— Не совсем так, госпожа, — служанка подвернула каким-то хитрым образом прядку, закрепляя на голове девушки алмаз цвета шампанского, Элия была в шоке, когда узнала, что эти камни могли иметь все оттенки коричневой палитры, — Вы не приняли во внимание то, что мы — демоны, — владычица озадаченно хлопнула ресницами, воззрившись на продолжившую объяснения демоницу, — у нас, у каждого, есть своя территория, очень личная, которую практически никогда ни с кем не делят. И, вступать в эту зону категорически не рекомендуется. Это заложено на уровне инстинктов, если хотите. Хозяйская территория в доме безраздельно принадлежит только им. В данном случае владелицей являлись Вы, — служанка взвесила на руке длинную нить камней, оценивающе прошлась взглядом по выложенному на кресло бальному платью, подняла и покачала на руке тонкий обруч диадемы, после чего убрала камни обратно в шкатулку, под аккомпанемент облегченного выдоха Элии.
Очень пышное золотистое платье с словно покрытым ледяными узорами из бриллиантов лифом оказалось, как и обещала Хакейко, удобным и легким. Сделав пару шагов и даже немного попрыгав, девушка довольно улыбнулась, поблагодарила демоницу, сворачивая под ее одобрительным взглядом тонкий крепкий ремешок небольшого кнута: — К выходу готова, зови, — Элия медленно выдохнула, поморщившись, — лорда Мевар.
Весь нижний ярус бальной залы был заполнен морем магических свечей, огоньки которых отражались в стекавших по стенам водопадах, как настоящих, так и выполненных из разнообразных камней. Императрица с трудом удержалась от возгласа, прикрыла рот ладошкой с блеснувшим на ней обручальным перстнем, подошла ближе, присматриваясь к огранке и удивленно приподнимая точеные брови. Если она не ошибалась, то камни относились, как минимум, к полудрагоценным.
С едва слышным шелестом с верхнего уровня спустился высокий, других Элия, пожалуй, и не видела, степенный демон. Молодая женщина с улыбкой ответила на глубокий поклон лорда, с которым познакомилась в один из визитов к лордессе Хакиимэр. Владычица до сих пор не знала, была ли эта встреча спланирована заранее демонессой, или ей вместе с мужчиной, однако была уверена, что случайностью здесь и не пахло. Это немного… нервировало, но девушка провела с собой внутреннюю частную беседу, убеждая, что все равно знакомствами обрастать надо, хотя бы для того, чтобы ей не помешали в реализации планов. К тому же, вкус лордессы Хакиимэр ее практически всегда устраивал. Следовало надеяться, что и в этот раз все сложится.
Придворная дама не подвела. Новый знакомый оказался обладателем лукавого взгляда, мудрой привычкой не навязывать свое мнение и огромным запасом интересных историй, проливавших свет на заведенные при дворе порядки и общее устройство империи. Элия обожала складывать этот бесконечный пазл из коротких, зачастую очень смешных рассказов, в результате получая удивительно полную и красочную картину.
Поправив черный отворот рубашки, украшенный вышивкой с изрядным вкраплением драгоценных бриллиантов того же цвета, владелец роскошной гривы, обозначенной владычицей как соль с перцем, сдержанно кивнул стоявшему чуть ли не вплотную к девушке лорду Мевар. У Элии складывалось впечатление, что последний прилип бы к ней совсем, да не позволяли приличия и пышная юбка, удлиненная сзади до небольшого шлейфа. Молодая женщина мысленно поблагодарила Хакейко за предусмотрительность. Помнится, прошлый раз на балу пришлось прямым текстом велеть настырному демону держаться на метр дальше. На что тот заявил, что так он не сможет эффективно выполнять свои функции телохранителя. Сделав покерфейс Элия ответила, что обязательно обговорит этот вопрос с супругом. Только после этого охранник немного отошел, однако постоянно сокращал дистанцию. Так что изрядный объем наряда сегодня воспринимался как благо, по крайней мере, одной стороной.
В висевшем сбоку внушительно зеркале было видно, каким недовольным взором ответил лорд Мальвина на приветствие, однако поклонился низко, ибо прибывший был намного выше по статусу. В процессе демон, отвернув в сторону лицо, скорчил такую рожу, что имевшая возможность наблюдать за этим действом в отражении Элия изумленно вздернула бровь. И тут же поймала смеявшийся взгляд агатовых глаз лорда Тэнанг, так же с интересом следившего за зазеркальем. Отбросив за спину упавшие во время поклона вперед густые прямые пряди, щедро перевитые цепочками и украшенные камнями, мужчина заговорщицки подмигнул и подал молодой женщине руку: — Позвольте прогуляться с Вами по этому призанятно украшенному залу.
Прежде чем незамедлительно шагнувший вперед и открывший рот для возражений голубоволосый демон успел сказать хоть слово, девушка кивнула, принимая приглашение. Устроила свою руку на рукаве шелковистого на ощупь серебристо-серого камзола и, плавно двигаясь рядом с партнером вдоль стены, разглядывала непривычные глазу украшения, подмеченные внимательным глазом лорда, и тихо улыбалась очередной истории про степенно дегустировавших вино из высоких бокалов демонов, про которых и подумать было невозможно, что эти чинные лорды могли, чисто из любви к искусству пакости, выкопать вручную, ибо на любое магическое вмешательство включалась система защиты, какой-то редкий куст, отличавшийся особой колючестью, у одного любителя-садовода и подсадить в сад другому, являвшемуся ярым конкурентом первого, а потом завороженно наблюдать за разворачивавшимися событиями.
Элия не удержалась и прыснула в ладонь, глядя, какими неодобрительными взглядами проводили упомянутые лорды чрезмерно расшалившуюся стайку юных демонесс, весело пролетевших на бреющем полете над головами стоявших внизу. Это выглядело особо смешно, учитывая, что поведанная владычице шалость имела место всего лишь несколько месяцев назад. Покачав головами, демоны отвернулись, поставив полог тишины. Возможно, замышляли новую проделку. Сзади то и дело раздавалось покашливание и кхеканье пытавшегося привлечь внимание госпожи лорда Мевар. Внезапная тишина и пустота заставили императрицу обернуться. Брови девушки уползли к тонюсенькой диадеме, а рот округлился в безмолвном изумленном вопле. Она, не веря своим глазам, смотрела на шедшего к ней с бокалом в руке от стола, находившегося в паре десятков метров от того места, где стояла владычица, охранника.
«Мальвина» подошел и с изящным поклоном вручил повелительнице бокал. Элия растерянно покрутила в руках хрупкий хрусталь, машинально отмечая, что он будто покрыт ледяной изморозью, на ощупь совсем не колючей и не скользкой. Поднесла угощение к носу и аккуратно отвела руку в сторону, пытаясь вспомнить, говорили ли лорду о непереносимости груинов. Сама девушка вроде бы молчала, насчет Хакейко такой уверенности не было. Императрица продолжала держать в руке коктейль, одной из составляющих которого был ненавистный зеленый фрукт. Пусть его доля была здесь и незначительной, однако ее вполне хватало на ощущение легкой мути где-то глубоко внутри. Нервировать и без того постоянно находившегося на взводе в общественных местах охранника не хотелось, поэтому бокал оставался в пальцах, хотя больше всего хотелось отбросить его куда подальше и затопать ногами.
— Предлагаю насладиться убранством зала еще и с верхнего яруса, — донеслись как в тумане слова темноволосого лорда, — позвольте Ваш бокал. С ним, к сожалению, будет весьма неудобно.
В следующее мгновение ненавистный запах исчез. Элия с наслаждением вдохнула тонкий аромат духов демона и замерла, квадратными глазами, с плещущимся в них детским изумлением, следя за тем, как разворачивались широкие кожаные крылья в тон волосам, что вообще было характерно для демонической расы в целом. Взгляд медленно скользнул по вытянутой руке и переметнулся на сдержанное лицо лорда, в уголках рта и глазах которого можно было заметить легкую улыбку. Мужчина чуть кивнул, поощряя к действию, и девушка решилась, вложила свои пальцы в крепкую ладонь и тихо выдохнула, чувствуя, как из-под ног ушла твердая опора.
В следующий миг вокруг оказалось как-то очень много демонов. Значительно больше, чем их было на нижнем ярусе. Рядом, позади, чуть сбоку что-то активно обсуждали, одновременно двигаясь в общем узоре танца. Спутник императрицы благоразумно сместился к самому краю и улыбнулся своей партнерше, все еще смотревшей на него со смущением и неуверенностью. Склонился ближе: — Хотите потанцевать? Танец очень простой. К тому же, большей частью ведет партнер. В нашем случае, поскольку крылья у меня, это не поддается оспариванию. Или просто полетаем, посмотрим?
— Меня больше привлекает второй вариант, лорд Тэнанг, — обратилась Элия к черной бриллиантовой сережке в ухе демона. Хлопнула глазами и посмотрела на второе ухо. В нем красовался прозрачный белый бриллиант. В следующий миг шумевшая толпа осталась внизу. Девушка вытянула руку. Мужчина шевельнул крыльями, подлетая ближе, так чтобы спутница могла коснуться пальцами витого золотого узора на куполе. В прозрачном стекле прекрасно было видно огромную, кутавшуюся то и дело в меха облаков луну.
Медленно, постепенно снижаясь, пара облетала зал по спирали, время от времени замирая у очередного живописного полотна или узора, иногда складывавшегося в занимательные рисунки. Видимо, декораторам тоже было не чуждо желание подшутить. Снова оказавшись среди танцующих, девушка на миг замялась, а потом решительно кивнула, широко улыбаясь и подстраиваясь под движения демона. Оказавшегося, как и заверял, весьма понимающим и опытным партнером по танцам. К тому же, в отличие от пола, здесь наступить на ногу было проблематично, что Элию несказанно радовало.
Запыхавшаяся, разрумянившаяся, она тихо улыбалась, старательно повторяя движения, не замечая следивших за ней одобрительных, понимающих, завистливых или масляных взглядов. Каждый из которых был ревностно подмечен телохранителем и помещен в соответствующую папочку. Особенно важной для лорда была последняя. Он старался знать всех конкурентов своему счастью в лицо и держать под контролем, по мере возможности. Мужчина поморщился, глядя на наглого темноволосого лорда, полностью завладевшего вниманием императрицы, не сводившей с него глаз. В груди лорда Мевар зародился предупреждающий рык, и подавить его оказалось не самым легким делом, как и желание броситься вверх и прервать этот… танец. От которого было совсем недалеко и до заветного местечка в постели и думах Первой леди Империи. Демон хватанул со стола бокал и одним махом проглотил содержимое. Нащупал второй, третий пошел уже медленнее, да и пара натанцевалась и теперь плавно опускалась вниз. Задвинув руку назад, голубоволосый нашарил тонкий хрусталь и сделал глоток чего-то приятного, с легкой кислинкой.
Отметив стоявшего у столов и сверлившего ее небесными очами телохранителя, Элия перевела взгляд на неспешно прогуливавшихся, либо танцевавших демонов, привычно выискивая знакомую брюнетистую голову. Император обнаружился сидящим на одном из кресел, группка из которых не так давно появилась в углу зала, под одной из лестниц. Закуток получился очень уютным, к тому же, девушке теперь удавалось дать отдых усталым ногам. Ибо при ее приближении лорды и лордессы вставали. Место находилось практически всегда. Однако правительница старалась не беспокоить придворных, предпочитая дождаться, когда станет не так многодемонно.
Сейчас все кресла были заняты. Элия хмыкнула, отметив большое количество изысканно одетых лордесс. По сравнению с ними мужчин были единицы. Что не удивляло, ибо присутствие высшего демона было для постоянно прибывавших ко двору на один-два сезона молодых демонесс огромным вызовом. Окинув взглядом внимавший словам о чем-то переговаривавшегося с блондинистым начальником разведки императора цветник, девушка дернула себя за тонкую длинную сережку и покачала головой. В последнее время «цветы» находились в крайне дурном расположении духа, так как владыка предпочитал удаляться в ночь в полном одиночестве. Может быть, нашел себе тайную возлюбленную?
Элия обкатала данную идею, примеряя ее к нынешней ситуации. По всему выходило, что это было бы здорово, если, она посмотрела на двинувшегося к ней высокого демона, раздраженно отбросившего назад тонкую бирюзовую косичку, придававшую образу некую вольность, Арени вернется в ближайшее время. Иначе, приди этой новой пассии, как и предыдущей, о которой не было ни слуху, ни духу, да Элия и не хотела знать ее судьбу, в голову идея подвинуть императрицу, вряд ли она уцелеет. Даже при поддержке дворца. От клинка или яда он ее защитить не сможет. Девушка с трудом спрятала усмешку, когда пара демонов пересекла путь телохранителю, на мгновение скрывая его. Лорд Энлэ подобных просчетов не допускал. Молодая женщина тяжело вздохнула, припоминая, что говорила ей Хакейко, пару раз навещавшая страдальца.
Сама Элия не ходила. Не в тех они были отношениях с молчаливым равнодушным демоном. Девушка не хотела навязываться, хотя и подозревала, что демоница использовала ее в качестве прикрытия, скорее всего, объясняя, что это императрица пожелала узнать новости о состоянии больного. Последний, кстати, активно шел на поправку и уже начал тренировки под присмотром какого-то помощника имперского лекаря. Молодая женщина наморщила нос, копаясь в памяти. Вроде бы Хакейко говорила про неделю. И было это дня два назад. На губах правительницы засияла широкая улыбка, натолкнувшись на которую лорд Мевар замер, а потом засветился, разбрызгивая вокруг оптимизм и азарт, прошедшие мимо углубившейся в свои мысли императрицы.
Знакомый лордессы сделал магический пасс, позволявший, как выяснила Элия, узнать время, после чего откланялся. Еще раз полюбовавшись на мерцавшие свечи, правительница неторопливо, раскланиваясь на ходу со знакомыми придворными, пошла к выходу в парк. Общество лорда Тэнанг было удивительно приятным, но громкая музыка и постоянный шум чувствительно давили на уши. Голова немного гудела.
По мере удаления от дворца, все сильнее наваливалась тишина, казавшаяся очень плотной после атмосферы бальной залы. Элия даже открыла несколько раз, глубоко вдыхая, рот. Ей казалось, что заложило уши. Сбоку послышалось тихое хихиканье, а потом и заливистый смех. На дорожку из зарослей вывалился схватившийся за живот хрупкий блондинчик в серебристо-голубом костюме. Императрица с удивлением опознала виденного один раз в театре лорда Саа…, дальше она не помнила. Следом выскользнула статная супруга, в два шага догнавшая продолжавшего хихикать мужа, одновременно снимая с уха длинную мохнатую паутинную паклю. Элию даже передернуло. Липкая, противная. Бее. Она так и не поняла, то ли демоненок сам навесил на жену подобное украшение, то ли оно откуда-то свалилось, и он просто радовался комичной ситуации. Женщина легонько дернула партнера за ушко, однако навешивать «украшение» не стала, отшвырнув его в сторону. Чуть шлепнула партнера ниже поясницы, в ответ на что он резво поскакал вперед по дорожке. Наблюдавшая девушка не удержалась от тихого смеха.
Лордесса мгновенно обернулась. Вызов в алых глазах, заметивших смущенно улыбавшуюся и беспомощно разведшую руки в стороны, мол, извините, так получилось, повелительницу, не ожидавшую, что ее обнаружат, тут же потух. Пухлые губы изогнулись в легкой усмешке, женщина поклонилась, ибо приседать в реверансе, когда ты в брюках, было бы странно, и отправилась следом за супругом, осторожно выглядывавшим из-за обильно усыпанного белоснежными розами куста. Чета скрылась из вида. Элия еще раз прыснула смехом, вспоминая улыбку до ушей на лице молодого демона и его боевую, однако при этом очень элегантную, вторую половинку. Вот уж точно, никто не знает, где его счастье. Главное, не обращать внимания на стандарты. Правительница помотала головой, отгоняя непрошенную философию, и повернула налево, не желая мешать только что виденным демонам.
