— А они, что, ковролётами не пользуются? Или грузовыми... как их... — я пощёлкала пальцами, вспоминая название. — О! Небожителями? Подняться повыше и никакие русалки не страшны.

— Ошибаешься, — снова влез Лис. — Небожители очень даже хорошо падают, если их зацепить водными крюками и утащить под воду. Магия воды у русалов на высоте, с ними никто не сравниться.

— У эльфов есть, как воздушный флот, так и морской, — пояснил Дариус. — Но, если его половина уже лежит на дне, сто раз подумаешь, прежде чем снаряжать новый караван. Экономика Радужного леса в то время сильно просела.

— Учитывая, сколько ты у них запросил, — рассмеялся Лис.

— Не так уж и много, — не смутился Дариус.

— И что ты попросил?

— Свободный проход на остров, к деду. Некоторые редкие ингредиенты и доступ к вулкану.

— Там есть что-то интересное?

— Для артефактора — есть. Но меня не пропустили. Князь решил, что лучше он мне будет должен, чем пустить туда.

— И хорошо, что Шума тогда не согласился. Иначе сейчас ты бы уже был перегноем для нового Стража.

— Поясните, — насторожилась я.

Слово взял Дариус.

— Я убил Стража, причём проклятием, на что, как ты поняла, у эльфов жуткая аллергия. Как только я появился в лесу, меня должны были тут же отправить возмещать нанесённый лесу ущерб. В итоге я получил отсрочку. Уже второй раз.

— Ты ведь знал, что так будет, что Князь вернёт долг?

— Я рассчитывал на это, — с выражением вселенского спокойствия на лице, ответил Дар. А у меня внутри всё похолодело. Повернись всё иначе, он мог уже быть мёртв, а мы бы и не узнали об этом.

— Всё хорошо, Лер, — Дариус пересел ближе ко мне и приобнял. — Ничего плохого не случилось. Мне везёт.

— Дураками всегда везёт, — буркнула я, скидывая руки парня. — Когда мы к тёмным отправимся?

— Как только ты переоденешься. У тёмных очень строгий этикет в отношении женщин. Особенно замужних.

— Наденешь на меня паранджу? — фыркнула я, пытаясь развеять гнетущее душу настроение, и по лицу Дара и мерзкой ухмылке Лиса, поняла, что оденет.

Это всё-таки была не паранджа, но нечто похожее. Костюм тёмноэльфиской замужней женщины включал в себя свободные чёрные штаны, которые заправлялись в полусапожки, рубаху, подпоясывающуюся тонким ремешком, кожаную жилетку и плотную тёмную вуаль, крепившуюся к причёске. Причёска тоже была традиционной: две косы, хитро закрученные вокруг головы в пучок. На руки тонкие перчатки. Пришлось снять кольцо и надеть его поверх перчатки.

Заставив меня переодеться, Дар самолично сделал мне причёску, выплетя из причёски бусину, которую недавно вплела мне девушка в доме Князя, и приколол вуаль. Снаружи ткань казалась непроницаемой, а вот изнутри было видно абсолютно всё, словно на мне не было никакой вуали.

— Это магия такая? — Спросила я, несколько раз опустив и подняв вуаль.

— Да. Тёмные считают, что после того, как женщина отдаёт себя мужчине, кроме него её красоту не должен видеть никто, она же в тоже время должна видеть всех и каждого, чтобы успеть заметить и предупредить супруга, если против него замышляют недоброе. Тёмные коварны и хитры, они живут интригами.

— Ты тоже переоденешься?

— Да. Для мужчин строгих традиций нет, но, как часть уважения к тёмным, не помешает. Вальтера ещё придётся поискать. Он не покидает остров, но на месте не сидит.

— А кто он вообще такой?

— Вальтер — кто-то вроде шерифа и мирового судьи в одном лице. Он мотается по острову, разбирая мелкие дрязги. Поскольку тёмные вспыльчивы и воинственны, работы у него хватает. Ещё он сын Хранителя Мудрости тёмных эльфов. К самому Хранителю нас никто не пустит, а вот с Вальтером поговорить реально.

— И как ты познакомился с шерифом?

— Он разбирал мой спор с одним эльфом. Я тогда ещё при канцелярии служил, меня с группой магов послали выменять или обменять у тёмных некоторые их артефакты. В канцелярии отчего-то решили, что тёмный тёмного всегда поймёт.

— Не поняли?

— Когда тебе пытаются впихнуть сломанный артефакт, как рабочий, кто угодно разозлиться. Причём наш маг артефакт уже принял. Стюарт хороший маг, знает своё дело, но плохо был знаком с проклятыми артефактами. Он просто не мог увидеть того, что видел я.

— И чем дело кончилось?

— В итоге я ознакомился с прелестями тюрьмы тёмных эльфов и сгоряча чуть не проклял шерифа, — Дариус улыбался, вспоминая эти моменты. Похоже, тогда он был более чем счастлив, даже посетив тюрьму. — Но свой артефакт мы-таки получили. Я пошёл переодеваться, а ты засунь Один в татуировку. Он может пригодится.

Дариус ушёл к себе в комнату, а я вышла на балкон, позвать джерджа. Однокрыл с царственным видом возлежал на клумбе с маками. Самой клумбы, как элемента декора, правда, уже не было, земля была перерыта, как будто тут орудовала землеройка-переросток, а маки сломаны, помятый и, кажется, даже надкусаны. Тоже мне наркоман доморощенный!

— Один! — Зашипела я на питомца. — Ты что натворил?

Однокрыл поднял голову, лениво посмотрев на меня и довольно рыгнул.

Вот же гадость!

— Немедленно лезь в татуировку! — Приказала я. — И молись, чтобы дед Дариуса выращивал эти цветочки в качестве хобби!

— Лера! — Донёсся голос Лиса из-за двери, и тут же раздался стук. — Можно войти?

— Живо! — Зарычала я на питомца. Один заворчал, нехотя поднялся и, словно издеваясь, потоптавшись на остатках клумбы, растворился тёмным туманом. Лопатку уже привычно ожгло крапивой.

— Да, заходи! — Широко улыбаясь, разрешила я и поспешно вернулась в комнату, закрыв за собой стеклянную дверь на балкон. Ещё и шторку задвинула. Рано или поздно художества моего питомца заметят, но мы с Даром к этому времени уже должны быть у тёмных эльфов. А когда вернёмся, глядишь, само всё разрешиться.

— Держи, — Лис выставил на стол объёмные фляги, литра на два каждая.

— И что мне с этим делать? — Недоумевающе спросила я.

— В одной вино, в другой вода. Дару у тёмных не стоит ничего пить. Тебя, как женщину, отравить не посмеют, это страшное преступление, а вот Дариуса вполне могут. Ты, как его женщина обязана следить, чтобы кубок мужа всегда был полон. Эти фляги рассчитаны на десять литров. Не думаю, что вы каждый день будете расхаживать по приёмам, должно хватить. В этой вода, — Лис указал на флягу с серебряным колпачком.

— Еду ты нам тоже собрал? — Хмыкнула я, радуясь, что у меня тоже есть пространственный карман.

— Еду возьмёт Дар. Он охотник и кормилец.

— Мне уже тёмные эльфы не нравятся.

— Это ты просто с ними ещё не общалась, — обнадёжил оборотень. — Не знаю от какого светлого они пошли, его имя было вычеркнуло из Хроник, но был он той ещё тварью.

— Ты фляги отдал? — В комнату заглянул переодетый Дариус. Как и я во всём чёрном. На ногах штаны типа шаровар и короткие сапожки с металлическими носками. Торс обтягивает тонкая кофта с длинным рукавом и капюшоном, на руках перчатки с обрезанными пальцами. На поясе висит кинжал в ножнах. Волосы заплетены в колосок, сверху надет простой чёрный обруч. Бусины в его волосах я тоже не заметила. Дар походил на ночного разбойника или какого-нибудь ниндзя.

— Нравлюсь? — Видя, что я пялюсь на него, спросил блондин.

Хотела взбрыкнуть и сказать какую-нибудь гадость, но решила глупо это.

— Тебе идёт, — опустив вуаль, сказала я, и спрятала фляги в пространственный карман.

В глазах Дара промелькнули чёрные всполохи и причина им точно была не злость.

— Дар, мы отправляемся или как?

— Да, идём в гостиную.

Пока спускались, Чертанов коротко рассказал об основных правилах для меня.

— У тёмных не матриархат, как пишут у нас. Мужчина главный в семье. Женщина подчиняется ему беспрекословно, поэтому держи себя в руках, потом меня стукнешь, если захочешь, сопротивляться не буду. Первой ни с кем, кроме женщин не заговаривай. С мужчинами — только с моего позволения, даже если он заговорит с тобой первым. Ни одни тёмный не посмеет пристать к замужней женщине без веской причины. Вуаль не поднимай, только если мы с тобой наедине.

— То есть ходить за тобой хвостиком и помалкивать.

— Идеальный вариант.

Я тихонько зарычала, но сумела промолчать.

— Умница, — похвалил Дар. Мы спустились и вышли на центр гостиной. — Мы будем вежливы и переместимся не на сам остров, а на маленький атолл, что-то вроде привратной, откуда нас заберут эльфы. Готова?

Я кивнула. И тут же отрицательно замотала головой.

— Что не так?

— Я тут вспомнила, как ты рассказывал о порталах в вашем мире. Нас не разорвёт?

— Что-то поздно ты спохватилась, — хмыкнул Дар. — Мы с тобой на Земле так хорошо перемещались.

— То есть...

— Всё хорошо, Лер, не переживай. Подкова открывает не портал, это что-то вроде одномоментного прокола двух точек в пространстве. В фантастике есть понятие гипердвигателя, наша подкова и есть что-то вроде этого гипердвигателя. Домбар был гениальным артефактором, полагаю, проживи он подольше, и он бы решил проблему с порталами и связью. Я тебя успокоил? Больше вопросов нет?

Я снова замотала головой. Надо сразу привыкать быть немой тенью. Хорошо, блин, эти эльфы устроились. Ненавижу Дариуса!

Подкова, ввод координат, вот я смотрю, как Лис машет нам рукой, желая удачи, и в следующую секунду мы оказались в темноте посреди подсвеченного синевой песчаного островка. Походило на то, будто под островом горела подсветка, вроде есть такой светящийся планктон. Атолл был вытянут и чуть загнут, как банан, размерами не больше пятисот метров. Левый край нырял песком в воду, на правом росло несколько пепельно-синеватых, то ли папоротников в виде деревьев, то ли странных пальм. Возможно и другого цвета, просто синеву добавляла "подсветка". Рядом стояло три тростниковые хижины.

— Для гостей, — пояснил Чертанов, убирая подкову, хотя и так было понятно.

Я молчала.

— Можешь говорить.

— Ты такой добрый, — с сарказмом произнесла я. — Придётся ждать до утра?

— Зачем, это же тёмные эльфы, они прекрасно видят в темноте. Сейчас подадим сигнал и за нами пришлют лодку. До острова всего полтора километра.

— А у нас не спросят, как мы тут оказались?

— Напрямую нет, — Дар поднял руку в воздух, и застыл так на несколько секунд. — Но выяснить попытаются.

— Ты так сигнал подал?

— Чёрное на чёрном сможет разглядеть только тёмный. А вот и ответный сигнал. Минут через пятнадцать приплывут.

— Ничего не вижу, — сообщила я, вглядываясь в темноту. Тенант помогал глазам различать какую-то громаду невдалеке, видимо, тот самый остров, но ничего конкретного видно не было.

— И не увидишь. А теперь советую начать изображать покорность.

Я молча пнула песок, насыпав кучку на ботинки гадкого тёмного мага. Дариус посмотрел на меня с умилением. За вуалью он этого не видел, но я никак не могла сдержать улыбку, хотя в душе стыл страх. Что скажет этот Вальтер? Вдруг я превращаюсь в тёмного мага, или ещё хуже?

Тёмные эльфы действительно прибыли оперативно. Не прошло и пятнадцати заявленных Даром минут, как на песок выскочил катамаран с плоской палубой, этакая доска на двух поплавках, с которой спрыгнули две тёмные фигуры. Ещё два чёртовых ниндзя! Одни глаза видны, и то вокруг них размазана какая-то, то ли грязь, то ли краска.

Дариус кивнул тёмным и ловко забрался на катамаран. Подал руку мне, и втащил следом. Ниндзя легко столкнули своё плавательное средство на воду, и мы неожиданно быстро начали отдаляться от аттола.

Я оглядела катамаран — ни мотора, ни вёсел. Может нас под водой какая тварь тащит? Или он на магической тяге? Любопытно, но не настолько, чтобы нарушать тишину и спрашивать Дара.

С приближением к берегу волнение на море усиливалось, даже в темноте я различала белые буруны, и слышала шум накатывающих на скалы волн. Именно скалы. Громадина, которую я видела в темноте, вблизи оказалась утёсом, высоким и страшным, ощетинившимся сотнями кривых, торчащих из вод клыков. Как эльфы умудрялись маневрировать между ними, и ни во что не врезаться в такой качке, только чудом назвать можно.

Понятное дело, для тёмных такое передвижение привычное дело, а я, как клещ вцепилась в руку Дариуса. Спокойного и невозмутимого, даже ни разу не покачнувшегося, будто он прирос к палубе. Чертанов ободряюще улыбнулся и крепче сжал мою ладонь.

Катамаран завёз нас в пещеру и поплыл дальше по узкому каналу. Волнения от прибоя здесь уже не ощущалось, а по стенам висели редкие отсвечивающие голубым газовые факелы. Похоже, даже видящем в темноте существам всё-таки необходим хоть какой-то источник света.

По каналу пробирались медленно и осторожно, словно эльфы внезапно испугались напороться на подводные скалы. Один стоял впереди, второй сзади, мы с Даром между ними. Всем молчат, только вода шумит под поплавками.

Привезли на нас на небольшую пристань, вырубленную в толщи камня. Здесь, в рядок, стояло ещё пять подобных катамаранов и длинная узкая лодка. На пристани стояли двое тёмных эльфов: один высокий, тощий, серокожий, будто его в пепле вывалили, с выбеленными волосами, в строгом камзоле и с кожаной папочкой в руках — сразу видно бюрократическая крыса; второй мне напомнил одного из телохранителей Князя: такой же мощный, в кожаной броне и с похожим вооружением. Только цвет кожи угольно-чёрный, эбонитовый. Думаю, в темноте, без света, его в жизни не увидеть. Столь же чёрные волосы были закручены в дреды и прибраны повязкой. И на фоне этой абсолютно черноты ярко голубые глаза эльфа горели двумя сапфирами. Я аж засмотрелась. Тёмный был очень необычен и красив.

"Ниндзя" ловко пришвартовали катамаран, и Дариус помог мне перейти на пристань.

Эбонитовый эльф мгновенно "просветил" нас цепким взглядом и отошёл на шаг назад, уступая место бюрократу. Понятно, охрана.

Пепельный тоже окинула нас внимательным взглядом, открыл папку, вытащил из переплета ручку и заговорил неожиданно низким и злым голосом:

— Имя, магический дар и цель визита.

— Дариус Чертэнезэ, маг универсал с женой. Прибыл для встречи с Вальтером Шоу.

Записывающий за Даром эльф, остановился и поднял голову. Тон его стал на градус холодней.

— У вас есть основания для встречи с Судией?

— Нет. Это личная встреча.

— Судия уведомлён о вашем приезде?

— Нет. Но он меня примет, — И Дариус достал из кармашка на поясе шестиугольную чёрную монету размером с пятак. На ней было что-то выгравировано, но я не успела рассмотреть, что именно, монета слишком быстро перекочевала в руки бюрократа.

— Вам разрешено пребывание на острове, — с откровенной неприязнью в голосе сообщил эльф. На меня за всю "церемонию" встречи он не посмотрел ни разу, будто и нет меня, но оно и к лучшему. — Местоположение Судии будет уточнено, после чего вас сопроводят к нему.