Брайан, которому, как и Лизе, не понравилась тема если не еще сильнее, — Даже больше! Это вполне может быть умышленная провокация, чтобы вбить клин в нашу команду, посеять недоверие и заставить сомневаться.

— Извини конечно, Мрак, если сейчас потопчу твое Эго, но мы не настолько важные ребята, чтобы нас провоцировали подобным методом. Фактически — мы шестерки на службе у явно влиятельного анонимуса, что бы ты там о себе не думал, — В кои-то веки высказал свои реальные мысли насчет ситуации Алек. Его подобные факты не коробили, а вот Брайан вполне мог разозлиться на такую оценку. — Но даже если ты прав, это не исключает того факта, что у меня своя башка на плечах есть. И да, Лиза, я в неё не только ем, но иногда и думаю.

— И что же ты надумал? — ехидно ухмыльнулась Сплетница, которую, в отличии от Мрака, нисколько не покоробила 'высокая' оценка Алека Неформалам. Брайан же не мог ничего сказать в ответ, видать пребывал в 'полном восторге' от такого 'комплимента'. — Может, просветишь нас?

— А надумал я, что бесить Лунга — крайне глупая и даже суицидальная затея. Ведь он не будет терпеть, рано или поздно мы его окончательно выбесим, — не стал скрывать свои размышления Регент. — И он устроит на нас карательный рейд. Лунг упертый и опасный враг, у нас против него шансов ноль.

— И ты думаешь, босс нас не прикроет? — хитро улыбнулась девушка, успокаивающе положив свою руку Брайану на плечо, чтобы последний явно не сделал глупость, — не волнуйся, я и сама это просчитала почти с самого начала и наш... покровитель гарантировал нашу безопасность, даже если Лунг начнет за нами охотиться в открытую.

— У нашего шефа есть карманный Левиафан? Или может, Эйдолон? Потому что иначе мне сложно представить, чем нас можно прикрыть от этого долбанного ящера. Лунг по-мелочному злопамятный мудак и будет помнить о нас, пока не возьмет реванш. А прятаться от него по убежищам, как тараканы, совсем не выход. Может все-таки посвятишь нас в некоторые детали, для пущего спокойствия? — выдвинул логичное предложение Регент. Но Лиза только отрицательно покачала головой. — Жаль, действительно жаль. И наталкивает на определенные мысли.

— Так, все! Довольно! Алек, прекрати истерику, — наконец взял себя в руки Мрак и решил наконец навести порядок, — я тебя прекрасно понимаю, все выглядит действительно подозрительно. Но шеф до сих пор нас не подводил и не давал повода к всяким сомнениям. Так что придержи свои параноидальные мыслишки до того момента, когда он нас действительно подставит. А не только на словах одной сомнительной маски, которая добра нам точно не желает. Уяснил?

Регент в ответ лишь согласно кивнул и улыбнулся, соглашаясь что с такими доказательствами обвинениями лучше не разбрасываться. Даже проглотил реплику о том, что когда и если шеф их все-таки подставит, возмущаться и требовать ответа будет уже некому. В конце концов, именно Мрак больше всего зависел от этого благожелателя. Да и Сплетница тоже, хоть девушка наотрез и отказывалась делиться, чем именно её мотивировали. Так что винить их было глупо. С другой стороны, это ему нисколько не мешает подготовить запасной аэродром, чисто на всякий случай. С Неформалами было комфортно, весело и даже временами уютно, но все-таки стоять за них насмерть, ради чьих-то мутных целей, парень был морально не готов. Не тот склад характера. Он, конечно, попытается и их тоже выручить, но если не получится — без всяких угрызений совести свалит, когда дела примут совсем дурной оборот.

Впрочем, Брайану хватило и немого ответа. Он был, конечно, весьма чутким человеком для такого амбала, но Алека не умел читать абсолютно. А вот Лиза могла, но, судя по закушенной губе и вновь ушедшему в никуда взгляду, девушка и сама думала о чем-то серьезном. Настолько серьезном, что даже пренебрегла своей мигренью и вновь на полную использовала свою силу. И на этот раз даже удачно, так как под конец все-таки позволила себе довольно улыбнуться.

Интерлюдия. Морган. Путь и решения. 11 февраля 2011 года.

Доктор Морган, несмотря на все свои семьдесят восемь лет, не утратил своего любопытства и жажды познавать новое. В то время, когда другие, приближаясь к его возрасту, обычно успокаивались и тихо мирно доживали остаток дней, он все еще стремился к чему-то глобальному. Отчасти в этом была виновата его беспокойная натура, отчасти — четкое понимание того, что в мире происходит кое-что очень нехорошее, ну и собственные принципы тоже вносили лепту.

Он с молодости был весьма активным и беспокойным человеком. Немного амбициозным и жадным до знаний. Некоторые его знакомые утверждали, что ему больше бы подошла стезя ученого, а не доктора. Наверное, они в чем-то были и правы, вот только с самого детства он определил свой жизненный путь. Он был идеалистом и романтиком в самом начале и не видел более благородного занятия чем лечение и спасение людей.

Наверное, на подобный выбор повлияла война. Вторая Мировая, на начало которой Моргану было годиков шесть оставила свой след на тогда еще совсем маленьком мальчике. Рожденный в Восточный Германии, он застал войну со своей семьей на территории СССР и насмотрелся на все ужасы войны. Вся его семья погибла под бомбежкой, он сам выжил лишь чудом и волей случая. Его спас доктор, хотя скорее его можно было назвать санитаром, но этот человек вполне заслуживал гордого звания врача. Ему не хватало образования, оборудования и много чего еще, но он пытался спасти тех, кого мог на истерзанной войной земле.

Наверное, именно тогда, наблюдая как спасший его от верной смерти человек работает, он четко и понял своей призвание. Морган до сих пор не знал, что подвинуло того хмурого и одинокого фельдшера подобрать чумазого мальчишку, который плохо понимал русский, зато хорошо немецкий, и воспитать его, но благодарен он был ему и по сей день. Вместе они прошли всю войну, буквально кочуя вслед за самыми кровопролитными сражениями. Конец войны они встретили в расположении красноармейской части, где-то под Берлином, где его опекун и он сам, уже набравшийся опыта, лечили русских солдат и европейцев, таких же как и он, попавших в жернова войны.

Его жизнь уже была определена. Его опекун, видя энтузиазм воспитанника, не стал ему препятствовать и оставил его в Германии на попечении оставшейся в живых родственницы. Отчасти повезло еще и с тем, что здесь внезапно обнаружилась его бабушка, которые была весьма обеспеченной фрау. Прощание с человеком, рядом с которым прошел так много, вышло очень теплым, Морган до сих вспоминает о нем с теплотой и симпатией, даже десятилетия разлуки не вытравили из воспоминаний его образ.

Взросление приходилось на весьма тяжелое время, но Морган не жаловался, он вообще, похоже, разучился это делать. Работа в госпитале в послевоенной Германии и одновременное получение образования. Он быстро набирал нужный объем профессионализма и знаний, но не собирался останавливаться на достигнутом. Он не был врачом с мировым именем, но все равно мог считаться великолепным профессионалом.

Следующие года он потратил на то чтобы отточить свое мастерство, узнать как можно больше и создать что-то, за что его буду помнить все следующие поколения. Морган никогда не отрицал, что кроме исключительно альтруистичных мотивов, им двигал и собственный эгоизм. Впрочем, клятве Гиппократа он был безукоризненно верен и считал, что если хороший поступок совершается, помимо всего прочего, еще и по эгоистичным мотивам, то все равно положительным этот поступок быть не перестает. В конце концов, каждый человек должен оставить что-то после себя. С семьей не сложилось... так почему бы не сделать свое призвание смыслом всей жизни? Вариант ничем не хуже прочих.

А потом где-то в семидесятые он перебрался в Штаты, ему предложили весьма неплохие условия работы, да и вести всякие исследования здесь было куда легче чем в старушке Европе. Нет, Морган не верил в возможность существования чудо-таблетки от всех болезней, но ведь не одним этим можно прославиться! Всегда есть варианты и возможности, другое дело, что не все люди их могут видеть.

Наверное, он один из первых, тогда еще не посвященных, начал понимать, что с миром твориться что-то неладное. Это было больше похоже на интуицию и чутье, но с начала восьмидесятых что-то определённо начало происходить. Что-то никак не вкладывающиеся в привычное течение жизни. Слухи, непонятные движения, странные новости. Он видел во всем этом нечто большее чем просто совпадения... нет, здесь прослеживалась система.

Поэтому, когда первые паралюди явили себя, он не сильно-то и удивился. Скорее наоборот, он ждал этого момента, ибо все буквально кричало об этом. Он всегда отличался от большинства своих коллег и знакомых тем, что никогда не отбрасывал даже, казалось бы, самые невероятные предположения. Жизнь научила его, что порой самые дикие и нереальные вещи и события происходят вне зависимости от чьей-то там веры. Наверное, это и делало его хорошим доктором и неплохим исследователем, незашоренность сознания и готовность принять даже самые неожиданные, с точки зрения 'нормального' мира, вещи.

В кейпах он увидел свой шанс. Они были любопытны, а их силы весьма перспективны. А то, что они появились сравнительно недавно, давало неслабые такие шансы получить лавры первооткрывателя. Пока остальной мир тихо охрeневал от происходящего, он начал свою работу. И нужно сказать, даже в одиночку, с малой поддержкой и слабыми связями он умудрился далеко продвинуться в своих изысканиях.

А потом на него вышли. Наверное, их впечатлил энтузиазм уже далеко немолодого врача и его работа. То, что над этой катавасией и бардаком кто-то стоит, тоже не было новостью. Удивление скорее вызывала их оперативность и информированность. Морган, конечно, совершал ошибки, но конспирация у него всегда была на высшем уровне. Но его нашли и сделали предложение от которого тогда он не смог отказаться.

Ему предоставляли все... Ресурсы, информацию, связи, людей, пациентов и материалы. От него требовали все то, чем он и так занимался, просто на качественно ином уровне. Похоже, его высоко ценили. Но что более важное — они разделили с ним Цель, очень глобальную и хорошо отвечающую запросам Моргана. Спасти весь мир, притом не только свой, от угрозы практически богоподобного создания. Такой вызов... он просто не мог его проигнорировать, сложные задачи ему нравились всегда. Поэтому первое время ему даже казалось, что он сделал самый правильный выбор в своей жизни и чувствовал себя на своем месте.

... Время показало, что он, увы, ошибался. Никогда не стоит недооценивать силу человеческой глупости. Особенно от людей, свято уверенных в своей правоте. Инерция мышления и довольно узкий взгляд на вещи, не приемлющий каких-либо трактовок... Вот настоящая проблема человеческого рода, от которого универсального лекарства не было.

И дело было не столько в каком-то там искажении первоначального замысла, вовсе нет. И даже не в высшей степени неприглядных поступках и грязных методах. Морган в то время уже не был мальчиком и вполне осознавал, что невозможно сделать омлет, не разбив пары яиц.

Он прекрасно понимал, что задача подобного калибра и особенно с таким врагом не оставляют никакой альтернативы, кроме как замарать руки. Он это понял еще в свое первое, весьма поверхностное, знакомство с ситуацией в целом и был готов принять многие неприглядные с точки зрения морали поступки.

Вот только спустя некоторое время работы на этих 'спасателей мира' он понял, что все немного не так, как ему сперва представлялось. Нет, эти люди действительно искренне хотели спасти мир и не жалели ни себя, ни других. Однако, сама тактика действий... коробила и возмущала. Дело даже не в каких-то там особо аморальных поступках, к ним Морган, как уже говорилось, был готов, а в самой необходимости этих действий.

Все его бывшие коллеги в своих глобальных замыслах рассчитывали лишь на один источник информации... если это вообще можно было назвать так. А точнее, порой они совершали действия, смысла которых сами не знали и не могли просчитать. В своих действиях они уповали лишь на один козырь, работу которого так до конца и не осознали. Фактически, поставив настолько глобальную задачу, не терпящую халтуры, они полагались на план, в котором не понимали и не видели большую часть шагов. Что было, по мнению Моргана, просто фатально.

И даже это было не так уж и плохо, в конце концов никто не отменял импровизацию и подстраивание под ситуацию, если бы, помимо всего прочего, они не отвергали другие пути для достижения цели. Но ведь нет же! Все другие возможности, не соответствующие 'генеральной линии', которые даже теоретически могли вступить в конфронтацию с основным замыслом, безжалостно и быстро искоренялись. Сколько людей было ликвидировано, сколько толковых замыслов и проектов уничтожено, только потому, что в будущем могли оказать теоретический вред — не сосчитать.

Наверное, именно поняв, с какой легкостью его бывшие соратники уничтожают возможные альтернативы, даже не размышляя об их возможной ценности, он и понял, что ему с ними не по пути. И дело было даже не в каких-то особо сильных угрызениях совести и тому подобному. Просто Морган, во всех важных делах, требующих серьезности, пуще всего прочего ценил комплексный подход. И с его точки зрения, то, чем занимались самозваные 'спасители мира', ничем иным, как лицемерием и дуростью не назовешь.

Нельзя в такой серьезной задаче полагаться лишь на один план. Всегда должны быть пути отступления, и достойная альтернатива в случае, если основной план накроется медным тазом. А не запирать себя в узкие пределы одного пути, о котором даже неизвестно точно, получится ли он. Параллельно устраивая настоящую 'охоту на ведьм' для других вариантов.

Разум и опыт Моргана вступили в конфронтацию с самым основным принципом организации. Он считал, что к Победе могут вести множество путей, а не один — 'избранный'. Ведь именно разнообразие порождает гибкость и свободу маневра. Морган прекрасно понимал, что живет не в идеальном мире и не всегда самый короткий и эффективный Путь — самый правильный и оправданный.

Так же он понимал, что между тактикой и стратегией есть множество различий, несмотря на некоторую схожесть в основах. И смотря на некоторые действия и поступки от первого лица, мог вполне внятно осознать — какой-либо стратегией там и не пахло... да и с тактикой были проблемы, откровенно говоря. Не считать же за тактику безукоризненное подчинение не самой понятной силе, которая раньше и принадлежала как раз-таки врагу, ведь неизвестно какие 'подарочки' она несла и какие на ней могут быть ограничения.

К несчастью, его возмущения и сомнений не поняли. Слишком привыкли считать себя правыми, быстро смирились со своей ролью. Конечно! Это же всегда проще! Убедить себя, что иначе просто нельзя было... И продолжали гнуть свою линию. Это сейчас, судя по всему, все устаканилось, тогда в конце восьмидесятых и вплоть до конца девяностых угар стоял жуткий. Не проходило и дня чтобы их штатным... 'Ликвидаторам' приходилось простаивать. Притом, что порой из-за их действий погибали вполне себе перспективные и просто хорошие люди, которые могли в будущем составить оппозицию.

Чаша терпения у Моргана переполнилась, когда его союзнички грохнули одного героя, из самых первых, просто из-за вероятной конкуренции и прямого отказа присоединиться к их 'клубу по интересам', но при этом из-за какой-то мифической 'полезности' не стали трогать сборище маньяков под говорящим названием 'Бойня 9'. Это стало последней каплей, он разругался со всеми, с кем только смог, высказал все что о них думает и ушел, громко хлопнув дверью.

Сказать по правде, после этого сольного выступления он был уверен, что недолго проживет, но похоже переоценил себя. Или же как простой врач он их тоже устраивал. Ему таки позволили жить, правда ограничили деятельность одним городом, и он до сих пор выполнял для них кое-какую работу, по специальности. Он даже сохранил некоторые старые контакты с самыми адекватными людьми из этого сборища. И не раз, и не два ему приходилось ставить на ноги своих бывших союзников.

И сказать по правде, до сих пор старый доктор как-то не сильно раскаялся в этом своем поступке. К тому же, несмотря на некоторое ограничение маневра, он продолжал работать над несколькими весьма интересными проектами. В отличие от львиной доли других 'спасителей мира', он задумывался не только о том, как победить, но и о последствиях подобной победы.

По всему получалось, что даже если этого долбанного пожирателя миров убьют, многих проблем это все равно не решит. Даже наоборот, победа во многих случаев будет просто пирровой. Так как, внезапно, не утянуть весь земной шар в тартарары, после тех потрясений что на него свалятся, немного сложнее, чем кажется на первый взгляд. И до недавнего, у него не было ничего, кроме мутных теорий и невыполнимых планов... но сейчас у него появился шанс сделать нечто, способное переломить ситуацию. И это воодушевляло, он буквально в последние месяцы чувствовал себя лет на двадцать моложе.

Надо сказать, что сама мысль о том, что человек без помощи всяких... посредников, вот уж меткое определение, может овладеть сверхвозможностями, посещала Моргана довольно часто. Эта была достаточно перспективная идея, ведь на данный момент все силы кейпов шли именно от врага. И, сказать по правде, рассчитывать только на этот источник — было бы не самой разумной мыслью. Кто знает, как эти силы отреагируют на атаку их... родича. Поэтому сама возможность разбавить количество кейпов теми, кого называют эсперами, казалось Моргану довольно интересной затеей.

Если бы это было так просто... Морган несколько лет разрабатывал эту концепцию, но не получил ничего, кроме весьма мутных и невыполнимых теорий, больно уж много допущений и блужданий во тьме. Притом не только он этим занимался. Когда он еще состоял в организации, ходили упорные слухи, что кто-то еще всерьез изучал этот вопрос. Но так как слухи быстро заглохли и больше не появлялись, можно было сделать вывод, что его соратники поступили как обычно и расправились с возможными конкурентами. Наверное, поэтому Морган и не сильно стремился развивать эту тему и серьезно её изучать, он прекрасно понимал, что живет фактически на птичьих правах: любое подозрительное телодвижение и его ликвидируют без лишних вопросов.

Тем более удивительно, что решение многих вопросов и проблем на этом поприще явилось к Моргану по собственной воле! Сказать по правде, сперва он не поверил своим глазам и несколько раз перепроверил результаты. За свою карьеру старый доктор насмотрелся на кейпов, как обычных, так и довольно экзотических и Воробей не вписывалась в даже эти весьма широкие рамки. Включая Дела 53, которые сами по себе были уникальными образчиками.

И тот факт, что она согласилась сотрудничать, был не меньшей удачей. Как понял Морган чуть позже, у девушки был не самый приятный опыт взаимодействия с ученой братией... точнее крайне неприятный. Наверное, все-таки хорошо, что он в первую очередь врач, да и то, что эсперу нужна была поддержка, связи и прикрытие. Всем этим Морган ходячую аномалию с энтузиазмом обеспечил, а взамен получил то, что можно было назвать надеждой.

Мугино Шизури оказалось на редкость честным человеком и безукоризненно выполняла их маленькое соглашение, участвуя в исследованиях и опытах и щедро снабжая старика эксклюзивной информацией о самой сути эсперов. История, философия, базисные основы, всякие продвинутые фокусы и подводные камни, на которые сама наткнулась. Да и вообще, работать с ней было одно удовольствие, конечно если не пытаться хитрить и быть предельно честным во многих вопросах. В противном же случае вряд ли их сотрудничество продержалось бы долго, у Мугино был не самый сахарный характер, отягощённый богатейшими заскоками и сдвигами.

Конечно, хорошо еще что эспер, несмотря на некоторые пробелы в воспитании, не допытывалась до не самой приятной биографии Моргана, уважая чужие тайны. У неё был крайне своеобразный... кодекс чести. Да и вообще, если брать всех пациентов-кейпов в сравнении, то Мугино отнюдь не самый худший клиент. Даже наоборот, во многом она была очень приятной девушкой, надо было только привыкнуть к грубому стилю общения и фамильярному обращению, ну и иногда к странноватому чувству юмора.

Но какая от неё была польза! Кроме совсем уж очевидной помощи в разработки концепции 'паралюдей нового поколения', хоть эсперу и не нравился излишний пафос в названии проекта, она подогнала ему и не самого бездарного помощника. Патрик был, конечно, той еще крайне неотесанной дубиной, но он чем-то напоминал Моргану его самого в самом начале карьеры. А уж силы парня... в мире мало кейпов, чьи сверхспособности хотя бы косвенно позволяют лечить людей и каждый из них буквально на вес золота. То, что в Броктон-бей таких теперь аж три штуки — это очень редкое исключение из правил. Получить такого себе в ассистенты — это просто невероятная удача.

Но, возвращаясь к теме, Морган буквально загорелся идеей изучить и повторить феномен эсперов в своем мире. Сама идея, что человеческий разум и воля в состоянии исказить привычный мир и привнести в него нечто новое, была очень оптимистичной. Особенно без всяких сомнительных 'подарочков' от залетных доброхотов. Хотя здесь и были свои специфичные сложности, но где и когда их не было? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке и только для второй мыши.

Ему страшно повезло с Мугино, она была эспером пятого уровня, так сказать элитой среди эсперов, наиболее выдающимся представителем. И так получилось, очень многое знала о всей этой кухне. Как она созналась, каждый эспер пятого уровня должен досконально знать основы основ. В отличии от более низких уровней, у пятых все было больше завязано на индивидуальную работу, на такой планке не существовало учителей и каких-либо руководств, все познавалось на собственном опыте. Конечно, порой бывало, что работали и видные ученые, а порой и самые настоящие лабораторные комплексы, но по всему получалось, что в данном случае толку от них было немного.

Поэтому эсперы-'пятерки', в большинстве случаев, действовали на свой страх и риск, развитие собственных способностей было строго индивидуально и какого-либо ущемления не терпело. Мугино как-то призналась, в порыве откровенности, что на ней ослабили 'поводок', что был на ней с самого детства и отправили в более-менее 'свободное плавание', не после получения пятого уровня, как полагалось, а только после того как Персональная Реальность девушки стала деградировать и появилась реальная опасность вместо пятого уровня вновь получить крепкую четверку.

Все эсперы — индивидуалисты, в сущности зацикленные на собственном Я, притом здесь прослеживалась прямая зависимость от силы эспера. Хотя, как понял Морган, иметь ярко выраженную личность, и внутреннюю решимость противопоставлять себя целому миру — это одно из обязательных качеств любого эспера высокого уровня. Без этой решимости даже самый одаренный человек не поднимется выше второго уровня.

Но если бы основная проблема была только в этом... Бунтарей, всяких ярких личностей и в этом мире хватало. Нет, все было гораздо сложнее и неочевидней. Притом настолько, что порой Моргану казалось, что попытаться воспитать эспера в условиях этого мира, было делом практически невозможным.

Все дело было в том, что мир Мугино, в данном случае, сильно отличался от мира, где жил Морган. Не в чем-то там глобальном — и одновременно не так заметно. Дело не в техническом развитии, опережающем на много десятилетий, не в том, что мир эсперов, по сути, по времени ушел несколько дальше, а в простой возможности существования всякой парнормальщины.

— Послушай, старик, если убрать всякую философскую муть и квантовое непотребство, то все просто. Для того, чтобы стать эспером, нужна не только склонность к этому делу и определённые качества, но и сам мир должен задавать определённую, хм... планку вхождения, — вспомнился Моргану один из самых первых разговоров с Мугино на эту тему. Точнее, тогда он просто поинтересовался у эксперта по этим вопросам о самой возможности создать эспера в данной ситуации. — В моем мире и без эсперов всякой паранормальщины хватало. Так что сам мир, пусть и был достаточно суров, но при определённых действиях не отвергал само существование эсперов, как таковых. Мы просто вписывались в... статистическую погрешность.

— А наш мир, значит, не задает такую планку? Слишком... нормален? — не сильно поверил Морган утвердительному кивку эспера на это предположение. У него практически каждый день жизни, последние лет тридцать, были перед глазами самые настоящие доказательства парнормальных явлений. — Наших кейпов, ты, значит, не считаешь чем-то выходящим за рамки?

— Ваши кейпы — это вообще что-то из ряда вон. Их силы точно не от мира сего. Не поняла пока откуда точно, но подобное явно неестественно. Больше всего по типажу кейпы мне напоминают жуткую смесь не самых умелых эсперов и натуральных одержимых, — досадливо вздохнула и экспрессивно всплеснула руками девушка, явно недовольная своим незнанием, но опасно близко приблизившаяся к правде. Порой своими 'теориями', больше напоминающими издевательство, она вводила в ступор даже привыкшего ко всякому Моргана. Девушка отмахнулась от любопытного взгляда и невысказанного вопроса старика и продолжила свои рассуждения: — Потом рассажу, неприятная история и та еще дрянь. Возвращаясь к теме, я внимательно проштудировала историю, подняла много архивов и даже задействовала несколько... нетрадиционных методов. Могу сказать точно — какой-то особой аномальной активности у вас на планете, вплоть до восьмидесятых, не наблюдалось. Ни всяких потусторонних сущностей, ни духов, ни других выходящих за пределы нормального восприятия фокусов. Даже магов нет, уж не знаю — радоваться этому факту или огорчаться. Те, с кем я пересекалась ТАМ, были веселыми ребятами, напрочь отбитыми, но забавными.

Девушка мечтательно улыбнулась, явно вспоминая что-то для себя приятное. Морган же подавил абсолютно глупое желание перекреститься, ибо неплохо узнав за это время эспера, прекрасно понимал, что кроется за этой легкой и позитивной улыбочкой. Как минимум что-то очень деструктивное, массовое и, опционально, кровавое. А уж против магов или с ними за компанию — дело десятое, у Мугино вообще во многом была странная планка и оценка ситуации. Ну и то, что она была на голову ударенной адреналинозависимой и нестабильной смутьянкой, можно было понять и из краткого пересказа её 'подвигов'. Даже странно, что из такого вот 'подарочка' смогла вырасти кто-то более-менее контролирующая себя и способная на положительные поступки.

— Веселое было времечко. Эх, если бы можно было вернуть его обратно, — ностальгично вздохнула эспер, выныривая из своих воспоминаний и вновь настраиваясь на рабочий лад. — Ладно, помечтали и хватит. Так вот, ваш мир до восьмидесятых был просто не в состоянии породить такую аномалию, как эспер. Уж больно наш брат не вписывается в этот мир, тут даже самородки бы не прижились, а это ведь живучие тараканы.

— А после восьмидесятых? После того как наш мир стал пестреть аномалиями? — Вновь полюбопытствовал Морган, видя, что эспер опять начала серьезно что-то обдумывать. О самородках среди эсперов он знал еще с самых первых разговорах и особо не удивился заключению Мугино. Как-никак его мир действительно был нормален до одного момента, по крайней мере куда нормальней того бардака где жила Мугино. — Что-то ведь могло поменяться? Меня больше интересует настоящее и сама вероятность успеха моего проекта.

— Интересный вопрос и довольно... неочевидный. Да, в принципе, с восьмидесятых, когда какая-то мощная аномалия ваш мир так покорежила, вполне возможно появление хотя бы самородков. — Спустя томительную минуту размышлений наконец ответила девушка. Морган представлял с какой скоростью у неё в 'форсаже' мозги работают, а это значит она действительно серьезно и глубоко задумалась. — Но... все не так просто. Раньше мир отрицал всяческие аномалии, теперь же стал гораздо лояльнее моего в некоторых аспектах. В весьма избирательных, к слову, аспектах. По моим вычислениям, маги из моей вселенной здесь не смогут колдовать так как привыкли, ну или потеряют в... качестве. Я не эксперт в таких делах и магическую теорию знаю лишь по собственным наблюдениям. Но то, что мне попалось, очень интригует.

Мугино вновь прикрыла глаза, снова впадая в непродолжительный транс. Морган на этот раз ей не мешал, давая спокойно сформировать мысль и додумать некоторые детали. Он знал, как девушка не любила использовать подобные методы работы с сознанием и не хотел раздражать её пуще прежнего. Он бы уже давно завязал тот разговор, если бы сама тема не была для него настолько важной.

— По всему получается, что эта аномалия не была случайной. Кто-то по своему умыслу сдвинул некоторые фундаментальные принципы этого мира и весьма точечно изменил их. Случайно такое точно не сделаешь. Случайно было бы или все, или же ничего, а то что сейчас у вас творится... больше всего напоминает чей-то план... или эксперимент. — Наконец вынырнула из размышлений Мугино, которой и самой точно не понравились такие выводы. — Чего вот только этим добиваются? Что бы так мир искорёжить, нужно приложить просто колоссальное количество силы, ведь только таким образом можно так прогнуть реальность под себя. Уровень сущности, способной на такое, едва ли не околобожественный. Не хотелось бы мне столкнуться с этим затейником, по всему получается — мощная тварь, притом без привычных на таком уровне ограничителей.

Морган бы много что мог сказать на подобные выводы. Мугино, за счет своего, во многом уникального и специфического опыта, порой выдвигала очень близкие к истине теории. Да и в целом, в своей оценке этого... 'затейника' не сильно ошиблась. С другой стороны, старому врачу не сильно понравилось, куда ведет свои мысли эспер. И она не разочаровала его продолжив свои мысли:

— Не будем о грустном. Насколько говорит мой опыт, такие создания крайне чужды обычным человеческим желаниям. Так что понять, к чему они стремятся, можно только при личном... знакомстве. Так что не стоит заморачиваться, пока они себя не проявят во всей красе, — продолжала рассуждать Мугино, постепенно возвращаясь к уже немного забытой теме. — Насчет потенциальных эсперов: в последнее время у меня очень глубокие сомнения, что в этом мире может возникнуть даже самый 'сырой' самородок. Не говоря уж о самостоятельно сформированной Персональной Реальности, для которой нужны крайне специфичные условия.

— До недавнего времени ты не отвергала так уверенно подобные теории. Наоборот, оценивала вероятность появления самородков как весьма перспективную. Что-то изменилось? — Полюбопытствовал у эспера Морган, который точно понял предварительный расчет и кое-какие опыты, сделанные в самом начале их общей работы. Тогда Мугино действительно была настроено более оптимистично. — Какие-то новые данные?

— Да, не успела тебе рассказать. Почти перед самым Рождеством я стала свидетелем того, что в вашем мире именуется триггером. И поимела очень интересные ощущения от этого процесса, — поморщилась девушка не слишком приятным воспоминаниям. — Опущу лишние детали, скажу сразу... Кейпы, в своей основе, могут считаться, если совсем грубо упростить, этаким 'кастрированным' вариантом эсперов. Только вместо пробуждения и развития Персональной Реальности и долгого обучения, здесь имеет место быть... контакт и установление связи с созданием, которое я называю 'посредник'. Которое и является по сути тем, кто наделяет людей сверхсилами. Именно поэтому здешние кейпы и напоминают мне Одержимых из моего мира.

— Ты... многое узнала, для первого раза, — задумчиво пробормотал Морган, в который уже раз поражаясь универсальности эсперов. Да, вроде бы замкнутые в своей узкой специализации, но как все-таки универсально и многообразно можно развить эти способности! Никакому кейпу такое и не снилось, даже Эйдолону с его калейдоскопом сил. — И к чему ты ведешь?

— Я и вполовину не узнала бы того, что сейчас рассказала. Если бы... посредника не потянуло со мной пообщаться. Диалога у нас почти не получилось. Тварь, конечно, могучая и очень продвинутая, но при этом простая и даже, в какой-то мере, примитивная. — С явным отвращением продолжила мысль Мугино. Похоже контакт ей не понравился. — Мне как будто по мозгам теркой прошлись, вот я и не выдержала, и вышвырнула это одноклеточное из своей реальности и сделала это, признаюсь, весьма бесцеремонно. Да и вообще, плохой тон — сразу без всяких приветствий в чужую Персональную Реальность ломиться со всякими глубинными сканированиями. Меня как будто изнасиловать попытались, причем по полной программе.

— Ну у тебя и сравнения, юная леди, — не сильно, впрочем, смутился от таких аналогий Морган. Эта персона вообще была во многом очень искренна и откровенна, порой до грубости и пошлости. Так сразу и не сказать, достоинство это или недостаток. — Как я понял, пытались просканировать тебя, а получилось как раз наоборот?

— Ну-у-у подобное... общение вообще-то вещь очень обоюдная. Я, конечно, во многом испортила замыслы той сучности своим сопротивлением, в идеале ЭТО вообще не должно было понять с чем столкнулось. Но вот часть информации я получила, правда чтобы расшифровать и правильно интерпретировать её понадобилось время. У меня это только на днях получилось и выводы из этого 'перевода' меня не обрадовали, — с силой потерла лоб Мугино, как будто вновь переживая те моменты. А может и действительно переживая, память и воображение у девушки были великолепными, она вполне могла вновь смоделировать ту самую ситуацию, вплоть до самых незначительных деталей. — Дело в том, что эти сучности изначально нацелены на не самых обычных людей. Тут скорее даже идет странная система приоритетов. Я была опознана это тварью как весьма перспективный кандидат для чего-то, вот она и ринулась мне мозги сношать. Но у меня было чем ей ответить, в конце концов, пятый уровень не за красивые глазки дают. А вот местным потенциальным эсперам ответить попросту нечем, для этого надо ощущать НД-поле как часть себя. Я уж не говорю о самородках, которые вообще до определенного момента пластичные как глина и легко поддаются давлению.

— И ты хочешь сказать, что... — не с первого раза смог сделать вывод из услышанного Морган. Все-таки не самые приятные новости, усложняющие и так непростую задачу. Хотя, когда было легко? Особенно на этом поприще. Ничего, у его старых союзничков тоже не с первого раза все получилось. — Хочешь сказать, что эспер невозможен в нашем мире как класс?

— Этого я не говорила. Если бы так и было, то у меня были бы проблемы, а их нет. Следовательно, и эсперы в местных реалиях вполне возможны, — пожала плечами девушка, не сильно заморачиваясь возможными трудностями. — Другое дело, какие для этого дополнительные параметры надо учесть, да и с кандидатами, наверное, трудности будут. Что-то мне подсказывает, что у любого потенциально сильного эспера есть местная Корона в мозгах. И как пить дать, развить Персональную Реальность это 'украшение' точно не даст. Ну, если за сучностями не совсем дураки стоят. Но знаешь, есть множество способов создать эспера, я лично досконально знаю восемь, еще о пятнадцати имею представление, а слышала от одного крайне информированного хмыря, что количество жизнеспособных методик переваливает за сотню. И всегда можно найти альтернативный вариант. Даже в такой ситуации. Ты же умное и опытное ископаемое, Морган! Подключи воображение, экспериментируй и импровизируй. А если не получится — поступай от противного... изучай кейпов и их точки соприкосновения с эсперами, в самой основе мы похожи. Глядишь и найдёшь подходящую лазейку.

Как оказалось чуть позже, эспер как в воду глядела, настолько оказалась права. Создать эспера из... 'чистого' человека было возможно, пусть и требовались чрезвычайно тепличные условия. Но весь этот кропотливый процесс сопровождался просто невероятной сложностью, очень серьезными энергозатратами и довольно сильной технической ограниченностью. Все-таки даже лаборатория Моргана, которую он оборудовал практически по последнему слову техники, не пожалев ни денег, ни связей, сильно не дотягивала до того уровня, к которому привыкла Мугино. Все-таки в этом направлении технический прогресс мира эсперов ушел гораздо дальше его мира. Даже Дракон вряд ли располагала хоть приблизительно равными возможностями в этой сфере.

Поэтому старику пришлось вспоминать то, чем практически не занимался уже лет пятнадцать. А точнее, вновь увяз в работе с теми образцами, что позволили ему оставить после отказа работать на своих бывших единомышленников. Морган, конечно, уходя из организации и не думал присвоить себе что-то уникальное или важное, прекрасно зная цену за такую 'инициативу', но кое-какие невостребованные образчики и проекты у него оставались. Конечно, все что имело хоть какую-то ценность у него забрали, но осталось то, что рассматривалось этими глупцами как совершенно ненужный и отработанный материал.

А точнее, с ним остался один крайне покорёженный и порченный, очень 'сырой' прототип, который в теории должен наделять человека сверхсилой, фактически делать из него кейпа. Вот только из-за того, что это было прототипом и, к тому же следствием пошедшего очень не так эксперимента, все дружно решили считать подобный результат полным провалом. А как еще думать о результате, который вместо того, чтобы наделить человека сверхсилой, он его в процессе необратимо уродует и мутирует так жестко, что от болевого шока несчастный подыхает в жутких муках. Морган видел, как это происходит, то еще топливо для ночных кошмаров. По сравнению с которыми, даже самые жуткие нынешние Дела 53 — весьма милые и обаятельные создания.

Фактически Морган предложил Мугино подобный вариант исключительно из безнадеги, но девушку неожиданно заинтересовал образец. Она даже отметила, что кое с чем похожим сталкивалась в своем мире. И что, вполне возможно, используя её знания о эсперах и знания Моргана о кейпах, вполне возможно сделать из этой отравы нечто жизнеспособное. По крайней мере, она была в этом уверена. Конечно, если у них все удастся — получившийся парачеловек все равно не будет эспером, но с подобным результатом можно было продвигаться дальше.

Как минимум, заинтересовать его бывших подельников новым способом делать кейпов. Ведь, как помнил Морган, подобных вот провалов у них в самом начале было очень много и, если хотя бы с каждым десятым невостребованным 'пробником' получится сделать то, что они планируют — это будет победа. Конечно, сильно не хотелось привлекать к такому деликатному делу этих фанатиков, но похоже, это был единственный вариант. Заинтересовать их и выторговать выгодные условия. Они должны быть кровно заинтересованы в расширении поголовья кейпов, ему же нужны более тонкие инструменты и ресурсы, которые могли предоставить только они.

И у них даже что-то получилось. Объединив свой опыт и знания с тем, что предоставила ему Мугино, совершенно неожиданно до этого нестабильный и опасный прототип начал выдавать весьма положительную динамику. Тут больше нужно было сказать спасибо Мугино, которая и взяла на себя львиную долю преобразования, действуя напрямую через свою Персональную Реальность.

Взаимодействие шло на квантовом уровне и все измеряющие приборы Моргана буквально взбесились, так сильно эспер плавила вокруг себя объективную реальность, что это было видно даже невооруженным взглядом. Он мало чем мог помочь, был скорее на подхвате, зеленым ассистентом, который впервые видит, как работает настоящий мастер. Тогда, стоя и смотря на разворачивающееся перед ним зрелище, Морган впервые поверил, что у его мира и человечества все-таки еще есть шансы в надвигающемся конфликте.

Операция длилась несколько часов — и все это время Мугино провела в глубоком трансе — но увенчалась успехом. По крайней мере так сообщила довольная, но измотанная эспер. Правда, это было только началом, нужно было закрепить результат и планомерно обследовать получившийся феномен и именно этим и занялся Морган. К его удивлению, все было действительно так, вот только чтобы все нажитое стремительно не деградировало обратно, пришлось еще две недели едва ли не хороводы вокруг водить. В конце концов Морган, призвав весь свой опыт все-таки умудрился стабилизировать нынешнее состояние своего будущего проекта и даже сделать несколько предварительных выводов на его основе и все они были... воодушевляющие.

По всему получалось, что у него на руках стабильный и готовый к употреблению продукт. Такой же, каким барыжат его знакомые, а то и куда выше качеством и уж точно гораздо более уникальное. К несчастью, понять каким именно даром он наделит человека, было невозможно. Все-таки слишком уж сложно спрогнозировать реакцию организма на такой вот 'подарочек'. Сама Мугино утверждала, что результат в большей степени зависеть будет от человека и в меньшей от изначальной специфики прототипа.

Эсперу пришлось приоткрыть завесу тайны на некоторые неудобные вопросы. Впрочем, о многом она и сама догадывалась, просто подтвердила свои догадки. Хотя сам факт, что силы можно продавать, никак не укладывался в её голове. Ей это вообще казалось диким и несусветным бредом. По крайней мере, она не задала тех вопросов, на которые Моргану бы не хотелось отвечать. Он не желал посвящать девушку в эти детали. Потому что реакция на подобные вещи была крайне непредсказуемой и вряд ли позитивной. Хотя, учитывая её сообразительность, она уже наверняка что-то подобное и подозревает.

Но сейчас начинался момент истины. Последние приготовления завершены, проверки сделаны и все, что можно было учесть, учтено. Вряд ли это поможет, если все пойдет по худшему сценарию, но подстраховаться не мешало в любом случае. Морган вновь взвесил у себя на ладони небольшой флакончик с жидкостью, которая, даже несмотря на покрытие высочайшего качества, сильно холодила кожу. Такая небольшая вещичка, а сколько с ней связано надежд! Все, что можно поставить на кон, он поставил, осталось лишь только сделать последние дела перед рывком. А дальше... дальше все уже будет зависеть не от него.

Он вздохнул и положил флакончик обратно в специальный кейс. В таком чемодане даже самые хрупкие вещи могли без проблем пережить бомбежку. После чего защелкнул замки и активировал биометрический сканер. Теперь из этого кейса содержимое без проблем мог извлечь или он, или же Мугино, которую он включил в список доверенных лиц. Возможно опрометчиво, но, учитывая ситуацию, на случай если все пойдет не так, нужно продумать и эту деталь, а не то с неё станется вскрыть кейс как консервную банку, используя собственный Расплавитель.

— Патрик! Безрукий увалень! Живо подорвался и ко мне! — рявкнул Морган прямо в микрофон, который как раз и передал нехитрое сообщение куда надо. Судя по звуку, который донесся снизу и невнятным ворчаниям, от подобного вопля парень все-таки навернулся со стула. — Дело есть.

— Знаешь старик, нахрeна ты вообще пользуешься громкой связью? Глотка же луженная, — ввалился, иначе не скажешь, в его святая святых помятый парень. Выглядел он, мягко говоря, не важно, — мог бы просто поорать, я бы тебя и так услышал!

— Да ну! А мне так не кажется. Снова хрючил на рабочем месте, ленивец? — не сколько спросил, сколько констатировал Морган. — Что я говорил тебе на этот счет, а?

— Я две недели выспаться нормально не могу. Аккурат с того времени, когда ты заперся в своей келье, — натурально оскорбился парень, которому действительно в последнее время пришлось тянуть на себе слишком много разных обязанностей. — Это ты двужильный, а мне для нормального функционирования маловато двух часов сна в сутки!

— Привыкай! То ли еще будет, ты еще с ностальгией будешь вспоминать это ленивое и сытое времечко, — мрачно пообещал своему ассистенту Морган с таким предвкушением, что боевой задор парня мгновенно сменился тревогой. — Да и вообще, ты же был назначен моим заместителем? На тебя и будут теперь сыпаться все шишки. Набирайся опыта, он тебе еще понадобится.

— Не припомню я что-то никакого повышения. Да и почему все решили, что я твой зам? Глупость же! — пробормотал больше для себя парень, настраиваясь все-таки на рабочий лад, — ладно, опустим детали. Чего тебе надобно на этот раз старче?

— Поговори-ка у меня тут еще, — пригрозил пальцем совсем распоясавшемуся парню Морган, не сильно, впрочем, маскируя улыбку. Пара месяцев непрерывного прессинга и этот вшивый интеллигент, которого даже Барыги не сильно исправили, уже начал огрызаться. Глядишь, так совсем скоро и на человека станет похож, — у меня для тебя пара заданий. Совсем простеньких и не связанных с медициной, так что даже такой бездарь как ты справишься. Но сперва... ты весь персонал по домам распустил?

— Как ты и приказывал. Сегодня все ушли пораньше, клиника закрыта, даже дежурных врачей и сторожей не остались. Во всем помещении мы одни, — озадаченно тряхнул головой парень, который явно не понимал подоплеки событий, но, к счастью, лишних вопросов не задавал — видать, научился от Мугино, — до сих пор не понимаю на кой это надо, но ты на моей памяти ничего не делал просто так.

— Ну надо же, хоть какие-то здравые мысли у тебя в голове появляются. Считай, что я перестраховываюсь, — отмахнулся Морган и протянул Патрику закрытый кейс с прототипом, — Держи, передай это своей подружке. Я закончил с этим, но спокойствия ради, хочу чтобы она еще раз все проверила своими методами. Чем быстрее, тем лучше, время не ждет.

— Это то, что я думаю? Старик, ты уверен? Может подождем до завтра, еще один день в данном случае погоды точно не сделает, — озадаченно отозвался Патрик, принимая груз и взвешивая его на руке. — Ты же сам учил, что в подобных вещах спешка только вредит.

— Не спорь со старшими, малек. Не дорос еще! — Отрезал Морган, внутренне кляня правильность парня и его не к месту проснувшееся непослушание, — раз сказал, значит надо и не стоит задаваться всякими глупыми вопросами. Ты все еще здесь?

— Дай подумать, ты отправляешь меня с ценным грузом, без охраны и в криминальном районе? — ехидно улыбнулся Патрик без всякого веселья, — да один этот кейс на меня кучу внимания бросит. Какова вероятность того что я не привлеку внимания всяких уродов, которых хватает на улицах? Явно ненулевая. К чему же такой риск?

— Какие все стали умные! Эх, но ты прав, доверять твоей дурной голове такое важное задание — последнее дело, еще вляпаешься куда-нибудь... Лови! — признал правоту парня Морган, который действительно не подумал о таком варианте. Парень хоть и был неплохим, для своего околонулевого опыта, бойцом, да и сила его в этом была серьезным подспорьем. Вот только калечить людей не желал абсолютно. И это стремление старый врач не мог не одобрять. Поэтому и кинул парню связку с ключами, которую тот от неожиданности еле поймал. — Права у тебя есть. Возьмёшь мою красавицу, на сегодня она в полном твоем распоряжении. И не вздумай поцарапать, а не то я с тебя шкуру спущу.

— Ты даешь мне свою машину? Ту, на которую даже дышать запретил? — отмер наконец парень, удивленно рассматривая связку ключей у себя в руке. Оно и понятно, автомобиль Моргана был отдельной гордостью хозяина. Довольно представительный, пусть и уже старый, механизм, многократно усиленный одним Технарем-умельцем. Поцарапать и тем более повредить эту машину было сложно. Но старик все равно трясся над этим шедевром автопрома — как-никак подарок хорошего друга. — Теперь я точно знаю, что не все в порядке. Слушай старик, может мне к тебе Воробья прислать? А не то мне даже как-то не по себе стало.

— Нет! Её сюда точно не надо, — аж передернулся от неприятного холодка Морган, представив, что может в этом случае произойти. — Слушай, Патрик, я понимаю твое беспокойство, но нужно, чтобы ты мне доверился. Мне пришлось сильно рискнуть ради своих планов, и я хочу максимально обезопасить всех окружающих от своего возможного провала. Поэтому прошу, уходи и свою дикую знакомую придержи, она все только усложнит.

— А вот это звучит уже пугающе. Морган, куда ты вляпался? — неожиданно серьезно кивнул парень. Морган редко когда у кого-то что-то просил и Патрик это хорошо знал, наверное именно поэтому решил обойтись без своего привычного занудства. — Ты вроде бы осторожный человек и мне сложно представить тебя сильно рискующим. Это настолько опасно?

— Нет, не должно быть. Но я перестраховываюсь, как могу, — с некоторым колебанием ответил Морган. Он действительно не верил, что все пойдёт по худшему варианту, но вероятность такого отнюдь не была нулевой. — Считай, что у меня на старости лет начала развиваться паранойя.

Спровадить парня получилось, хоть и не без проблем. Все-таки, несмотря на весь свой скептицизм, Патрик в важных вопросах привык доверять Моргану. На этом доктор и сыграл, конечно он понимал, что скорее всего обеспокоенный ассистент до донышка сдаст его Мугино, вот только к тому времени все уже решится, в лучшую или худшую сторону.

А все дело в том, что Морган осознав, что для своих задач ему требуется неслабая поддержка, все-таки переступил через свои принципы и обратился за помощью к своим бывшим друзьям. Сильно не хотелось, но изо всех других вариантов именно у них было то, что так требовалось Моргану. Это было опасно, старый врач ступал по тонкому льду, но особой альтернативы у него просто не было. Поэтому он и предпочел рискнуть.

На самом деле, успешность своей авантюры он оценивал не иначе как пятьдесят на пятьдесят. Конечно, он не вдавался в лишние детали, а просто сообщил самому адекватному представителю этой камарильи некоторые детали своих исследований. Конечно, без всяких важных дополнений, просто предложил в обмен на ресурсы и поддержку исправить... 'неликвидный' товар.

И тут возникала очень неприятная развилка. Или его замысел сочтут перспективным и поддержат, чего очень хотелось. Или же сочтут конкуренцией и угрозой их замыслу и без всяких сантиментов прикончат его, что тоже было вероятно. Особыми сантиментами его бывшие товарищи не страдали, а он слишком уж глобально решил вмешаться в замысел.

Он предусмотрел и этот самый паршивый вариант и как мог обезопасился и подстраховался. Он прекрасно знал о том, как на самом деле они работают и о некоторых 'слепых' точках их главного... 'стратега', что позволяло некоторый простор маневра. Он рисковал и рисковал сильно, но иного выхода просто не видел. Без колоссальной поддержки извне, все его задумки останутся просто теорией и поэтому стоило поставить на кон свою жизнь. До этого же его не пристрелили? Хотя возникали у Моргана порой некоторые подозрения, почему так получилось и обратив на себя внимание, он просто вывесил мишень на спину.

Но об этом размышлять уже поздно. Все что мог сделать, он сделал. Все что мог учесть — учел. И в принципе, взвесив все 'за' и 'против', был готов к такой опасности. В конце концов, что получит мир если он облажается? Всего лишь смерть уже давно отжившего свое старика. А если выиграет? Всего-навсего еще один шанс для этого мира. Как по Моргану, подобная ставка была оправдана.

Но размышлять о возможных вероятностях можно долго и ни к чему не прийти. От него сейчас ничего не зависит, осталось только верить, что здравый смысл там возобладает над оголотелой уверенностью в собственной правоте. Вынести окончательный вердикт можно только по тому, кто явиться к нему на встречу. Хотя вряд ли он успеет что-то осознать, если там решат, что он мешается. Он прекрасно знал, как заканчивала основная масса оппозиционеров.

До часа икс оставалось все меньше и меньше времени. Морган еще раз проверил финальные расчеты, поправил несколько формул, записал несколько аудиозаписей и вновь связался со своим душеприказчиком и другими должниками, отдать несколько приказов и просьб. Гнетущее ощущение не отпускало его, даже наоборот — начало набирать обороты. Как будто бы организм раньше разума уже начинал понимать, чем все на самом деле закончится. Разум цеплялся за надежду и глупую веру, тело же просто хотело жить.

Морган не боялся смерти. С раннего детства он ходил с ней рука об руку, множество раз едва разминался с этой дамой и привык к её незримому присутствию. На его руках погибло множество пациентов, много достойных и не очень людей. У каждого врача было собственное кладбище. Пожалуй, у Моргана могильник удерживал личный рекорд по погибшим на его операционном столе паралюдям.

А что поделать? Если его деятельная натура и желание хоть как-то помочь не позволяла ему стоять в стороне. Обычно именно он возглавлял полевые госпитали во время атаки Губителей, даже после того как он насмерть разругался со своими соратниками. Он видел самое начало... безумную и подавляющую мощь Бегемота, буквально ожившую водную стихию Левиафана, а также ужас и трепет, что вызывала Симург одним своим видом. Пожалуй, из всех людей лишенных сверхсил, у него был самый богатый опыт взаимодействия с Губителями.

Его бой был не на передовой, он спасал жизни, делал все что мог, чтобы как можно больше людей уцелело после этих катастроф и... проигрывал каждый бой. Всегда Губители забирали во много раз больше, чем он мог спасти и, хотя никто не смел винить старого врача за это, сам он помнил имя каждого кейпа, что пал в борьбе с этими монстрами. Порой он думал, что его союзнички оставили его в живых исключительно из-за того, что у него хватало дурости каждое вторжение вновь и вновь собирать полевой госпиталь. Они даже до сих пор оставили ему привилегию прибывать на место будущей трагедии их 'фирменным способом'. Хотя во всем другом 'карантин' его соблюдался очень серьезно.

Наступил час икс и вместо ожидаемого облегчения Морган буквально спиной почувствовал, как рушатся все его невеликие надежды и планы. Вместо того, кто и должен прийти, на встречу пришла совсем другая особа. Не стучась, по своей старой привычке. Её бывшему соратнику даже не пришлось оборачиваться чтобы ярко осознать, что играться с ним больше не будут. Похоже, его предложение было рассмотрено и признано... опасным.

— Хах... Забавно. Я последние лет пятнадцать знал, что не умру своей смертью. Что именно ты меня прикончишь. Хоть в этом оказался прав, — глухо проговорил Морган, чувствуя как к горлу подкатывается непрошеный комок. Страха не было, он еще когда уходил из организации, смирился с тем, чем это может закончиться. Он поставил все на эту ставку и проиграл, осталось только принять поражение с достоинством и надеяться, что его 'подарочки', оставленные на случай этого развития событий, все-таки сработают, — не буду даже спрашивать, почему? Ты и сама не в курсе. Дай угадаю? Твой универсальный на все случаи жизни ответ... 'Так велел Путь'. Господи, как паф...

Говорят... говорят что перед смертью у человека перед глазами проносится вся его жизнь. Морган не мог похвалиться подобной честью. Возможно, у него была слишком бурная биография для мимолетных мгновений. Он даже не успел договорить фразу, как почувствовал резкую боль в боку. Звука выстрела он не слышал, да и боли особой не ощущал, но одного только взгляда на рану хватило чтобы понять: нет, не жилец. Осталось ему минут пять от силы.

Ноги не держали и Морган опустился на пол, аккуратно держась одной рукой за кресло, а второй за рану. Зрение как будто резко взяло перерыв и лица своей убийцы он уже не мог рассмотреть, хотя и прекрасно его знал, вплоть до последней детали образа. Прострелили его просто с хирургической точностью. Но что еще ожидать от этой особы? Его волновало другое, почему не убили на месте? Неужели рука дрогнула? Или же интересно было послушать последние слова? Нет... вряд ли, скорее и это тоже было просчитано и взвешено. Ну тогда он им выскажет что наболело. Хоть в конце жизни поговорит с этим несчастным ребенком без свидетелей и толмачей.

— Та... та женщина... считает тебя единственное зрячей среди слепцов, — с перерывами и паузами начал говорить Морган, буквально выталкивая из себя слова. Он знал, что она его слышит, но вот слушает ли она хоть кого-то, кроме своего 'посредника' и в меньшей степени невольной опекунши? Загадка, на которую Морган не знал ответа. И никогда уже не узнает. — Какая глупость... ты так же слепа, как и мы... более того, ты еще и глуха... и ведешь нас в бездну, сама того не понимая... Рано или поздно... Над пропастью во ржи не останется Холденов Колфилдов... Путь к Победе... к чему Победа если она все равно обернется... Поражением?

Наверное, он все-таки начал бредить... сознание ускользало и речь становилась все бессвязней. Послушай его Мугино, она бы посоветовала ему быть менее пафосным и не метать бисер перед свиньями. И была бы абсолютно права, потому что переубедить человека, свято уверенного в своей правоте, порой не способен даже крах всех жизненных принципов, не то что горячечный бред умирающего старика.

В его лоб уперлось дуло пистолета. Похоже... похоже действительно конец. Что ж, довольно справедливый финал жизни. Единственная надежда, что его расчёты окажутся верными и главный фактор этого события — камень, из-за которого и пошли круги на воде — никто не тронет. Морган был в этом уверен процентов на девяносто, но всё равно опасался за жизнь девушки. Потому что, чтобы не думала о себе Мугино, она вполне могла дать его миру чуть больше шансов на выживание в приближающейся буре. Остаётся только надеяться, что она верно расшифрует его подсказки и правильно воспользуется предоставленной информацией.

Ему показалось или у его убийцы действительно дрожат руки? Или может его ощущения уже начали обманывать? В конце концов, он истекает кровью и может бредить.

— Alea jacta est (лат. жребий брошен). Прощай, леди Удача, — постарался улыбнуться Морган. Усилием воли силясь разогнать тьму перед глазами. Но не успел...

Первая часть окончена, продолжение читайте во второй части фанфика — http://samlib.ru/t/tokmakow_k_d/worm_esp2.shtml