Принцесса жадно ела, упиваясь мыслью о том, что ей уже ничего не грозит, что всё уже позади и она снова всего лишь девушка, которая скоро, совсем скоро отпразднует своё совершеннолетие.
С сожалением убедившись, что малина кончается даже в Лиэне, Стелла решила вернуться к лошадям. Ещё с опушки она заметила, как Шарар вдруг навострил уши и с радостным визгом бросился вниз по склону.
— Шарар, назад! Вернись немедленно! — Спотыкаясь о камни, девушка побежала за собакой. Решив сократить дорогу, она перепрыгнула через поваленное дерево, но неудачно приземлилась, больно ударившись коленкой.
— Стелла, осторожнее! Шарар никуда не денется, а вот голова у тебя не железная, — раздался голос позади неё.
Принцесса потрогала ногу — кажется, ничего серьёзного, ссадина, не более, и нерешительно обернулась. Мериад сидел на поросшем редкой травой пригорке. У его ног лежал Шарар и пожирал бога преданными глазами. Вот вам и собачья верность!
— Рад снова тебя видеть. — Не понятно, шутит он или говорит серьезно. — Ну, что ты так на меня смотришь? В первый раз видишь? Надеюсь, ты не сильно ушиблась. Вижу, что нет. Тогда вставай и иди сюда.
Отряхнувшись, Стелла поднялась на ноги и осторожно сделала несколько шагов.
— Ближе, — приказал Мериад.
Её хватило ещё на один шаг.
— Да что с тобой, Стелла? Отвыкла или вдруг прониклась благоговейным страхом? Я, право, и не надеялся, думал, что твой дурной характер ничем из тебя не выбьешь. Что наказывай тебя, что не наказывай — все без толку. На других хотя бы страх действует, а ты не перестаешь дерзить даже под страхом смерти.
Принцесса отчаянно замотала головой.
— Что, нет? Ты всегда вела себя вызывающе, сколько я тебя помню. Вроде бы о чем-то просишь — а в голове и в помине нет смирения. Вот скажи мне, зачем ты постоянно действуешь всем на нервы, чего ты этим добиваешься? Встала там и стоишь столбом. Или с ногой хуже, чем я думаю?
— Я... я не ожидала Вас здесь увидеть, — выдавила из себя девушка.
— А где же? В Джисбарле? Сомневаюсь, что ты бы приехала туда добровольно.
— Я бы обязательно....
— Поздравляю, наконец-то! Впервые то, что ты говоришь, и то, что ты думаешь, совпадает, с одной маленькой оговоркой: приезжать ты не собиралась, а хотела послать кольцо с нарочным жрице. Что, самой было бы страшно приехать? Так же страшно, как тебе теперь? Так, на колени становится не надо — уже поздно, это нужно было сделать два года назад в храме Амандина. Приятно, конечно, что ты вдруг решила извиниться, но мне твои извинения уже не нужны. Стелла, ты не в загробном мире, у меня хорошее настроение, я не читаю тебе нотаций — с чего ты вдруг превратилась в сгусток страха? По-моему, мы достаточно долго, по человеческим меркам, разумеется, знакомы, чтобы не бояться со мной разговаривать.
— Просто все так неожиданно... Если бы я увидела Вас в Лиэрне — это одно, а здесь совсем — другое.
— И чем же оно другое?
Она промолчала.
— Мне больше нравится здесь: тишина, покой и полное отсутствие посторонних ушей. К тому же, так мы сэкономим моё время, которое, к твоему сведению, я не намерен тратить на пустое ожидание. А теперь пересиль свой страх, подойти и сядь рядом.
— Я не могу... я не имею права, — робко попыталась возразить Стелла. — Я всего лишь простая смертная и должна знать своё место.
— Иди и садись. Это не обсуждается. И не лукавь, изображая простую смертную девушку.
— Но ведь я и есть простая смертная.
— Да, конечно! Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому. Стелла, ну перестань, ты же знаешь, моей любимице можно многое. И если я прошу... Да, именно прошу, но это вовсе не значит, что мои слова можно игнорировать.
Он встал и протянул ей руку. Принцесса пугливо отпрянула.
— Стелла, я не кусаюсь! — рассмеялся Мериад. — И от меня вовсе не веет могильным холодом. Ты не превратишься в бесплотный дух, не застынешь соляным столбом, это вовсе не больно.
— Просто я ведь...
— Просто в тебе в очередной раз разыгрался дух противоречия. Ну, дай свою руку. Не бойся!
Она в нерешительности протянула руку и почувствовала, как его ладонь накрыла ее запястье. Руки у него были как у обычного существа из плоти и крови — теплые и физически осязаемые.
— Ну и как, не умерла?
Короткий миг — и тепло ладони исчезло.
— Садись! — Он указал ей на пригорок.
— Я не могу... — Это была ее последняя попытка протеста.
— Перестань паясничать действовать мне на нервы. Садись!
Она подчинилась и опустилась возле Шарара. Бог сел рядом; он был впервые так близко от нее, что не могло не вызывать очередного прилива паники, накрывшего ее, как океанская волна щуплую рыбачью лодку.
— А теперь от приветствий и формальной части перейдём к делу. Скажи, — улыбнулся Мериад, — ты ведь уже успела оценить его возможности?
— Возможности чего? — не поняла девушка.
— Перстня, конечно. С ним может справиться и ребёнок, будь он достаточно сообразительным.
Интересно, ребёнок — это она? По меркам местного законодательства и с высоты лет говорившего Стелла действительно дитя, но вот по тем поручениям, что ей дают...
— Ладно, перестань придираться к словам. — Он опять читает её мысли! А боги ещё смеют ругать людей за бестактность... Из-за него голова превратилась в проходной двор! — Давай его сюда.
Принцесса с радостью освободилась от своей ноши. Нет, шеи она не тянет, но разлучить с собственной головой может. Зачем же лишний раз рисковать?
Она с облегчением вздохнула, когда перстень занял законное место на пальце хозяина. Что ж, пора раскланиваться! Можно сказать, Лиэна за холмом, а она сидит здесь, как марионетка с верёвочками на руках и ногах.
— Как же мне тебя отблагодарить?
— Я даже не знаю... Я бескорыстно... — замялась Стелла.
— За бескорыстие нужно награждать вдвойне — в современном мире оно редко встречается. Раньше бы сказали, что оно на вес золота, но, боюсь, теперь золота гораздо больше, чем бескорыстных людей. Итак, чего ты хочешь? Может, замолвить за тебя пару слов перед Анжелиной? Цветы молодости быстро вянут...
— А разве возможно продлить молодость? — удивилась девушка.
— В мире мало невозможных вещей. Вижу, тебя заинтересовало моё предложение, но, пожалуй, я предложу тебе нечто большее, то, что целиком находится в моей власти. А ты любопытна! — Еще одна улыбка. — Ничего, поживешь немного в неведении. Лет сто тебя устроит, или удвоить срок твоих земных скитаний? Не бойся, в свои сто лет ты будешь просто обворожительна, такая же, как сейчас. Что же еще? Ах да, маленький подарок ко дню рождения. Думаю, ты его надолго запомнишь.
— Может, лучше обойтись вообще без подарков? — подумалось девушке. — Как он вообще вспомнил, какого числа я родилась?
— Я не только число помню, но и год. Разумеется, речь о твоем нынешнем существовании.
— А кем я была до этого? — Она ухватилась за возможность узнать что-то о своей прошлой жизни.
— Кем-то, — рассмеялся он.
— Мужчиной или женщиной? — не унималась Стелла.
— Да какая тебе разница?
— Просто интересно, — покраснела принцесса. — Вы обещали мне подарок, так почему бы в качестве подарка не рассказать мне о моей прошлой жизни?
— Потому что это скучно. Поверь мне, за редким исключением человеческая жизнь — такая тоска! Если честно, я знаю — у твоей души очень запутанная темная история. Как и ты сама, абсолютно не предсказуемая смертная. А теперь мой подарок.
Бог обнял её за плечи, откинул в сторону косу и приподнял её подбородок. Его глаза пристально смотрели в её глаза; они были тёмными и бездонными. В них не было ничего, но она чувствовала, как легко в них утонуть. Стелла задрожала и попыталась отстраниться.
— Стелла, тебе исполняется восемнадцать, а ты ведешь себя так, будто тебе четыре. — Он ласково погладил её по руке, полностью парализовав её волю. Говорят, так некоторые змеи гипнотизируют свою жертву.
Мериад слегка наклонил её голову набок, так, чтобы краешек подбородка слегка касался его плеча; онемевшая под его взглядом, жертва не сопротивлялась.
И тут она почувствовала, как его губы коснулись краешка её губ. Действие гипноза кончилось. Девушка покраснела и покрылась мелкой дрожью.
— Перестань, девочка! Разве ты этого не заслужила? — Он с еле заметной насмешливой улыбкой наблюдал за ней и гладил по волосам. — Это маленькая награда за смелость и неудобства, что тебе пришлось пережить.
— Мне не ничего от Вас не нужно, — пробормотала принцесса. — Право, не стоило...
— А если мне просто захотелось тебе поцеловать? Не в качестве награды, а просто так?
Словно ужаленная, Стелла вскочила на ноги и бросилась бежать.
— Осторожно, там камни! — донёсся до неё голос бога. — Остановись и выслушай меня!
Но она бежала, бежала к лошадям, чтобы уехать, а, вернее, сбежать.
— Да остановись ты! — Мериад возник перед ней и ухватил за руку. — Глупая, ты сломаешь себе шею!
Стелла осторожно подняла на него глаза. Эффект был обратным тому, которого она ожидала, — бог рассмеялся.
— Ну, и куда ты так спешишь?
— Если бы я знала, чем это закончиться, то предпочла бы умереть! — В ней мало-помалу закипал гнев против божественного произвола. Раз она стала совершеннолетней, то можно ее домогаться? Ярость пересилила страх, она с вызовом смотрела ему в глаза, готовая дать отпор.
— Стелла, ты все неправильно поняла, — покачал головой бог. — За этим поцелуем не таилось ничего из того, о чём ты подумала. Не спорю, я отношусь к тебе несколько иначе, чем к прочим своим подопечным, да уж что там — ты моя любимица. Но эта любимица порой себе слишком много позволяет. Это было, во-первых, а, во-вторых, учись, уходя, прощаться.
У неё покраснели уши. Она не знала, что ему ответить.
— Просто попрощайся, — пришёл ей на помощь Мериад. — И обязательно загляни в деревушку у устья Беридана. Там тебя будет ждать тот, кого ты так хочешь видеть.
Принцесса подошла к лошадям и в нерешительности обернулась. Перед глазами на мгновенье промелькнул загробный жеребец, унося прочь своего мрачного хозяина. Чуть позже, проезжая мимо гряды камней, которых коснулся копытами конь Мериада, девушка заметила на них следы от когтей.
Лайнес стрелой неслась по дороге, играя наперегонки с сердцем всадницы.
Вот и та самая деревня, о которой говорил Мериад.
Ещё издали Стелла заметила всадника. Подъехав ближе, принцесса узнала Маркуса.
— Маркус, это я! — отчаянно замахала руками девушка. — Я здесь!
— Стелла? — удивлённо переспросил он и обернулся. Убедившись, что это действительно она, принц ударил по бокам коня, оглашая воздух радостными криками: — Стелла, как я рад тебя видеть!
Они обнялись и долго не могли произнести ничего членораздельного. Первой дар речи обрела принцесса.
— А у меня для тебя новость, — загадочно улыбаясь, сказала она.
— Какая? Великая Никара, как же ты изменилась!
— В какую сторону?
— В лучшую, разумеется! Так что за новость?
— Вот. — Она с гордостью продемонстрировала серебряное кольцо. — Нравится?
— Только не говори, что обручилась, — пошутил принц.
— Ну, до этого не дошло. Это просто подарок, но зато какой! Представляешь, он защитил меня от Вильэнары...
Разговаривая, они подъехали к постоялому двору. Говорили о многом. Те месяцы, в течение которых принцесса отважно боролась за то, что ей не принадлежало, Маркус провел в Стране гор. Он застал отца в добром здравии, правда, немного постаревшим. Джосия, по его словам, тоже мало изменилась — да и что там могло измениться, если люди по-прежнему пасли табуны и поклонялись Никаре?
Был вечер восемнадцатого июля 2277 года эры Новых земель, а уже двадцать пятого июля Стелла готовилась принимать гостей.
Она встала, заранее предвкушая удовольствие от потока поздравлений.
— Ну что, с совершеннолетием тебя! — хихикнув, улыбнулась девушка своему отражению.
Пройдя в гардеробную, принцесса задумалась перед стройными рядами платьев. Сделав выбор, она позвонила. Вошла служанка с кувшином и полотенцем. Умывшись, Стелла приступила к трудному процессу одевания. Дым кружев окутал шею, грудь, руки. Да, в этом платье не стыдно выйти к гостям. Теперь туфли. На них ушло ещё минут десять — совсем немного для модницы.
Пока её причёсывала служанка, принцесса подбирала к платью драгоценности. Шкатулки с брошками, подвесками, ожерельями были безжалостно разворочены придирчивой хозяйкой. В конце концов, девушка остановила выбор на гарнитуре с грушевидными жемчужинами.
Стелла отпустила служанку и довольно осмотрела себя. Из зеркала на неё глядела молодая красавица с мягкими, отливавшими медью волосами, собранными в полукольцо дорогим гребнем с инкрустацией. Она себе нравилась, значит, понравится и другим.
Оставался последний штрих — духи. Принцесса окружила себя волшебным флёром из шестиугольного флакончика с пробкой в виде звезды. Это был её любимый аромат, а раз любимый, то дорогой. Духи были одной из её слабостей, но Стелла умела держать себя в узде, позволяя приобретать не больше трёх флакончиков в год. Но была ведь ещё сестра и придворные, которые желали, чтобы за них замолвили словечко. Время от времени она принимала от них подарки. Разумеется, без всяких обязательств.
Было ещё рано для торжественных поздравлений, поэтому принцесса смело шла по коридорам дворца к спальне сестры. Сейчас она войдёт к ней и расцелует в обе щеки. Но, похоже, сестра встала раньше неё: из Кедровой гостиной доносились голоса. Стелла прильнула к дверям и услышала, как Старла рассказывает кому-то о положении дел в стране. Политика в такое время суток?
— Даже в день моего рождения портит утро разговорами с этими индюками! — обиженно прошептала Стелла и распахнула дверь. 'Индюков' за ней не оказалось.
Старла, в свободном утреннем туалете, сидела возле наборного столика. Стелла улыбнулась, мысленно подметив, что сегодня сестра выглядит лучше, чем обычно.
— Доброе утро! — Принцесса поцеловала ее в щёку. — С самого утра говоришь о делах, а про мой день рождения, наверное, успела забыть.
— Стелла, как я могла! Я хотела зайти к тебе позже — кто же мог подумать, что ты встанешь до полудня?
— А ведь нужно было подумать. Стелла большая непоседа, — с усмешкой заметил собеседник королевы. — В этом отношении она проявила себя не с лучшей стороны.
— Да ладно тебе, дядюшка! Я вела себя не так уж плохо. — Стелла обернулась к Наваэлю. Краем глаза она заметила, как дядя спрятал от нее какую-то вещь.
— С добрым утром, племянница.
— И Вас также, дядюшка. Когда Вы успели приехать?
— Вчера поздно вечером. Ты опять начала 'выкать'?
— Уже перестала. Признаться, я и не надеялась, что ты приедешь.
— Но я же обещал. А если я обещаю, то я это делаю.
Что же там, на столе? Наверное, подарок. Но зачем же так долго испытывать ее терпение?
— Вижу, тебе не терпится получить подарки! — рассмеялся Наваэль. — Подожди ещё немного — и твоё терпение будет вознаграждено.
Стелла присела на диван и вопросительно посмотрела на сестру. Старла улыбнулась.
