Сторожевик получил сигнал тревоги, но чтобы вернуться, ему требовалось ещё три часа. А задержать неизвестного врага теперь было некому. Стоило рейдеру восстановить минимальный запас энергии — поминай, как звали... Из корабля робко выскользнул тяговый луч — пытался зацепить какой-нибудь обломок астероида, чтобы преобразовать его массу в так необходимую энергию. Неудачно. Ещё слишком далеко.
Соррэ, взявший на себя командование двумя тройками курсантов, в бессильной злобе кусал губы. Красная точка рейдера на тактическом виоке превратилась в оранжевую, но файлоры не видели способа подобраться к врагу на расстояние выстрела из оружия боекостюма. До корабля было очень далеко, и лазеры оборонительной системы оставались смертельно опасными для пехоты. В режиме невидимости такой путь не проделать — самим не хватит энергии, и никакая космическая пыль не восполнит расход. Мозги файлоров и дюжина МК, объединённых в сеть, судорожно искали выход. У них оставалось от силы полчаса, чтобы лишить рейдер хода. Или расписаться в собственной беспомощности.
А ещё Соррэ не знал, что случилось с группой Йенс — её позиция была на уничтоженном астероиде. Нейронная связь на таком расстоянии не действовала, а воспользоваться обычной — всё равно, что сообщить противнику свои точные координаты.
Пока большая часть курсантов безуспешно билась над планами по осуществлению невозможного, сканирующая система второй тройки внимательно следила за происходящими вокруг корабля событиями. Как только нейронный импульс известил девушек, что агрессор лишился энергии, старшая сестра скомандовала:
-"МК, вывести на виоки траектории движения обломков, укрываясь за которыми, звено в полном составе могло бы максимально приблизиться к кораблю!"
Синка хорошо помнила: боевая задача должна формулироваться исчерпывающе и недвусмысленно. На эту тему она знала множество анекдотов. "Хочу стать белым, чтобы вокруг было много воды и женщин", — просил джинна негр, умирая от жажды в пустыне. И тот охотно исполнил просьбу несчастного. Сделав его унитазом в женском туалете...
Спустя четыре секунды звено Йенс в режиме невидимости летело к подходящим обломкам.
-"Йенс, давай я пойду на первом!"
Маннор рвалась в бой, а одна из скал, по расчётам МК, должна была приблизиться к врагу немного раньше. "Нет" старшей прозвучало безапелляционно.
-"Сегодня же я командир", — извиняющимся тоном добавила землянка.
Забрав своих роботов, она отправилась к обломку. Кора и Маннор двинулись к другой пирамиде гранита, и пока позволяли пассивные системы наблюдения, младшая сопровождала взглядом три уменьшающихся туманных пятнышка. С каждой новой сотней километров, отделявшей девушек от Йенс, она волновалась всё больше. Чувствуя это, сестра стала комментировать то, что видела.
-"Здоровенная какая, наверное, с кубический километр... Одна сторона оплавлена..."
В свою очередь, Кора и Маннор достигли нужного обломка, девушки следили как их МК выравнивают скорости, приспосабливаясь к беспорядочному вращению цели. Искусственный интеллект сработал чётко — все роботы и боекостюмы с курсантами внутри опустились на поверхность с первого касания, заняв заранее высмотренные углубления в почве. Закрепились, сразу начали пополнять запасы энергии, подрастраченные генераторами тени.
Тройка курсантов, оседлав летучие скалы, неумолимо приближалась к кораблю-агрессору, в то время, как его экипаж молил богов ниспослать каменюку помассивней. Совместное обращение к горним силам возымело результат, вторая попытка рейдера добыть пропитание увенчалась успехом.
-"Он захватил мой обломок!" — искренняя радость старшей сестры позволила девушкам чуточку успокоить натянутые до предела нервы.
Невидимый режим в минуту съедал энергии почти столько, сколько за то же время боекостюмам удавалось извлечь из не особенно богатой почвы останков астероида. Хаотичное кувыркание транспортных средств не прибавляло путешествию комфорта, но оптимизированные тела обладали устойчивостью и не к таким неудобствам.
Второй тяговый луч зацепил скалу, служившую убежищем Коры и Маннор, о чём они немедленно известили своего командира.
"Пора готовиться к бою", — думала Йенс. "Нет, пожалуй, ещё рано — вот и МК молчит..."
Хорошо, наверное, роботам: прошла соответствующая команда — и всё. Ноль эмоций, никаких нервов. Хотя нет, ведь и они зачем-то наделены зачатками интеллекта. Не как люди — комплекс компьютерных программ на личностной матрице. А собственно, кто знает, что такое сознание человека... или файлора. Как существует оно вне тела. Кто даёт душу разумным? Бог? Наверное, это знают интеры. И возросшие. Но почему-то молчат.
Странные правила игры. На Земле, понятно, там мало кто по-настоящему стремится к непознанному, а здесь, на Лоре, таких полно. И всё равно, истина открывается с большим скрипом. Да и кто знает, истина ли? Сегодня это считается истиной, а завтра наука делает ещё один шаг вперёд. Жизнь — вечное движение...
Теперь девушек беспокоили две проблемы — скрытности и скорости трансформации сырья, которой обладал неизвестный корабль. Судя по тому, что он соперничал с оборонительной системой станции практически на равных, шансы у курсантов были. Если же реакция рейдера окажется быстрее, они, вместе со своими роботами, рискуют угодить в топку, превратиться в энергию на пользу врагу.
Но вход только один. Пробиваться через обшивку — и сил не хватит, и оборонительная система корабля не станет сидеть сложа руки. Ведь он — единая система под командой МК. Любой проникший внутрь инородный объект корабль либо выкинет наружу, либо уничтожит внутри, пустит его массу себе на энергию.
Абордажная тактика изменилась. Вообще, находиться поблизости от вражеского корабля, и, тем более, внутри него, можно лишь в двух случаях. Если он тебя не видит, и если какая-то его часть повреждена, неподконтрольна управляющему компьютеру.
Рейдер не был особенно велик — разведчики Лоры обладали сопоставимыми размерами. Примерно, как покойный Е-2170, может, чуть больше. Но это был не астероид — живая масса! Она приближалась и росла на виоках, подавляя мощью, как неумолимо движущаяся навстречу планета.
Луч начал втягивать первую скалу в распахнувшуюся тёмную пропасть массоприёмника. Повернул, чтобы не задеть стенки тоннеля...
МК боекостюмов заблокировали оптические сенсоры и виоки на секунду померкли, переключаясь в тахионный режим. Почва под девушками подпрыгнула во второй раз: ударная волна и излучение направленного кваркового взрыва превратили кибернетический пищевод агрессора в груду раскалённых обломков. Тяговые лучи пропали, под действием отражения ударной волны скала Йенс двинулась вбок, врезалась в стену и юзом заскользила назад, к выходу в космос. Второй кусок астероида в это время продолжал двигаться по инерции, к неминуемому столкновению.
-"Осторожно!" — почти одновременно девушки предупредили друг друга, но М-координаторы боекостюмов сработали на целую секунду раньше.
Йенс и её киберы взмыли к потолку, скользнули вперёд, в светящуюся глубину полурасплавленного тоннеля. Глыбы столкнулись в безмолвии вакуума, превращая камни в песок и пыль. Инерция и масса второй скалы оказались побольше, она остановила первую, и крошащие друг друга горы заперли вход массоприёмника. Кора и Маннор остались снаружи.
Невидимый режим пока спасал их от лазеров ближней обороны, но курсанты забеспокоились. Скала была неправильной формы, и в надежде отыскать вход где-нибудь с краю, они взлетели тоже, вынырнули из-за своего обломка. Включать активные сканеры нельзя, Кора наугад направилась влево, но мыслеголос Эклы уберёг её от ошибки.
-"Отверстие побольше — сверху".
Шесть "невидимок" торопливо устремились туда. Младшая синка не увлекалась спелеологией, и на занятиях иной раз недоумевала — так ли уж нужны им навыки пещерных ползунов? А вот, пригодились, да ещё так скоро...
Робот — курсант — робот — курсант. В таком строю двинулись внутрь корабля. Слава Богу, ползти в прямом смысле этого слова не пришлось — всё же летели, хоть и двигались с черепашьей скоростью. Кора снова вспомнила, как они выглядят со стороны. Летучие черепахи...
-"А тебе уже приходилось в реальном деле очутиться в пещерах?"
-"Да нет, как-то", — ответила Маннор. -"Ты же знаешь, у меня вообще немного опыта".
-"Как там радиация?" — файлор окликнула старшую.
Та лишь хмыкнула.
-"Ерунда. Эти костюмы выдержат в десять раз больше. Мой просто жрёт излучение, превращает его в энергию батарей..."
-Сплюнь три раза, — машинально произнесла сестра.
-"Нифига себе дисциплинка, товарищ курсант! Командира плеваться заставляете..."
Йенс засмеялась, но всё-таки подчинилась и произнесла требуемую ритуальную фразу.
Тем временем рейдер направил в повреждённые отсеки кибер-разведчиков. Датчики выжгло взрывом, и МК не знал, что происходит в массоприёмнике. Молекулярный трансформатор — "желудок" корабля — уцелел, он имел тройную защиту. Именно поэтому экипаж ещё не сбежал на катере, надеясь избежать позорного плена и добраться до дома с комфортом.
-"К герметичной переборке приближаются роботы противника".
Доклад МК боекостюмов по нейросвязи сопровождался целой группкой мигающих красных точек на виоках. По ту сторону стены, совсем недалеко от Йенс, кучковался противник. Сейчас они вырежут переборку — и...
-"Кора, Маннор! Роботов давайте сюда, сами — назад, ждите меня у выхода. И подзарядите костюмы".
Корабль загерметизировал коридор и откачал из него атмосферу. То, чем дышал экипаж, не стоило называть воздухом. Один из роботов придвинулся к переборке, за это время главный компьютер успел удалить с неё всю смарт-материю, подчинявшуюся командам. Перед кибером оставалась мёртвая масса, и он активизировал встроенный деструктор. Стена начала осыпаться, чуткие сканеры разведчика уловили за ней работающий в невидимом режиме механизм, кибер успел отлететь назад и дать сигнал тревоги. Но это его не спасло.
Боевой робот Лоры шарахнул из плазмотронов — коридор превратился в кладбище изувеченной техники. А через мгновение туда влетела вторая К-граната. Содрогнулись десятки палуб. Взрывом вышибло переборки, ударная волна раздула несколько отсеков изнутри, изобразив конус.
МК определил тип корабля, в который они проникли, а потом было просто. Вслед за первым синка послала ещё роботов. Взрывая кварковые гранаты одну за другой, они увеличивали площадь разрушенных, неподконтрольных управляющему компьютеру помещений. Буря соединяющихся и распадающихся атомов кавернами выжигала вражеский рейдер изнутри, истачивала, словно червь яблоко, только происходило всё это с совершенно невероятной скоростью. Клубы дыма почти мгновенно удаляла вентиляция. Там, где она ещё работала.
Вслед за разведчиком главный компьютер объявил тревогу по кораблю. Экипаж узнал, что противник, неизвестным числом, уже на борту, взламывает отсеки, рвётся к ангарам истребителей и катеров.
В раскалённых пещерах взорванных помещений роботы Лоры сменили друг друга — исчерпавшие запас гранат вернулись в массоприёмник, прилетевшие вместо них продолжали разрушать, вломились в ангары, уничтожая оборудование. Ударная волна и плавящее палубы излучение не повредили броне малых кораблей, но техника обслуживания, механизмы шлюзов — всё это испарилось в мгновение ока.
Йенс углубилась в каменный лабиринт, летя к выходу в космос, когда её робот закрепил последнюю гранату прямо на стене, за которой прятался молекулярный трансформатор. Кибер последовал за своим человеком, а позади вспыхнуло маленькое солнце. Теперь рейдеру не уйти.
Ничтожно малая часть ударной волны, отразившейся от стен тоннеля, встряхнула скалы, застрявшие в самом начале массоприёмника. Старшая сестра успела вылететь, но проход, по которому двигался робот, закрылся, шар зажало рухнувшими пластами гранита. Йенс получила его доклад, словно укол иглы, притормозила — вернуться? Но к раскрытому зеву тоннеля, ставшего плацдармом для чужаков, уже спешили со всех сторон боевые киберы корабля...
Девушки рванули в открытый космос на максимальной скорости, делая больше полусотни километров в секунду. Она, скорость, сейчас была самой главной надеждой. Оставив позади мрачную громаду вражеского рейдера, курсанты мчались в спасительный мрак, радуясь бесконечной черноте впереди, словно родному дому. Боясь подумать "спасены", чтобы тут же не убедиться в обратном. В виоках заднего вида агрессор выглядел так же грозно, но курсанты знали — зверь охромел на все четыре. Иначе вокруг уже шныряли бы истребители, разыскивая невидимых диверсантов.
"Старые "друзья" — лотока. Какая встреча... Жаль, не довелось столкнуться лицом к лицу" — думала младшая.
Своё прежнее отношение к заморским хозяевам керкиров Кора перенесла на лотока. А теперь задумалась — может, настоящие виновники даже не они? Но неважно. Сейчас других мы не знаем — стало быть, виноваты лотока.
Всё ещё невидимые, девушки опустились на первый попавшийся обломок, закрепились на нём вместе с двумя оставшимися киберами. Скалы уже летели пореже, но выбор был. На обломке царило спокойствие, можно спокойно подзаряжаться энергией.
Йенс с плохо скрытой надеждой в мыслеголосе поинтересовалась:
-"Думаете, никуда не денется до прихода наших? Мы его задержали?"
-"Ты его задержала. Ты и роботы, которые там остались" — уточнила Маннор.
-"Я? Да я ни одной своей гранаты не израсходовала..."
Они пожалели, что видят лица друг друга только в виоках — боекостюмы не имели прозрачных шлемов или щитков, голова со всех сторон наглухо закрыта бронёй. Кора увеличила масштаб изображения, пристально глядя сестре в глаза.
"Вот она, наша героиня".
Она подумала это без какой бы то ни было иронии, хоть как и все, чувствовала беспокойство за исход начатой операции.
А Экла, как наиболее информированный собеседник, авторитетно добавила.
-"Не скажу, что корабль на последнем издыхании. Вероятность, что ему удастся восстановить шлюзы за два часа, примерно пятьдесят на пятьдесят. Но сторожевик мчится сюда на предельной скорости. Думаю, шансы на благоприятный для вас исход несколько выше".
Интера, как всегда, изъяснялась туманно, но в какой-то мере успокоила подруг.
Теперь у них было время поразмышлять на тему "Такая атака — единственный шанс остановить врага" и "Что нам за это будет". Второй темой озаботились лишь синки, и файлор тотчас же убедила их, что беспокоиться не о чем. Курсанты делали, что могли, выполняли свой долг, а без потерь в такой ситуации обойтись невозможно.
-"Будем надеяться, мы его действительно выполнили. Тем более, что сейчас уже больше ничего поделать не можем".
Минут через двадцать девушки выпили по нескольку глотков питательной смеси. Йенс заказала себе со вкусом крепкого кофе. Ей не пришлось отвыкать от этого земного напитка, даже не нужно было заново синтезировать его вкус и запах. Наверное, кто-то из легионеров-землян постарался раньше. Поиск по слову "кофе" в единой инфосистеме ещё на Вериде неожиданно увенчался успехом...
