— Я сейчас умру! — выдавила из себя Ниола, пытаясь вобрать в себя всю атмосферу этой беспрецедентной роскоши.
— Люстру тебе с собой не дадут, можешь даже и не просить! — съязвил Арнак, проследив взгляд своей сестры.
— А мне и так хорошо! — отмахнулась Ниола, завороженно разглядывая окружающую их драгоценную отделку.
— Посол Эя, леди Архая! — послышался зычный голос мажордома, объявляющего вновь прибывших гостей по внутренней дворцовой связи, которая работала не через слуховые зонды, а через ретрансляторы, расположенные повсеместно вкупе с голографическими проекторами.
Сразу за его словами, в двери Императорского Дворца вошла особа, которая выглядела так, как будто она собиралась отправиться на костюмированную студенческую вечеринку, а никак не на званный ужин во Дворец к Императору. Да и возраст не позволял назвать ее послом целого государства, так как дать ей больше двадцать лет отроду не представлялось возможным, уж больно экстравагантно она выглядела — волосы цвета полированной платины с ярко выраженным металлическим блеском, над которыми возвышались кошачьи ушки, казавшиеся живыми, так как они явно были синтезированы из органической ткани, подобно элементам купленного Ниолой костюма. В продолжении кошачьей тематики, леди Архая была одета в короткие белые шорты с длинным хвостом аналогичного цвета, который вел себя так, как будто его хозяйка действительно была представительницей Народа Саа'ран. К тому же, на руках девушки были одеты мохнатые перчатки до локтей, в точности, повторяющие строение верхних конечностей саа'ран, а на ногах располагались сапоги до колен, имитирующие нижние конечности людей-кошек. И перчатки, и сапоги были выдержаны в той же цветовой гамме, что и шорты, то есть они были такими же ослепительно белыми и казались даже почти прозрачными. Единственным элементом одежды, который присутствовал на теле леди Архаи и не относился к кошачьим атрибутам, представлял собой узкий белый топ, едва справлявшийся со своей функцией, так как внушительные прелести барышни с трудом втискивались под его скромную защиту. Но была еще одна деталь, которая привлекала внимание всех собравшихся на вечере гостей куда больше, чем неуместный наряд леди Архаи — матово-черный кристалл, длинной около пяти, а толщиной не более одного сантиметра, висящий на груди девушки, совершенно без каких-либо поддерживающих элементов. Этот камень распространял вокруг себя очень яркий свет, переливавшийся всеми цветами видимого спектра, равно, как и глаза необычной гостьи, кажущиеся еще двумя такими же кристаллами.
— Я же точно помню, что она была саа'ран! — подумал Арнак, следя за ее грациозной походкой — возможно у этого государства несколько послов, а имя Архая является, чем-то вроде титула или должности! — продолжил он свои размышления, которые были прерваны приближением этой загадочной особы.
— Здравствуй, моя дорогая! — воскликнула Архая, шустро подскочив к Стирре — видишь!? И сегодня я тоже решила поддержать тебя своим внешним видом, но теперь он представляет собой восхитительный костюмчик, а не полное физическое преображение! — она по-родственному обняла мисс Иррман за плечи — я же понимаю, что ты, как всегда, будешь единственным представителем Династии Ирраманов и уж точно единственной саа'ран на этом званном балу в твою честь! — добавила Архая, глубоко вздохнув.
— Рада видеть вас, миледи! И благодарю вас за вашу поддержку! — склонила голову Стирра в глубоком поклоне — кстати, с каждой нашей встречей вы все больше расцветаете, миледи! — добавила она, вернувшись в прежнее положение.
— Смотрю, отхватила себе приличного парня? — рассмеялась Архая, посмотрев на слегка побледневшего Торона, который чувствовал себя здесь явно не в своей тарелке, особенно теперь, когда его насквозь пронзали радужные глаза Посла Эя, точно такие же, как и во время вчерашнего телеэфира.
— Лучшего из всех! — ответила Стирра, улыбнувшись ей в ответ.
— Познакомишь? — хитро прищурилась Архая.
— С превеликим удовольствием, миледи! — вежливо ответила Стирра с играющей на губах улыбкой.
— Арнак Максимилиан Торон! — отчеканил обсуждаемый субъект, встав по стойке смирно, но продолжая смотреть в глаза этой удивительной незнакомки.
— Наслышана о ваших успехах в рядах Солнечного Флота, молодой человек! Как и о ваших, Джек Александр Гринвуд! — ответила Архая, подмигнув Редстоуну.
— Не имею чести быть представленным! — склонил голову сын республиканского президента.
— Всегда можно наверстать упущенное! — опять подмигнула ему Посол Эя — меня зовут Архая! — произнесла она, протянув ему свою руку.
— Джек Александр Гринвуд! — ответил тот, поцеловав протянутую "кошачью лапку".
— А теперь познакомьте меня с этой очаровашкой, которая готова съесть меня из ревности к своему молодому человеку! — рассмеялась Архая, посмотрев на Ниолу, которая с трудом сдерживалась, чтобы не встать между ней и Редстоуном — я уже давно замужем, моя милая! — сказала она, сняв перчатку с правой руки и показав сестре Арнака безымянный палец с кольцом, которое выглядело как два толстых белоснежных волоса, переплетенных друг с другом и опоясывающих ее изящный палец — поэтому можете не беспокоиться за своего и так влюбленного в вас по уши, молодого человека! Ой! — воскликнула она, заметив, что на щеках всегда непробиваемого Джека заиграл предательский румянец.
— Ниола Анжелина Торон! — выпалила сестра Арнака, заметив реакцию Редстоуна.
— Приятно познакомиться, Архая! — ответила платиновая блондинка, пожав руку Ниоле.
— Миледи, простите, пожалуйста, мою бестактность! — произнес подошедший к ним пожилой мужчина с седыми волосами и изрядным количеством морщин, испещривших его лицо жителя Островов Восходящего Солнца.
— Я постоянно прощаю вам разные бестактности, мой дорогой Акихиро Токугава! — озвучила Архая имя Министра Передовых Наук, занимающегося курированием всех самых перспективных разработок Солнечной Империи.
— Спасибо вам за ваше терпение! — склонил голову Акихиро.
— Ну, полноте! — рассмеялась Архая — мне всегда приятно отвечать на ваши вопросы! Так что вы хотели у меня узнать?
— Что за камень является вашим украшением, миледи? — спросил Токугава, кивнув в сторону сияющего самоцвета.
— А-а-а, вас интересует эта безделушка? — ответила вопросом на вопрос Архая — мне подарил этот кристалл муж, после того, как я откопала его у него в лаборатории! Ему он вроде был уже не нужен! — рассмеялась она — кстати, в вашем языке он называется тахиогенит или как-то так...
После того как прозвучало название этого камня в окружающем их пространстве повисла гробовая тишина, потому что все присутствующие были образованными людьми и знали, как называется самый дорогой и редкий минерал в известной нам Вселенной.
Тахиогенит получил свое название за то, что является единственным известным человечеству веществом, которое самопроизвольно продуцирует тахионы, преобразовывая их энергию в излучаемый этим кристаллом свет. Причем, количество этого минерала так мало, что по предположениям имперских ученых он присутствуют лишь в следовых количествах в ядрах потухших звезд, а "следы" эти обычно не превышают пары молекулл на одно погибшее светило. Поэтому сейчас на шее Архаи находилось количество тахиогенита, превышающее весь запас Галактики Млечный Путь и это, как минимум.
— И как же ваш супруг отпустил свою жену с таким сокровищем, миледи? — поинтересовался Акихиро, покачав головой.
— Ой, да бросьте вы! — смеясь отмахнулась от слов министра Архая — вы же знаете, что Эя не особо спешит с повышением научно-технического потенциала, поэтому нам без надобности всякие там тахиогениты, которые подходят разве что для украшения себя любимой или в качестве ядра тахионного преобразователя...
— Тахионного преобразователя? — поднял бровь Токугава.
— Ну, да! — кивнула головой Архая — совершенно бесполезная штука, замедляющая тахионы до субсветовой скорости, что приводит к выделению энергии прямо пропорционально коэффициенту замедления! Но, в силу ряда обстоятельств, "пропорциональность" эта заставляет энергию выделяться практически до бесконечности. В общем, энергии получается так много, что ею можно взрывать звезды и вращающиеся вокруг них планеты! Вот и спрашивается, зачем мне карманный разрушитель звездных систем, если как украшение этот камушек, куда импозантнее!
— Полагаю, что без надобности, миледи! — вздохнул Акихиро, посмотрев на окружающих их маленькую компанию имперцев, стоявших с широко открытыми глазами и едва сдерживающихся, чтобы не открыть от удивления рот — а каким образом вы замедляете тахионы? — задал Токугава свой следующий вопрос.
— Муж применяет для этого протопространственную энергию... Ой! — спохватилась Архая — вы же не откроете эту технологию еще тысяч сто лет! Так что вам эти знания пока без надобности! — добавила она, весело улыбнувшись — оставляю вас наедине со своими глубокомысленными размышлениями! А сама пойду поем чего-нибудь вкусненького! — Архая легко щелкнула своего собеседника по носу и пританцовывая направилась в сторону ближайшего стола.
— Кто же она такая и что это за государство Эя, в котором редчайший минерал, могущий существенно поднять уровень научно-технического прогресса всего после одного масштабного исследования, валяется на задворках лаборатории? — спросил Арнак у Стирры.
— Еще задолго до основания Солнечной Империи, мой народ был знаком с миле... — осеклась Стирра — точнее, с Эя...
— Конечно с Эя, а не с ее лучезарным Послом! — вставила Архая, появившись рядом с совершенно немыслимой скоростью, при этом держа в руках эклер, посыпанный шоколадной крошкой, который она даже не успела надкусить — не могу же я так хорошо выглядеть в возрасте, превышающем возраст целого государства! — добавила Архая и вновь отправилась к тому же самому столу с видом человека, который совершил настоящий подвиг.
— Познакомьтесь, ваше высочество! — Василий Иванович неожиданно подвел к Стирре высокого широкоплечего мужчину, чьи слегка прищуренные карие глаза смотрели на саа'ран с искренней доброжелательностью, а также легким оттенком не менее искреннего сочувствия — Министр Имперских Финансов и Главный Казенный Распорядитель Ганс Гигер! — представил человека адмирал.
Судя по его фамилии, Гигер был представителем народа, населявшего небольшую горную область, известную в стародавние времена, как Швейцария. Появление нового министра, немного разрядило обстановку и отвлекло внимание гостей от леди Архаи, которая начала с чувством уплетать сладости, совершенно игнорируя происходящие вокруг нее события.
— Приятно познакомится! — протянула руку Стирра.
— Мне тоже, ваше высочество! — ответил мужчина, стандартно прикоснувшись кончиком носа к ее руке.
— Вы, наверняка, хотели у меня что-то узнать? — поинтересовалась Стирра, прекрасно зная ответ на свой вопрос.
— Именно, ваше высочество! — ответил Гигер — мне нужен свежий взгляд на слегка застарелую проблему...
— У нас, что дефицит бюджета!? — опешила Ниола, в очередной раз встряв в посторонний разговор.
— Не совсем... — улыбнулся Гигер — просто у нас возник небольшой финансово-экономический казус! Он связан с тем фактом, что Имперское Общество Ветеранов некоторое время назад начало тратить собираемые им за счет членских взносов средства на покупку военных звездолетов...
— А зачем они им? — опять перебила министра Ниола.
— Вот в этом-то и заключается суть проблемы, — многозначительно произнес казенный распорядитель — корабли им не нужны просто потому, что граждане нашей Империи не могут применить их по прямому назначению во всех смыслах этого слова! Поэтому, они полностью оснащают эскадру и дарят ее нам! В смысле, это Общество передает командование флотской боевой единицей Министерству Обороны!
— Так что же в этом плохого!? — удивилась Ниола — у наших ветеранов так много денег, что они уже не знают на что их расходовать! Вот и тратят от безысходности на государство, которое обеспечило им такую райскую жизнь!
— Полностью с ней согласна! — вставила слово Стирра — мы должны гордится тем, что отличаемся от таких государств, как Звездная Республика, где ветеранами считаются только те, кто воевал в конфликтах галактического масштаба, а участие в так называемых "антитеррористических операциях" и других подобных мясорубках является легкой прогулкой, незаслуживающей особого внимания! Я думаю, всем присутствующим, — Стирра обвела взглядом окруживших их гостей — прекрасно известно, что в Звездной Республике многие ветераны являются инвалидами и бездомными просто потому, что государству, приказ которого они исполняли, нет до них никакого дела...
— Ваше высочество, — улыбнулся министр финансов — вы с вашей очаровательной спутницей правы на сто и даже больше процентов, но — Гигер поднял глаза вверх — это не решает проблему существенных расходов, связанных, как вы сами понимаете, с набором экипажей и обслуживающего персонала, а также с решением ряда других не менее затратных вопросов! И это, не говоря о том, что смысла в наращивании военной мощи на данном этапе существования нашей Империи пока нет...
— Как показала практика последних событий, сделавших меня Регентом Народа Саа'ран, смысл у нас появился... И причем, очень даже большой! — ответила Стирра, пользуясь выражениями, заимствованными у адмирала Смирнова.
— Вы абсолютно правы, миледи! — Гигер сделал глубокий реверанс — я немедленно займусь данным вопросом! Прошу меня простить... — с этими словами министр финансов достал СПК из нагрудного кармана и отправился выискивать необходимые средства.
— Восхищен вашей проницательностью, мисс Иррман! — улыбнулся Смирнов.
— Можете называть меня мисс Ирраман! — ответила Стирра — теперь уже нет смысла скрывать свое происхождение... Кстати, мисс Торон была гораздо более прозорлива и прямодушна во время нашего разговора, чем я... — покосилась она на Ниолу.
— Этой особе еще приличий бы где-нибудь понахвататься и тогда цены бы ей не было! — пробормотал Торон, чувствовавший себя на этом приеме, явно не на своем месте, особенно после разговора с леди Архаей, перевернувшей его представление о поведении сверхразумных существ, к которым, она наверняка относилась.
— Не будь такой букой! — ответила его сестра — дядя Вася же сказал, чтобы ты расслабился, а ты похоже с каждым разом все больше напрягаешься!
— С тобой разве расслабишься!? — задал Арнак риторический вопрос.
— Милый, не будь таким серьезным! — погладила его по плечу Стирра — лучше скушай чего-нибудь вкусненькое...
— И познакомься с замечательной личностью! — вставил слово, подошедший к ним Смирнов.
Он успел мигом обернуться и вернулся с человеком, одетым, в отличие от большинства гостей-мужчин, не в парадную военную форму, а в строгий иссиня-черный брючный костюм с черной рубашкой и галстуком аналогично-мрачного цвета.
— Полковник Ботхат Ганди... — представился мужчина.
Он был среднего роста и такого же "среднего" возраста. Если не считать небесно-голубых глаз, резко контрастирующих на фоне коричневой кожи и черных курчавых волос, во внешности этого человека нельзя было найти хоть что-нибудь примечательное.
