"Ну давай же, зажигайся!" — молил Квентин. Первая шеренга из пяти воинов приблизилась к нему. Туманные лезвия, кажущиеся продолжением рук зилотов, сверкнули над головой Принца. Самое страшное было то, что он не мог сдвинуться с места, парализованный пульсациями, исходящими от оружия этих воинов. Он так и замер в скрюченной позе у основания светящейся ромбовидной колонны. Неведомые поля заставляли съеживаться желудок, а сердце биться с перебоями. Разум человека все больше погружался в пучину хаоса и страха, полностью лишая жертву способности к сопротивлению или бегству. Квентин попытался подняться на непослушные ноги, но не смог и рухнул на землю перед этими великанами.
Один из зилотов подошел к принцу. "Что у него за темной маской? Человек это или машина?" — успел подумать Квентин, когда смерть в образе изогнутого лезвия нависла над ним. В последнюю минуту он успел заметить, что ожил центральный пилон Эльфа. В пилоне разгорелось светло-зеленое сияние. "Мы сделали это!" — подумал Квентин, крепко зажмурив глаза и приготовившись к неизбежному.
Зилот внезапно остановился. Мерцание зеленого пилона внесло волну диссонанса в пульсации полей зилотов, и все они, будто повинуясь молчаливому приказу, сделали пару шагов и остановились. Судорога отпустила, и Квентин открыл глаза. Воины Эльфиды неподвижно замерли по всему залу. Зеленый пилон светился в полную силу, и центральная круговая стена возле него со скрежетом пошла вниз. Вначале отдельные лучики света пробились сверху, но по мере того, как круговой барьер уходил вниз, свечение внутри него становилось все более насыщенным, и вскоре уже все подземелье было залито ярким белым светом.
Снова раздалось шипение воздуха — открылся диафрагменный люк.
"Мы спасены! — шептал Квентин. — Мы спасены".
В лучах света обрисовался темный силуэт человека. Человек стоял в круге за опускающейся стеной. Яркие лучи короной обрамляли его фигуру, но лицо, обращенное против света, оставалось невидимым. Зилоты, утратив интерес к землянам, выстроились в две шеренги возле сияющего круга, образовав своеобразный коридор. Стена полностью опустилась и скрылась в полу.
Человек еще секунду постоял на месте, а затем шагнул за пределы освещенного круга. Зилоты застыли на вытяжку в почетном карауле. Никто не произносил ни звука, но Квентин отчетливо ощущал напряженный ритм пульсаций, которыми обменивались пришельцы. Ритмы, исходящие от пилонов, смешивались с ритмами зилотов, те в свою очередь накладывались на пульсации полей человека в круге — и все это сливалось в многоголосую, но неслышимую обычными людьми симфонию пси-полей. Квентину, научившемуся слышать и различать мысли грибов, удалось уловить определенный смысл в вибрациях этих ментальных полей. Воины Эльфиды радостно приветствовали появление Храмовника. Пришелец шел между рядами воинов, направляясь прямиком к Квентину. Все Посвященные, повинуясь неосознанному призыву, сгрудились вокруг Принца.
— Рад приветствовать вас, братья! — громко произнес незнакомец, обращаясь к Посвященным. Его лицо по-прежнему скрывалось в тени, но было видно, что одет он в длинную белую тунику, опоясанную поясом. И как только Храмовник произнес слова приветствия, Квентина охватило чувство, что он знает этого человека.
— Наше братство свято. В минуты опасности мы всегда приходим на помощь друг другу. Союз наш, заключенный в древности, нерушим. И я рад, что здесь снова собрались все вы — потомки и хранители древнейших домов Земли.
— Джордан?! — воскликнул Квентин.
Незнакомец обернулся к нему. Его лицо осветилось зеленым светом пилона. Это действительно был Джордан! Беглый монах, скиталец, скрывавшийся в их замке.
— Рад видеть тебя в добром здравии, Квентин! — Джордан подошел ближе. — Вот мы и свиделись снова! — он крепко обнял принца.
— Как тебе удалось спастись? — спросил потрясенный Квентин. — И где ты был все это время?
— Как ты помнишь, после долгих поисков мне удалось найти код к телепорту. Я перенесся на орбитальную космическую станцию Эльфиды, в дом Небесного Огня.
— Кто вы? — тихо спросила Лора.
— Я храмовник Эльфиды. На земле меня еще называют эльфом.
— Эльфиды! — воскликнул преподобный Патрик. — Наши союзники в древних сражениях против ужасных тварей Зорга!
— Да, в старину мы вместе боролись против зоргов, оккупировавших половину галактики. К сожалению, нам в той войне не удалось отстоять Землю, и она на столетия погрузилась во мрак. Но и Зорг в той форме, в какой он существовал раньше, не смог захватить вашу планету. Зоргу пришлось трансформироваться, и его господство вылилось в диктатуру Конаха.
— Похоже, что Конаху удалось вывести натуральных зоргов. И они множатся, как и их виды, — сообщил Альдор.
— И ты здесь, Альдор, — Джордан внимательно посмотрел на наместника. — Выходит, ты понял, кому служил долгие годы.
— Конах подготовил армию зоргов. Он хочет уничтожить Террану и заселить всю землю зоргами.
— Да, Земле вновь угрожает опасность. И Посвященные в соответствии с древним предсказанием вновь собрались здесь, чтобы призвать на помощь своих звездных собратьев.
— Нам нужна вся мощь Небесного Огня, чтобы дать отпор армиям Конаха, готовым вторгнуться в Террану, — сказал Патрик.
— Что ж, братья и друзья мои, эльфийский огонь и все силы Эльфиды, которыми я располагаю, в вашем распоряжении. Мы должны преподать хороший урок Конаху и не допустить возрождение Зорга.
— Что нам надо делать? — спросил Фарт.
— Сейчас мы должны перенестись в дом Небесного Огня, на орбитальную станцию Эльфиды, которая вот уже несколько столетий охраняет Террану. Именно там находится мощный излучатель пси-поля — источник Небесного Огня, как называют это оружие на Земле, — сказал Джордан.
— А что, мы все должны будем отправиться на небо? — спросил Огюст. По его голосу было понятно, что приключений для него уже более чем достаточно.
Джордан не успел ответить. Мелькнула ослепительная вспышка. Раздался взрыв. Двое зилотов, стоявших в почетном карауле, рухнули с металлическим лязгом, как подкошенные. Зилоты приняли удар на себя, и это спасло Посвященных.
— Скорее в круг! — крикнул Джордан.
Второй огненный шар с шумом прорезал воздух и сбил еще трех воинов.
— Всем Посвященным в круг! Если хоть один пилон будет разрушен, Звездные Врата закроются!
Огненные болиды летели один за другим. Сраженные зилоты то тут, то там падали на землю.
— Вперед, приверженцы Эльфиды! В бой! — отдавал приказы Джордан.
Зилоты, вращая смертоносными лезвиями, ринулись в атаку. Огонь велся из диафрагменного входа. Узкое отверстие диафрагмы не позволяло воинам Эльфиды сохранить боевой порядок. Они шли на огненные шары по одному и гибли, не успевая ничего сделать. Через пару минут у входа уже образовалась груда исковерканных тел с вывороченными внутренностями.
— Бей их! Круши тварей! — в запале кричал Друум.
Двое жрецов, Янис и Сол только успевали поворачивать зеркало треножника и скороговоркой произносить магические формулы. Друум долго ждал этого момента. Пришло время отплатить за все унижения. Когда заклинание над проломом исчезло, воины Священного престола прорвались в лабиринт и нашли дорогу по следам Посвященных.
Зилоты Эльфиды не знали страха. Они отважно бросались грудью на шаровые молнии, но гибли не в силах достичь противника. Груда мертвых тел у входа стремительно увеличивалась, преграждая путь огненным шарам.
— Я разберусь с ними. У меня свои счеты с этими недоумками, — решительно заявил Альдор.
— Назад! — закричал Джордан. — Звездные Врата закрываются!
— Идите, и ни о чем не беспокойтесь, — спокойно произнес Альдор. Он достал из кармана небольшую палочку с синим кристаллом на конце.
— Воины Эльфиды, вы меня слышите? — громко спросил он.
— Да, — раздалось в ответ низкое гудение.
— По моей команде вы откроете проход, чтобы я мог выстрелить. Понятно?
— Да, господин Маг.
— Приготовились! На счет три резко открываете проход! — Альдор выставил перед собой волшебную палочку. — Раз... Два... "Только бы не промахнуться", — думал он. — Три!
Воины Эльфиды резко отклонились в стороны. Альдор выстрелил. С острого конца кристалла сорвался шар ослепительной синевы и понесся к люку.
— Есть! — обрадовано вскричал Маг. Выстрел пришелся точно в цель. Боевой треножник Священного престола разлетелся фонтаном ослепительных искр. Жрецов Яниса и Сола разорвало на куски. Гилберта, последнего воина из команды Друума, с силой швырнуло о каменную стену, размозжив ему голову. Кусок железной треноги ударил по голове Друума, и он потерял сознание.
— Покончите с ними, зилоты Эльфиды, — негромко произнес Альдор.
И сверкающие воины двинулись в открытый проход.
Друум открыл глаза. Голова кружилась. Все тело болело и ныло. Он понял, нужно убираться отсюда пока еще жив.
С трудом он приподнял голову и попытался подняться с земли.
— Не спеши, — раздался такой низкий голос, что Друум содрогнулся всем телом. Он повернул голову и увидел над собой длинное изогнутое лезвие. Лезвие слабо светилось, словно было соткано из нитей густого тумана.
"Это конец", — подумал кавалер.
— Ты не ошибся, — приверженец Эльфиды услышал его мысли.
Лезвие взметнулось вверх и резко опустилось. Друум ничего не почувствовал. Смерть оказалась для него неожиданно легкой.
* * *
В круге яркого белого света, ранее скрытая каменным барьером, переливалась жемчужина Звездных Ворот. Перламутровая сфера высотой в два человеческих роста отливала всеми цветами радуги.
— Нам сюда, — сказал Джордан. — Это Звездные Врата, ведущие в обитель Небесного Огня.
— Я, конечно, очень извиняюсь, но вы так и не ответили, — в некоторых вопросах Огюст был настойчивее, чем можно было от него ожидать.
— Мы все должны лететь на небеса?
— Дорогой Огюст, — улыбнулся Джордан. — Вы все мои братья, и я рад пригласить вас к себе, в мой звездный дом. Вы увидите Землю из космоса. Увидите, как она прекрасна. Как прекрасен весь этот большой мир!
— Знаете, мы, карлики, боимся высоты. Мои предки только в силу необходимости вышли из горных подземелий в этот мир, чтобы хранить драгоценный камень, принадлежащий нашему дому. Мне даже к жизни на поверхности привыкнуть трудно, не говоря уже о небе. Боюсь вас разочаровать, но я не полечу. Я сделал все, что было завещано предками. Но никто не говорил, что я должен принимать еще такую муку — подниматься в небо.
— Мой добрый Огюст, я понимаю ваши опасения и не могу принудить к чему-либо. Поступайте, как знаете. Но учтите, очень скоро на земле Терраны начнется жестокая битва. В доме Небесного Огня вы были бы в безопасности.
— О, на земле я не боюсь ничего. Всегда найдется укромная щелка, в которую можно проскользнуть и укрыться от опасности, а вот на небе спрятаться негде!
— Вы правы, мой друг, поступайте, как находите нужным. Но будьте предельно осторожны, берегите себя и камень.
— Вы знаете, уважаемый, мне тоже как-то сподручней в море, — откашлялся Фарт. — Ведь если завтра война, то лучше навигатора, чем я, не найти во всем королевстве. Пойду запишусь в королевский военный флот, там я буду гораздо полезнее.
Фарт отступил в сторону.
— А на кого я покину мою паству? Кто даст несчастным утешение в пору невзгод и лишений? Кто утвердит их в надежде на заступничество и помощь Небесного Огня и поможет обрести уверенность в победе? Кто, если не я? — с пафосом воскликнул преподобный Патрик. — Нет, я не оставлю мой народ!
— Я уже человек немолодой, — сказал Альдор. — Для меня эти рискованные путешествия противопоказаны. Я всегда мечтал только об одном — о спокойной старости. И не моя в том вина, что никак не удастся осуществить эту мечту. Кто знает, как сложится в дальнейшем? Напор армий престола может оказаться столь силен, что защитники города не справятся без магического оружия. И тогда мне, старику, придется занять место в рядах воинов. В общем, я остаюсь.
— Но кто-то из вас должен полететь. Я один не смогу управлять Небесным Огнем, — сказал Джордан.
— Лети ты, Квентин, — Лора подняла на принца печальные глаза. — Лети... Это твоя судьба, твой выбор, и ты должен его исполнить.
— Полетим вместе, Лора, — прохладная ладошка Лоры утонула в больших руках Квентина.
— Нет, Квентин, нет. То, что определено судьбой, не изменить никому... Я должна вернуться и похоронить деда, — долго сдерживаемые слезы хлынули из ее глаз. — Я буду ждать тебя, Квентин. Очень сильно ждать... — и она уткнулась лицом ему в грудь, чтобы никто не видел ее слез.
— Лора, я не полечу без тебя...
— Полетишь, Квентин. Ты должен все довести до конца... Только возвращайся, пожалуйста, скорее. Я буду очень ждать тебя... Ждать всю жизнь... — она резко отпрянула от него и, закрыв лицо руками, шагнула в полумрак большого зала.
— У нас нет времени, Квентин, — обнял принца Джордан. — Нам пора.
— Лора! Я вернусь, Лора! Береги себя! Я люблю тебя, Лора!
— Я тоже люблю тебя, Квентин, — Лора улыбнулась, но слезы, не подвластные ей, продолжали бежать по щекам, оставляя на них две блестящие дорожки. — Возвращайся скорей!
Джордан обвел всех взглядом. Уцелевшие зилоты выстроились в ряд.
— Братья мои, воины Эльфиды! Враг надвигается на город. Будьте готовы вместе с людьми встать на защиту их мира, как и было завещано нашими прародителями. Как только начнется штурм, покиньте свое тайное убежище и вступите в бой. Уничтожьте возродившихся зоргов! Пусть ваша отвага и смелость будет достойна высокого звания сыновей Эльфиды! Ен Таро Адун, братья!
— Фор Адун! — единым вздохом отозвались шеренги зилотов.
— А вы, братья мои, Посвященные, избранные из лучших домов Земли! Будьте верны древним клятвам и нашему братскому союзу! Поднимайте народ, сообщите королю — пусть собирает армию. Прошло время колебаний, интриг и компромиссов. Пробил час истины. Пусть все люди королевства поднимаются на борьбу с Конахом и ужасными порождениями Зорга. Знайте — времени почти не осталось!
Все молчали, внимая словам Храмовника. Джордан закончил и широко улыбнулся:
— Не печальтесь, друзья мои, мы победим! И Квентин скоро вернется на Землю с победой.
