— Посмотри сюда.
Взгляд Принца потянулся к другой части сферы — надземной. Он увидел кладбище у людского города. Стоит открытый гроб, в нем лежит покойник, его лицо неподвижно, хотя и на коже у него — ни одной морщинки, ни одного седого волоса на его голове. Вокруг — рыдающие родственники. Священник произносит слова утешения. Взрослая женщина с красивым лицом упала на колени и целует сложенные на груди руки покойного, который выглядит таким здоровым, таким молодым — совсем как живой! Юноша, мало чем отличающийся от женщины, такой же молодой, с розовой кожей и без единой морщинки, оттаскивает женщину от гроба и двое бородатых мужчин опускают гроб в могилу на веревках, после этого принявшись деловито забрасывать землю лопатами.
— Зачем ты показываешь мне это, Мое Совершенство?
— А разве ты не понял, дорогой? Феи наслаждаются вечной жизнью, поедая розовые облака, а смертные люди, которые НИЧЕМ НЕ ХУЖЕ, а может, и во многих отношениях ДАЖЕ ЛУЧШЕ фей, вынуждены умирать — ты не находишь в этом ничего странного?
— Пожалуй. Но почему так происходит? Почему феи не могут дать им пыльцы и ваты из розовых облаков и прекратить это? Ведь мне же они давали!
В ушах Принца мелодично зазвучали золотые колокольчики.
— Ты им был нужен для размножения их рода, для того, чтобы твоя фея не умерла со скуки тысячелетиями сидя на одном месте, как привязанная сторожевая собака. А эти несчастные — им нужны для того, чтобы ими управлять. Если люди будут бессмертными и могущественными, как феи, кто потерпит тогда их власть над собой?
— Но ведь этот покойник хорошо выглядит, несмотря на то, что имеет уже взрослого сына, да и жена его тоже...
— Это не удивительно, мой солнцеокий супруг. Овощи и фрукты, которые растут самосевом, специально модифицированы для того, чтобы замедлять процесс старения у людей. Теперь они живут до ста лет, а в эпоху, которую феи называют Темными веками, они едва доживали до пятидесяти. У людей почти нет морщин и седины. У них нет болезней, кроме механических травм. Но тем горше им умирать — в расцвете сил, угаснув за пару дней.
— А разве раньше было иначе?
— Было. Человек подготавливался к смерти долгой болезнью и старостью. Теперь он умирает внезапно от совершенного истощения организма, который до последнего искусственно стимулируется тратить все свои силы на поддержание "хорошей формы".
— Возмутительно! — воскликнул Принц. — Так давай же поскорее взорвем нашу солнечную бомбу и подарим этому миру бесконечное счастье! Пусть люди аннигилируют и станут вечно золотыми и вечно блаженными!
— Ещё не время... не время, мой солнцеокий супруг... Ещё не время...
Её Совершенство стало для Принца всем, но стал ли Принц для Неё таковым? Принц хотел верить, что это так. Но он не мог читать Её мыслей. Мысли карликов, мысли животных, даже механические команды в головах големов он читал свободно. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто что думает. А в мысли Непобедимого Солнца он проникнуть не мог, равно как в Её сокровенные планы.
3.
Однажды Принц почувствовал призыв Непобедимого Солнца прийти в их любимую Малахитовую Комнату. Через прорези Маски он отчетливо увидел, как Непобедимое Солнце всматривается в голограмму на поверхности Малахитового стола, спроецированную малахитовым шаром, горящим изнутри ярким зеленым огнем.
— Дорогой, у Меня к тебе есть важное дело, — сказала Она, не глядя на Принца.
— Да, Мое Совершенство?
— Пришла пора испытать себя в настоящем бою, ты не находишь? Испытать все твои боевые возможности! — и Она пронзительно посмотрела прямо на него — потоки солнечного огня, вырывающиеся из Её пустых глазниц, спалили бы его мозг за одно мгновение, не будь он Преображенным, не будь на его лице Маски.
— Что? Мы начинаем войну против фей за освобождение человеческого рода?
Пронзительно зазвенел металлический колокольчик в его голове.
— Не-е-е-ет, ещё рано, но бой все равно будет серьезным. Это тебе не огров с пещерным дэвом гонять. Иди сюда!
Принц подошел вплотную к столу. На зеркально отполированной поверхности стола отображалась пока ещё малознакомая ему карта Заморья. В центре была видна величиной с мизинец Золотая Башня. Вокруг — Скалистые горы, а внешний желтый круг вокруг гор — Пустыня Желаний.
— Смотри, дорогой, мы здесь, в центре, а в-о-о-о-от здесь — она указала тонким пальчиком на юго-восточное побережье Заморья, где, довольно далеко от континента, располагалась группа из пяти больших островов — Острова циклопов.
— Острова циклопов? Интересно, а что они сделали Моему Совершенству, ведь они довольно далеко от нас.
— Они отказались платить мне дань и зажарили себе на обед моих послов-карликов. Дань, между прочим, для нас с тобой принципиально важную — золото. Эти острова исключительно богаты им. В частности, по моим расчетам, в горах Островов циклопов хранится почти четверть мировых запасов золота. Карлики давно пытаются наладить торговлю с циклопами, чтобы иметь к ним доступ, но обычно это заканчивается тем, что они становятся первым блюдом на их трапезе, — и Непобедимое Солнце опять рассмеялось.
— Я сделаю все, как велишь ты, Мое Совершенство, но как мне поступить, если вмешаются феи — они ведь постоянно следят за нами!
— Они не вмешаются. Циклопы отвергли конвенцию о снижении употребления мяса и, вдобавок, их обоснованно подозревают в каннибализме, так что феи только скажут нам спасибо, если мы наведем порядок там, куда они не могут сунуть свой длинный нос. Другое дело — Морская Конфедерация...
— А что с ней?
— Циклопы — любимые игрушки русалок. Они их всячески опекают и периодически подкармливают ненавистными им категориями людишек — всякого рода рыбаками, китобоями, ловцами устриц и жемчуга. А потому они не допустят ничьего вмешательства в дела Островов. Если бы это было не так, феи давно бы отомстили циклопам за их злостное мясоядение и каннибализм, но поскольку это территория Морской Конфедерации, то даже "ЖАЛО" туда не имеет право сунуться без угрозы спровоцировать большую войну. Потому я и говорю тебе, что операция будет достаточно серьезной, чтобы ты смог показать себя во всей красе. Ведь если вмешается Морская Королева Лора со всем своим перепончатым зеленоволосым воинством...
— Будь уверена, Мое Совершенство, я расправлюсь со всеми твоими врагами, кто бы они ни были! — бесстрастно и твердо сказал Принц, радуясь, что наконец-то может делом доказать свою огненную любовь к Её Совершенству.
— Замечательно! А я буду наблюдать за боем отсюда, но подсказывать не буду — не надейся! Я хочу, чтобы это был только твой бой, твоя победа, твой триумф! Ты меня понял? — и опять опалила душу Принца глазами-прожекторами. Волна жгучего наслаждения пронзила все тело Принца. Он не удержался и... взял её за руку. Огненное блаженство едва не вынудило его сесть на стул, так как ноги сразу ослабели, но Непобедимое Солнце отстранилась.
— Сейчас не время... Тебе лететь — полночи... — томно прошептало Оно. — Ты должен быть на месте к рассвету — русалки в это время уходят на дно спать, циклопы много едят на ночь и ночь спят беспробудно, так что твой удар будет внезапным. И помни! — уничтожаешь только первые два острова — остальные не тронь! Думаю, после гибели первых двух, они станут посговорчивее.
Принц мерным печатным шагом шел к Ангару. При его появлении золотая стена бесшумно отъехала в сторону, а стоявшие уже плотным строем боевые големы одновременно в знак приветствия воздели правые руки. Из строя вышел З-001, в шлеме с алым плюмажем, закутанный в алый плащ. Громко печатая шаг, подошел к Принцу и отдал честь:
— Ваше Высочество, эскадрилья "А" к вылету готова. "Драконы" заправлены, "жуки" загружены в брюшные отсеки и также заправлены, десант ждет команды.
— Благодарю тебя, капитан. А теперь приказываю всем занять позиции. Готовность Љ1.
— Есть, готовность Љ1!
Капитан З-001 отдал честь и отдал приказ занимать места.
Солдаты бегом бросились к "драконам". Одни поднимались на "спины" по лестницам, другие занимали места внутри их золотого "чрева".
Не успел Принц досчитать и до десяти, как все солдаты были на своих местах. Загудели чрева пятидесяти "драконов" эскадрильи "А" и из ноздрей и задней части золотых механических чудовищ вырвались клубы едкого огня и дыма.
Принц с капитаном З-001 заняли места на флагманском, самом крупном "драконе", чтобы возглавить экспедицию. Когда Принц сел на заднее кресло в углублении в спине "дракона", З-001 уже потянул на себя запускающий рычаг. Испустив облако черного зловонного дыма, дракон стал медленно взлетать вертикально вверх, пока не достиг потолка. Потолочный люк бесшумно открылся, и дракон влетел в горизонтальную шахту и, переключившись на хвостовой двигатель, стремительно, как выпущенная из лука стрела, полетел вперед. За ним уже летели другие драконы эскадрильи. Покинув гору, в открытом воздушном пространстве они на ходу перестроились в боевой порядок в виде огромного равнобедренного треугольника. Флагман взял курс сначала на юг, а потом — на юго-восток.
Эта ночь была безлунной и беззвездной — просто созданной для ночной вылазки. Тучи закрывали почти весь небосвод, вдобавок туман застилал белым маревом землю и горы. Но големы в полете ориентировались только на свои датчики. Посылаемые ими радиоволны отражались от твердых поверхностей, а потому они безошибочно определяли путь.
Огни на драконах были погашены, лишь из хвостового сопла иногда вырывались клубы пламени, но их можно было заметить только с довольно близкого расстояния. Летели они бесшумно, мерно размахивая своими большими золотыми перепончатыми крыльями.
Конечно, от Принца не могло укрыться, что феи "ЖАЛА" уже на хвосте. Он видел это своим мысленным взором. Он даже мог сказать, сколько их, какое до них расстояние, с какой скоростью они летят, на каких животных и даже что у них лежит в седельных сумочках. Но все это его мало волновало. Пусть только попробуют атаковать! Он им покажет все, на что он способен! Но никакой атаки не было, и Принц перестал об этом думать.
Жаль, что этой ночью не получилось остаться наедине с Её Совершенством! Это, конечно, сама по себе большая потеря. Впервые за все время после Преображения, они не вместе. Принцу стало как-то тоскливо и неуютно на душе.
"Ну ничего, — утешил сам себя Принц, — зато я докажу ей, как я Её люблю. Все Её враги будут уничтожены беспощадно!" И Принц полностью погрузился в приятные воспоминания о Её Совершенстве и о том, что он сделает со всеми её врагами, когда они попадут в его руки.
4.
На самом северном из Островов циклопов этой ночью был праздник. У них был сегодня ужин с мясом, и не просто мясом, а мясом деликатесным — человеческим.
Русалкам удалось наколдовать сегодня большую бурю, и целый корабль ненавистных русалкам китобоев — киты были одними из самых любимых животных Морского Народа — разбился у их берегов. Такое теперь случалось нечасто — феи обычно зорко следят за этим районом, не допуская в него людей.
Феи, конечно же, и сами были не в восторге от истребления китов, но, как и в случае с лесной охотой, они позволяли людям убивать китов и ловить рыбу и устриц по квотам. Не более 10 000 устриц, 5000 крупных рыб в месяц, не более одного кита в полгода — на 10 000 человек. А корабли рыбаков и китобоев всегда сопровождали патрули "ЖАЛА". Но в этот раз они не уследили. Назревала большая война с Солнечной Ведьмой и все силы фей стянуты туда, так что деликатесное мясо перепало и циклопам.
На острове были устроены огромные костры, на огромные вертела нанизаны несчастные китобои (или, как их с ненавистью называли русалки — "китоубийцы"), и ароматный запах жареного мяса возбуждал у ликующих циклопов неистовый аппетит. Собрались все. Не только волосатые и косматые гиганты, но и их менее крупные подруги, маленькие по их меркам детеныши (каждый из которых был на голову выше взрослого человека). Из детенышей мало кто ещё пробовал человечины — им должна достаться особенно крупная доля!
А потом окрестные джунгли и горы огласились стуком больших деревянных барабанов, обтянутых человеческой кожей, и флейт из человеческих берцовых костей — праздник начался!
Один за другим с костров снимались вертелы с жареными "человеками". Взрослые циклопы ели их с вертелов прямо с костями, которые так аппетитно хрустели во рту! Для детенышей матерям приходилось снимать туши с вертелов руками и разрывать на части, чтобы никто не подавился. Дети с таким аппетитом хрустели, что старики умилялись до слез — они ещё помнили рассказы о том, что когда-то вкусная человечина была также доступна, как баранина, а сейчас приходилось радоваться, если уж хоть раз в столетие удастся полакомиться ею.
Запивали человечину циклопы трофейным вином, добытым из трюмов кораблей. Вино тоже доставалось редко, так что циклопы быстро опьянели и под грохот барабанов и визг флейт пустились в пляс вокруг костров. Они схватили друг друга за плечи и такой змейкой стали, громко смеясь, прыгать вокруг костров, высоко задирая в такт свои большие волосатые ноги.
Когда горизонт стал светлеть, праздник подходил к концу. Циклопы тщательно затоптали тлеющие угли и в обнимку с женами отправились по своим пещерам. Оставшиеся на берегу охранники с завистью посмотрели им вслед — им-то хорошо, они сейчас после такой вкуснятины и винца выспятся как следует, а мы тут, под этим омерзительным солнцем, будем сидеть до смены караула!
Впрочем, долго негодовать караульным не пришлось. Головы их отяжелели от съеденного и выпитого, так что один за другим они повалились на землю и крепко заснули.
А потому не видели, как на горизонте, там, где небо подернулось розовой дымкой, появились какие-то движущиеся точки. Одна, вторая, третья... И увеличивались в размерах. Они летели, как стая черных птиц, в ровном порядке, правильным равнобедренным треугольником.
Когда они долетели до острова, треугольник разделился на две части, а каждая из них — ещё на три. Один отряд полетел дальше, а второй стал стремительно снижаться волнами. Сначала пошла на заход одна "волна", вслед за ней другая, а потом третья.
Один из циклопов, дернувшись во сне, напоролся щекой на камень и проснулся. Он открыл свой единственный глаз на лбу и... его огромный толстогубый клыкастый рот раскрылся, не в силах издать ни звука. Прямо на него, стремительно снижаясь, летело пять сверкающих при лучах восходящего солнца самых настоящих драконов — с выпученными зелеными глазами, ощеренными зубастыми пастями, из которых вырываются клубы дыма, махая своими огромными крыльями, только почему-то эти драконы были не черные или зеленые, как обычно, а золотые.
Но задаться вопросом, почему это так, циклоп уже не смог, так как все пять драконов одновременно выпустили по длинной струе зловонного пламени и все десять циклопов охраны в одно мгновение превратились в пылающие с ног до головы головни, и тогда циклоп дико закричал от страшной боли...
5.
— Ваше Высочество, подлетаем. До цели — полторы мили, — донесся в голове Принца бесстрастный механический голос.
