...
Пограничный тракт. Привыкший за последние дни к постоянному движению повозок и людей, он сейчас отдыхал, наслаждаясь пустотой и спокойствием. Последние торговцы давно проехали, пытаясь успеть до закрытия перевала. Похоже, это произойдет раньше обычного из-за преждевременно начавшегося сезона дождей. И теперь разве что одинокий патруль стражи проедет, кутаясь в плащи, с тоской вспоминая о сухой казарме и кружечке пенного напитка в таверне.
Хотя нет. Вон, одинокий всадник, поторапливая лошадь, появился с боковой дороги и, свернув на тракт, некоторое время стоял, пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Затем, заметив слегка покосившийся указатель и, обрадовано прочитав надпись, тоже отправился в сторону перевала. Было видно, что всадник пытается перейти в галоп, но лошадь имела на этот счет свое мнение, лишь изредка позволяя себе изобразить нечто большее, чем бег медленной рысью, впрочем, и этого хватило, чтобы он вскоре скрылся за ближайшим холмом, выглядящим лишь небольшим возвышением на фоне вздымающихся невдалеке гор. И опять пустота с каплями дождя, постепенно смывающими все следы на хорошо потрудившихся, ровно уложенных булыжниках.
Однако они рано радовались тишине и спокойствию. Вскоре появился четкий, хотя и едва слышный ритмичный стук, в котором почти любой знакомый с путешествиями смог бы определить звук ударов большого количества подкованных копыт. И вот на тракте показался приличных размеров отряд, способный удивить вероятного наблюдателя. Такое количество стражи из ближайшего города, да еще в полной боевой выкладке, действительно того стоило.
Возглавлял колонну странный старик в необычном одеянии, а сзади, стараясь не отставать, ехало несколько человек, из-под дорожных плащей которых, выглядывали подолы ряс. Впрочем, пристегнутые к поясам жезлы и сурово выглядящие лица намекали, что обузой в вероятном бою эти люди точно не будут. Приблизившись к повороту на ту же самую дорогу они, не задерживаясь, свернули на нее и, похоже, даже прибавили и так в удивительно быстром темпе движения.
И вновь стало пусто и тихо. Но уложенные ровными рядами привычные ко всему дорожные камни в своей многолетней мудрости, уже почувствовали. В ближайшее время о долгом отдыхе придется забыть.
...
Пограничная застава на перевале возле города Светлый
Этот день всегда был для Срола самым любимым. Этот и еще один, который будет через полгода. Начало сезона дождей и закрытие перехода. А если учесть, что настал он раньше обычного, то сейчас любим вдвойне. Нет, так-то еще как минимум несколько дней застава должна была работать. Однако последний патруль, вернувшийся с перехода, подтвердил, что завтра все, проехать будет невозможно. Завеса опустится. Более того, уже этим вечером станет небезопасно. И комендант заставы принял решение о закрытии перевала сразу после отправления последнего, сформированного для перехода, каравана. Ничего страшного. Город предупредили еще вчера. Так что, все, кто хотел попасть в империю, должны были успеть.
Как же все-таки повезло, что Срол смог сюда устроиться. Откровенно сказать, "повезло" стоило недешево и родителям пришлось крепко раскошелиться, за что стражник был им искренне признателен. Да, потом эта признательность тоже должна стать "материальной", но такова жизнь. Ничего не дается просто так. И "теплое местечко" тоже.
Он еще раз оглядел пустую и поблескивающую, проглядывающими между камней небольшими лужицами, дорогу. Оглянулся назад, на стоявший у выходных ворот, уже почти сформированный после проверки, последний караван торговцев и просто желающих проехать. Маленький и жиденький. Не то, что творилось еще днем. Как же их всех напугал этот преждевременно начавшийся дождь! Оно и понятно. Кому хочется тащиться целую неделю до соседнего перевала?
Тем более плату там берут выше, да и проверяют строже. А тут, кому это надо, знают, накинул немного на поправку здоровья страже и можно провести кое-что... лишнее. Нет, ничего серьезного. Так рисковать никто здесь не будет. Имеется договоренность с определенными людьми по обе стороны и периодические негласные проверки. Попробуют нарушить, и больше желания проходить через этот перевал не возникнет от слова "совсем". Или, вообще, придется посетить на некоторое время одно здание в ближайшем городе. С решетками вместо окон.
Срол встряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и опять вернул свой взгляд на дорогу. Вряд ли, конечно, сейчас еще кто-то появится, но служба есть служба. Жаль напарники все отпросились. Поговорить не с кем. Один к беременной жене. У второго живот прихватило. Так нечего было вчера доказывать, что он, как потомственный охотник, сможет съесть мясо сырым. Ничего, до конца смены осталось еще совсем немного. Потом ворота закроют. А затем и те, что ведут к переходу. Нет, ездить через них будут. Но уже только сами стражники в составе патрулей. Ежедневная рутинная служба, которую никто не отменял. Спокойная и неторопливая. А если учесть ждущую в выделенной комнате (пришлось откинуть прилично интенданту, но что поделать), появившуюся, наконец, после полученного разрешения, невесту, то жизнь расцветала яркими красками. И плевать на хмурое серое небо и непрекращающийся дождь.
...
Так, интересно. А что это такое, там вдалеке? Неужели все же есть еще желающие попасть на ту сторону? Хотя нет, только один. Путешественник? Ну, посмотрим.
...
Молодой человек. Странный какой-то. Видно, что пытается из себя строить благородного, но совершенно на него непохож. Меча нет. Да еще замызганная и не по размеру одежда, выглядывающая из-под видавшего виды плаща. Лошадь, правда, породистая... когда-то была. Явно за ней давно нормально не ухаживали, да и вид очень уставший и болезненный. Парень-то, вообще, сможет доехать до ближайшего постоялого двора или она раньше рухнет и помрет? Вот сумки вроде из хорошего материала, большие, но потасканные и в грязных разводах. Сбруя хоть и неплохая, но ободранная какая-то. Скатка непонятная впереди поперек седла. Как будто в одеяло что-то завернуто. А уж говорит то...
— Эй ты, мне это... туда надо!
И как отвечать? Может, молча закрыть перед ним ворота? Ну, совсем уж молча некрасиво. Да и настроение хорошее. Нужно спросить для порядка. Конечно, это должен делать старший смены. Его полагается позвать, затем провести досмотр, по результатам которого будет назначена плата. Но старший там внутри, возле каравана. А чего, Срол тоже умеет.
— Всем надо, сначала скажи, кто такой, откуда и куда едешь?
— Ну давай, пропускай! Я это, торговец, вот. Наторговал и это, обратно теперь. Зовут... Э-и-миль...иен. Вот.
Ну и имечко. Эимильен значит. Понятно. Хамоватый и, судя по запаху, еще и пьяный. Причем пил, похоже, довольно долго. Может действительно послать?
— А, это, я понял. Сколько нужно? За это... проезд.
Ха, последние мозги пропил. Или просто не знает, как тут все организовано и никогда раньше не был на таких переходах? Первый раз? Так, а почему бы не воспользоваться этим? Судя по внешнему виду, ничего особо ценного у него с собой нет, да и запретного к провозу тоже. Но вот деньги вполне могут быть. Явно не все прогулял. У Срола на такое "нюх". Маленький, но очень полезный талант, доставшийся от родителей. Немного интересно, правда, что он там, в одеяло завернул. Хотя и не сильно. Похоже, это что-то, захваченное в последний момент впопыхах. Бухал, а когда проспался, ничего лучше сообразить не смог. Может какие-то тряпки купил, а куда положить, спьяну не подумал. Вот одеяло из гостиницы и спер. Да, скорее всего, именно так и было. Жалкий тип. Но раскошелиться ему сейчас придется.
— Десять золотых.
Интересно, есть или нет? Сумма-то крупная. На порядок больше той, что с него бы взяли сейчас даже по самой большой ставке. Найдет, можно пропустить и по "тихому" варианту.
— Это... на, держи!
Ого, отыскал. Покряхтел, подергался, но вытащил откуда-то из-под плаща какие-то мешочки. Долго перебирал, но набрал. Серебром большей частью и даже немного медью, но все же. Однако подозрительный тип. А этот парень случайно не вор, который хочет сейчас скрыться после своих мутных делишек? Хотя, если ничего не знает о перевале... да и непохож, слишком глуп. Ладно, боги с ним. Тем более Срол давно невесте пару украшений в городе присмотрел, да жалко было денег. А тут можно и расщедрится. Жаль большую часть старшему придется откинуть, но ему же, еще на "ту" сторону передавать. И лучше не обманывать, если хочешь и дальше на таком хлебном месте в следующий раз стоять. Ребят, опять же, придется угостить бесплатно. Обязательно узнают и не поймут. Но останется все равно прилично.
Так, хватит раздумывать. Надо поднять барьер и пропустить. Вон и старший смены уже идет. Побыстрее бы передать ему этого "путешественника", шепотом сказав о деньгах и, наконец-то, захлопнуть эти, уже надоевшие, честно говоря, створки. Все. Перевал закрыт.
Замок Люциф. Настоятель храма Всеблагого Света Ю Он Ли
Ю знал, что они стоят сзади. Готовые в любой момент помочь подняться с колен. Довести, усадить на что-нибудь более подобающее, чем сырая земля. Выслушать и броситься выполнять любую просьбу, все, что в их силах. Увы, но повернуть время вспять никто не умел. И Ю тоже. Как же все... нелепо получилось.
...
Он и представить себе не мог, что такое произойдет. Ведь чувствовал же. Сердце весь вчерашний вечер сжималось от странной боли. И ночью не спалось от непонятного волнения. Думал возрастное, из-за того, что позволил себе лишнего, посидев с другом. Даже шутил на этот счет. Но понять так и не смог.
Когда Ю ощутил, что сработал артефакт Связи, то в первый момент даже с облегчением вздохнул. Хоть что-то отвлечет от этого неисчезающего чувства тревоги. Наверно опять кому-то из высокопоставленных особ приспичило посетить его храм и об этом спешат сообщить из секретариата Синода или соответствующей королевской службы. Хотя могли бы просто послать курьера. Все-таки лишний раз тратить столь драгоценное время артефактов, умение создавать которые ушло вместе со Старой Эпохой, по таким мелочам явно не стоило.
Однако неожиданно это оказался глава Службы Дознания Аллен де Бенсон. Ю знал его еще с тех времен, когда он был простым капитаном стражи. Долго удивляться Аллен не дал и сухим, сразу насторожившим, голосом, сообщил о необходимости срочно проверить, что происходит в замке Люциф и все ли в порядке с Даниэлем. А когда упомянул об уже поднятом по тревоге и выехавшим из города отряде, к которому предлагал присоединиться, то Ю внезапно осознал причину своего состояния. И бросился... но, оказывается, было уже поздно.
...
Да, он слышал испуганные возгласы выбегающих из замка стражников, сообщающих о найденных страшно изуродованных телах или их частях. Слышал, как кого-то из них рядом тошнит от увиденного. Даже слышал осторожные просьбы братьев по Свету, что взял с собой, просящих подняться и дать себя увести. Но сил не было. Ю никак не мог отвести взгляд от этого темного пятна, перед перекосившимися от страшного удара воротами замка, ощущая всей душой произошедшую здесь трагедию.
Ему не нужны были подробности. Итак ясно. Сначала, Даниэль во дворе замка, возле тела которого Ю также долго сидел, не в состоянии осознать случившееся, а после... жизнь покинула тех, кто его убил. Ангелам неведомы понятия добра и зла, хороших или плохих поступков. Это иллюзия, порожденная ограниченным сознанием живых разумных, которой они тешат свое существование. Так должно быть. Но если тебе один подарил душу и радость бытия, а потом другой все это движением меча отнял...
Перерождение. Страшное по своей сути, особенно с учетом того, что ты пал и внутри уже обретается Тьма. Был Свет, стала... Смерть. Да, только она столь беспощадна и неотвратима. И скрыться не получится, особенно если у нее есть крылья. А потом... только человек способен бесцельно жить, не зная зачем. Ангел же, когда смысл существования закончился, просто уходит. Растворяется в Силе, что его породила... или в той, что согласилась принять. Ю чувствовал отголосок мощи, что бушевала здесь совсем недавно. И видел ее след. Особенно две характерные полосы, идущие в разные стороны. От крыльев, которые в последний раз ударили по земле, как будто прощаясь с ней.
Да, так и было. И только одно выбивалось из этого, единственно верного понимания произошедшего. Игрушка. Большой медвежонок, которого судорожно сжимал в своих руках Ю. Найденный в пустой деревне, в дорожной грязи, он нес в себе легкий, но характерный отпечаток новой Силы. Но как эта игрушка оказался там?! Кто ее принес, если все мертвы?! Вопросы без ответа, но почему-то, где-то в самой глубине души, дарующие странную и противоестественную надежду. Маленькую искорку, сияющую во тьме боли и горя. А вдруг?..
И настоятель храма Всеблагого Света Ю Он Ли решил, что будет... верить. Так как умел. Несмотря ни на что. Верить. Надеяться. Ждать.
А в это время... Небольшой городок на юго-востоке империи. Гостиница
...
Ненависть. Вся жизнь, это ненависть. К себе, к окружающим, к... зеркалам. Да, они не виноваты. Просто отражают то, что им показывают. Но это ничего не меняет. Жизнь несправедлива и кому, как не ей об этом знать. Когда с детства все достается другой, а ты лишь тень, ненужная даже своим родителям. Непонятная и страшная ошибка природы. Шутка богов. Жестокая шутка.
Ненависть порождает жестокость и желание отомстить, беспощадное и... бессмысленное по своей сути. Но понимаешь это слишком поздно, когда последний шаг уже сделан. И ты смогла осуществить лелеемую с детства мечту. Взглянуть в наполненные болью и ужасом ненавистные глаза и злобно расхохотаться. С упоением наблюдать за агонией, ловить последний вздох. А затем получить "его".
И вот у тебя, наконец, то, что ты так хотела. Можно забыть обо всем и наслаждаться жизнью. Так почему же не получилось? Почему она приходит каждую ночь? Приходит и просто смотрит. Ничего не говорит. А утром ты опять смотришь на нее... в зеркале. Почему опять ненавидишь "его"? Да, можно снять, убрать, спрятать. Но мысли-то не спрячешь. И совершенного не изменишь. Остается только жить. Жить, надеясь непонятно на что, понимая, что ты уже "там", куда должна была попасть только после смерти за свой поступок. Сама сделала Выбор.
...
Сидящая в комнате перед зеркалом девушка вздохнула, еще раз посмотрела на то, что старалась никому не показывать, встряхнула головой и криво усмехнулась. Все, хватит мрачных мыслей, надо работать. Делать то, что теперь получается лучше всего. Ловить падких на "него" мужиков. Этих уродов и скотов, неспособных заглянуть дальше внешнего облика. И один из них как раз сидит внизу в общей зале. Такой же, как все. Правда, почему-то именно этот оплачивался очень щедро. Небольшая сложность была в том, что смертельный исход не предусматривался, только захват, но это решаемо. И как же хорошо, что она увидела парня первой и других "охотников за головами" рядом не заметила. Хотя с учетом того, что он из "особого" поискового листа, "не для всех", то наверно не удивительно. Там еще говорилось о каком-то артефакте, что должен находиться у разыскиваемого и который нужно будет передать вместе с ним. Причем вознаграждение в этом случае сразу даже не удваивалась, а утраивалась. Что ж, очень неплохо.
