Зайдя в одну из кабинок, как раз стоявшую на его этаже, контр-адмирал зашел внутрь и, нажав кнопку последнего этажа, направился вверх. Словно издеваясь над человеком, лифт ехал нарочито медленно, а из колонок, установленных наверху, лилась музыка, которая, по мнению создателей адской машины, должна была успокаивать пассажиров. Сам Гриссом видел в этом завуалированную форму издевательства, а, с учетом плохого во всех смыслах дня, первый, пожалуй, раз за свою работу послом подумал, что в правилах, запрещающих проносить в зал Совета оружие, что-то есть. В противном случае полпред Земли бы не сдержался, расстреляв нахрен мерзкие источники звука.
Спустя пять минут изощренной пытки, которую почему-то называли подъемом, лифт остановился на нужном этаже, и поднявшемуся по лестнице послу Альянса открылось возвышение, с которого на появившегося человека взирали представители трех ведущих рас пространства Цитадели. Джон очередной раз поймал себя на мысли, что такая планировка помещения отнюдь не случайна. Возвышение, свет туманности, бьющий из огромного окна за спинами Советников — все это сделано для того, чтобы появившийся посол ощутил себя в положении просящего. Старый как мир трюк, известный на Земле со времен Античности.
Но на этот раз в столь незавидном положении оказался не он один. Рядом со вставшим за терминал послом Альянса стоял представитель Батарианской Гегемонии, весь вид которого выражал недовольство с небольшой долей брезгливости, словно его, оторвав от крайне важного дела, заставили пройти в канализацию крупного города века эдак двадцатого. Гриссом про себя усмехнулся — кажется, день выдался плохим не у него одного.
— Вы опоздали, посол, — прокомментировала появление человека Ориния.
— Пробки, — коротко ответил контр-адмирал и, увидев недоумение на лицах Советников, пояснил, — движение перекрыли.
— Всем добрый день, — дипломатично остановила готовую разразиться язвительными комментариями Советницу Иерархии, — тема настоящего собрания — пересмотр договора о сопровождении торговых конвоев на приграничной территории Альянса систем и Батарианской Гегемонии.
Да, был и такой договор. Изначально Альянс при проводке судов, находящихся под флагом Альянса или его торговых гильдий намеревался использовать собственные суда в качестве конвойных, однако протесты рас Цитадели, особенно Гегемонии и Турианской Иерархии, вынудили посла пойти на уступки. Если говорить коротко, то упомянутый Тевос договор говорил о том, что безопасность конвоя обеспечивается силами флота того государства, на чьей территории находятся звездолеты. Если же маршрут кораблей пролегает в нейтральной зоне, то в этом случае государство, чьей собственностью являются корабли, может обеспечить безопасность собственным флотом. Частникам же предлагалось заключить договор или с одним из государств, или с какой-либо наемной группой. С появлением же Альянса на политической арене галактики в договор, действовавший не один век, была внесена правка, запрещающая людям привлекать к конвоированию корабли, имеющие на борту ядерное или лазерное оружие средней и большой мощности. Гриссом был вынужден пойти на уступки, чтобы заключить выгодное соглашение с Гегемонией. И вот недавно это вышло Альянсу боком — один из кораблей Земли, следовавший с важным грузом, подвергся нападению пиратов. Причем нападению спланированному и хорошо подготовленному, за что стоило сказать спасибо тому предателю, которого недавно отловили на какой-то планете в пространстве Совета. Пираты действовали на редкость слаженно, выведя из строя фрегаты сопровождения, а затем взяли грузовой звездолет на абордаж, перебив всю команду, и скрылись с грузом в неизвестном направлении. Через некоторое время часть кораблей пиратов были обнаружены в системах Терминуса уничтоженными, из-за чего Джона не покидала мысль о том, что все это не просто обычное нападение пиратов, и за атакой торчат рога одних не в меру любознательных земноводных. Земля, на высказанные подозрения контр-адмирала отмалчивалась, посоветовав держаться официальной версии, что лишь укрепило подозрения героя-первопроходца.
— Слово предоставляется представителю Альянса Систем Человечества, — продолжила между тем азари.
— Господа послы, — начал Гриссом свою речь, — ни для кого не секрет, что настоящий договор напрямую запрещает привлекать средние и тяжелые корабли флота Альянса для сопровождения наших судов, в том числе и в нейтральных системах. Человечество, ценя миролюбие и стремясь не допустить эскалации напряженности в галактике, подписало данный договор, проявив сознательность и готовность идти навстречу международным соглашениям, ведущим к стабильности...
— Господи, что я несу, — подумал про себя Джон, не переставая "лить воду", — какое миролюбие, какая стабильность? Да наши вояки со спецами спят и видят, как бы удачнее нагнуть Цитадель и при этом не огрести самим. Да если бы в наши руки на Меноре не попал бы документ с количеством кораблей Цитадели, война шла бы до сих пор.
— Наше государство небезосновательно полагало, что данный договор обеспечит надежную защиту нашим активам, вложенным в галактический рынок. Кроме того, — в этот момент посол повернулся к представителю Батарианской Гегемонии, уже сообразившего, зачем его пригласили на собрание, — по заверениям батарианской стороны, Скиллианский предел является зоной, безопасной для прохода кораблей с минимальным сопровождением. Тем не менее, неделю назад один из наших транспортов не пришел в пункт назначения. Расследование показало, что наш корабль был уничтожен, в ходе пиратского нападения.
— Мы не отказываемся от наших слов о безопасности Скиллианского предела, — заявил посол Гегемонии, — тем более что наши корабли регулярно совершают патрулирования указанного района, проводя плановые зачистки пиратских группировок.
— Я, конечно, безмерно рад тому, что Гегемония не отступается от своих слов, — саркастически ответил Гриссом, — однако данные с бортового самописца одного из уничтоженных фрегатов сопровождения подтверждают факт нападения кораблей, причем батарианской постройки. Или это были недобитые вами пираты, что весьма красноречиво говорит о качестве упомянутых Вами рейдов, или наши корабли подверглись нападению одной из рейдовых флотилий Вашего государства.
— Вы обвиняете нашу страну в пиратстве?! — возмущению посла Гегемонии, имя которого почему-то вылетело из головы контр-адмирала, не было предела. Однако от Джона не укрылось то, что своей репликой представитель батарианцев вызвал легкие, почти незаметные усмешки у послов Союза и Иерархии. Причина веселья была понятна любому, кто знаком с батарианской культурой — моральные устои батарианского общества всячески поощряли грабеж и рабовладение. В пространстве Цитадели даже гуляла пословица: "копни батарианца — найдешь пирата". Поэтому, хоть обвинять батарианских флотоводцев в пиратстве было и не принято, особенно в дипломатической среде, все знали, что при нужде батариаские пираты легко встанут в строй вооруженных сил Гегемонии — в этом четырехглазые отличались завидным патриотизмом.
— Разумеется, я Вас и Вашу страну ни в чем не обвиняю, — парировал Гриссом, — я всего лишь говорю о том, что подобный случай требует не только самого тщательного расследования, но и пересмотра текущего соглашения об охране конвоев.
— Это неприемлемо, — заявил батарианец, — появление средних и тяжелых крейсеров Альянса совершенно неприемлемо в нашей зоне интересов.
— Поддерживаю, — вдруг подключилась к диалогу Ориния со своего места, — не говоря уже о том, что факт появления боевых кораблей Альянса повлечет за собой нарушение стабильности в регионе, о которой Вы, господин Гриссом, недавно говорили.
— То есть вы признаете, — не обратил внимания на реплику Советницы посол человечества, — что в Скиллианском пределе, то есть вашей зоне ответственности, было совершено пиратское нападение, доказательство которого, на мой взгляд, неоспоримы?
— Я признаю, что имел место единичный случай нападения, — посол Гегемонии постепенно закипал от ярости, — которых до появления кораблей Альянса не случалось уже несколько десятков лет. Да, этот случай требует тщательного расследования, однако одно нападение — далеко не повод пересматривать международные соглашения.
— Ага, не случались, — подумал про себя Джон, — просто мы единственные, кто решил не молчать об этом, а вынести на всеобщее обозрение. Теперь, даже если результат встречи будет нулевой, в случае повторной атаки, кем бы ни были нападающие, потерпевшие молчать не будут.
Вслух же посол сказал совершенно другие слова.
— Господа Советники, — обратился Гриссом к стоявшим на возвышении представителям власти Цитадели, — перед тем, как выносить вердикт, я хочу задать Вам и всем, чьи интересы так или иначе затрагивают Скиллианский предел и другие опасные места нашей галактики. Сегодня напали на наш корабль. А что, если завтра атакуют Ваши? Вы можете дать гарантии неповторения нападений подобного рода? Лично для меня, как и для большинства здравомыслящих людей, очевидно, что пираты понимают исключительно язык силы. А потому я призываю к пересмотру соглашений относительно флота моего государства с целью организации совместного патрулирования и сопровождения конвоев в Скиллианском пределе. В противном случае нам придется свернуть транзит через территорию, контролируемую Батарианской Гегемонией, поскольку флот этого государства, очевидно, не способен дать приемлемых гарантий безопасности для наших судов в рамках текущего соглашения.
Подло. Очень подло. Гриссом бы даже сказал, что это — удар под дых батарианцам. Несмотря на то, что Гегемония официально являлась членом Цитадели, торговлю с четырехглазыми открыто практически никто не вел. Большую часть грузов в страну ввозили сами батарианцы на собственных кораблях. Однако так было до появления Альянса. Люди в свое время настояли на том, чтобы переправлять товары на собственных звездолетах, что, конечно, вело к повышенным расходам, зато батарианцы стали воспринимать людей как хороших торговых партнеров. Более того, четырехглазые имели нехилый доход от пошлин за транзит в системы Терминуса, что не могло не радовать торговые компании Гегемонии. И если сейчас люди свернут транзит и торговлю, пустив свои корабли в обход батарианского государства, то Гегемона с говном сожрет собственное торговое лобби. С другой стороны, батарианцы, равно как и Иерархия, справедливо опасаются появления земных кораблей в формально подконтрольном Гегемонии регионе. Ведь, как говорят в пространстве Цитадели, "Альянс там, где его армия и флот". И если в Скиллианском пределе появятся крейсера людей, это будет означать, что люди пришли всерьез и надолго. В общем, ситуация для четырехглазых неприятна, и весь вопрос в том, под кого они прогнутся — под Альянс или под Иерархию.
* * *
Четыре дня спустя.
— Совет принял решение, — возвестила Тевос, — претензии Альянса по поводу недостаточной защиты торговых маршрутов признать обоснованными и законными. В целях увеличения безопасности торговых кораблей Альянс Систем Человечества и Батарианская Гегемония, как наиболее заинтересованные стороны, обязуются предоставить силы своих флотов, точный состав которых будет уточнен в договоре. Также Договаривающиеся стороны обязуются создать и поддерживать ряд баз, для своевременного обеспечения необходимым техническим обслуживанием.
Джон Гриссом облегченно выдохнул. Несмотря на то, что Иерархия и некоторые члены правительств Союза и ОРА вставляли дипломатам палки в колеса на протяжении всего диалога, по большинству пунктов договор играл в пользу Альянса. Упомянутый Советницей азари договор позволял разместить в Скиллианском Пределе боевые корабли Альянса, что было несомненным достижением. Да, согласно тому же договору, Альянс имел право на размещение лишь легких крейсеров, да и соотношение сил было отнюдь не в пользу человечества. Но в данном случае гораздо большую роль играл сам факт наличия земного флота. "Fleet in being" на новый манер, хотя Британия вкладывала в этот термин несколько иной смысл. Теперь же присутствие кораблей людей, причем не как "гостей", а в специально подготовленных доках, то есть с материально-технической базой за спиной, говорит всей галактике не только о том, что Альянс готов защищать силой свои корабли, но и том, что Скиллианский предел более не является ПОЛНОЙ зоной интересов Гегемонии. Батарианский посол рвал и метал, да так, что заплевал всю панель слюной, но против воли Совета не пошел.
Казалось бы, встреча прошла удачно. Договор, удачный для людей, заключен, и с этого момента люди имеют законное право ввести в Скиллианский предел крейсерский флот. Но кое-что не давало покоя контр-адмиралу Гриссому. Почему Совет столь быстро дал зеленый свет на размещение кораблей? И как это связано с нападением на транспортный корабль Альянса, решение о расследовании которого подозрительно быстро замяли?
* * *
Пространство Саларианского Союза, система 416-731. Два месяца спустя.
Глава исследовательского комплекса через огромное панорамное стекло, усиленное масс-полями, внимательно наблюдал за тем, как двенадцать ученых с величайшей осторожностью разбирают доставленный неделю назад объект. Пусть захват изделия состоялся довольно давно, ГОР решила перестраховаться, доставляя объект окольными путями. Их можно понять — после памятной акции разведка людей буквально с цепи сорвалась, выискивая неведомых экспроприаторов. К счастью для Союза, усилия людей пропали втуне — саларианская разведка съела не одного варрена во всем, что касалось добычи того, что легальными путями добыто быть не могло.
И вот он, наконец, смог лицезреть результат многих месяцев работы десятков, если не сотен сотрудников разведки — вожделенное утройство, причем с захваченной документацией. Жаль правда, что не получилось захватить техников, занимавшихся обслуживанием устройства, но глава исследовательского комплекса всегда знал, что в жизни практически ничего не проходит гладко. Как бы то ни было, основную задачу разведка выполнила, доставив объект в систему, которая даже собственного названия не имела. Да и сама планета, имевшая номер 416-731/3, на первый взгляд, не представляла интереса. Голый кусок скалы, единственным плюсом которого было наличие в атмосфере достаточного количества кислорода и азота, чтобы не пользоваться скафандрами замкнутого цикла. Впрочем, даже это в свое время отпугнуло колонизаторов — атмосфера по большей части состояла из смеси газов, которые для любого живого существа являлись самым настоящим химическим оружием. Не говоря уже о том, что часть системы, включая планету, находилась в месте, где возникали перебои со связью.
Но именно то, что отпугнуло потенциальных переселенцев, привлекло ГОР. Планета, являвшаяся на первый взгляд филиалом Ада из религии людей, скрывала в своих недрах несколько крупнейших научно-исследовательских комплексов различного назначения.
Пусть жизнь для большинства саларианцев представляла несколько меньшую ценность, чем для большинства рас галактики, уроженцы Сур'Кеша, тем не менее, были не так глупы, чтобы проводить особо опасные исследования прямо на родной планете. Да, спутники Родины, как и сам мир, были усеяны лабораториями, но самые опасные и секретные опыты проводились именно на 416-731/3. В частности, эта лаборатория, занимавшаяся исследованиями в области энергетики, была расположена на глубине более трехсот метров в огромной сети пещер, разумеется, благоустроенных.
