Парень закатил глаза.
-Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..
-М-да, — хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.
-Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.
"Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального... какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою "толковую союзницу", и она действительно поможет..." — я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.
-Слушай, Эл, а ты... надолго к нам? — издалека начала я.
Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.
-Это я так... из чистого любопытства, — попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.
-Ну, до утра, как минимум... — азартно сверкая глазами, "успокоил" он меня, — А что?.. Страшно спать одной?
Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.
-С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. — с печальной усмешкой парировала я.
-Зна-аю, — протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.
Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. "Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет..." Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. "Услышал?!" Сердце испуганно сжалось.
-Я сейчас! — из темноты бросил он.
"Уфф... — выдохнула я, — Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! — я стиснула зубы, — Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!"
-Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! — усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.
-Ты опять читал?.. — устало фыркнула я.
-Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, — продолжал веселиться этот гад, — Замерзла что ли? — он приобнял меня за плечи.
Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.
-Есть немного, — призналась я, — Может, пойдем внутрь?
-Как раз хотел предложить! — неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.
Глава 8
Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, "волчьих клеток", как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.
-Не смотри на меня так, — смущенно хмыкнул он, — Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.
Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.
-Ты еще не забыла символ, который рисовала? — ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.
-Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, — похвасталась я.
-Это после нашей-то "морской эпопеи"?! — усмехнулся он, — Представляю, на что он сейчас похож...
Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.
-Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, — гордо пояснила я.
-Ммм! А ты подготовилась! — снова посмеялся Элгар.
Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.
-Ладно. Извини, — буркнул Эл, — Ты права, не самая удачная шутка.
Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.
-К чему ты вообще все это начал?
-Хмм, — оживился принц, хитро потирая руки, — К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.
-Новый год?! — радостно воскликнула я, но тут же осеклась, — "ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в "ссылке" по милости кое-кого..."
-Да. Новый год. И... я бы хотел...
Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.
-Что хотел?..
-...провести его с вами, — выговорил он наконец, — Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, — добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, — Завтра к вечеру. Что скажешь?
-А как же... — я хотела сказать "Эллис", но не смогла произнести ее имя.
-Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь... зорды многим тебе обязаны.
-А Хотар?.. — уже неуверенно возразила я.
-Я как раз представлю его своей... помощнице, — проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.
Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком...
Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним... вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.
-Уна, иди сюда! — позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.
Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.
-Это новейшая история... если тебе интересно, — не отрываясь от книги, прокомментировал он, — Последнее, что печаталось в Нодегарме.
Я вчиталась. "Эзо — позор! Они всех нас погубят!" "Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!" "Свобода сменит страх!"
-Листовки?.. — хмурясь, догадалась я.
-Ага, — отстраненно отозвался Эл, — Начало войны. Первые всплески. Эти еще пока "добрые" и почти политкорректные.
-А ты... — я заглянула через плечо, — ...что изучаешь?
-Хмм, — заулыбался он, — Настольная книга всех ярых противников имперского режима, — Элгар отлистал несколько страниц назад и приподнял талмуд, чтобы мне было видно.
На развороте красовался рисованный портрет чернокудрого красавца, явно восточных кровей. Жгучий взгляд, горделивая осанка. Мое внимание привлек увесистый магический амулет на груди молодого араба. Предвидя вопрос, Эл захлопнул книгу, демонстрируя золотое теснение на обложке: "Политика Нэкадеуса. Гонение и казнь".
-Знаешь, кто это?..
-Ваш император?.. — удивленно хмыкнула я, — Постой, а почему "казнь"? Разве он... не погиб на поле боя?
-Кхм... Именно так. Эта книга о Рашиде-колдуне. Написана для тех, кто жаждал видеть его повешенным, задолго до эпохи Рашида-правителя.
Я растерянно поморщила лоб. Эл посмеялся над моей озадаченной миной, поставил книгу на полку и, подцепив меня за талию, увлек за собой в обратный путь по подземелью.
-В биографии Нэкадэуса был такой период, когда проще было инсценировать собственную смерть, нежели кому-то что-то доказать, — пояснил он, — Когда все утихло, он смог вернуться, заручившись поддержкой моего отца и... — принц вдруг запнулся, но я догадывалась, что он не решился озвучить.
-И совета Тьмы, — закончила я за него, предельно ровным голосом, — В общем, я поняла одно: ваш император был тот еще жук, — сощурилась я.
-И сердцеед вдобавок, — в ответ улыбнулся Элгар.
-Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был... куда интереснее, — ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, — Тоже видела портрет! — прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:
-Где ты видела?
После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.
-Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? — "тонко" намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.
-М-да. Но он нам едва ли поможет, — вздохнув, расстроил он меня, — Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.
-Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, — жалобно нахмурилась я.
Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.
-Есть идея получше... — шепнул он.
"Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость..."
-Не думал, что жизнь с чувством вины — это так тяжело, — тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.
-Какой вины?.. — не сразу сообразила я.
-Хочешь сказать, я прощен?..
-Господи, ты все об этом... А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться... — с грустной усмешкой констатировала я.
-Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь...
-Эл... — резко оборвала я принца, — Умоляю... помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто... обними меня покрепче.
Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою "жертву". По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и... вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.
-Они горят не только от ярости, — негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.
-Я... понимаю, — раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, — Эл, прости, но... это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это... на биологическом уровне. Мы разные существа... — зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.
— Я понимаю твои чувства, — вздохнул Элгар, не поднимая глаз, — Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты... имеешь полное право ненавидеть, Уна...
-Нет, не имею! — взорвалась я, — Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм... — хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.
-Это защитная реакция, — Эл, наконец, повернулся ко мне, — Перестань винить себя, Уна... Слышишь?.. — его ладонь заскользила по спине, утешая, — Разве тебя... никогда не сбрасывала лошадь?
Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.
-Да, и не раз, — растерянно пожала плечами я.
-Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, — продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.
-К чему ты клонишь? — настороженно сощурилась я.
-Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем...
-Погоди, Эл... Что ты задумал?! — оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.
-Ничего, что могло бы тебе навредить, — с заговорщицкой улыбочкой ответил он, поднимаясь с кровати, — Я скоро вернусь.
-Надеюсь, ты ненадолго?.. Иначе здесь тебя будет ждать моя окоченевшая тушка, — стараясь отговорить Эла от сомнительной авантюры, заканючила я, в дурном предчувствии, но парень был настроен решительно.
-Не волнуйся, замерзнуть ты не успеешь. Я вернусь очень скоро и согрею твою сладкую "тушку"... — он остановился на пороге и, не сводя с меня сверкающих глаз, добавил, — Что бы ни происходило, не бойся ничего, Уна. Просто доверься мне... Пожалуйста.
Мои зрачки расширились от ужаса, но Элгар глядел с такой мольбой, что я машинально кивнула.
-Обещаешь?.. — ласково улыбнулся он.
-Обещаю... — пропавшим голосом прошептала я, провожая принца взглядом.
По уши закопавшись в одеяла, я уселась поближе к спинке кровати и стала ждать. Но из приоткрытой двери в комнату пока проникал лишь сквозняк. Перебирая варианты, я остановилась на самом неприятном, но единственно реальном в данный момент. Однако я и предположить не могла, что Элгар выберет именно ЭТУ свою ипостась... Когда из-за двери показалась огромная косматая голова, сердце заколотилось у меня где-то в горле. В глазах помутилось, но я вдохнула поглубже и все же осталась в сознании, наблюдая, как лев бесшумно проходит в комнату. Низко опущенная морда, прижатый хвост — все это говорило о лояльности хищника, но я забывала дышать. С каждым его шагом ко мне подбиралась истерика. Лев медленно обошел кровать, вскинул голову и осторожно положил мягкую лапу на постель, будто спрашивая моего разрешения.
-Н-ет... — сипло выпалила я, — Господи, нет, Элгар! Пожалуйста... — взмолилась я, закрывая лицо руками, но мои испуганные вопли подействовали на хищника, как катализатор.
