— Так, — согласился Боундук.
— А Суорд — он за нас, за народ, за справедливость! Он теперь Первым Министром стал, значит, жизнь другая настанет, лучшая! Зарабатывать начнем нормально, бандитов всяких к ногтю прижмут, и учиться сможет всякий, кто захочет, а не тот, у кого деньги есть или родственники!
— Больно ладно брешешь, — скептично хмыкнул кто-то. — С чего ты вдруг решил, что так будет?
— С того, что я сам — член Союза Борьбы! — внушительно сказал Беглец. — Мой командир лично Суорда хорошо знает. Наш он человек, свой! Не скурвится! Вот увидишь, придет ко всем нам новая жизнь! А буржуи здешние вот что задумали! Не хотят они этих перемен. Боятся, видать, что не даст им Суорд нас, как раньше, грабить! Вот и объявили они себя повстанцами и людей к себе потащили — мол, мы только против повелителя! Может, и против, только воюют они не за народ, а чисто за себя, вернее, за свои денежки!
— Так ты чё, воевать с ними решил?! — недовольно бросил Штоф. — Еще один великий воин выискался!
— Зачем воевать?! — с хитрецой ухмыльнулся Беглец. — Столица сейчас, почитай, пустая, ни властей, ни войск в ней нет. Вот мы и объявим в ней власть Императора!
— Чушь! — заявил Боундук. — Ну займешь ты, допустим, администрацию. Да кто тебя слушать станет?!
— Меня — нет, — согласился Беглец, а вот кое-кого — очень даже да! Штоф, где тут у вас политических держат?
— Как где? — Штоф пожал плечами. — Это все знают. В центральной тюряге Пеннинг-Хо.
— Правильно, — кивнул Беглец. — И вот тут, — он высоко поднял наладонник, — уже битый час настоящий крик стоит. Людей призывают придти к этой тюрьме, чтобы не дать вывезти узников и не позволить их расстрелять перед приходом повстанцев. А там, небось, важные люди сидят. Их точно послушают. А мы при них станем кем-то вроде Гвардии!
— Простые ремонтники?! — не поверил кто-то.
— А что здесь такого?! — Беглец хорошо усвоил уроки земной истории, в которых ему помог на "Одиссее" разобраться Олег. — Нам всем сейчас случай выпал, какой раз в жизни бывает! Выиграем — будем в славе и почете! Проиграем — а что нам терять?!
Вот теперь народ зашумел. Дошло до всех: совсем тупых среди унтер-офицеров Космофлота не водилось.
— Все это здорово, — попытался трезво оценить идею Боундук. — А как мы тюрягу брать будем? Вернее — чем?
— Как чем?! У нас четыре танка есть исправных! И пульты к ним. На танках и поедем, а на месте пару грузовиков реквизируем.
— Так боеприпасов к танкам нет!
— К иглометам немного найдется, правда, Игрочила? А то, что мало, — не беда! Есть у меня одна задумка, секретная! Беремся, парни?!
Гул восторженных голосов был ему ответом.
Главенство Беглеца приняли все. Даже двое младших офицеров. Им Беглец поручил наведение порядка в городе.
— Ставьте на тарахтелки по крупняку и берите с собой по пятерке парней посмелее и порешительнее! В центр и на окраины, к крупным универсамам, не лезьте, все равно там вы ничего не сделаете. Но по рабочим районам прокатитесь! На машины — Императорские флажки и "Военный патруль"! Бандитизм и мародерство пресекать! Встретите рабочие дружины или местную самооборону — подчиняйте себе и присоединяйте их к патрулированию! Поэтому и оружия, и коммов берите с запасом! Понятно?!
— Так точно! — ответили младшие офицеры, обрадованные, что кто-то взял на себя ответственность, и приступили к выполнению приказа.
В это время из ангаров с помощью пультов дистанционного управления выкатили танки. Заправили курсовые иглометы боеприпасами, взятыми из оружейки, — как раз хватило по паре кассет на ствол.
Машины, облепленные вооруженными солдатами, изображавшими десант, медленно выползли за ворота. Беглец, шагавший впереди всех, поднял руку.
— Смотрите, — сказал он. — Только не пугайтесь!
Он начал что-то колдовать с небольшим прибором, который держал в руке. Шагах в двадцати впереди вдруг заклубилась, начала закручиваться в смерчи пыль, и из этих вихрей соткалась исполинская фигура раза в четыре выше человеческого роста, состоявшая словно из тысяч отдельных мелких деталей.
Тело гиганта покрывала пластинчатая броня черно-оранжевого цвета. Мощные руки заканчивались двузубыми стволами космических бластеров. Между непропорционально широкими плечами выросла круглая голова в шлеме-саладе с чертами, карикатурно похожими на человеческие. Вспыхнули недобрым темно-красным огнем глаза.
— Робот-трансформер! — с благоговением выдохнул Игрочила.
— Это не просто трансформер, а боевой робот М-класса, — авторитетно разъяснил Беглец. — "М" — значит, малый. Ну что, двинулись?!
Гигант удивительно бесшумно для его размеров развернулся и мерно зашагал вперед. За ним не спеша поползли танки, заполнив пустынный проезд шорохом роликовых гусениц.
Все это выглядело внушительно и грозно, пока гигантский робот не наткнулся головой и плечами на провод, пересекающий переулок. Многие втянули головы в плечи, ожидая треска рвущихся проводов и снопы электрических искр. Однако исполин, столкнувшись с преградой, вдруг заколебался, поплыл и... рассыпался на части.
— У-у-у! — послышался всеобщий разочарованный вопль.
— А вы что хотели?! Это же не настоящий робот, а фантом. А фантомы твердых предметов не любят, — спокойно сообщил Беглец.
Он спрыгнул на землю с лобовой брони переднего танка, где устроился, придерживаясь за ствол орудия, и начал снова возиться со своим прибором, восстанавливая робота.
— Вот увидите, больше с ним таких проблем не возникнет. Он теперь ученый.
И верно. К искреннему удивлению солдат, робот вел себя словно разумный. Заметив впереди висящие поперек улицы провода, он нагибался, чтобы не зацепиться, и даже, казалось, кое-где приподнимал их рукой. Впечатление от этого, конечно, было фантастическим. Гигантский человекоподобный робот казался живым!
А уж как реагировали на него прохожие и проезжие! Люди с криками разбегались в стороны. Редкие автомобили разворачивались в визге тормозов и панически удирали прочь или испуганно жались к тротуарам. Робот буквально расчищал им дорогу, и это было хорошо, так как позволяло не терять зря времени. До центральной городской тюрьмы Пеннинг-Хо они добрались менее чем за полчаса.
Под монументальными стенами шумела и волновалась толпа человек этак с тысячу. Проезд был перекрыт самосвалом, груженным щебнем. Но к активным действиям никто не приступал. Бетонные блоки преграждали прямой путь к воротам, а строчка выбоин в дорожном покрытии четко показывала черту, за которую не стоило переходить. Настоящих же буйных, способных увлечь людей за собой на штурм, в толпе пока что не находилось.
Появление новых участников вызвало изрядный переполох. Одни кричали "Ура!", другие в панике разбегались. А вот на стенах все сразу поняли правильно, открыв пальбу.
Робот, получив несколько дюжин попаданий, рассыпался и исчез в клубах пыли. Но по обнаружившим себя огневым точкам успешно отстрелялись танковые иглометы. Игрочила, дорвавшись до пульта управления настоящей боевой техникой, показал высокий класс.
— Тарань ворота! — приказал Беглец оператору единственного из всей четверки танка, оснащенного массивным бульдозерным ножом.
Тот понятливо кивнул. Танк взревел и начал набирать скорость. Десант посыпался с машины, занимая позиции. Толпа зрителей резко подалась в стороны, а кто-то догадливый и не растерявшийся завел и отогнал на обочину самосвал, открывая путь боевой машине.
Танк, не обращая внимания на редкую и непродолжительную стрельбу со стен и сторожевых вышек (Игрочила и здесь не подкачал, очень точно и рационально израсходовав остатки боезапаса), легко раздвинул бетонные блоки и всей своей многотонной массой с разгона ударил в ворота, помяв их и сорвав с креплений. За ним, не теряя времени, в открытую брешь ломанулись оставшиеся три танка и побежали солдаты во главе с Беглецом.
Быстрая и стремительная атака сыграла свою роль. Они успели.
В углу тюремного двора сидели, держа руки за головой, сотни полторы заключенных, окруженных охраной. Судя по всему, она так и не получила приказ расстреливать узников.
Внутренние ворота тюрьмы пали так же легко, как и внешние. Увидев врывающийся внутрь танк, разворачивающий башню в их сторону, тюремщики смешались. Только один из них вскинул игломет, намереваясь то ли защищаться, то ли стрелять в заключенных. Но получив прикладом от своего же соседа, вместе со всеми покорно поднял руки.
Приказав командирам отделений разоружать охранников и сгребать их в одну кучу, а также не пускать пока никого снаружи, Беглец занялся узниками, собранными во дворе. Они по-прежнему сидели на месте, похоже, не до конца понимая, какие перемены произошли в их судьбе.
— Здесь все политические?! — спросил Беглец, стараясь, чтобы его голос звучал повнушительнее.
— Да, — ответили ему вразнобой несколько голосов.
— Кто из вас старший?!
После непродолжительных переглядываний на ноги тяжело, но с достоинством поднялся, опираясь на плечи соседей, немолодой мужчина, одетый в гражданский костюм, когда-то дорогой и стильный, а сейчас измятый и перепачканный.
— Наверное, я, — сказал он. — Полномочный советник Згиэр, глава промышленного департамента планетной администрации.
— Из Згира?
— Да...
Беглец не на шутку обрадовался. Именно этих людей называл ему Реэрн на Филлине. Не буржуи, а... как это... патриархальный клан-корпорация, явные невраги и возможные попутчики, а то и союзники.
— Вот вы-то мне и нужны! — воскликнул он. — Здесь, рядом с вами, есть люди, на которых вы могли бы положиться?!
— Очевидно, да, — Згиэр оглянулся по сторонам. — Но кто вы?!
— Унтер-офицер второго разряда Мэорг, — отрекомендовался Беглец. — Член Союза Борьбы, уполномоченный законным Императорским правительством!
— Э-э-э... Понятно, — немного растерянно произнес Згиэр, но тут же поправился. — Унтер-офицер, что происходит в городе?! Я так понимаю, вы нас освободили? Кто вас послал?!
— Никто нас не посылал, сами пришли, — ответил Беглец. — Повелитель и его клика сбежали. Власти в городе никакой нет. Надо брать ее, пока не схватил кто-то другой!
— Да, вы правы, — Згиэр оглядел ошеломленно слушавших их диалог заключенных, что-то прикидывая, потом снова повернулся к Беглецу. — Я сейчас займусь подбором людей, а вы пока распорядитесь насчет транспорта, у вас хорошо получается...
Взятие власти оказалось само по себе делом не сложным. Здание планетной администрации встретило их почти полной пустотой, а еще не успевшие разбежаться охранники сами были несказанно рады приходу хоть каких-то новых хозяев взамен драпанувших старых.
Однако дальше началась какая-то магия. Згиэр включил оставленный в кабинете управителя компьютер, ввел пароль, пододвинул к себе поближе аппарат связи с гербом Империи на передней панели, и из этого, как по волшебству, словно сами собой стали возникать люди, которые приводили других людей и начинали брать на себя решение различных задач.
Уже через несколько часов здание администрации заполнилось жизнью. А вместе с ним начала оживать, пробуждаться от кошмаров безвластия столица. На улицы вышли полицейские в полушаровидных шлемах. Открылись магазинчики и даже крупные торговые центры. По дорогам побежали автомобили, опасливо объезжая выстроенную перед зданием администрации четверку танков, возле которых уютно задымила полевая кухня.
Беглец наблюдал за этим процессом, буквально разинув рот, и старался принимать в нем посильное участие. На его глазах совершалось чудо — из ничего рождался зародыш настоящего государства как организованной и управляющей силы.
— Мэорг, у меня есть для вас важное дело, — окликнул его Згиэр. — К столице приближаются передовые отряды повстанцев. Значимой военной силы у нас с вами по-прежнему нет, да я и не хочу столкновения. Думал поехать к ним сам, но пока не могу никуда отлучиться. Поэтому посылаю вас. Надеюсь, вам будет проще, вы сможете поговорить с ними на одном языке.
— Так точно! Я их встречу! — откликнулся Беглец.
За всеми заботами он не забывал о своей основной миссии и был неподдельно рад, что сможет наконец приступить к ее исполнению.
Однако Згиэр недовольно склонил голову набок.
— Вы решаете серьезные задачи, и ваш нижний чин им категорически не соответствует, — произнес он. — Как временно исполняющий обязанности управителя планеты я имею право произвести вас в офицеры...
"Нашивки вместо шнурков?! Мне?!" — чуть не вырвалось у Беглеца, но он все-таки сдержался.
На Земле, в родной стране Константина, унтеры царской армии порой командовали дивизиями, а затем становились генералами и даже маршалами, как тот усатый, кажется, Будеонн. Но там старый мир был действительно разрушен до основания. Им же здесь и сейчас надо будет постепенно преобразовать его в новый, поэтому офицерские нашивки могут стать для него совсем не лишними.
— ...Правда, звание выше младшего-два я вам дать не могу, — продолжал тем временем Згиэр. — Да и не потянете вы пока больше, честно сказать...
— Так точно, — согласился Беглец. — Знаний не хватает.
— Очень хорошо, что вы это понимаете. Я выпишу вам полевой патент. Потом, чтобы его подтвердить, вам надо будет пройти учебный курс и сдать экзамены. Но это потом, а мне надо как-то подкрепить вас сейчас... М-м-м... Как вы смотрите на то чтобы войти в нашу дружную семью?
— Простите, — на этот раз Беглец не понял, куда он клонит.
— В нашем клане некогда было принято приглашать в наши ряды талантливых... м-м-м... людей из народа. Думаю, старые традиции следует возродить. Вы поменяете имя, станете младшим офицером второго ранга Згэором или Згэоргом, как вам больше понравится. Поверьте, здесь, на Тэкэрэо, это весьма серьезно.
Наверное, еще вчера Беглец, не задумываясь, отверг бы это предложение. Стать из унтер-офицера "благородием" — это еще куда ни шло, но добровольно записываться в буржуи... ну, в члены клана-корпорации?! Однако несколько часов наблюдения за процессом создания государства и управления им изменили его мнение. За один только шанс научиться самому это делать он был готов отдать многое. Поменять имя?! Легко!
— Но на встречу с повстанцами я поеду в своем старом виде, — сказал он. — И времени нет, наверное, все оформлять. Да и кажется мне, так будет лучше.
— Да, возможно, вы правы, — медленно кивнул Згиэр. — Тогда действуйте!
— А вы тут как? — вдруг неожиданно для самого себя выдал Беглец. — Если мы с вами теперь вроде как родственники, прошу вас, отдохните немного! Не из санатория же вышли, загоните так себя!
— Спасибо, я все понимаю, — слабо улыбнулся Згиэр. — Но пока не могу. Вот прибудет в столицу один мой старый товарищ, сдам ему на время дела и отдохну. А так работа не ждет. Спешите и вы!
Естественно, Беглец волновался. А вдруг повстанцы, заметив блок-пост и танк возле него, возьмут, да и начнут стрельбу, не обращая внимания на вывешенные флаги — Императорский и планеты Тэкэрэо?!
Однако повстанцы уже, похоже, знали о том, что произошло в столице. Разномастная колонна из военных и гражданских машин остановилась. Из переднего бронетранспортера вылезли несколько человек и не спеша отправились к блок-посту. Впереди всех шествовал могучий мужик, уже в возрасте, в потрепанной камуфляжной куртке с нашивками старшины Звездной Гвардии. Остальные были ему под стать.
