-Амо!
Голос пронёсся над полем, как боевой клич. Засёк...
-Писатель, ну что же ты... -простонала Райли.
-А что я? Я ничего не делал.
-А-а-мо, а-а-мо, -словно луговые собачки, из травы начали подниматься неприкаянные.
Один, два, четыре... Пять. Сколько же их тут?
-Что делать? -с ужасном взглянул я на Райли.
-На, держи, -она сунула мне в руку какой-то сушёный кусок. -Изжуй.
Без лишних вопросов, я закинул это себе в рот и начал жевать. От вырвиглазной горечи меня всего перекосило, но страх был сильнее. Трое неприкаянных, рассекая одичавшие злаки, двигались прямо на нас. Самый первый, тот, мимо которого мы прошли, кружился на месте, ощупывая рукой воздух.
-Не беги, -бросила мне Райли. -Дожёвывай быстрее.
С трудом проглотив мякиш, я стиснул зубы от отвращения. Ну и гадость! Меня начало мутить. Голова пошла кругом, руки и ноги стали неметь. Сквозь круги, поплывшие перед глазами, я увидел, как один из неприкаянных подобрался к нам, и Райли срубила ему голову одним взмахом кукри. Отрубленная голова укатилась в траву, а вслед за ней охотница ударом ноги отправила и тело, упрямо не желавшее падать. Подоспел второй неприкаянный. Схватив нож в зубы, Райли перехватила горло монстра освободившейся рукой, и вторым ножом начала наносить ему колющие удары в живот. Когда тот перестал сопротивляться, выпустив изо рта струйку мутной слизи, девушка вновь схватила кукри, и всадила ему лезвие промеж глаз, расколов лицо напополам. В этот момент, страшный спазм внутри черепа заставил меня упасть на колени, обхватив голову руками. Одновременно со мной взвыли все окружающие неприкаянные, точно так же схватившись за головы.
-Наконец-то, подействовало, -Райли подхватила меня под руку и потащила за собой. -Идём, Писатель, идём, двигай ногами.
-Бошка-а-а...
-Сейчас пройдёт, милый, потерпи. Нужно выбираться отсюда.
Каждый шаг сопровождался чудовищной отдачей в голову. Меня шатало, и я несколько раз был готов упасть, но спутница меня поддерживала, и тащила дальше. Я не знаю, сколько метров мы так прошли, но головная боль начала постепенно проходить, пока не осталось лишь неприятное подташнивание.
-Полегче стало? -поинтересовалась Райли.
-Немного. Но всё равно хреново. Тошнит, -я закашлялся.
-Это пройдёт. Дыши глубже.
-И жарко что-то стало.
-Так и должно быть.
-Чтоб я ещё раз съел то, что ты мне даёшь...
-Милый, если бы ты не съел это, нам бы пришлось сейчас драться с целой ордой неприкаянных. А так, мы их сбросили с хвоста.
-Я что, напугал их своими стонами?
-Ха-ха-ха! Писатель, я обожаю твои шутки! Ха-ха-ха!
-Угу. Оборжёшься тут, пожалуй, -меня чуть не стошнило прямо себе под ноги.
-Ну-ну, давай-ка терпи-терпи.
-Да какая разница? Желудок-то всё равно пустой. Может, хотя бы эта твоя отрава вылетит, и мне полегче станет.
-Не надо, чтобы вылетала.
-Надо, чтобы я мучился?
-Когда ты мучаешься, ты становишься ещё смешнее. Шучу! Я дала тебе ай-талук.
-Чего-о? Ты дала мне эту хрень, которая мозги набекрень сворачивает? Как ты могла?! Блин, она же меня угробит! В психа превратит!
-Ни в кого не превратит. Это специальный редуктивный сегмент ай-талука, который помогает блокировать твою избыточную энергию. Он замыкает её на себе, заставляя хаотично циркулировать по организму. Из-за этого, тебя так штормит. И температура поднялась по той же причине. К сожалению, у меня не было времени обработать ай-талук как следует. В нём осталось немного токсинов, которые вызывают тошноту.
-То есть, ты до конца не очистила эту поганку, и пихнула её мне?
-Захватила на всякий случай. Как чувствовала, что пригодится.
-Ну спасибо. Удружила... И как мне теперь охотиться? Я даже двигаюсь с трудом.
-Не переживай. Твой организм легко справится с токсинами. Когда будем на месте, почувствуешь себя гораздо лучше.
-Если не сдохну по дороге... Расскажи, хотя бы, что это было? Почему, когда меня скрючило, то и эти твари тоже скрючились?
-Резкий негативный импульс. Так всегда бывает, когда происходят перепады энергии. Неприкаянные двигались, впитывая твой след, и тут внезапно получили через него сильнейший психический разряд. Я же говорила, что твоя энергия содержит информацию. Что чувствуешь ты — то чувствуют и другие. Вот поэтому, когда ты ощутил резкую боль, точно такой же болевой шок получили и подсевшие на твою волну неприкаянные. Чтобы было совсем уж понятно, представь, что ты слушаешь радио, а кто-то подкрался, и тихонько подслушивает. Ты выкручиваешь регулятор на полную громкость, и приёмник оглушает тебя. А вместе с тобой и тех, кто подслушивал.
-Значит, если, например, воткнуть себе нож в руку, то идущий по следам хищник тоже будет травмирован?
-Он почувствует твою боль, но сам не пострадает.
-С ума сойти.
-Чтобы проделывать такие фокусы, нужен ай-талук. Ай-талук даёт встречный импульс, усиливает ощущения, психически воздействуя на противника. Именно благодаря ему получается эффект "громкого радио". Защитная реакция ай-талука, после его поглощения, передаётся тебе. Ну а когда противник деморализован, ай-талук блокирует утечку энергии, и прячет тебя от постороннего внимания, почти как элгер. На время, конечно. Но этой форы вполне достаточно, чтобы успеть смыться куда подальше.
-Хитро, -согласился я. -Сколько же неприкаянных там ещё пряталось?
-Да кто же их знает? Может быть, ни одного, а может и сотня. Они непредсказуемы, оторваны от мира. Животные, наделённые элементарными чувствами самосохранения, никогда не нападут на более сильного врага. Лесные пауки не атакуют нас, потому что оценивают шансы и сомневаются в победе. То же самое и с неоконисами. Пока их стая была большой, они решались нападать, но как только их количество поубавилось, нападения прекратились. И так поступают все нормальные хищники. Но только не эти. Что творится в высохших мозгах неприкаянных — неведомо даже им самим. Они как роботы. Никаких инстинктов, никаких чувств. Ничего. Пустышки.
-Интересно, а те, кто обрекали их на это, если бы они знали, какая жизнь ожидает их чад, то поступили бы так же? Сделали бы им ту прививку? Как думаешь?
-Понятия не имею. Какой смысл об этом сейчас думать? Ну, тебя как, отпустило немного?
-В глазах посветлело. Да. Стало лучше. По крайней мере, тошнота прошла. Просто голова кружится.
-Скоро будешь в норме.
Лес всё сильнее прижимал нас к городу. Поле перешло в пустырь, заваленный мусором. Повсеместно высились курганы из старого барахла, когда-то награбленного мародёрами. Здесь был перевалочный пункт. Мародёры свозили на окраину всё подряд, сортировали и отправляли на грузовиках за пределы города. Целые горы вещей. Чьё-то бывшее имущество. А теперь просто хлам. Только вороньё не вьётся.
Лес и город не просто соприкасались. Они взаимно проникали друг в друга. Среди зарослей виднелись обвитые паутиной постройки. Тропинка исчезала под густым пологом тенёт.
-Опять паутина, -проворчал я.
-Не зацепляйся за неё. Тогда они не нападут, -посоветовала спутница.
Мы вошли под паутинные своды. Путы слегка колыхались над нами. Райли непринуждённо отсекала тонкие нити и кружева, преграждающие путь. Как ни странно, пауков я не видел, хотя и знал, что их тут полно.
Как же всё заросло. Ведь когда-то же здесь была улица. Вот дом, в нём был магазин. Даже вывеска сохранилась "Хлебная лавка". Напротив стоит машина с открытой дверью. Машину можно определить только по контуру, сплошь облепленному листвой. Внутри салона, как в норе, сплошная паутина.
Меня слегка покачивало от слабости, но я старался не шататься. Паутины вокруг действительно было очень много. Не хватало только в неё влипнуть. К великой радости, путь через лес вскоре подошёл к концу. Как только мы оказались на территории бывшего гаражного кооператива, частично отвоёванного лесом, впереди отчётливо замелькал выход на широкое пространство.
-Здесь будь особенно внимателен, -предупредила Райли. -Паучьё обычно любит селиться в этих гаражах. Паутину разглядеть не старайся. Сигнальные нити прозрачны, и их трудно заметить. Просто обходи гаражи, которые открыты. Там, скорее всего, они и сидят.
Открытых гаражей, как назло, было навалом. Больше всего напрягали те, что располагались друг напротив друга.
-Выжечь бы тут всё огнемётом? -проворчал я.
-А ты жесток.
-Ну, а что? Это же натуральный кошмар.
-Ладно тебе. Идём спокойно, и никто нас не трогает. Зачем жечь их?
-Ты рассуждаешь как Водзорд.
-Ну, в чём-то же он прав.
Наконец-то, паучий лес закончился, и мы вышли на просторную равнину, через которую тянулись линии электропередач. Впереди виднелись домики дачного кооператива "Лесозаготовительный", над которыми, словно замок феодала над крестьянскими халупами, высился продолговатый терем пилорамы.
Прямо за дачами начинались типовые дома микрорайона Тепличный. Здесь не было таких высоченных конструкций, как в Смородинном. Обычные, компактные девятиэтажки, выстроенные ровненько, словно по ниточке. Лес теперь уходил в сторону, всё ещё продолжая надёжно укрывать нас от кровожадных орудий С.И.В.О. Жиденькая тропка влилась в хорошую асфальтированную дорогу, соединяющую город с Тепличным, и разрезающую дачный кооператив ровно напополам. Идти стало гораздо легче и приятнее.
-Я заметил, что Водзорд относится к тебе очень по-доброму, -продолжил я разговор.
-Он со всеми так. На самом деле, ему на меня плевать, -ответила Райли.
-Не согласен. По-моему, он был очень искренен. И не так уж безумен.
-Мы давно не виделись. Не общались. На какое-то время адекватность к нему вернулась, но надолго его не хватило. Если он начинает нести бред, то его не остановишь. По этой причине, я и перестала к нему ходить.
-А раньше он тебе помогал?
-Ему запрещено помогать изгнанникам. Поэтому, мы просто общались. Общение не возбраняется. Водзорд считает себя причастным к моему созданию, и любит давать советы. В основном, бесполезные, но иногда очень важные. Я научилась отделять зёрна от плевел, в потоке его сознания.
-У него были другие "ученики"?
-Конечно. Но мы старались не пересекаться. Это не приветствуется.
-Почему вы сторонитесь друг друга? Можно жить по-отдельности, если того требует Путь Изгнанника, но ничто не мешает вам договариваться о каком-то взаимовыгодном сотрудничестве.
-Какое тут может быть сотрудничество?
-Да хотя бы банальный обмен.
-Мне нечего выменивать. Я добываю себе всё необходимое.
-Лукавишь, Райли. Наверняка тебе что-то нужно. Что ты не можешь добыть.
-Я всё могу добыть. Ну, или почти всё... Это пустой разговор, Писатель, я ни с кем не хочу договариваться.
-Не хочешь — как хочешь.
"Лесозаготовительный" оказался на удивление целым и почти нетронутым. Это был небогатый кооператив, притулившийся к пилораме. Никаких дорогих коттеджей и особняков. Обычные дачные домики с мансардами. Видимо потому, мародёры рассматривали их как добычу в самую последнюю очередь. Разорили только пилораму, а до дач не добрались. Не успели.
Большинство участков хоть и заросли, но до сих пор выглядели обитаемыми. Домишки приветливо выглядывали из-за листвы. Казалось, что в заброшенных огородах копается кто-то из хозяев. Но, разумеется, никого там не было.
Некоторые постройки выглядели так, словно дачники уехали только вчера. При этом, они контрастировали с близлежащими участками, на которых щербатились полуразобранные заборы, стёкла в домах были разбиты, а кровля частично снята. Это объяснялось очень просто. Кое-кто из жителей пытался здесь обосноваться уже после катастрофы, и обихаживали свои скворечники за счёт соседей.
-А почему нет "Светопредставления"? -вдруг вспомнил я об аномальном шоу. Действительно, с той поры, как я "прописался" в Иликтинске, оно ни разу не повторилось.
-Чего нет? -покосилась на меня Райли.
-Ну, "Светопредставления". Мы наблюдали его с крыши в Смородинке. Правда, я половину проспал. Там такие вспышки были над городом, красота несусветная. И, вроде бы, они должны повторяться каждый день, в определённое время. Но я их больше не видел.
-Впервые об этом слышу.
-Странно. Не могла же ты их пропустить. Там весь город сверкал.
-Не видела.
-Может быть, это можно увидеть только с определённого места?
-Возможно.
На выходе из дачного посёлка, пришлось немного поползать на четвереньках, прячась за пригорками, бетонными отбойниками и контейнерами. Этот узкий участок простреливался "Сивкой". Лишь когда на нас легла тень от крайней девятиэтажки, мы смогли выпрямиться. Разорённые дома Тепличного, понастроенные плотно друг к другу, словно костяшки домино, надёжно защищали от всевидящего ока интеллектуальной системы обороны Периметра.
На окраине Теплицы некогда находился большой рынок. Сохранился лабиринт стальных прилавков, закрытых в то роковое воскресенье, чтобы не открыться уже никогда. Между прилавками валялся мусор, а кое-где даже человеческие останки. Некоторые блоки прилавков были основательно продырявлены. И здесь отметились беспилотники сумеречников.
К рынку примыкала площадь, некогда служившая парковочной стоянкой. С ней граничил огромный ангар рыночного склада, служившего, как выяснилось, прибежищем мародёров. Я заглянул внутрь. Чего там только не было! Целые башни из ящиков, набитых вещами! Коробки с бытовой техникой. Контейнеры с одеждой, причём новой, с этикетками (видать, магазин "раскулачили"). Сантехника: джакузи, ванны, душевые кабины. Всё новенькое. Вдоль стены стоят гостиные гарнитуры, кожаные диваны, кресла. В целлофане. Муха не сидела. Да, награбили разбойнички знатно.
Я просунул палец в сквозную дыру, зиявшую в чугунной створке склада. Перешагнул через распластанные у входа останки. Череп вдребезги. Окостеневшая рука в беспалой перчатке всё ещё сжимает укороченный АКС. В глубине склада, ещё пять жмуриков симметрично распределены по углам. Значит, створку они закрыть не успели. БПЛА влетел прямо сюда, и планомерно всех уложил. Эх-х, какую плазменную панель измочалил! Сколько же в ней дюймов? Н-да, топчусь по людским останкам, а жалею какой-то телевизор... Хотя, людьми ли они были? Приехали за наживой, за чужим добром. Получили по заслугам.
-Чё тут? -заглянула вслед за мной Райли.
-Оцениваю масштабы мародёрства. Ты только взгляни. Целый склад забили.
-Это только один склад, и, поверь мне, не самый большой. Вот здесь их и добивали. Последняя группировка держалась дольше всех. Надеялись, что успеют вывезти остатки награбленного. Но, как видишь...
-Поделом.
Мы вышли на площадь. Боже мой! Сколько же тут трупов. Настоящая бойня. С краю выглядывает стрела подготовленного автокрана. Видимо, чтобы контейнеры грузить. Чуть поодаль, ГАЗ-66. Кабина измолочена пулями до бесформенной массы. Внутри виднеются лохмотья водителя, ставшего с машиной единым целым.
Как минимум три беспилотника их тут жарило. Вон, даже по окнам прошлись. В соседнем здании весь фасад в крапинку. Из окна на третьем этаже кто-то свисает. Всё усыпано гильзами.
