На одном из первых занятий Белтар высказал интересную мысль о том, что не зря они с племянником похожи друг на друга больше других родственников. Дядя считал, что способность управляться с "тем самым предметом" передаётся по наследству с кровью прадеда, который и был оруженосцем лорда Марлина. В самом деле, высокий и крупный кареглазый шатен Полдор явно пошёл в отца, зеленоглазый рыжий крепыш Марвин — в мать, а Кларед был таким же тонким, черноволосым и сероглазым, как дядя. Точнее, глаза у обоих имели одинаковую необычную расцветку: тёмно-серая кайма и светло-серая серединка наподобие звезды. Папа даже когда-то шутил, что Клареда неудобно показывать людям, как будто он не совсем родной.>
Правда, мальчик тогда не понимал, что в этом неудобного или смешного, но позже братья ему объяснили. В тот момент они были настроены поиздеваться. Однако Клареда так возмутил намёк на бесчестье матери, что он вышел из себя и чуть не полез в драку. Братья устыдились и больше не поднимали эту тему. Он был уверен, что отец не имел ввиду ничего подобного.>
Хотя сам Кларед иногда был бы не прочь родиться сыном Белтара. Не то, чтобы он не любил своих отца и матушку, просто внимания ему доставалось меньше, чем хотелось бы — ведь его приходилось делить ещё с двумя оболтусами. А дядя Клареду всегда нравился независимым и весёлым характером. Хотя как раз из-за этого трудно было представить его отцом семейства.>
Правда, тесно они никогда не общались, и оставалось лишь гадать, каково было бы оказаться сыном Белтара. Но теперь между ними установились особые отношения благодаря Мечу, и Кларед чувствовал полное удовлетворение.>
Воодушевлённый парнишка весело скакал по камням и брёвнышкам, слегка опережая дядю на подходе к замку, как вдруг тот нагнал его и сдёрнул вниз, чуть не повалив на землю. Кларед, повинуясь жестам Белтара, присел и замер, прислушиваясь. В замке пел рожок: "Тревога! Нападение!">
Мальчик рванулся было на помощь родным, но дядя крепко держал его за плечо. Мотнул головой влево, и они оба аккуратно отползли с тропинки за кусты.>
Несколько минут Белтар прислушивался и оглядывался, потом, убедившись, что поблизости никого нет, наклонился к Клареду и тихо, но внушительно сказал:>
— Я сейчас проберусь в замок, а твоя задача — выбрать дерево потолще, залезть на него и не спускаться ни в коем случае, пока я не вернусь! Ни в коем случае, ни за что и ни ради чего не лезть на рожон. Ты меня понял?>
Взгляд Белтара сделался непривычно жёстким, весёлый огонёк в глазах погас, серые звёздочки блеснули сталью. Таким Кларед дядю ещё не видел. Аж мороз пробрал по коже. Мальчик серьёзно кивнул:>
— Понял. А можно выбрать дерево поближе к дому?>
— Не лучшая идея, но... знакомое место может дать преимущество, — дядя кивнул.>
Кларед показал в направлении дуба, о котором думал, и они короткими перебежками поспешили туда. К счастью, позади замка враг пока не появлялся.>
Увидев, какое дерево выбрал племянник, Белтар покачал головой: этот дуб рос через дорогу от крепостной стены и давал возможность заглянуть во двор. Слишком близко! Но времени ни на споры, ни на выбор другого места не оставалось. Дядя махнул рукой, и они, озираясь, поспешили к древнему великану.>
Белтар выглянул на дорожку, там по-прежнему было пусто. Тогда он притянул Клареда за плечо к себе и совсем тихо сказал, глядя в самую душу:>
— Если я не вернусь, и никто из наших за тобой не придёт... — дядя осёкся, но быстро справился с собой, — тогда хранителем Меча станешь ты. Твоей задачей будет сберечь его любой ценой. Кроме собственной жизни, пока не обзаведёшься тем, кому можно его передать. Ясно?>
— Ясно, — шепнул Кларед, машинально следуя заведённому порядку, хотя в голову пока не вмещалась задача такого масштаба.>
— Поклянись честью рода, — настаивал Белтар.>
— Клянусь, — выдохнул Кларед.>
И ощутил, словно в грудь к нему вселилось что-то лёгкое и твёрдое — такое же, как дух смотревшего на него сейчас человека. Которого он знал всю жизнь, но впервые увидел в истинном свете, и это мог быть последний раз...>
Впрочем, времени на сантименты не было. Дядя порывисто обнял его, подсадил наверх, ещё раз выглянул на дорожку и заскользил за кустами в другую сторону — к новому подземному ходу.>
Кларед быстро взобрался наверх, цепляясь за знакомые сучки и наросты на коре, и на какое-то время замер, по примеру дяди проверяя, не появился ли враг на дорожке. Пока никого. Залез повыше, оседлал второй снизу сук, тянувшийся к стене, и осторожно начал ползти по нему. Обещание обещанием, но он должен знать, что происходит в замке! Особенно, если случится худшее...>
Послышался топот копыт и ещё какой-то тихий перестук. Кларед замер на полпути, как раз над дорожкой. Конечно, нижние ветви должны были скрыть его, но он всё равно осторожно подобрал ноги, вытянув их вдоль сука, на котором лежал. Прижался щекой к коре и стал напряжённо вглядываться сквозь листву в направлении звука.>
Вскоре показались шесть всадников в коже, покрытой костями. Лошади шли рысью, костяшки бились друг об друга и тихонько стучали. Как будто сама смерть скреблась в двери. Всадники внимательно оглядывали окрестности. Четверо с копьями наперевес, двое с небольшими верховыми луками. У всех на боку короткие мечи, а за спиной круглые деревянные щиты.>
Вот один поднял голову, словно почувствовав взгляд мальчика. Тот быстро отвернулся, чтобы спрятать лицо. Потянулись самые долгие мгновения в его жизни, отмериваемые бешеным стуком сердца — вдвое чаще копыт вражеских лошадей. К счастью, их топот нисколько не замедлился, и вскоре всадники показались с той стороны, куда теперь смотрел Кларед — пронесло!>
Он тихонько выдохнул и, на всякий случай, постарался больше не смотреть прямо на врагов, разглядывая вместо этого их снаряжение. Заметил, что лошади не подкованы, узкие деревянные сёдла выглядят примитивно, а стремена представляют собой кожаные петли с деревянной вставкой. Похоже, это те самые нарты, которые разоряли других приграничных баронов. Всё-таки не зря отец с дядей готовились. Но кто мог натравить их на Кастердом?>
В последнее время Кларед начал интересоваться происходящим в Свободных Княжествах. Насколько он понял, скорее всего этих воинов-кочевников нанимали те, кто желал избавиться от врагов, соперников или неугодных родственников. У их рода подобных недоброжелателей не было — они издавна старались вести дела так, чтобы лишний раз не рисковать Мечом, а в последние годы — особенно. И всё же наёмники здесь. Почему?>
Конечно, была пара замков, которые разграбили, видимо, просто ради добычи. Но Кастер — далеко не из самых богатых. Нет, жили они хорошо, но отец говорил, что, в основном, деньги тратили не на роскошь, как некоторые, а на производство: мельница, лесопилка, маслобойня, кузни — в общем, на то, что разбойникам никак не забрать с собой.>
В животе похолодело от жуткой догадки: вдруг эти гады явились за Мечом? Но отец с дядей были уверены, что о чудесном оружии никто не знал... Нет, скорее всего, "у страха глаза велики", как говорит матушка. И всё же, Кларед никак не мог представить, что ещё могло привести нартов к ним домой.>
Тем временем всадники скрылись за поворотом, и стук копыт вскоре стих — похоже, они объезжали замок по кругу, чтобы никто не сбежал. Мальчик пополз дальше, хотя сердце замирало от звуков бойни, доносившихся из-за стены: звон стали, крики, стоны, женские и даже детские вопли. Всё это сопровождалось жутким костяным перестуком. Похоже, наёмники уже во дворе, и расправляются не только с бойцами, но и с челядью. Смотреть на такое страшно, но он должен знать!>
Когда Кларед дополз до нужной точки, звон стали почти прекратился. Слышались в основном обрывающиеся один за другим стоны. И чужие грубые голоса. Не слишком обнадёживающие звуки. Мальчик привстал на суку, держась за свисающую сверху толстую ветку, и выглянул из-за листвы.>
Открывшаяся картина была ужасней, чем он мог бы вообразить: по всему двору валялись мёртвые слуги и воины, а живых наёмников — пруд пруди! Грудь обжёг гнев.>
Внезапно от замка вновь послышался звон клинков, и один из них звучал так, что Кларед сразу понял — это поёт Меч Кернуна, хотя ни разу не слышал его "голоса" ранее. Значит, дядя добрался. Но почему он снаружи? Он должен защищать родных внутри!>
Листва с соседней ветки мешала рассмотреть, что происходит у здания, но вскоре в его поле зрения появился небольшой отряд: дядя с отцом впереди, пытаются прорубиться к погребу, мама и братья в центре, их прикрывает горстка воинов со щитами. Точно, проход до подземелья ведь прокопать не успели. Значит, дела совсем плохи, и остаётся только бежать.>
Сердце мальчишки заколотилось ещё быстрее, болея за родных. Дядя Белтар был невероятен — он словно танцевал с Мечом, кося всех, кто приближался, направо и налево. Чудесный клинок кромсал доспехи, щиты и оружие без задержки.>
Враги быстро сообразили, что такого воина им не одолеть, и разорвали дистанцию. Они стали метать ножи, но дядя сшибал их на лету! Однако продвижение замедлилось.>
Тем временем другие нарты быстро организовали две линии с копьями, отрезав семью как от замка, так и от погреба. За копейщиками выстроились лучники и принялись активно обстреливать беглецов. Тем пришлось смещаться к сараям, чтобы ограничить обстрел и прикрыть тыл.>
Большие прямоугольные щиты быстро стали похожи на ежей. К тому же, враги метили на разную высоту, в том числе "навесом", и воины сопровождения падали один за другим. Белтар крутил меч, как бешеный, отбивая и стрелы, но успевал защитить только родню.>
До спасительной стенки было рукой подать, когда щитов не осталось. Все бойцы полегли, кроме дяди и отца. Из плеча Марвика торчало древко, но он, казалось, этого не замечал, пытаясь отбивать снаряды, пропущенные дядей. Вдруг откуда-то сзади прилетела стрела, и мама, закрывавшая сыновей телом с тыла, рухнула, как подкошенная.>
Кларед дёрнулся, словно поразили его самого, пошатнулся и чуть не упал. К счастью, равновесие удалось быстро восстановить. Мгновенный испуг отрезвил его. Нельзя терять голову! Непонятно, как, но нельзя! Он вспомнил стальной блеск в глазах дяди, свою клятву, зажмурился и впервые в жизни по-настоящему взмолился богам, чтобы дали ему сил. Лёгкое и твёрдое нечто, поселившееся недавно в груди, пришло на помощь и заслонило сердце невесомым щитом. Потом, он осознает всё потом. А сейчас надо смотреть...>
Открыв глаза, Кларед заметил, что какой-то нарт с луком стоит на стене — прямо под ним! Видимо, это он убил маму и теперь целился в отца. И хотя парень поклялся, что не полезет на рожон, сейчас никуда лезть не надо. Надо только достать подаренный дядей нож. Он отлично сбалансирован для метания...>
Лучник выстрелил. Отец упал. Сердце пропустило удар. Полдор подобрал меч отца и занял его место, заслонив собой Гармина. Белтар оглянулся и выругался, не прекращая сбивать стрелы. Лучник целился снова. Откуда-то из недр существа Клареда начало подниматься чувство, которому он не знал названия. Оно грозило стать больше него самого, вызывая небывалый прилив сил и решимости.>
Сейчас важно найти линию броска, свободную от веток, устойчивое положение и точки опоры для тела, прицелиться, взвесить нож... и метнуть. Есть! Хоть Кларед и навострился в метании по стоячим мишеням, но живой человек в костяных доспехах — совсем другое дело. Однако его броском мог бы гордиться кто угодно: острие вошло в шею ровно между воротником и шлемом. Лучник свалился за стену.>
Мрачен был этот первый в жизни триумф, но Кларед не стал его смаковать. Он снова поднялся во весь рост, чтобы заглянуть во двор, и торжество погасло. Братья были мертвы. Остался только дядя, вокруг которого вился маленький, тоненький, но жутко гибкий и шустрый воин, не дававший задеть себя мечом.>
Сложно было поверить, что у кочевников нашёлся равный дяде боец, но ещё больше Кларед удивился, когда понял, что это женщина! Затянутая в чёрную кожу, она орудовала не только мечом, но и летавшей, как хлыст, почти белой косой. Женщина выделывала невероятные фортели, чтобы уйти от ударов — кувыркалась прямо в воздухе, изгибалась под самыми невероятными углами, падала, перекатывалась, перебрасывала меч из руки в руку. Правда, задеть дядю ей не удавалось, но задача была не из лёгких, учитывая, что она благоразумно избегала скрещивать клинки.>
Если забыть о том, что на кону стояла жизнь последнего из взрослых Лоринденов, самим боем можно было залюбоваться. И все любовались, остановившись. Невероятная скорость и ловкость с обеих сторон. Парный танец. Увы, смертельный. Через минуту Белтар внезапно пошатнулся и выронил меч. Кларед сначала даже не понял, почему, пока тот не схватился за шею и не вытащил из неё какой-то маленький предмет. Видимо, женщина его метнула, отвлекая внимание своим безумным танцем.>
Из шеи брызнула кровь. Дядя зажал рану, но тут же уронил руку и осел на землю. У мальчика перехватило дыхание. Сердце снова пропустило удар. Всё, он остался один на белом свете. И на его плечи легла задача по защите Меча. Который попыталась подобрать юркая женщина, но не смогла. Тогда она сделала жест, чтобы никто не подходил, и что-то сказала своим, после чего один трусцой побежал к замку, а двое встали на стражу у клинка.>
В памяти запоздало всплыла страшилка, привезённая детишками кузнеца с ярмарки, о Ходячей Смерти — плюющемся железом страшном духе на службе у нартов. Но нет. Это был не дух.>
Кларед застыл и перестал даже видеть, что происходит. Теперь это было неважно. Внутри всё омертвело. Сердце остановилось. Мысли остановились. Даже дыхание. Остановился весь мир...>
Из ступора его вывел тихий свист. Мальчик опустил глаза и увидел их егеря, Сапека, который разглядывал дерево, периодически озираясь по сторонам. Видимо, ему удалось выбраться ещё до бойни, и Белтар рассказал, где искать Клареда.>
Парень оживился — он не один! Потряс ветку, за которую держался, чтобы Сапек понял по шелесту, куда смотреть, и жестом спросил, спускаться ему, или егерь поднимется? Тот показал, что поднимется. Кларед пополз навстречу, обратно к стволу.>
Сапеку никак не удавалось взобраться. Мальчик спустился на нижний сук, чтобы помочь, но тот громко прошептал:>
— Не высовывайся!>
Тут Кларед заметил краем глаза какое-то движение на дорожке и отчаянно замахал Сапеку, чтобы тот спрятался в ближайших кустах. Егерь скатился со ствола и метнулся в заросли, но, кажется, поздно.>
По дороге вприпрыжку скакал незнакомый чумазый мальчишка в лаптях, пёстрой рубахе не по росту и с ужасной причёской — светлые волосы криво торчали в разные стороны, словно их обрезали ножом.>
Услышав хруст, он остановился, замер на мгновенье, а потом походкой охотника направился в сторону кустов, за которыми спрятался Сапек.>
Странный был мальчишка, со всех сторон. Явно младше Клареда, но не боится звуков, которые мог бы издавать крупный зверь, а наоборот, идёт навстречу.>
Хотя он точно не из Кастера, а значит, с нартами... Всё равно непонятно, что он забыл рядом с недавним полем битвы!>
