— Но на Горе наши силы работали! — возразила Дева-Беда.
— Работали. Потому что вашим шардам помогли. Конкретно — помогла я. Мини-портал, проложенный из пространства Земли Бет в пространство Гора или Барсума — в то место, где вы находились — позволял вашим шардам дотянуться до вас, принять ваши команды и передать воздействия. Сколько энергии мы на это тратили — словами не описать, но педагогика важнее. Всё для учебного процесса.
— Так это ты, значит, сделала так, что наша сила работает лишь при подчинении? — убийственно холодно спросила Зима.
— Конечно. А то бы вы были слишком сильны и ничему не смогли научиться. Ничему полезному для меня. Шарды против мечей, луков и стрел — это игра в одни ворота. Однако сейчас учебных полвека закончились. Из-за кое-чьей прогрессорской деятельности Гор, как учебный полигон, потерял свою полезность. И тратить энергию дальше ради ваших фокусов для меня нет никакого смысла. Когда я отсюда уйду, шарды оставшихся здесь кейпов отключатся насовсем — хоть подчиняйся, хоть не подчиняйся. Поэтому всем, кто успешно прошёл экзамен, рекомендую идти со мной — вы заслужили право на это. Вы сможете по своему выбору вернуться на Землю Бет (на ней, кстати, прошло всего несколько месяцев, так что все ваши друзья и родные ещё живы — у кого они были), или получить новую работу — там проблем с доступом к шарду точно не будет. Как и со многим другим. Своих мужчин, или хозяев, или к кому вы ещё тут успели привязаться — вы сможете взять с собой, семьи слуг владыки Дарксайда тоже обеспечиваются очень хорошо. Да, остаться тут вы тоже можете — я никого не заставляю, просто предупреждаю о последствиях. Провалившая экзамен, а также те не прошедшие его, которые откажутся от дальнейшего тестирования — останутся здесь без вариантов. И без сил.
Наступила немного ошарашенная тишина.
— А при чём здесь я? — нарушила молчание Дракон. — У меня нет шарда. Я не парачеловек, да и вообще не человек, я просто программа. Или вашему "Повелителю Дарксайду" так сильно понадобилась общительная операционка на домашний ноутбук?
— Ты себя сильно недооцениваешь, дорогая моя. Да, ты не парачеловек — ты пара-ИИ. Шард у тебя есть. Причём один из сильнейших на Земле Бет.
Дракон ушла в даунтайм на пару минут, и инициативу в разговоре перехватила её дочь.
— Что будет с детьми кейпов, которые родились и получили триггер уже здесь?
— Если они останутся здесь, то тоже потеряют силу, разумеется. Поскольку они не виноваты в том, что их родители слишком заигрались, они могут вернуться на Землю Бет совершенно бесплатно. Или я могу разместить их в своём приюте, там тоже не будет проблем с силой.
Контесса лёгким движением пальца переключилась на приватный канал.
— Роза, есть один вариант. Не могу гарантировать, что не будет побочных эффектов, но это сработает. Мы сможем сохранить свою силу.
— Насколько это подвергнет риску людей?
— Я не Числовик, я не умею считать вероятности. Но я поставила Пути граничную задачу — чтобы никто на Горе не пострадал в процессе. Она выполнима.
— За другие планеты ты ручаться не можешь. Хорошо, покажи мне план. Что нужно делать?
— Слишком долго объяснять словами. Загрузи свою копию в мою голову. Не волнуйся, мне это не повредит, Путь уже проверил этот вариант. Просто позволит ускорить и улучшить нашу синхронизацию.
"И ведь она заранее знает, что я соглашусь. Каждое слово направлено на то, чтобы запустить во мне определённую функцию. Не факт, что она сама их всех понимает. В таком режиме она как бы ни больший автомат, чем я. По сути со мной сейчас говорит не Контесса, а шард. Но если я сейчас откажусь, окажется, что и это часть её плана". Логика Розы, как и человеческая, заходила от этой закольцованности в тупик.
Она решилась. Обруч нейроинтерфейса на Контессе уже был надет, так что задержка получилась минимальной — копия в её голове воспринималась Розой, как собственное продолжение, почти конечность, а не удалённый агент.
А через Контессу она получила доступ и к шарду. К Пути к победе.
И наоборот — "Путь к победе" получил доступ к ней. У всевидящей, всезнающей машины мгновенно оказались тысячи рук, миллионы инструментов влияния на ход событий. Она могла изменить и направить в желаемую сторону практически всё, что происходило на Горе.
Но ей нужна была только одна вещь. Точнее, одно существо. То самое, которое, не моргнув глазом, отражало сейчас словесные нападки четырнадцати опаснейших кейпов, и при этом всерьёз рассчитывало взять их под свой контроль.
Роза и так контролировала всю аппаратуру, через которую Бабуля общалась с кови. Серия голограмм перед глазами, последовательность звуков... Первый сигнал приковывает взгляд к экрану, не позволяя закрыть глаза или сокрушить аппаратуру. Следом начинается загрузка информации. Мозг Бабули — оптическая нейросеть, он обрабатывает информацию в сотни раз быстрее, чем человеческий — и как раз это позволяет забросить в него копию Розы за десятые доли секунды. Человека пришлось бы взламывать гораздо дольше — он просто не поймёт, что ему передают, если слишком быстро.
Одновременно Роза в компании с Драконом провела и обычную хакерскую атаку на компьютер Бабули — так называемый "Отцовский Ящик". У обычного ИИ не было бы и тени шанса, Ящик работал на технологиях уровня Предтеч и Жнецов. Но с подсказками Контессы и способностью Дракона к инстинктивному пониманию чужой техники... нет, взять его под контроль полностью нечего было и мечтать, но парализовать на несколько секунд — вполне реально.
По отдельности эти атаки были бы безуспешны — Ящик сканировал мозг Бабули и защищал его от информационных атак, а Бабуля, будучи псайкером и имея права администратора, могла выкинуть любого чужака из Ящика. Но Контесса прекрасно воплотила стратегию "разделяй и властвуй" — без указаний от владельца Ящик немного "растерялся", а без вычислительной поддержки Ящика уязвимой оказалась Бабуля.
И всё равно секунды через три "хакеров" довольно бесцеремонно вышвырнули прочь — даже безукоризненно проведённая атака могла дать лишь небольшой выигрыш во времени. На другую сторону тоже работали сверхсилы. Против псайкера даже самый мощный шард... не то чтобы бесполезен, но малоэффективен.
Но три секунды по меркам ИИ — даже искусственно замедленных, как Дракон и Роза — это море времени. Особенно если они выполняются на таком быстром "железе", как мозг Каменного Человека и Отцовский Ящик.
"Отцовский Ящик, Бум-Трубу мне!" — скомандовала зомбированная Бабуля. Зомбированный компьютер эту команду исполнил.
Словно паста из тюбика, в огромные внутренние помещения сфероулья выдавливается мерцающая кристаллическая масса — водопад из тысяч сверкающих глыб, конструкций, похожих на ковры, люстры, раковины, пробирки... Осколки гигантского калейдоскопа, одновременно бывшие единым осколком.
Шардом.
Вся поверхность Гора сотрясается, когда чудовищная масса выпадает в то место, где у нормальной планеты находится ядро. Роза отчаянно оперирует гравитационными полями, стараясь не дать кристаллическим конструкциям сокрушить несущие переборки. Благодаря Контессе, заранее подсказавшей, что и где включить, это ей удаётся. Всё-таки сфероулей строился с гениальным искусством и огромным запасом прочности, хотя на ТАКИЕ испытания их и не рассчитывали. Жрецы-Короли будут очень недовольны — но Контессу и Розу их мнение в данный момент волнует меньше всего.
Второй удар — перемещается ещё один шард.
Целиком шарды они не переместили. На такое даже Бум-Труба оказалась неспособна. Массу этих конструктов Роза могла вообразить себе лишь примерно. Но именно эта часть содержала рабочие ячейки, то, что делало шард Дракона и Розы шардом Дракона и Розы, а не чьим-то ещё.
Элементарная ячейка Сущности — крошечный кристаллик с массой около миллиграмма.
Примерно триллион элементарных ячеек формирует одну пространственную ячейку — субшард, который размещается на одной из параллельных Земель. Это уже около тысячи тонн. Теоретически можно раздробить субшарды на ещё меньшие осколки, вплоть до "своё пространство для каждой элементарной ячейки". Но это энергетически невыгодно, ведь на перемещение вещества и энергии между параллелями нужно тратить энергию. Чем раздробленнее шард, чем в бОльшем количестве миров он находится, тем быстрее он "сгорит", пытаясь поддерживать связность. С другой стороны, делать субшард слишком большим тоже невыгодно — это, как-никак, живой организм. Если он слишком разрастётся, то начнёт рушиться под собственным весом, сгорать от собственного тепловыделения. Не забудем, что субшард в начале каждого цикла должен совершить посадку на планету, а в конце — взлететь с неё. Это тоже трудно делать при избыточных размерах.
Примерно триллион пространственных ячеек во множестве миров (но не в триллионе, так как многие субшарды могут приземлиться на одну и ту же Землю) формирует функциональную ячейку — то, что уже можно назвать шардом. Одного носителя обслуживают обычно несколько тысяч из них, в сложных случаях — миллионы. Носителей может быть множество, каждого обслуживает определённая группа пространственных ячеек. Но большинство всё равно спит.
А примерно триллион шардов формирует Сущность — также называемую Китом или Червём. Нетрудно подсчитать, что полная масса Сущности, собравшей все свои шарды, составит порядка нониллиона килограммов — или одной солнечной массы.
Дракон, Роза и Контесса, действуя совместно, смогли выдрать в своё пространство около семидесяти миллионов субшардов. Более половины из них погибло в процессе перемещения — или от потери связи с другими, или от столкновения с соседями или со стенками трюма сфероулья. Некоторые, возможно, потом удастся оживить — кристаллы не умирают так, как люди. Другие можно будет скормить выжившим.
Но тридцати миллионов, сохранивших работоспособность, вполне хватало, чтобы "Путь к победе" продолжал функционировать. Как и безымянные силы двух пара-ИИ.
Не здесь и не сейчас, разумеется. В норме сведение в единое пространство в конце цикла должно производиться специализированным шардом — Формовщиком. Это всё равно, что высыпать на пол ворох радиодеталей и ожидать, что они заработают, как готовый приёмник. Но со временем Контесса, Дракон и Роза смогут (объединив предвидение, понимание и программирование) заставить их работать.
— Ну что я могу сказать... молодцы, красавицы, — покачала головой Бабуля, вернувшая себе контроль над системой управления порталами, включая и собственную голову. — Кое-чему вы определённо научились. Даже мои Фурии не всегда демонстрируют такую слаженность и решительность. Но кое-чего вы всё-таки не учли, девоньки. Чтобы заставить украденные шарды работать, вам нужны работающие суперсилы. Такой себе порочный круг. А связь с вашими основными шардами я отключу прямо сейчас, во избежание повторения таких фокусов.
— Нет, — качнула головой Контесса. — Не отключишь. Ты дашь нам столько времени, чтобы доработать осколки, сколько понадобится.
— Это почему вдруг? — нахмурилась старуха.
— Потому что альтернативный вариант намного хуже. Ты знаешь, о чём я говорю. Ты правда хочешь, чтобы я озвучила причину вслух, на всю конференцию?
— Не нужно, — сказал Ричард. — Его озвучу я.
Контесса тихо и болезненно выдохнула — Путь к победе только что сломался, она не могла предвидеть вмешательства извне Гора.
— Я, конечно, "сейф", но некоторые вещи доходят и до меня. Почему Бабуля решила завершить свой эксперимент именно сейчас? Не на тридцать лет раньше, не на пару веков позже? Что изменилось, кроме победы над Кровавой Луной, которая, хоть и знаменательна, на судьбу ваших шардов не повлияла бы. Только один фактор — вернулся я. Бабуля знает мой характер, знает привычку изучать и присваивать ценные артефакты и технологии. Она также знает, что моё Кольцо силы даёт мне достаточную вычислительную мощь и достаточное оперирование многомерным пространством, чтобы перехватить контроль над ними. Контесса этого всего не знает. Зато её шард знает, что упоминание меня — даже косвенно — достаточный аргумент, чтобы сделать Бабулю более покладистой. Если она отключит вам шарды, Контесса просто пригласит меня — и я пересоберу украденную массу в своём личном карманном пространстве. Но Контессе не намного больше хочется зависеть от меня, чем от Бабули, вдобавок "Путь к победе" не мог меня просчитать, поэтому она и пыталась решить дело полюбовно, в узком кругу своих.
Наступила напряжённая тишина.
— И что ты теперь собираешься делать? — холодно спросила Александрия.
— В дела Контессы, Розы и Дракона я вмешиваться не собираюсь — они и сами прекрасно разобрались в своих делах. Ну, разве что им снова понадобится жадина-говядина, чтобы припугнуть старуху-процентщицу. А вот с вами — со всеми остальными, чьи шарды не были перемещены в наше пространство — у меня будет серьёзный разговор.
— Все шарды УЖЕ отключены, — поджав губы, бросила Бабуля. — Для Дракона и Контессы, я, возможно, ещё активирую их. Вы действительно неплохо меня прижали, хвалю. Но остальные — для вас отрезанный ломоть. Даже не пытайтесь повторить этот трюк.
— Верно. От вас мы больше ничего не получим, — согласился Ричард. — Но есть и другие способы...
— Это какие же?
— Видите ли, пока Дракон открывала порталы, я успел замерить, куда именно они ведут, — тут Ричард немного приврал, и Бабуля понимала, что он привирает, но ей было невыгодно его поправлять. — Теперь мне известны координаты "коробки", в которой находится Земля Бет. А Ковенант, если кто-то не знает, это общество путешественников в пространстве и во времени. Мы сможем добраться туда обычным ходом — лечь в стазис на нужное количество лет, затем сесть на корабли и прилететь. А Кольцо силы позволит мне выхватить из "коробки" нужные шарды в момент, когда она начнёт схлопываться и перестанет быть причинно изолированной от остального космоса. Так что, девочки, кто с сумасшедшей бабкой, а кто со мной в поход за сокровищами?
— Отцовский Ящик, приватный канал мне на Ма-Алефа-Ака, — холодно скомандовала Бабуля.
И канал установился. В обход всех многослойных защит, систем шифровки и дешифровки — даже Дракон и Роза оказались за бортом. Сигнал каким-то образом шёл прямо на коммуникатор Ричарда. Это было неприятно и страшновато.
— Ты что творишь, мальчишка?! — прошипела апоколипсианка, как только они остались "наедине". — Решил, что тебе всё позволено? Наш народ, конечно, обязан тебе своим существованием, и мы стараемся по мере сил терпеть твои выходки — другого бы давно уже прибили. Но есть же какой-то предел! Вблизи "коробки" ты повелителю Дарксайду совершенно не нужен! И если ты туда полезешь, никакая благодарность не остановит его от занесения тебя в категорию "слишком раздражающие, чтобы оставить в живых!" Мы не Новый Генезис с его бесконечным терпением! Апоколипс — это компания ПЛОХИХ ребят.
— Да мне самому туда не очень хочется лезть, — с максимально невинным видом пожал плечами Ричард. — Даже без вас. Место, где аннигилируются планеты и соединяются вселенные, это опасное место. Я как бы понимаю. А я не герой, я тихий барахольщик, просто собираю, что плохо лежит.
