У Янки вопросов к учителю имелось даже намного больше, чем у него к ней. Но задать она успела всего лишь ничтожную их часть, да и ответы девушку, сказать по правде, совершенно не удовлетворили. После очередного вопроса Монотонус задумчиво посмотрел на удлинившуюся тень дерева и, глубоко вздохнув, произнес:
— Ваше Высочество, — девушка протестующе вскинула руку, мол, хватит так меня величать, я же обыкновенная девчонка из другого измерения, но наставник, неодобрительно нахмурившись, твердо повторил едва ли не по слогам: — Ваше Высочество! Нам желательно прервать беседу. Вы здесь сидите, якобы скучая и размышляя в одиночестве, уже несколько часов. И это не просто подозрительно, а нечто большее. Вряд ли ваши недоброжелатели не отметили сей странный факт. А они у вас имеются, уж поверьте мне. Но у нас с вами будет время постепенно разобраться со всем происходящим. Только для этого вам придется вернуться в столицу. Соглядатаи и их хозяева успокоятся, поняв, что вы не собираетесь сбегать, и чуть ослабят внимание к вашей персоне. А вы, якобы всерьез обеспокоившись неуклонно приближающейся Данью Единорогу и вашей неудовлетворительной подготовленностью ко Дню Выбора, настоятельно потребуете у меня сразу по приезду в королевский дворец многократно усилить подготовку, увеличив число и продолжительность уроков. Очень желательно бы высказать это требование при многочисленном скоплении свидетелей. Вот у нас и появится возможность и на самом деле кое-чему обучить вас, а заодно попробуем выяснить, почему произошла замена вами своего двойника. Возможно, ключ к решению проблем в этом измерении именно в вашем здесь появлении? Я сомневаюсь, что самое сокровенное желание нашей принцессы Яны заключалось в том, чтобы кого-то подставить под удар вместо себя. Да и высшие силы, к которым обращен ритуал, вряд ли согласились бы исполнить желание, не соответствуй оно ихним замыслам. Постараемся разобраться, я обещаю! Договорились?
— Даже не знаю, что ответить. Мне нужно обдумать ваше предложение, наставник, — Янка почесала кончик носа, озабоченно оттопырив губки. — Пока что только вы один-единственный предложили мне вернуться в столицу, в которой, как я поняла, меня ожидает мало приятного. Остальные по большей части советуют бежать без оглядки, только представляют мой побег каждый на свой вкус.
— А вы доверяете этим советчикам?
— А разве не должна?
Монотонус Хлип пожал плечами и глухо произнес:
— Трудно сказать определенно. Вас, принцесса, многие ваши подданные любят, смею заметить, что вполне заслуженно. Некоторые даже боготворят. Но немало и таких, кому и вы сами, или вся ваша династия не по нраву. Причин много, и опять же для их понимания вам нынешней нужно знать историю нашего королевства. А для это потребуется не один день провести за книгами из королевской библиотеки. А еще советовал бы внимательно прочитать дневник вашей предшественницы. Принцесса, насколько я знаю её характер, вела нечто подобное. Наверняка там много интересного написано. В крайнем случае, сможете лучше понять другую себя.
— Но вы так и не ответили прямо на мой вопрос о доверии...
— А что тут можно ответить? — усмехнулся учитель. — Доверяйте себе. Доверяйте своим чувствам и интуиции. Всё остальное может подвести, даже ваш собственный разум, если будете прислушиваться только к его доводам и холодным расчетам.
— Ну спасибушки, успокоили! — Янка сползла с валуна, на котором проторчала столько времени, что, казалось, отсидела задницу до самого темечка. Неспеша направившись в сторону Оленьего Копыта, колдунья бросила через плечо оставшемуся возле озера магу: — До свидания, наставник! Скоро вы узнаете о моем решении.
Неторопливо удаляясь, она еще успела услышать, как Монотонус негромко произнес сам для себя:
— Хотелось бы надеяться, что оно окажется правильным... Кто ж мог ожидать, что ритуал Сокровенного Желания сработает именно так, произведя замену одной Яны на другую? Лично мне представлялось его действие иным. А может быть, я все-таки ошибаюсь, и принцесса наоборот страстно хотела исчезнуть из этого мира, не зная как разрешить стоящие перед ней проблемы, не погибнув сама, не лишив жизни других и не спалив в пламени междоусобицы всё королевство? Вряд ли... Тогда какой смысл в подмене? Или всё же как раз именно в ней и есть смысл, гарантирующий выход из лабиринта проблем?...
...Всем от неё что-то нужно, все ждут решений и поступков, подумалось Янке, а она вот сидит тут уже битый час на скамеечке, и до сих пор нет даже намека на то, что хоть одна толковая мысль в голове проскользнет. Пусть быстро и мельком — не важно. Уж Янка изловчится поймать её за пушистый хвост. Хотя стоп! Монотонус правильно вообще-то посоветовал: нужно доверять себе и своей интуиции, а не разуму. Тут она с ним согласна, чувства всегда были её сильной стороной. Это сестрёнка Аня больше на ум и знания полагается, по семь раз отмеряя перед отрезанием. Янке же проще интуитивно ножницами пощелкать, особо не задумываясь, чем там руки сейчас занимаются. По тому ли контуру судьбу режут, где требуется? И правильный ли материал для кройки взяла? И насколько остро ножницы заточены, тоже мало интересует. Просто раз уж делает, значит, зачем-то ей это понадобилось. Зачем? Вот когда доделает работу до конца, там сразу само собой и ясно станет, на кой ляд трудилась и пыхтела. И что же ей сейчас интуиция подсказывает?
Девушка на мгновение прислушалась к своим ощущениям. Правильно! Когда не знаешь, как поступить, то лучше доверить выбор принятия решения Судьбе в образе Его Светлости Случая. С неё, Судьбы потом и спросить можно, как с понимающей, по всей строгости, коли выбор неправильным окажется. Шутка, конечно, но, тем не менее, колдунья, улыбнувшись, достала из маленького расшитого бисером кошелечка, висевшего на пояске платья, золотую монетку. Вряд ли деньги предназначались для того, чтобы особа королевской крови в ближайшую кондитерскую за сладостями бегала, когда ей взгрустнется на променаде по замковому саду без медовых пряников или леденцов на палочке гулять. Скорее уж монетки у принцессы всегда имеются под рукой для одаривания ими тех, кто заслужил её мимолетную благодарность, которая до почетной медали чуть-чуть не дотянула.
Янка с любопытством повертела в пальцах небольшой золотой кружочек, внимательно рассматривая. На одной стороне, как и полагается, разместился герб — уже примелькавшийся олень, гордо вскинувший голову и приподнявший копыто, точно раздумывает: "А стоит ли идти дальше? Травка и тут сочная...". Ближе к краю монетки буковки монаршего девиза по всей окружности выстроились, тесно прижавшись друг к другу. Пытливо прищурившись, колдунья прочитала вслух, потихоньку вращая денежку: "Прошлого не стыжусь, грядущего не боюсь". Лекс весело хмыкнула, девиз королевской семьи, к которой она теперь принадлежала, подходил ей в полной мере. Озадачь её кто-нибудь придумыванием одной единственной фразы, которой она хотела бы охарактеризовать себя и свою жизнь, Янка долго бы мучилась, но лучше этой надписи всё равно вряд ли что-то смогла бы сказать.
Посмотрев на лицевую сторону монеты, Её Высочество едва не расхохоталась до слез. Она, конечно, прекрасно понимает, что согласно средневековым традициям на аверсе частенько изображают монарха, в правление которого печаталась эта конкретная монета. Но одно дело — знать и предполагать. И совсем другое — увидеть своего папу, майора-десантника, реально запечатленным на настоящей золотой монетке. Да еще вдобавок с лихо закрученными усами, аккуратной бородкой клинышком и с короной, плотно нахлобученной на голову. Не забыть бы прихватить несколько штучек с собой, когда у неё появится шанс вернуться в свое родное измерение. Лучше подарка на день рождения папке ей точно не найти. Он ведь тоже имеет право повеселиться! Ну, и малость погордиться тем, что в другом мире, как минимум, в звании выше. Да и мамуле будет чем похвастаться перед подружками-колдуньями.
Девушка положила золотой кружочек на согнутый указательный палец, подвела под монетку ноготь большого и в очередной раз задумалась. Орел и решка — в наличии. Хотя в этом мире, наверное, правильнее их назвать соответственно ...олень и корона? Пусть будет так. И что же загадать? Какие у Янки варианты имеются? Предложим судьбе на выбор, допустим, такой расклад, в аккурат логически соответствующий изображениям на монете: если выпадет олень — принцесса сбежит, вернее всего втихушку с Катей Дождик. Окажется сверху корона — вернется в столицу по совету наставника магии, чтобы постараться разобраться в ситуации и попробовать разрешить конфликт интересов с минимальными для всех участников потерями... Да, не густо, маловат выбор. А почему бы ей не добавить варианты?
Колдунья тихонько хихикнула, скорее в безуспешной попытке ободрить себя, чем на самом деле веселясь. Подумано — сделано! Итак, если монетка на ребро встанет, то Янка признается местным, что она из другого измерения прибыла. Ведь Монотонус уже в курсе произошедшего, а чем другие хуже? Тот же начальник её личной стражи, например? Или Талион? Хорошо, с этим определилась. Но если вдруг монетка в воздухе зависнет, тогда она, допустим, согласится с командиром Лютооких и немедленно отправится на Север, только не ради того, чтоб там в чужих крепостях и замках прятаться. Лучше уж Янка соберет в тех краях армию из северных князей с их вассалами и двинет прямиком на столицу Маградского королевства. Кто-то очень желает смерти принцессе Яне? Ну, это мы еще посмотрим, кто раньше загнется: она или её противники, ведь лучшая защита — напасть первой. А вот ежели подброшенная монетка бесследно в воздухе растворится, то всё, пиши — пропало. В этом случае, прикажет Янка, пользуясь своей нынешней частичкой королевской власти, немедленно себя арестовать и тут же казнить без суда и следствия, как подлую самозванку, пока чего серьезного не натворила в этом чужом мире, о чём потом все не единожды пожалеют. И она первой среди них начнет горькие слезы лить, если ей немедленно голову не отрубят. А так, нет головы, и жалеть нечем ...да и незачем.
Колдунья утвердительно кивнула, соглашаясь с собственными мыслями, показавшимися ей вполне логичными, обоснованными и последовательными. И без промедления, пока не передумала, она сильно щелкнула ногтем по монетке, решительно взметнув руку вверх. Золотой кружочек подлетел метра на полтора, так быстро вращаясь, что предугадать, как он упадет, не смог бы даже красавчик из Смолвиля с его хитрым до невозможности взглядом. Солнце, наполовину уже скатившееся по черепичной крыше на противоположную сторону замка, любопытствуя, замерло на миг, уставившись на Янкину "судьбу" глазками-лучиками. Монетка, казалось, вспыхнула под ними ослепительным светом, на мгновение зависнув в наивысшей точке полета и разбрасывая вокруг себя цветасто-радужные блики. У Янки, сказать по правде, даже дыхание перехватило от страха, что придется выполнять загаданное, если денежка так и останется в подвешенном состоянии. Будь вечно проклят тот рогатый капыр, что за язык её тянул! Чтоб ему ихним же адским пламенем шкуру пониже спины опалило! Чтоб ему навечно тонзуру на голове выбрили тупым топором! Чтоб дьявольскому волосатику еженедельно эпиляцию на всем теле делали раскаленным добела утюгом без наркоза! Чтоб его хвост три раза в день дверью прищемляло!.. Но спустя один тревожный взмах ресниц девушка с облегчением вздохнула, когда монетка стремительно понеслась к земле. Силу тяготения и в этом измерении никто еще не отменял, как оказалось. Через пару секунд золотая фишка Судьбы торжественно звякнула о камень, вновь чуточку подскочила вверх от удара и ...монетка вонзилась точно в щель промеж двух неплотно подогнанных плит, встав на ребро.
— Кто бы сомневался! Мне везет, как повешенной на дереве утопленнице посреди таежного пожара, — глаза колдуньи округлились, не желая верить увиденному. И не понятно, чего в её взгляде присутствовало больше: удивления, разочарования или вполне естественного страха за свою жизнь. Кто заранее может сказать Янке, как отреагирует на признание лже-принцессы её ближайшее окружение? Но жребий брошен, и она не собирается перечить Судьбе в выборе пути, коли уж сама просила о подсказке.
Девушка нагнулась, потянувшись к монетке, решив, что хватит здесь сидеть. Пора уже и в замке показаться, а то там все окончательно переполошатся из-за её слишком долгого отсутствия. Да и есть хочется. Слугу, прибегавшего пригласить принцессу на обед, Яна сразу же отправила обратно сказать, что у неё нет аппетита в такую жару. Но это было уже давно. А сейчас время, наверное, приближается к ужину, о чем тихое урчание в животе недвусмысленно намекает. Зажав монетку в кулаке, Лекс выпрямилась, вставая со скамьи. Но тут же едва назад не плюхнулась, вздрогнув от неожиданности.
— Вы меня напугали! Нельзя же так тихо подкрадываться, тут и до сердечного приступа рукой подать.
— Простите, Ваше Высочество. Я не хотел вас пугать. Думал, вы видели, как я к вам направился.
Буквально в шаге от принцессы стоял незнакомый Янке мужчина, одетый в нечто среднее между рясой классического монаха и церемониальным балахоном жреца тайной секты идолопоклонников. По строгости форм одежда была близка к монашескому облачению, а вот по мягкости ткани и её расцветке — и близко с ней не лежала. Отличное качество материала за версту виделось. А вблизи можно еще и декоративно-украшающие элементы прекрасно рассмотреть. На темно-багровом цвете основы переплетения золотых и серебристых нитей, образующих сложные узоры на подоле, на кромках рукавов, на откинутом назад капюшоне, вокруг небольшого выреза на груди возле шеи и вдоль соединительных швов на боках — смотрелись красиво, вычурно и богато. А массивная золотая бляха поверх одеяния, символически отображающая неполное затмение — половинка солнышка, выглядывающая из-за более крупного полумесяца, — что висела на цепочке из благородного металла, состоящей из крупных, едва ли не якорных звеньев, — только подчеркивала нестяжательство служителей культа Единорога.
Выглядел жрец крайне забавно. Невысокий, но зато толстенький, с заметно выпирающим брюшком. Казалось, с какого ракурса на него ни глянь, всё одно колобок колобком. Сходства с этим героем русских сказок добавляла почти совершенно лысая голова, на которой только вблизи можно рассмотреть редкий белобрысый пушок, который волосами ни при каком воображении ни посмеешь назвать. Лицо мужчины вполне соответствовало фигуре, такое же пухленькое. На чуточку обвисших бульдожьих щечках яркие пятна румянца разлились, как жидкое тесто по сковородке. Брови настолько светлые, что издали их вовсе не видно. Губы, даже растянутые сейчас в почтительной улыбочке, всё равно кажутся большими, чувственными и малость оттопыренными. Как и небольшие уши, торчащие с боков почти перпендикулярно голове. И лишь нос выбивался из общего ряда чрезмерности. Вот он-то смотрелся весьма элегантно, будучи маленьким, прямым и капельку задорно вздернутым. Возраст мужчины определению не поддавался, но ни молодым, ни старым его не назовешь.
