— Раз так, мне бы хотелось получить информацию об окружающей местности. Это возможно?
— Сразу рвешься в дело? — одобрительно усмехнулся фавн. — Шен, покажи Охотнице свежую информацию по Гримм, — подозвал одного из стражников, после чего мы разошлись.
Отозванный фавн проводил меня до края города, где у защитной стены находился охранный пост. В нем мне предоставили информацию по окружающей обстановке на текущий момент на бумажных и электронных носителях. Как мне объяснили, местные с помощью разведчиков отслеживали Гримм и посылали уничтожающие группы, действуя на границе более-менее безопасной зоны.
— Что означает это? — указываю на планшете на знак вопроса, расположившийся на границе относительно безопасной зоны и пустынных территорий.
— Судя по информации, там недавно обнаружили группу Гримм, но точных данных нет, — сверяясь со своим Свитком произнес фавн, в конце нахмурившись.
Склоняю шлем в немом вопросе.
— Это означает, что разведчики, отправленные в то место, не вернулись, — пояснил он.
Кивнув и скопировав информацию, покидаю пост, направляясь в сторону ворот, определив для себя ближайшую цель. Рядом в предвкушении охоты низко урчит кават.
— Подождите! Вы же собрались туда? — спрашивает позади фавн и без паузы продолжает. — Но мы не знаем, какие там Гримм убили разведчиков. Это опасно!
— Постараюсь найти выживших, — бросаю через плечо, не останавливаясь.
— Я не про это... — замолкает его голос, в котором чувствуется тревога. Он просто еще не встречал Тенно и не знал, на что мы способны.
Покинув Куо-Куана, я достаточно отдалилась в тропики, где встретила прибывший челнок со снаряжением.
Основным оружием на этой миссии являлся лук "Страх". Он был создан по добытым чертежам оружия одного из сильнейших противников Тенно. Но, как и все наши враги, он пал, обратился призраком прошлого, оставив лишь напоминание.
Закрепив лук, ладонь непроизвольно коснулась груди, где располагался шрам. В первый раз, когда этот противник смог проникнуть на Орбитер, меч, созданный нашим природным врагом и воздействующий на саму Бездну, пронзил варфрейма. Во второй раз Оператора. Но если на фрейме удалось заживить шрам, на мне он оставался до сих пор.
Стрелы этого лука с широким, полукруглым наконечником способны были отсекать целые конечности. Помимо основных, я также снарядила дополнительные с взрывчатой начинкой.
Вторичным оружием значилась "Юфона Прайм" — тяжелый пистолет-дробовик, который мог стрелять как одиночными, так и дробью. Для средне-ближней дистанции этого должно хватить.
И, конечно, оружие для контактного боя. Сама Валькирия уже имела подобное, но на его использование тратилась энергия. Поэтому завершающим снаряжением значились "Болтэс" — тонфы с когтистыми лезвиями на основании, часто превращающие ближний бой в мясорубку. Посмотрим, как они покажут себя на Гримм.
Закрепив оружие, я вместе с каватом отправилась к обозначенной фавнами точке, сверяясь с обновляющимися Ордисом данными. Эта миссия сопровождалась двумя целями: помощью фавнам в уничтожении противника и поиском залежей сырья, образцы которого я встретила в торговом квартале.
Двигаясь сквозь тропический лес, я все дальше удалялась от побережья вглубь острова к пустыне. Прибыв на место, начала обследовать область в поисках Гримм, выживших или их следов сражения. Вскоре предполагаемое место гибели разведчиков было найдено.
Сломленные кусты с несколькими поваленными деревьями. Множество следов на земле вместе с пятнами засохшей крови. Разорванные остатки одежды с оружием.
Склоняюсь над одеждой, внимательно осматривая. Рядом раздраженно подергивая хвостом бродит взад-вперед кават.
Знакомые очертания черно-белой формы, мелкие осколки масок стражей, сломанное древковое оружие помимо прочего огнестрельного не оставляли сомнений в личности павших воинов.
Осмотр следов на земле прерывает едва слышимый треск среди деревьев, куда мгновенно оборачивается Смита, низко пригнувшись для рывка. Выжившие или убийцы? Оказалось, последнее.
Сквозь листву различаю черный силуэт, неспешно движущийся в мою сторону. Кават, следуя указанию, исчезает, появившись уже высоко на дереве так, чтобы ее не увидел враг, пока я осторожно начинаю обходить силуэт стороной.
Экипировка сканера позволяет сквозь листву рассмотреть подробно очертания фигуры и понять тип Гримм. Им оказался Немея — Гримм-лев размером несколько превышающий варфрейма. Как у всех, он имел черный окрас шерсти и белую маску. Из гривы торчали костяные шипы, такой же хвост оканчивался широким лезвием, как у копья, внушительные когти на лапах.
Питер Порт рассказывал на своих лекциях об этом типе, правда, без демонстрации, как он обычно любил, так как Немеи, преимущественно, обитали в пустынных климатах и сопредельных с ним. Так же эти львы могли развивать на короткие расстояния скорость, превышающую таковую у беовульфов, и действовали в основном стаей.
Если верить словам профессора, выходило, что наткнулась я на отбившегося одиночку, и где-то неподалеку должен быть его прайд — та самая проблема для фавнов, которая стала причиной гибели разведчиков.
Подобравшись на расстояние в несколько десятков метров к до сих пор не заметившему меня Гримм, бесшумно натягиваю тетиву страха. Чуть в стороне, шурша, мелькнула Смита, прыгая по деревьям.
Привлеченный шорохом листвы Гримм поднял голову. Выстрел. Стрела с широким наконечником вонзается в открытую шею. Немея начинает пятиться назад, мотая мордой с пастью, раскрытой в беззвучном крике, из-под которой льется черная жидкость. На помощь позвать он уже не сможет.
Вторая стрела входит в пасть, срезая нижнюю челюсть. Гримм падает и затихает. Вместе со спрыгнувшей Смитой подхожу к исчезающему телу. Подобрав стрелы, осматриваю их на предмет повреждений и следом оглядываю окружающий лес. Охота только началась. Рядом довольно мурлычет кават.
Следующий обнаруженный Гримм-лев был так же одиночкой.
Тратить время на ожидание для мгновенного устранения на этот раз не собираюсь. Бегу на противника, держа тонфы наготове. Поначалу кажущийся недоуменным взгляд Немеи сменяется угрожающим рыком, и он бросается навстречу, выставив вперед когти. Низко пригнувшись, ныряю под тело. Когти проскальзывают по поднятым над фреймом костяным лезвиям, после чего те вспарывают открытый живот.
Приземлившись на лапы, Гримм вздрагивает и падает в быстро растущую черную лужу под собой. Предсмертные рывки твари прерывает кават, запрыгнув на него, с легкостью уклоняясь от судорожно мотающегося костяного хвоста, избегая шипов на загривке и вгрызаясь в горло.
Дождавшись начала исчезновения черного тела, переходим к поиску следующей цели, которую вскоре находим.
На этот раз это была пара Немей.
Не собираясь задерживаться делаю один выстрел и стремительно сближаюсь с целями. Стрела пробивает насквозь переднюю лапу одного из Гримм, снижая его подвижность. Второй, повернувшись ко мне, раскрывает пасть и замахивается лапой. Сблизившись, резко разворачиваюсь, с большой скоростью раскручивая тонфы. В таком применении Болтэс легко режут плоть и кости, лишая Гримм замахнувшейся конечности.
Немея валится на бок, из конечности хлыщет кровь. Пытается достать меня хвостом. Проверяю его прочность на своем оружии. Белая кость не выдерживает. На последних силах Гримм совершает рывок ко мне, раскрыв свою пасть. Напоровшись на выставленную тонфу, вошедшую в нёбо и с хрустом вышедшую из-под маски, затихает.
Вынимаю Болтэс из пасти, встряхивая от остатков внутренностей. Поворачиваюсь ко второму Гримм, с которым играла кават.
Немея, стоя на трех лапах и прижимая к груди отсеченную конечность, пыталась клыками зацепить Смиту, кружившую перед ней.
Мысленный посыл заканчивать игру с жертвой, и кават перед Гримм мерцает, исчезая. В это же мгновение сбоку на Немею набрасывается уже настоящая Смита, караулящая все это время жертву в невидимости.
Покончив с Гримм, кават мотает мордочкой, подходя ко мне, выражая неудовольствие столь быстрым завершением охоты. Склоняюсь к ней и начинаю почесывать за ушком, уверяя, что это еще далеко не конец, что Смита довольно принимает. Закончив подбадривать спутницу, поднимаюсь и осматриваю местность, сверяясь с картой. Предполагаемый прайд еще не был найден.
* * *
Тем временем в городе направлявшийся по своим делам капитан стражи наткнулся на группу подчиненных, один из которых должен был сопровождать гостью острова.
— Шен. Где Охотница? — интересуется.
— Капитан, — заметив, отделился от других фавн. — Я проводил ее до пункта наблюдения, а после она покинула город.
Волф удовлетворительно кивнул на его слова, ожидая этого. Еще при их разговоре Валькирия изъявляла желание исполнить свою профессиональную деятельность. Не было ничего удивительного в том, что она решила выйти за пределы города на охоту за Гримм. Все бы ничего, вот только улучшенный слух фавна-волка царапнули нервные нотки в голосе подчиненного.
— На посту ее ведь снабдили всей текущей сводкой по местности? — невольно хмурится капитан, ощущая неправильность в чем-то.
— Д-да, — дрогнул голос фавна то ли от грозного вида начальства, то ли от чего-то другого.
Ощущая все нарастающее напряжение Волф быстро достал свой Свиток и открыл на нем карту местности.
— Она говорила куда направится? В какую сторону ушла?
Шен молча указал на Свитке область, которую ожидал, но надеялся, что ошибается, капитан.
— Я сказал ей, что мы потеряли там отряд, но Охотница хотела сама все проверить...
Подтвердив свое нехорошее предчувствие и уже не дослушивая, капитан рванул к главному особняку. Фавны на пути шарахались в стороны провожая главу стражи растерянными взглядами. Тому было все равно. Капитан залетел в помещение, где находились глава острова с женой, едва не вынеся дверь.
— Волф? — недоуменно взглянул на него Гира, поднимаясь из-за стола.
— Прошу прощения за вторжение, вождь. Дело касается Охотницы, — отдышавшись, начал он.
— Валькирия? — теперь уже встревоженно поднялась Кали.
— Она не так давно вышла из города на охоту, — согласно кивнул капитан.
— Пока не вижу ничего, что могло бы вызвать беспокойство, — высказался Гира. — Валькирия должна быть опытной Охотницей. С простыми Гримм у нее не должно возникнуть проблем.
— В той области могут быть не только простые... — слова Волфа заставили насторожиться главу. — Не так давно мы потеряли фавнов в том месте, и посланные разведчики не вернулись. Это информация из основной базы данных, — тяжело вздохнул капитан, доставая свой Свиток. — Однако совсем недавно информация обновилась. Случайному фавну недалеко от того места каким-то образом удалось разглядеть издалека Гримм и после невредимым убежать. По словам гражданского, он видел огромных львов с черной шерстью.
— Немея, — мгновенно догадался Гира, знакомый со многими типами Гримм на своем острове.
— Эту информацию еще не занесли в базу, и их количество нам еще неизвестно. Была начата подготовка отряда по устранению угрозы...
— Предварительно? — прерывает его вождь, хмурясь.
— Это может быть стая, — тяжело вздыхает Волф. — Довольно большая. С альфой во главе.
— Значит, прямо сейчас, снабженная неточной информацией гостья нашего острова направляется прямиком в пасть льву? — грозно сверкнул глазами вождь, на что капитан отвел взгляд. — Собери тех, кого готовил. Выдвигаемся немедленно. Я лично удостоверюсь, что нашей гостье по нашей вине ничего не угрожает.
Волф, не смея возразить, спешно покинул помещение, поспешив к другим стражам.
Устало вздохнув, Гира повернулся к жене, готовый выслушать ее упреки и нежелание ему самолично отправляться на опасную миссию.
— Будь осторожен, — тепло улыбнулась Кали, касаясь груди удивленного такими эмоциями. Похоже, что не только ему понравилась, не считая долга главы фавнов, эта Валькирия. Удивление сменилось твердой решимостью.
— Мы вернемся.
* * *
Мой дальнейший путь вывел из лесного массива, где передо мной раскинулись песчаные дюны. Желая обследовать клочок этой территории, я выдвинулась вперед. Однако стоило удалиться от зеленой границы вглубь пустыни, как песок под ногами буквально взорвался, и к варфрейму устремились клыкастые пасти с когтями.
Рывком отпрыгиваю в сторону, стреляя в то место дробью. Приземлившись, убираю пистолет и беру в руки тонфы, наблюдая за образовавшейся песчаной завесой. Рядом нервно подергивая хвостом замерла Смита, тоже успевшая выскочить из зоны поражения. В ее эмоциях пылает раздражение, что первая не заметила противника, вперемежку с удивлением. Кават впервые встречается с подобным Гримм. Я — нет.
Пыль рассеивается, и нам открывается вид на четверку Крипов, один из которых лежит с расколотой маской, медленно исчезая. Выстрел дробью нашел свою цель.
Эти существа походили на того, с кем я сражалась на занятии Порта, разве что они были чуть больше. Помахивая черным хвостом с костяными шипами и скаля свои пасти, они медленно начали приближаться к нам. Этот вид Гримм специализировался на таких засадах, закапываясь под землю и набрасываясь на того, кто ступит в зону поражения. Благодаря своим передним лапам и хвосту они были опасными на ближней дистанции, но не представляли опасности на дальней. Если их засада не сработала, Крипов можно было легко обойти.
Тем не менее я дождалась, когда они приблизятся на дистанцию и совершат рывок, не собираясь оставлять этих Гримм в живых. Делаю шаг вперед и вращением тонф распиливаю два черных тела на неравные части. Третьего перехватывает в полете Смита, прижимая к песку, оставляя глубокие порезы когтями и вцепляясь зубами в шею.
Покончив с Гримм, некоторое время уходит на исследование места засады. Все же я впервые встречаюсь с Крипами в естественной среде обитания. Своим способом прятаться они напоминают мне гулей — генно-модифицированных клонов Гринир, излюбленной тактикой которых так же являлось закапывание под землю в ожидании жертв. Потеряв последние остатки человечности после многочисленных экспериментов, ведомые едва ли не животными инстинктами, смерть служила им избавлением.
Завершив сканирование, настраиваю сенсоры на обнаруженные сигнатуры и двигаюсь дальше. Вскоре обновленная система слежения находит лежанки Крипов, отмечая те на карте. Сверяясь с ней, пробегаю по песку и посылаю дробный выстрел в не успевшего выскочить Гримм.
Разведка местности продолжается.
Конкретно здесь меня интересуют руды, образцы которых я видела на рынке в городе. Однако непродолжительный поиск не дал результатов.
Уничтожив очередную лежанку Крипов, я приняла решение возвращаться, чтобы вернуться позже для углубленного исследования, и уже на подходе к зеленой полосе наткнулась на начальную цель моего выхода.
На радаре отобразилось множество целей с сигнатурой Гримм. Забравшись на небольшой песчаный карьер, тянувшийся до самого леса, я уже сама могла разглядеть довольно большую стаю Немеи, обосновавшуюся внизу.
