Поток огня прервался. Враг был повержен и уничтожен, но вот чувство опасности не утихло, а продолжало трубить с ещё большей силой. Я огляделся: внизу в некоторых местах начала шевелиться почва, будто кто-то или что-то целеустремлённо выкапывалось наружу, а тени у древних развалин начали сгущаться и приобретать ещё не ясные формы. Похоже, что сражение только разбудило дремлющую здесь силу, и теперь она готовила не одного, а сразу десятки новых бойцов. Если они будут хотя бы наполовину столь же сильны, как их поверженный сородич, то я гарантированно упокоюсь тут навеки. А это в моих планах не числится.
Я снова призвал свою силу, обращаясь к самым глубинам своей тёмной души. Пока враги ещё не обрели свою форму и силу, их следует уничтожить. Потоки пламени хлынули от меня во все стороны, заставив меня исторгнуть рёв боли и ярости. 'Огненный шторм', так назвала Шивасса эту мою новую способность, сейчас идеально подходил для уничтожения неизвестного врага: первая моя атака в предыдущем сражении была довольно удачной.
Призрачные тени исчезали одна за другой в буйстве огненной стихии. Древние скелеты неведомых созданий рассыпались в пепел, едва оказывались на поверхности. Когда огонь стих, вокруг простиралось пространство покрытого копотью и местами оплавленного камня, спекшегося песка, а в воздухе кружились облачка невесомого пепла. Чувство опасности почти затихло, словно неведомый враг затаился и копил силы для нового удара. Впрочем, вокруг ещё было полно гробниц и могил, так что я не стал ждать развития событий и резво заработал крыльями: пора возвращаться в Шухак. Там в относительной безопасности можно будет проанализировать свой первый визит в царство мёртвого божества, посоветоваться с опытной марилиткой, и выработать план действий на будущее. Ясно одно: без предварительной подготовки я не только не добуду искомый предмет, а, скорее всего, попросту погибну здесь, как глупый прайм.
* * *
Не успел я оказать возле городских врат Шухака, как рядом материализовались Шивасса и Легриам. Марилитка поспешила встретить меня прямо на пороге моего города, да ещё при этом прихватила главу разведки. Странно, такая поспешность для моего военного министра совершенно не свойственна.
— Что же такого стряслось в моё отсутствие?
— С городом всё в полном порядке, владыка, — ответила Шивасса, как только совершила поклон, — Но у Легриам срочные новости о интересующем нас молидее.
— Настолько срочные, что я даже не могу побывать в своем дворце?
— Простите, владыка, но это действительно важно.
— Хорошо, — я повернулся к суккубе, — я слушаю тебя, Легриам.
— Владыка, — суккуба ещё раз поклонилась, — Молидей Деумнирум получил отряды чазме от вербовщиков. Также в его распоряжение поступили отряды арманайтов и булезау. Наши источники сообщают, что через день, максимум через два дня, в казармы Стирокса, которыми распоряжается этот молидей, пригонят десятки тысяч мейнов, дретчей и руттеркинов.
Да, новости действительно горячие. Отряды подготовлены к отправке, осталось только дождаться прибытия 'пушечного мяса' и 'запасов пищи'. И произойдет это максимум через двое суток. Нужно спешить, а то когда ещё представиться возможность восполнить некомплект в воздушных силах Шухака? Скорее всего, не скоро.
— Я так понимаю, что сейчас он в своей резиденции?
— Да, владыка. Шпион сообщил, что молидей час назад прибыл в Шатрах и сейчас работает в своем доме.
— Отлично. Мне нужен образ для перемещения.
— У нас всё готово, владыка, — ответила Шивасса вместо Легриам, — Мы разыскали демона, который отлично знает окрестности этого городка. Мастер Асир извлёк из его сознания необходимую информацию и передал мне. Я думаю, что вот это место вполне подойдёт. Прошу Вас.
Я создал ментальный щуп и проник в сознание Шивассы. Нужный образ сиял прямо на поверхности её сознания. Исследовать другие мысли марилитки я не стал: трудно, да и не зачем портить столь тщательно выстраиваемый ной образ справедливого балора.
— Вот пропуск и нужный амулет, владыка, — марилитка протянула мне амулет ложной ауры, который я использовал при посещении Гешагры, и свиток, — Тайрун сейчас на Пандемониуме.
Хороший совет. Зачем придумывать несуществующее имя и биографию, если можно воспользоваться реальными фактами и личностью. Тем более, что хорошее вранье должно быть максимально правдивым.
Шивасса тем временем продолжила.
— Владыка. У нас после последней облавы в застенках и сериацонном лагере находится без малого полторы тысячи всякой швали. В основном это дретчи, слишком тупоголовые для того, что бы заняться полезным для Шухака делом. А пищевые фермы вполне могут помочь с мейнами.
— Я учту эти сведения. Есть важные новости о планах Гаргаториса или состоянии дел у Баррадриса?
— Лорд Гаргаторис разослал объявления о наборе добровольцев, желающих прославиться на полях сражений Священной войны. Пока нам не удалось добыть действительно достоверную информацию, но Лорд регулярно совершает походы на Ахерон, где атакует нанятые баатезу отряды. Мы склоняемся к мысли, что следующий поход он совершит именно туда, и будет это примерно через тридцать-сорок дней. Сейчас наши шпионы активно работают во владениях Гаргаториса, но Вы же сами понимаете, что действовать им приходиться очень осторожно.
— Всё верно, Легриам. Совершенно ни к чему, чтобы у героя Священной Войны возникли дурные мысли и подозрения относительно владыки Шухака. А что по Баррадрису?
— Похоже, что этот Лорд попался на очередную уловку Лорда Курлаха, — ответила Шивасса, — ничем иным я не могу объяснить желание установить свою власть над Жергадом. Сейчас агенты уточняют детали и проверяют достоверность источников информации, во в целом всё выглядит именно так.
— Что это за город?
— Владыка, эту дыру сейчас даже городом назвать трудно. Там даже Лорда нет, со времени гибели последнего правителя. Единственное сооружение Жергада, которое поддерживается в относительном порядке — городская стена. Впрочем, если бы не она, то сейчас была бы пустыня. Ну и ещё храм Демогоргона.
— Необычно. Что же это за место?
— В прошлом это был один из хорошо укреплённых городков на границе с Пустынными Землями. Такие места всегда притягивают самые отчаянные личности. В них находят приют дезертиры, которым посчастливилось избежать отправки на Священную Войну, и отморозки типа нашего Лекристо, которые не задумываясь сунут голову куда угодно в погоне за легкими деньгами и славной дракой. Некоторые твари, которые обитают в Пустынных Землях, служат источником редких ингридиентов для алхимиков и ценных материалов для оружейников.
Понятно. 'Кто не рискует, тот не пьёт шампанского' — говорили у нас на Земле. Источники дохода здесь и там, правда, несколько иные, но в остальном поговорка совершенно справедлива и в данном случае.
— В подобных городах Младшим Лордам нужно быть предельно осторожными и зачастую вершить свою политику с оглядкой на мнение вожаков бандитских шаек. Но Жергаде последний правитель города решил прижать их к ногтю. Кончилось всё плачевно для него. Банды объединились и сожгли дворец, а неудачника скормили Червям Бездны. Потом несколько самых сильных банд подмяли под себя мелкие, но объявить себя новым правителем никто из вожаков так и не решился: сил маловато противостоять союзу остальных банд. Так что сейчас там самые важные решения принимаются на сходке вожаков банд, а в остальном царит сущий хаос.
Мда, ситуация. Действительно непонятно зачем Баррадрису подобная помойка. В городке полно отчаянных демонов различных мастей, неплохо вооруженных и набравшихся опыта в схватках с тварями Пустынных Земель и друг с другом. Взять под контроль подобное поселение будет стоить немалой крови для армии Лорда. Да ещё и не факт, что городок удастся покорить. Сам Лорд, скорее всего, в походе участия принимать не будет. Ну а в случае успешного покорения, Жергад будет не ценным приобретением, а, скорее всего, обузой для Баррадриса. Шухак относительно далеко от Пустынных Земель, но тем не мение в целях безопасности Шивасса постоянно отправляет патрули в их сторону.
— А в чём же интрига Курлаха? — поинтересовался я, — Ну отвлечёт эта дыра часть сил Баррадриса. А дальше?
— Захват города не останется без внимания Младших Лордов, владения которых граничат с владениями Баррадриса. Они ещё более активно начнут искать союза друг с другом, а также помощи у других Лордов. Курлах в их числе.
— Хитёр Лорд, хитёр, — понял я мысль марилитки, — Вот так, не потеряв ни одного вояки ослабить армию потенциального соперника. А ещё есть реальная возможность увеличить свои владения без единого сражения. Интриган и пройдоха. Значит так, — повернулся я к суккубе, — нужны самые полные сведения из этого Жергада. И ещё нужно найти возможность контактов с теми вожаками, в чьих руках сейчас реальная власть над этой помойной ямой. Но никаких контактов. Нам нельзя проявить себя. Ты поняла, Легриам?
— Да, владыка. Мы всё аккуратно разузнаем и предоставим полное досье на каждого демона, который имеет хоть какое-то влияние в Жергаде.
— О контроле за каждым шагом Лорда Баррадриса напоминать, надеюсь, не нужно? И постарайся узнать как можно больше подробностей о том, как именно Курлах сумел запудрить мозги своему противнику.
— Всё будет сделано, владыка, — суккуба согнулась в поклоне.
Время. Всё упирается во время. Мне нужно успеть выкупить заказанный клинок у оружейников Шихидара, успеть найти вещи, необходимые гитцераю и получить у него сведения о Источнике Силы, успеть заручиться поддержкой Гаргаториса, успеть усилить армию и собрать нужных союзников. Успеть, успеть, успеть... А ещё нужны артефакты, которые позволят удержать Лорда на месте и противостоять его Силе. Как много ещё предстоит сделать. Нет, сейчас нельзя дать Баррадрису насладиться победой над бандами Жергада, и тем самым позволить усилиться Курлаху. Не сейчас. Потом, когда это будет нужно мне, владыке Шухака и будущему Лорду.
Но для начала решим вопрос с чазме.
— Легриам — иди работать.
Суккуба поклонилась и направилась к вратам.
— У Вас появился какой-то план, владыка?
— Я увидел реальный шанс, Шивасса. Если демоны Жергада так жаждут свободы — мы им окажем посильную помощь. Не лично, естественно, а через посредника. Я даже знаю, кому мы предложим сыграть эту роль. Мы проявим себя в самый последний момент. Эту партию нужно разыграть очень аккуратно. Мы после обсудим детали, Шивасса. Мне пора.
Дождавшись поклона, я представил полученный у марилитки образ и призвал силу.
Пришла пора расширить свои знакомства в среде военкомов местной армии. А то до сих пор с ними как-то не складывалось.
* * *
Городок Шатрах был изначально не поселением, а довольно неплохо укреплённой крепостью. Стены из железных блоков и балок были даже немного выше, чем городские стены Шухака. Над городом чёрной колонной возвышалась огромная чёрная башня, напоминавшая по форме булаву. Скорее всего, это и был дворец набассу, который сейчас правил этим селением. Наверное, в своё время кт-то из правителей перестроил донжон этой крепости таннари. Впечатляюще получилось.
Оказавшись у ворот, я окончательно убедился в правоте своих предположений. Для городских врат они были довольно малы, да и к тому же были явственно видны следы перестройки надвратной башни.
Стража здесь была довольно посредственной, хотя и неплохо вооружена. Глядя на четвёрку камбионов в латных доспехах, я подумал, что относительная безопасность этого селения основана на близости Стирокса, но никак не на собственных силах.
Из маленькой двери караульного помещения, спрятанного в недрах надвратной башни, появился инкуб в балахоне мага и подошёл ко мне.
— Приветствую Вас в Шатрахе, Судия. Позвольте поинтересоваться, что привело Вас в наш город?
Я, было, удивился такому обращению, но вспомнил, что нахожусь в облике Тайруна. Нальфешни ведь действительно являются судьями Бездны, но очень немногие обращаются к ним именно так за пределами 400-го слоя.
— У меня послание к молидею Деумнируму.
— Позвольте взглянуть на Ваш пропуск.
Инкуб внимательно прочитал текст, свернул свиток обратно и протянул мне.
— Может быть Вам будет удобнее встретиться с господином Деумнирумом в казармах Стирокса, Я не уверен, что он сейчас пребывает в своем поместье.
В этот момент воз нас оказался хезроу, тело которого было сплошь покрыто шрамами. Он услышал последние слова инкуба и остановился.
— Что ты там вякаешь, мелюзга?! Ты, никак, собрался обмануть истинного?!
Инкуб подался назад, а возле него тут же оказались вооруженные камбионы. Хезроу презрительно оглядел стражников, смачно плюнул под ноги инкуба, забрызгав слюной подол мантии мага, помянул парочкой недобрых слов Баатор и Семь Небес, после чего повернулся ко мне.
— Не слушай этого сморчка, брат. Проклятый молидей сейчас в городе, у себя в доме. А в Стироксе ты его поймаешь только с благословения Демогоргона, поскольку он мотается по казармам и порту, словно целестиане ему пятки святой водой намазали. Бедняга так умаялся, набирая пополнение для Священной Войны, что решил отдохнуть под защитой стен собственного дома. Несомненно, он будет рад твоему визиту.
Демон злорадно захохотал, да и злой иронии в тоне, когда он говорил о молидее, чувствовалось немало. Я с удивлением опознал в этом хезроу того самого демона, которого заставил отложить торг в оружейном магазине Шигидара. Знал бы он, кому помогает советом. И ещё интересно, чем Деурмиум не угодил этому фанатику Священной Войны.
— Да прибудет с тобой милость Демогоргона, брат.
— Она мне не помешает, — оскалился демон, и повернулся к стражникам, — Ну что, мелюзга, желаете увидеть каков в работе истинный герой Священной Войны?! Вижу, что не желаете. Живите, — хезроу пару секунд помолчал, а потом добавил зловещим тоном, — Пока, живите, трусливые недоноски. Я ещё вернусь за вами, когда мы будем собираться в поход на Бронзовую Цитадель! Память у меня ого-го!
Я не стал дожидаться окончания разборок между стражей и покрытым шрамами демоном. Это их проблемы.
Внутри городских стен Шатрах был смешением нищеты и богатства. Добротные двух или трёхэтажные дома богачей здесь запросто соседствовали с полуразрушенными зданиями и кое-как слепленными хибарами. По мощёнными каменными плитами, но покрытыми мусором, улицам сновали дретчи, ковыляли группы руттеркинов, шагали патрули стражи, состоящие в основном из камбионов и булезау. Немало алу и суккуб в откровенных нарядах активно разыскивали желающих поразвлечься. Демоны всех мастей и видов наводняли городок. В воздухе я пару раз заметил чазме и вроков. Мне пару раз повстречались хезроу, которые уверенно прокладывали себе дорогу среди толпы более слабых демонов. Совершенно не было смертных и тифлингов. Близость Стирокса накладывала свой отпечаток облик жителей и гостей Шатраха. Низшие таннари старательно избегали бабау, а младшие старались держаться группами.
Здесь было множество таверн, если можно назвать таверной низкое кривобокое и закопченное здание с грязной вывеской. Однако из дверей этих мрачных питейных заведений неслись крики, хохот и ругань развлекающихся посетителей. Торговых лавок тоже хватало, но продавцы не столько продавали, сколько скупали оружие, доспехи и различные трофеи. Глядя на этот бедлам, который разительно отличался не то что от моего Шухака и Фашура Лукреции, а даже от Бульвидора, я понял суть Шатраха. Это один из последних пунктов перед Стироксом, где жизнь ещё не подчинена окончательно требованиям войны. Здесь собираются добровольцы, а также насильственно принуждённые к участию в Священной Войне, и пускаются в разгул, пропивая и поматывая всё имущество. Вкушают, так сказать, в последний раз все прелести существования.
